Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Nora Roberts

Lieutenant Eve Dallas 47

Crime et complot

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Guillaume Le Pennec

St. Martin’s Press, New York
© Nora, Roberts, 2018
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2020

Dépôt légal : février 2020

ISBN numérique : 9782290224991

ISBN du pdf web : 9782290225028

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290224953

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Au sein d’une grande société, un cadre supérieur se rend à une réunion vêtu d’un gilet explosif et se suicide en faisant des victimes parmi ses collègues. En charge de l’affaire, le lieutenant Eve Dallas découvre que le kamikaze était en réalité une victime menacée de voir sa femme et sa fille assassinées. Qui se cache derrière cet odieux chantage ? Eve a tôt fait de recruter son mari Connors pour l’aider à naviguer dans ce monde des affaires qui lui est étranger. Mais le temps presse et, dans l’ombre, la machination continue…

Création Studio J’ai lu.
Photo © lack Duck Style / Shutterstock

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés et traduits en vingt-cinq langues.

© Nora Roberts, 2018

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Je ne peux imaginer

de plus grand besoin

durant l’enfance que celui

de la protection d’un père.

Sigmund FREUD

Rien n’est sacré

pour le joueur invétéré.

Jacques SAURIN

Sommaire

Couverture

Identité

Nora Roberts

Copyright

Biographie de l'auteur

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Épilogue

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

1

Tu ne tueras point.

Paul Rogan ne se considérait pas comme un croyant, mais ce commandement retentit sans discontinuer sous son crâne comme il s’avançait dans le hall d’entrée. Les quatre mots résonnaient en lui en rythme avec le claquement de ses chaussures sur le sol de marbre.

Comme chaque matin depuis onze ans – hors jours fériés, arrêts maladie et vacances – il passa son badge professionnel sous le scanner du portique de sécurité.

L’agent à son poste, Stu, lui fit un signe de tête.

— Le retour du lundi, hein, monsieur Rogan.

— Hmm. Lundi, grommela Rogan avant de se diriger, comme tous les lundis matin, vers la rangée d’ascenseurs.

Dans son dos, Stu s’autorisa un petit sourire moqueur. M. Rogan tenait visiblement une belle gueule de bois du lundi matin.

Rogan entra dans la cabine d’ascenseur en même temps qu’une poignée d’autres cadres supérieurs, quelques membres de l’équipe administrative et deux assistants. Sa silhouette athlétique était mise en valeur par un costume foncé à rayures, une chemise blanche impeccable et une cravate à chevrons rouge et bleue nouée en Windsor.

Malgré son manteau en cachemire, un frisson glacial lui parcourut le corps sous l’effet de la voix qui retentissait dans sa tête.

Cecily. Melody.

La voix répéta ces noms, sans discontinuer, par-dessus le rythme entêtant des quatre mêmes mots en boucle.

Tu ne tueras point. Tu ne tueras point.

Et pourtant.

Il émergea au trente-deuxième étage, les bureaux de la direction de Quantum Air. Le logo de l’entreprise, incisif et argenté, zébrait le mur derrière la réception incurvée. On entendait déjà sonner les communicateurs et bourdonner les ordinateurs. La salle d’attente, déserte à cette heure matinale, déployait son espace paisible et confortable. Le mur opposé, tout en verre teinté, s’ouvrait sur New York et son horizon parsemé de gratte-ciel.

« Le ciel est bleu aujourd’hui, tellement bleu », songea-t-il en y perdant son regard pendant quelques instants.

Comment pouvait-il être aussi bleu, aussi clair ?

Rogan se détourna et, sans lancer son bonjour habituel au trio de réceptionnistes, s’avança vers la double porte en verre.

Le logo qui décorait les panneaux se fendit en deux à l’ouverture de la porte. Rogan eut l’impression de subir la même chose. Fendu en deux.

Cecily. Melody.

Tu ne tueras point.

Il croisa plusieurs assistants, passa devant les postes de divers collaborateurs. Il n’était pas encore 9 heures mais, déjà, hommes et femmes en costumes et tailleurs s’installaient à leurs bureaux, ouvraient leurs mallettes ou sirotaient leurs cafés sophistiqués, les yeux rivés sur des rapports.

Son propre assistant se leva d’un bond en le voyant.

« Si jeune, si brillant, si sérieux », se dit Rogan.

Exactement comme lui-même l’avait été, autrefois.

— Bonjour, monsieur Rogan. J’ai chargé tous les fichiers sur votre tablette pour la réunion de 9 heures. Elle est sur votre bureau. Si vous êtes prêt à examiner certaines des mises à jour…

— Ce ne sera pas nécessaire. Pas d’appels, Rudy.

Rudy ouvrit la bouche pour répondre, mais Rogan ferma la porte de son bureau. Rudy fronça les sourcils en entendant cliqueter le verrou mais estima que son patron avait simplement besoin de quelques minutes avant la grande réunion.

Retranché dans son bureau, Rogan supplia, marchanda, implora. La voix dans sa tête ne changea pas d’un iota. Parfaitement calme, absolument glaciale. Lorsqu’une autre voix lui parvint, désespérée et terrifiée, il éclata en sanglots.

Les doigts tremblants, il retira son manteau. Puis il pivota de nouveau vers le ciel au-delà du mur de verre, debout au centre du bureau qu’il avait obtenu au terme d’années de travail dévoué.

Tout prendrait fin aujourd’hui, alors que février laissait lentement sa place au mois de mars 2061. Onze ans depuis qu’il avait rejoint Quantum en tant que jeune cadre.

La voix ne lui offrait que deux possibilités. Ce qui signifiait qu’il n’avait en réalité pas le choix.

Il capitula et, obéissant aux instructions qui résonnaient sous son crâne, ouvrit sa mallette.

À 8 h 56, il ressortit de son bureau. Rudy se redressa de nouveau.

— Monsieur Rogan, je voulais vous signaler que j’ai ajouté quelques notes, des infos personnelles à propos de M. Karson. De quoi faire la conversation.

— D’accord, Rudy.

Rogan marqua un temps d’arrêt pour dévisager le jeune homme dévoué.

— Vous faites du bon travail. C’est une chance pour moi – et pour Quantum Air – de vous compter parmi nous.

Le visage de Rudy s’éclaira.

— Merci, dit-il. C’est une journée importante.

— Oui, une journée importante…

Avec ce poids sur les épaules, Rogan rejoignit la salle de réunion.

— Je vous en prie, arrêtez, murmura-t-il tandis que son cœur tambourinait violemment au creux de sa poitrine.

La salle de réunion offrait une vue imprenable sur le ciel bleu, les tours du centre de Manhattan et le fleuve, dont on devinait le scintillement derrière le verre teinté. Le grand écran au mur affichait le logo argenté de Quantum.

Sur la longue table de bois verni étaient disposés des plateaux d’argent garnis de pâtisseries appétissantes, de fruits mûrs à point et de pichets d’eau plate ou gazeuse. Des tasses en porcelaine n’attendaient que d’être remplies de thé ou de café par les assistants.

Deux représentants d’EconoLift – un homme et une femme – étaient déjà installés et scrutaient leurs tablettes, tasses et verres d’eau à portée de main. Deux des collègues de Rogan s’assirent à leur tour. Avocats et comptables des deux entreprises prirent place petit à petit.

— Il y a forcément un autre moyen.

En entendant le murmure de Rogan, Sandy Plank, la directrice financière, lui lança un regard interrogateur.

Mais Rogan n’entendait que la voix dans sa tête.

À 9 heures précises, les portes s’ouvrirent de nouveau. Derrick Pearson, le P-DG de Quantum, se tint un instant sur le seuil pour balayer les lieux du regard. Puis il s’avança, tête haute couronnée d’une crinière noire striée de gris, au côté de Willimina Karson.

Avec ses bottes à talons, la présidente d’EconoLift dépassait le mètre quatre-vingts. Ils formaient un duo impressionnant, Pearson dans son costume noir sévère complété par une cravate argent, Karson dans une robe fourreau rouge associée à une courte veste.

Tous les participants autour de la table se levèrent.

— Bonjour à tous, rugit Pearson de sa voix léonine. Faisons aussi participer Chicago, New L.A., Atlanta, Londres, Rome et Paris.

Tandis qu’il déroulait la liste, l’écran se divisa en plusieurs sections où apparurent d’autres salles de réunion ou bureaux occupés par d’autres employés en costume.

La voix sous le crâne de Rogan ne s’était pas interrompue. Elle s’exprimait avec de plus en plus de virulence. Puis elle ajouta des cris.

Rogan fit deux pas chancelants vers Derrick, qui interrompit son discours de présentation.

— Paul.

Plus surpris qu’agacé, Pearson posa une main sur le bras de Karson.

— Willimina, vous connaissez Paul. Paul Rogan, notre directeur du marketing.

— Derrick… Je n’ai pas le choix. Je suis désolé, dit Rogan.

Quelque chose dans sa voix, dans son regard, fit reculer Karson alors même que Pearson s’approchait.

— Tout va bien, Paul ? demanda-t-il en lui serrant le bras.

— Je suis désolé. Terriblement désolé.

Rudy, qui fonçait vers la salle de réunion en tenant la tablette que Rogan avait laissée sur son bureau, parvint à moins de trois mètres des portes avant qu’elles explosent.

Le lieutenant Eve Dallas se tenait au milieu du carnage. L’air puait le sang, la chair calcinée, l’urine et le vomi. Chaque pas sur la moquette imprégnée de l’eau déversée par les gicleurs anti-incendie s’accompagnait d’un bruit de succion. Ses boots et ses mains déjà isolées par une couche protectrice de Seal-It, Eve examinait la pièce.

L’explosion avait arraché les portes, brisé l’essentiel du méga-écran, arraché des morceaux de la table et fait voler plusieurs sièges et individus présents… dont certains en feu.

Un large trou noirci s’ouvrait dans l’épaisse moquette, et les murs, de même que le sol, étaient éclaboussés de sang, de cervelle et d’autres liquides organiques.

Le lieutenant Lisbeth Salazar, à la tête du service de déminage, l’avait rejointe.

— Onze morts, neuf blessés. Le porteur de la bombe fait partie des morts. On collecte les morceaux là-bas…

Les deux femmes observèrent les techniciens de la police scientifique revêtus de leurs combinaisons protectrices blanches qui passaient la salle au peigne fin en compagnie des démineurs aux épaisses protections grises.

— Mais on a des témoins de l’autre côté de la pièce, secoués mais pas blessés, qui déclarent que Paul Rogan, le directeur marketing, a laissé voir le gilet explosif qu’il portait sous sa veste quelques secondes avant de le faire exploser. D’après l’étendue des dégâts, je dirais que le gilet était conçu pour faire effet à courte portée ou bien qu’il n’a pas fonctionné comme prévu. Je tablerais sur une portée entre trois mètres cinquante et quatre mètres cinquante.

— Si je comprends bien, ça aurait pu être pire.

— Oh, ça aurait pu être bien, bien pire.

Salazar, une femme imposante à la peau couleur de thé longuement infusé et aux yeux d’un vert flamboyant, agita la main pour mimer ce qui s’était passé.

— Il tournait le dos à la table, en direction de la porte. Et de Derrick Pearson, le P-DG. Il a emporté Pearson avec lui, de même que les gens attablés là. Il semble que certaines victimes aient été tuées par des éclats de la table et des shrapnels plutôt que par l’explosion proprement dite.

» On a soigneusement ratissé les lieux, ajouta-elle. Et on va refaire un tour. Sur l’immeuble entier, cette fois. Mais je suis convaincue que c’était le seul explosif sur place, et le seul porteur de bombe.

Eve prit note des morceaux de bois et de métal plantés dans les murs et des impacts craquelés sur la paroi en verre. Mais l’essentiel des dégâts, le rayon d’action de l’explosion ? Oui, cela faisait environ trois mètres cinquante.

— Comment a-t-il fait entrer la bombe dans l’immeuble ?

— Dans sa mallette… isolée au plomb. Il a franchi les portiques sans encombre. Ça fait presque douze ans qu’il travaille ici. La sécurité n’avait aucune raison d’utiliser un détecteur à mains ou des rayons X. Il n’avait pas de casier, j’ai vérifié. Marié depuis pas loin de quatorze ans. Une petite fille de huit ans.

— Où sont-elles ? Sa femme et sa fille ?

— J’ai envoyé des agents en uniforme les récupérer. C’est vous et le légiste qui en jugerez, Dallas, mais ça m’a tout l’air d’un homicide. À première vue, ça ne ressemble pas à du terrorisme, intérieur ou non. Peut-être que ce mec a pété un plomb, qui sait ? Un accord majeur devait être signé aujourd’hui, dans cette salle. Il ne voulait peut-être pas que ça ait lieu. On va examiner les fragments pour vous dire de quel genre d’explosifs il s’agissait.

Grande et mince, Eve se redressa de toute sa hauteur dans son long manteau de cuir. Ses cheveux, coupés court et de manière inégale, encadraient un visage anguleux, avec une petite fossette au menton. Elle balaya de nouveau la pièce de ses yeux marron. Un regard vif, acéré. Un regard de flic.

— Occupez-vous de votre spécialité et moi de la mienne. Nous verrons où ça nous mènera.

— Ça me va, répondit Salazar avant de prendre un appel radio. Ici Salazar !

— Lieutenant, ni Cecily Greenspan ni Melody Rogan ne se sont présentées ce matin à l’école où la petite est scolarisée et où la mère est principale adjointe. La mère a prévenu par texto que la gamine n’était pas bien. Elles ne répondent pas à leurs communicateurs.

Salazar haussa les sourcils en direction d’Eve qui hocha la tête.

— Je vous passe le lieutenant chargé de l’enquête, Eve Dallas.

Eve prit la radio.

— Rendez-vous à leur domicile. Si personne ne répond, considérez que les circonstances vous autorisent à entrer.

— « Les circonstances » ? répéta Salazar quand Eve lui rendit la radio.

— Onze morts et neuf blessés, plus la disparition inquiétante d’une mère et de sa fille. C’est plus qu’il n’en faut pour autoriser à entrer. Je vais vous laisser reprendre votre travail. Il est temps que j’entame le mien.

Eve retourna à la porte.

— Peabody !

Son équipière remonta rapidement le couloir endommagé, chaussée de ses habituelles santiags roses.

— L’enquête est pour nous. À traiter comme un homicide jusqu’à preuve du contraire. L’homme qui s’est fait sauter s’appelait Paul Rogan. Lancez une vérification d’antécédents. Des agents sont en route vers son domicile pour localiser sa femme et sa fille. Ni l’une ni l’autre ne se trouvaient là où elles étaient censées être ce matin.

— Un père de famille dévoué.

Après un coup d’œil dans la salle de réunion, Peabody laissa échapper un soupir.

— D’après l’un des témoins survivants. Une certaine Sandy Plank, directrice dans la boîte, traitée directement sur place pour des blessures mineures. Bosseur, loyal, intelligent et fou de sa femme et de sa fille. C’est comme ça qu’elle décrit Rogan.

— Les gens loyaux font rarement sauter leurs patrons et leurs collègues, lui fit remarquer Eve.

— C’est sûr. Elle est toute retournée. Plank, je veux dire. D’après sa déposition, Rogan n’avait pas l’air bien et elle l’a entendu marmonner tout seul. Elle croit qu’il a dit « il doit y avoir » ou « il y a forcément un autre moyen ». Et puis, quand son patron et Willimina Karson – qui dirige EconoLift – sont arrivés pour la réunion, Rogan s’est dirigé vers eux. Plank explique qu’elle l’a suivi des yeux parce qu’elle lui trouvait l’air malade. Elle l’a entendu dire qu’il n’avait pas le choix. Qu’il était désolé. D’après elle, il pleurait. Puis il a ouvert sa veste de costume. Et boum.

— Rassemblez les infos sur lui et renseignez-vous sur l’objectif de cette réunion. En détail. On sait où se trouve son bureau ?

— À gauche dans le couloir, puis deuxième porte à droite. Salazar a posté un agent devant.

— Je m’en occupe, dit Eve.

Elle s’éloigna de quelques pas avant de s’arrêter.

— Le dénommé Pearson, mort dans l’explosion, était le boss ici. Voyez qui a pris sa place désormais.

Eve se rendit jusqu’au bureau de Rogan et présenta son insigne à l’agent qui en protégeait l’accès. Une fois à l’intérieur, elle ferma la porte et se planta à l’entrée pour scruter les lieux.

Une grande fenêtre, en accord avec son statut de cadre dirigeant, estima-t-elle. Un coin restauration équipé d’un autochef. Curieuse, elle consulta l’historique de l’appareil.

Aucune commande d’aliments depuis vendredi à 16 h 22, pour un tube de soda au gingembre.

Le bureau était orienté de façon à donner une vue sur la fenêtre et la porte. Un bon fauteuil, deux sièges solides pour les visiteurs, des modèles clubs en cuir couleur café. Un sofa à mémoire de forme bleu marine à côté d’une longue table. Les murs marron clair étaient décorés de tableaux sur le thème de l’aéronautique. Ils retraçaient, comprit-elle, l’évolution des voyages aériens. Depuis les premiers appareils, dont Eve se demandait comment qui que ce soit avait pu avoir les tripes d’y monter, jusqu’aux plus récentes et élégantes navettes. Au milieu se trouvait un dessin d’enfant, tout en couleurs primaires, représentant un avion filant dans le ciel entre des nuages blancs et le cercle jaune du soleil.

L’artiste avait signé son œuvre en lettres majuscules soigneusement tracées. MELODY.

La fille de Rogan. Un père de famille dévoué, se rappela Eve. Du genre à encadrer un dessin de sa fille pour l’afficher au mur dans son bureau.

Sur le plan de travail, à côté de la console de communication haut de gamme, se trouvait également une tasse peinte de couleurs vives garnie d’un bouquet de fleurs en papier, le tout clairement fait main. Eve souleva la tasse pour en examiner le fond.

JOYEUX ANNIVERSAIRE, PAPA.

JE T’AIME.

MELODY

18 JANVIER 2061

Un triple cadre photo posé sur le bureau présentait une séduisante métisse à la trentaine bien entamée et une très jolie petite fille – Melody, très probablement – avec des boucles folles couleur caramel, des yeux vert pâle rieurs et un sourire joyeux qui révélait deux dents de lait manquantes sur le devant. Elles encadraient un cliché de la famille, avec la petite blottie entre Rogan et sa femme.

Le portrait d’une famille charmante, heureuse et aimante.

Si Rogan avait des problèmes sur le plan familial, rien n’en transparaissait ici.

Eve s’installa derrière le bureau.

— Ordinateur, activation.

L’appareil sortit de veille.

— Mot de passe requis.

Sans s’y attarder, Eve ouvrit les tiroirs. Fournitures de bureau ordinaires, quelques disques de données, plusieurs fichiers imprimés. Et un e-mémo.

Elle l’alluma. L’appareil n’était pas protégé par un mot de passe et s’ouvrit à la date du jour.

ECONO ! Réunion/signature 9 heures. Présentation et annonce finale. Ne pas t’en faire ! Confirmer les cupcakes et le champagne pour le pot de remerciements à l’équipe avant 11 h 30. Envoyer mémo général pour réunion (pot surprise) à 16 h 15. Discours préparé et bref.

Bonus personnels pour Rudy et Kimmi pour le travail exceptionnel fourni.

Retour maison pour 18 heures. Prévoir fleurs pour les femmes de ta vie. Feindre la surprise devant le repas spécial qu’elles organisent à coups de messes basses depuis une semaine. Prendre une heure après le dîner pour relancer le tournoi de Lance-Dragon avec Mel, trop souvent repoussé. Puis border Mel dans son petit lit et faire l’amour à ta magnifique femme. Trop souvent repoussé, ça aussi. Et penser à dormir un peu !

Eve se radossa sur le siège et pivota pour regarder au-dehors. Pourquoi un homme ayant de toute évidence hâte de vivre cette journée – sur le plan professionnel comme personnel – la ficherait-il ainsi en l’air, et lui avec ?

Elle avança de quelques pages pour constater que Rogan avait noté plusieurs rendez-vous à venir – professionnels et personnels également – toujours dans le même style de dialogue intérieur informel. Les pages des semaines précédentes témoignaient d’un planning de travail intensif dont l’essentiel tournait autour de réunions stratégiques à propos d’Econo, de séances de planification et de conception de campagnes marketing… à côté d’excuses aux femmes de sa vie pour avoir raté le dîner ou un cours de danse.

Aucun signe de dépression ou de colère. De la frustration ici et là, oui, mais pas de colère. Rien non plus qui indique l’achat ou l’acquisition d’explosifs ni qu’il disposait du savoir-faire nécessaire pour concevoir un gilet pour une attaque suicide.

— Ça ne colle pas, marmonna-t-elle, les yeux tournés vers le cadre aux trois photos. Vous ne collez pas.

Alors même qu’elle dégainait sa radio, Peabody vint frapper deux fois à la porte, puis passa la tête à l’intérieur.

— Le fils et la fille de Pearson prendront sans doute la tête de l’entreprise. Au moment de l’explosion, le fils était à Londres, où il dirige la branche locale, et la fille à Rome. Les deux sont en route. Quant à Paul Rogan…

— Il a l’air blanc comme neige ? termina Eve.

— Exactement. Financièrement solide, pas de soucis à signaler sur ce plan. Rien qui démontre des connaissances ou un intérêt pour les explosifs, ni de sympathies politiques envers de quelconques mouvements extrémistes. Cadre dévoué, il dirigeait l’équipe marketing depuis trois ans et demi. Après avoir gravi les échelons hiérarchiques durant plus de onze ans. Même chose pour sa femme. J’ai vérifié ses antécédents. Bon, elle a été mise en cause pour violences volontaires quand elle était jeune, mais la plainte a été retirée. Et le type qui l’accusait a ensuite été inculpé pour violences domestiques envers sa conjointe et leur enfant.

— OK. Rien de tout ça ne paraît logique.

Elle tendit de nouveau la main vers sa radio qui bipa entre ses doigts.

— Dallas, j’écoute.

— Lieutenant, ici les agents Gregg et Vols. Nous sommes au domicile du couple Rogan-Greenspan. Greenspan a été violentée et on l’a retrouvée ligotée et enfermée dans un débarras au sous-sol. L’enfant mineure n’est pas blessée, en dehors de quelques bleus et égratignures. Nous avons appelé une unité médicale pour la femme. L’enfant et elle déclarent avoir été attaquées chez elles.

— Ça se tient. Sécurisez les lieux. Si les ambulanciers doivent transporter Greenspan dans un centre de soins, que l’un de vous l’accompagne tandis que l’autre restera au domicile. J’arrive.

Elle coupa la communication et se tourna vers Peabody.

— Peabody, informez Salazar de la situation, puis contactez la DDE. Qu’ils récupèrent tous les appareils électroniques de Rogan, ici et chez lui. Et que quelqu’un de chez eux aille analyser les mesures de sécurité du domicile. Je vais placer ce bureau sous scellés et faire venir une équipe. Allez-y. On se retrouve à la voiture.

Elle plaça l’e-mémo dans une pochette plastique qu’elle scella et étiqueta tout en contactant ses agents à la Criminelle.

— Salut, lieutenant, lança l’inspecteur Baxter.

— Trueheart et vous, vous êtes dispos ?

— Relativement, oui. Qu’est-ce qu’on peut faire pour vous ?

— Vous pouvez rappliquer chez Quantum Air pour coordonner le suivi de l’enquête avec le lieutenant Salazar.

— Le mec qui s’est fait exploser ?

Eve posa les scellés sur le bureau tout en débitant ses ordres d’un ton sec.

— Faites-vous accompagner par deux agents en uniforme. Peabody a commencé à prendre les dépositions, vous terminerez le travail. Interrogez tout le monde, jusqu’aux employés chargés de l’entretien. Deux grands pontes vont débarquer, de la famille du P-DG. Il faudra que je leur parle dès que possible.

— Combien de victimes ? s’enquit Baxter.

— Onze à ce stade. Et neuf blessés.

— Ça aurait pu être pire. Je vais contacter Salazar pour lui dire qu’on est en route. Vous êtes sur les lieux ?

— Je ne serai plus là quand vous arriverez. J’ai une seconde scène de crime. Je ferai un point avec vous quand j’en saurai plus. Dallas, terminé.

« Ça aurait pu être pire », avait dit Baxter. Elle avait pensé la même chose. Le truc, c’est que quand les choses pouvaient empirer, elles s’empressaient généralement de le faire.

Eve arriva à la voiture avant Peabody. Celle-ci eut à peine le temps de poser les fesses sur son siège qu’Eve démarra en trombe. L’allure à laquelle elle serpenta à travers le parking souterrain fit se cramponner Peabody à son fauteuil.

— Vous avez dit que ça se tenait…

Peabody ferma les paupières sur les grands yeux marron foncé qu’elle écarquillait un peu plus à chaque embardée pour épargner à son cerveau de cauchemardesques visions d’accidents.

— Je distingue un début d’hypothèse, reprit-elle. Quelqu’un se serait introduit chez Rogan et aurait menacé sa femme et sa fille pour le forcer à se suicider. Mais est-ce que ça tient vraiment debout ?

— Quelqu’un a pu lui dire : « Emportez ce gilet explosif au bureau lundi matin et enfilez-le pour la réunion de 9 heures. Puis faites-le sauter. Si vous n’obéissez pas, on tuera les femmes de votre vie. »

— Les femmes de sa vie ?

— C’est comme ça qu’il appelait son épouse et sa fille. Dans son e-mémo. Je ne sais pas encore pourquoi lui, pourquoi cette réunion, pourquoi cette entreprise, ni pourquoi cette méthode, mais l’hypothèse tient la route.

— Les témoignages indiquent qu’il a passé au moins cinq minutes seul dans son bureau avant la réunion. Et il n’aurait pas appelé à l’aide ?

— Ils ont pu le doter d’un micro et d’un émetteur. C’est ce que j’aurais fait à leur place. Pour qu’il entende sa femme se faire malmener ou sa fille réclamer papa en pleurant.

— Ce serait incroyablement cruel.

— Il n’y a pas de limites à la cruauté humaine.

Eve les propulsa hors du parking pour zigzaguer au cœur de la circulation.

— Pourquoi le directeur marketing ? Il leur fallait quelqu’un qui serait prêt non seulement à tuer pour protéger sa femme et sa fille, mais carrément à mourir pour elles. Mais comment ont-ils su qu’il le ferait ? On va devoir se pencher sur cet accord entre Quantum et Econo. Est-ce que c’est ça, le mobile ? Y a-t-il dans cet accord quelque chose qui pousserait quelqu’un à tuer, à transformer ce qui semble être un homme innocent et sa famille en arme du crime ?

— Je voyage souvent avec Econo, dit Peabody. Ou plutôt, je le faisais avant que ma géniale équipière et son topissime mari me laissent utiliser les navettes privées de Connors.

Eve aussi avait fait appel à Econo, se rappela-t-elle. Avant Connors. Ils offraient le service le plus basique possible, ce qui rendait les voyages abordables dans les cas où prendre un vol était obligatoire. Elle se demanda si Connors était déjà passé par eux… avant de devenir l’un des hommes les plus riches de l’univers connu et le propriétaire de sa propre compagnie de transports.

Il constituerait une source d’informations utile, estima-t-elle, en tant qu’expert consultant civil. Si elle cherchait quelqu’un ayant connaissance des détails de la fusion entre Quantum Air et EconoLift en dehors des personnes impliquées, Connors était le mieux placé.

Elle se gara derrière l’unité médicale mobile. Dans la mesure où celle-ci était garée en double file, les jurons et les coups de klaxon pleuvaient déjà, de toute façon.

Au moment où elle mit le pied à terre, le conducteur du Rapid Taxi derrière elle fit mugir son avertisseur et passa la tête par la fenêtre.

— Hé, tu me les brises, là, poulette !

Eve leva son insigne accompagné d’un sourire aussi chaleureux qu’une bourrasque de début mars.

— C’est lieutenant Poulette. Qu’est-ce que vous voulez que je brise, exactement ?

Il tourna le volant pour la contourner, non sans brandir un majeur dressé à son intention.

— Vous savez que Charles et Louise habitent un peu plus loin dans cette rue, fit remarquer Peabody.

— Je sais, dit Eve.

La femme médecin et l’ancien compagnon licencié occupaient un élégant immeuble de grès brun à quelques minutes de marche.

— Le quartier est agréable, ajouta-t-elle.

Fréquenté par la classe moyenne supérieure, estima-t-elle. Raisonnablement calme et sûr.

De petits jardins à l’avant ou des cours pavées à l’arrière faisaient souvent tampon entre le trottoir et les habitations elles-mêmes. Celle-ci disposait à l’entrée d’un jardin – en sommeil dans l’immédiat, néanmoins entretenu – traversé par un chemin donnant sur quelques marches devant une double porte d’un beau bleu vif. L’un des battants pendait de travers sur ses gonds.

La demeure comportait deux étages, avec des barreaux décoratifs – mais qu’Eve devinait également efficaces – aux fenêtres du rez-de-chaussée. Tous les occultants avaient été actionnés, à l’exception d’une fenêtre au premier étage. Quelqu’un avait cassé le carreau. Eve repéra des éclats de verre et une sorte de boule de bonne taille, craquelée, tout en nuances de rouge, d’orange et de brun.

— Je me demande si ce ne serait pas Jupiter, lança Peabody.

Sourcils froncés, elle releva la tête pour observer la fenêtre.

Eve évita les bris de verre et étudia les mesures de sécurité comme elles s’approchaient des portes.

— C’est l’un des systèmes de Connors, donc c’est de la qualité. Capteur à reconnaissance digitale, identification vocale, verrous et alarmes fiables, double caméra.

La porte s’ouvrit.

— Lieutenant. Je suis l’agent Vols.

— Au rapport.

— Oui, lieutenant. À notre arrivée, l’agent Gregg et moi avons sonné puis frappé à la porte. Le système de sécurité automatisé a répondu. D’après l’ordinateur, il n’y avait personne sur place. Avant de tenter de le désactiver, Gregg est descendu pour faire le tour de la maison et des fenêtres. Vous voyez la boule là-bas ? La planète Jupiter ?

— J’en étais sûre ! s’exclama Peabody, triomphante, avant qu’Eve la fasse taire d’un regard glacial.

— Eh bien, elle a failli toucher Gregg. Et la gamine qui avait réussi à la lancer à travers le carreau s’est mise à crier à l’aide. Gregg l’a interpellée en lui disant qu’on était de la police. Elle a expliqué ne pas pouvoir sortir de sa chambre. On n’a pas pu désactiver la sécurité, lieutenant. On a été forcés d’employer le bélier.

— L’alarme s’est déclenchée ?

— Non, lieutenant. Elle était désactivée. On a trouvé la petite à l’étage ; elle avait su garder son sang-froid. Elle a raconté qu’ils avaient fait du mal à sa mère et l’avaient emmenée à l’écart. Ainsi que son père. Puis on a entendu du bruit dans les tuyaux. La mère avait trouvé un moyen pour taper sur les canalisations du sous-sol. C’est là qu’on l’a trouvée, amochée et ligotée. Là, la gamine s’est mise à pleurer.

Une certaine émotion vint troubler l’expression de flic impassible de Vols.

— Elle pensait qu’ils avaient tué sa mère, dit-il. Leurs déclarations concordent : deux hommes se sont introduits dans la maison dans la nuit de vendredi à samedi, alors que les occupants étaient tous les trois au lit. D’après les propos de la mère, ils pourraient avoir drogué le mari pendant son sommeil pour le neutraliser. Puis ils ont tiré la femme du lit et l’ont malmenée avant de la ligoter et de faire entrer la petite. Ils l’ont ligotée à son tour, ainsi que le père.

— Une description des agresseurs ?

— Ils portaient des masques. Toutes les deux ont vu des masques blancs et presque lisses. Capuches, gants. Elles estiment qu’ils s’agissaient de deux hommes en se fondant sur leurs voix et leurs carrures, mais elles sont incapables de nous donner une origine ethnique, une description de leurs visages, ni la couleur de leurs yeux ou de leurs cheveux. Pour être honnête, on n’a pas été trop insistants non plus, lieutenant. La mère avait besoin de soins et l’enfant… Elle a du cran, comme je vous le disais, mais elle est quand même très secouée. Nous n’avons pas non plus informé Greenspan du décès de Rogan. La petite et elle ont posé des questions à son sujet, mais on n’a pas voulu marcher sur vos plates-bandes.

— D’accord. Restez sur place, Gregg et vous. Un agent de la DDE doit passer évaluer les mesures de sécurité et récupérer tous les appareils high-tech. Où sont-elles ?

— Ils ont un coin détente à l’arrière de la maison, côté cuisine. Gregg est là-bas avec elles.

Les deux ambulanciers émergèrent de l’endroit en question, leur équipement à la main.

— Elle refuse d’aller à l’hôpital, annonça l’un d’eux. L’adulte. La mineure est avant tout secouée, mais l’adulte mériterait d’être hospitalisée.

— Dans quel état est-elle ?

— Elle a deux côtes fêlées, un rein contusionné. Ils lui ont foulé le poignet et elle s’est profondément entaillé les chevilles et les poignets en se débattant contre les attaches en plastique. Elle a le nez cassé, de sérieux hématomes au visage et à la poitrine, ainsi que des lacérations à la suite de coups répétés. Elle était déshydratée et a souffert d’une légère commotion cérébrale.

— On va voir si on peut la convaincre de se rendre à l’hôpital.

L’autre ambulancier secoua la tête.

— Elle dira non. Elle a aussi refusé un tranquillisant. On lui a posé une attelle, on l’a passée à la baguette de soins et stabilisée, mais il faut qu’elle se fasse admettre.

— Compris, dit Eve avant que les ambulanciers repartent.

— Elle a peur de s’éloigner de sa fille, lui dit Vols. Tout comme la fille ne lâche pas sa mère d’une semelle. Difficile de leur en vouloir.

— Oui. J’avais compris. Bon travail, agent Vols.

Accompagnée de Peabody, Eve s’avança pour annoncer à une femme que son mari était mort et à une enfant que son père ne reviendrait jamais à la maison.

2

L’enfant, les yeux creusés, était blottie tout contre sa mère sur un large sofa recouvert de grandes fleurs rouge vif. Elle portait un ample pantalon en coton, d’épaisses chaussettes roses et un pull violet. Une couleur à laquelle faisaient tristement écho les hématomes sur ses poignets.

Sa mère avait passé autour d’elle un bras protecteur.

Cecily avait le visage constellé de bleus. Eve distingua un gonflement et des marques noircies sur le pourtour de la compresse de glace appliquée en bandeau sur son œil gauche.

On lui avait enroulé des pansements NuSkin autour des deux poignets. Une contusion jaune et violacée s’agrandissait autour de son œil droit.

Lorsqu’elle se décala sur son siège, une brève grimace fit comprendre à Eve qu’elle souffrait toujours beaucoup.

— Madame Greenspan, je suis le lieutenant Dallas. Voici l’inspecteur Peabody. Nous avons quelques questions à vous poser. Nous pourrons mener cet entretien dans le centre de santé de votre choix, car les soignants qui se sont occupés de vous recommandent fortement un examen et des traitements supplémentaires.

— Ils nous ont traitées sur place. Nous voulons rester chez nous.

Cecily baissa les yeux vers sa fille qui se serra un peu plus contre elle en opinant du chef.

— Personne ne veut rien nous dire à propos de Paul. Mon mari, le père de Melody. Nous répondrons à toutes vos questions, mais vous devrez d’abord répondre à celle-ci : où est Paul ?

Eve s’assit. Le mieux était d’annoncer ce genre de choses face à face, même si « le mieux » était très relatif dans ce genre de situation.

— J’ai le regret de vous informer que votre mari est mort, dit-elle. Toutes nos condoléances.

La petite fille dévisagea Eve pendant un long moment en tremblant, avant de plaquer son visage contre le flanc de sa mère dans un cri semblable à celui d’un animal sous le coup d’une douleur terrible.

Cecily se tourna pour prendre sa fille dans ses bras. Sous l’effet de la souffrance à la fois physique et psychologique, son teint était devenu livide derrière les bleus et les hématomes.

— Vous en être sûres ? Vous en être sûres ? Vous… ?

— Oui. Je suis désolée, mais nous en sommes sûres.

— Y a-t-il quelqu’un qu’on puisse appeler pour vous ? demanda Peabody. Voulez-vous que je vous apporte quelque chose ? De l’eau, du thé ?

— Comment ? Comment ?

— L’inspecteur Peabody peut emmener Melody dans une autre pièce… proposa Eve.

Melody s’écarta de sa mère pour lui lancer un regard féroce.

— Je laisserai pas ma maman ! Ils m’ont forcée à la laisser et ils ont continué à lui faire du mal, à elle et à papa. Je partirai pas. Ils lui ont fait faire quelque chose d’horrible. Ils l’ont obligé en faisant du mal à maman et en disant qu’ils me feraient des choses, à moi aussi. Y en a un qui avait un couteau et il a dit à papa qu’il me tailladerait, puis il m’a tiré les cheveux, très fort, pour me faire crier ! J’ai essayé de ne pas crier, j’ai vraiment essayé, mais ça faisait très mal.

— Ça va aller, Melly. Ça va aller…

— Ils ont tué papa alors qu’il avait rien fait. Ils ont fait mal à maman alors qu’elle avait rien fait.

— Et toi non plus, tu n’avais rien fait, dit Eve. Est-ce qu’ils t’ont fait du mal d’une autre manière ?

— Ils m’ont mis ces attaches en plastique autour des poignets et des pieds, très serrées. Ça faisait mal. Quand le premier a emmené papa, l’autre est entré et… il les a desserrées un peu, pour qu’elles ne me fassent pas aussi mal. Mais il a dit que si je ne criais pas à papa de m’aider dans le communicateur, il tuerait maman.

— Oh, Melly… Oh, ma chérie…

— J’étais obligée. Obligée. Et j’ai entendu papa pleurer. Il pleurait mais il m’a dit que tout irait bien. Mais c’est pas vrai. Ils ont tué papa…

— Racontez-nous ce qui s’est passé, demanda Eve à Cecily. Depuis le début.

— J’ai entendu Melly crier. Nous étions tous au lit. Je ne sais pas quelle heure il était précisément, c’était dans la nuit de vendredi à samedi. Je sais qu’il était plus de minuit, parce que Paul et moi nous étions couchés aux alentours de minuit. Je l’ai entendue hurler et je me suis levée pour courir jusqu’à sa chambre. Quelque chose m’a frappée. Quelqu’un.

Elle porta la main à son visage.

— Je suis tombée et il m’a tiré les bras dans le dos, puis s’est servi des attaches en plastique. J’ai appelé Paul, mais l’homme m’a ramenée vers le lit et m’a frappée de nouveau. Il m’a attachée à la tête de lit. J’ai vu que Paul dormait encore. Au début, j’ai cru qu’il ne s’était pas réveillé malgré le bruit, puis j’ai compris qu’ils lui avaient fait quelque chose. Ils avaient une seringue. Paul était inconscient, sans défense. L’autre est arrivé avec Melly et l’a ligotée sur la chaise.

» Je leur ai demandé plusieurs fois ce qu’ils voulaient, je les ai suppliés de ne pas toucher à mon bébé, je leur ai dit de prendre tout ce qu’ils voulaient. Ils n’ont rien dit, n’ont pas prononcé un mot. Ils ont tiré Paul jusqu’à l’autre chaise, l’ont attaché et se sont servis d’une autre seringue. Ça l’a ramené à lui. Il a essayé de résister, mais…

— Ils ont encore fait du mal à maman. Ils n’arrêtaient pas de lui faire mal !

— Ça va mieux maintenant, Melly. Tout va bien. Ils m’ont malmenée, ont menacé de faire du mal à Melly pour torturer Paul. Ils se sont mis à rire quand il les a maudits. Il les a menacés, suppliés. Ils se contentaient de rire. Puis l’un d’eux s’est assis sur le lit, à côté de moi. Il m’a… touchée.

Le regard de Cecily croisa celui d’Eve. Le message était clair.

— Il a dit que ce serait pire, bien pire. A demandé à Paul s’il voulait sauver sa femme et son enfant. S’il voulait les protéger. Serait-il prêt à faire n’importe quoi pour elles ? Évidemment, Paul a répondu que oui. Qu’il était prêt à tout.

— Ils m’ont emmenée, sans écouter papa et maman qui les suppliaient, expliqua Melody. Y en a un qui m’a portée jusqu’à ma chambre et m’a attachée à mon lit avec un autre de ces trucs en plastique, pour que je puisse pas me lever. J’avais peur et j’ai pas arrêté d’appeler papa et maman, mais celui qui m’a enfermé, avant de partir, m’a dit que tout irait bien. Il m’a dit de ne pas avoir peur mais d’arrêter d’appeler mes parents. Alors j’ai arrêté d’appeler. C’est ce qu’il voulait, donc j’ai arrêté.

— Tu es intelligente et très courageuse, lui dit Peabody.

— Ils ont quand même tué papa.

— Papa nous a sauvées, murmura Cecily en posant ses lèvres sur les cheveux de sa fille. L’homme assis sur le lit a expliqué à Paul qu’il n’avait qu’une chose à faire pour sauver femme et enfant. Une seule, après quoi ils nous laisseraient tranquilles. Mais que, s’il ne faisait pas ce qu’ils ordonnaient, ils continueraient à me frapper et me… violenteraient. Ensuite, ils s’en prendraient à Melody. Et que, s’il refusait toujours d’agir, ils nous tueraient tous, et lui en dernier, afin qu’il voie mourir femme et enfant. Ils ont utilisé plusieurs fois cette expression – cet homme-là, en tout cas – « femme et enfant ».

— Que voulaient-ils qu’il fasse ?

— Tuer. Détruire des vies pour sauver les nôtres. Femme et enfant n’étaient-elles pas plus importantes à ses yeux que n’importe qui d’autre ? Paul a dit qu’il le ferait, mais il mentait et ils l’ont vu. L’homme a dit que Paul aurait besoin de plus de temps, de plus de persuasion avant d’accepter. Il m’a alors conseillé de convaincre mon mari de nous sauver, notre enfant et moi. Puis ils nous ont laissés seuls. Je ne saurais pas vous dire pendant combien de temps.

— Ils vous ont laissés seuls dans la chambre, votre mari et vous ?

— Oui. Paul a essayé de se libérer. Moi aussi. Il me demandait comment j’allais, me disait qu’il allait trouver un moyen de nous sortir de là. On s’est dit qu’on s’aimait. Il a juré que jamais il ne laisserait quoi que ce soit arriver à Melly.

Cecily, dont la respiration s’était faite hachée, frissonna et eut besoin de quelques instants pour reprendre son souffle.

— Je pense qu’ils avaient un micro dans la chambre, parce que celui qui est revenu s’est moqué de certaines des choses que nous nous étions dites.

» Ça a continué de cette façon, plusieurs fois. L’un d’eux entrait et me frappait ou me touchait. Puis ils faisaient quelque chose pour faire crier Melly. Ils demandaient à Paul s’il était prêt à tout pour sauver femme et enfant. Pendant des heures. Des heures et des heures. Puis ils m’ont sortie de la pièce. Je me suis débattue et l’un d’eux m’a cognée. Je crois que là j’ai perdu connaissance. Ils m’ont descendue au sous-sol et m’y ont enfermée, mais je pense qu’ils y avaient placé une caméra. Je pense qu’ils voulaient que Paul me voie comme ça, enfermée, tremblante de froid et mal en point. Effrayée, aussi. J’avais tellement peur. Je ne les ai plus revus après ça. Ni Paul…

Un torrent de larmes de chagrin jaillit tandis qu’elle berçait sa fille contre elle en lui caressant les cheveux.

— Je suis restée toute seule en bas jusqu’à ce que les policiers arrivent. Et maintenant, je sais que Paul a fait ce que ces hommes demandaient. Il a fait ce qu’ils voulaient pour nous sauver. Ils ont torturé un homme bon, un bon mari et un bon père, jusqu’à ce qu’il leur obéisse.

Cecily se tourna pour relever le menton de sa fille et la regarder dans les yeux.

— N’oublie jamais ça, dit-elle. Quoi que papa ait pu faire, quoi que les gens disent à son sujet, il t’aimait plus que tout au monde. Il a fait ce qu’il avait à faire pour nous protéger, pour nous sauver.

— Ils lui ont fait porter une bombe, dit l’enfant.

Cecily eut un geste de recul.

— Quoi ? Comment tu… ?

— Madame Greenspan, l’interrompit Eve avant de tourner son attention vers Melody. Tu as vu les explosifs ?

— Non, mais je les ai entendus en parler. Il y en a un qui est entré et j’ai fait semblant de dormir. Il faisait sombre dans la chambre. Ils avaient éteint la lumière de toute façon, mais là, il faisait aussi noir dehors. J’ai fait comme si je dormais. Et l’autre est arrivé à la porte. Ils ont parlé de bombes et le deuxième – celui qui faisait du mal à maman – a dit que papa allait la porter, qu’il y était presque, qu’il leur obéirait.

— Tu te souviens s’ils ont dit autre chose ?

— Ils parlaient tout doucement, mais je crois, euh… Ils étaient très contents. Je ne sais pas comment le dire mieux.

— Je comprends. Autre chose ?

— Qu’ils allaient à Cadorville.

— Cadorville ?

— Qu’à 9 heures du matin ils seraient à Cadorville. Et puis celui qui venait le plus souvent dans ma chambre s’est approché et m’a poussée, doucement. J’ai roulé un peu dans le lit en faisant toujours semblant de dormir. Il a dit qu’il était soulagé que je dorme un peu. Et là, l’autre a…

Elle regarda sa mère, puis appuya son front contre le bras de celle-ci.

— « On en a rien à fiche de la gamine », il a dit, mais avec un gros mot. Après, ils sont partis. Là, je pense que je me suis endormie parce que tout s’est éteint. Celui qui passait le plus souvent m’a laissée me lever et faire pipi. C’était embarrassant. Puis il m’a remis les attaches aux poignets et j’ai dû retourner me coucher. Mais là, on l’a appelé sur son communicateur et il s’est excité et a encore dit des gros mots, mais parce qu’il était content, pas en colère. Il est ressorti, toujours en parlant, et a fermé la porte à clé.

Melody prit une profonde inspiration avant de poursuivre.

— Il n’est pas revenu. Il n’y avait plus de bruit dans la maison. J’ai failli me rendormir, ou peut-être que je me suis rendormie un peu, mais après j’ai vu qu’il m’avait pas attaché les pieds, ni ligotée au lit comme avant. Il était trop content, il avait peut-être oublié. Alors j’ai essayé de sortir, mais j’ai pas réussi à ouvrir la porte. Et les fenêtres non plus. J’ai crié, mais personne m’entendait. Quand j’ai vu M. Benson, le voisin d’en face, sortir de chez lui, j’ai crié et essayé de taper au carreau, mais il n’a même pas levé la tête. Et puis j’ai vu la police arriver. Ils sont allés sonner à la porte, mais personne pouvait leur répondre. J’ai regardé mon système solaire et j’ai fait tomber la planète Jupiter et je l’ai ramassée. Au début, je l’ai fait tomber parce que c’était difficile de la tenir, mais ensuite, je l’ai lancée de toutes mes forces contre la fenêtre. Ça a cassé la vitre et j’ai crié très fort. Au secours, au secours. Et les policiers sont entrés.

— Astucieux, lui dit Eve. Tu as été très maligne.

— Mais mon papa…

— Ta maman était coincée au sous-sol. Elle était blessée, elle avait froid et elle avait peur. Impossible pour elle d’aller chercher de l’aide. Mais toi, tu pouvais, et tu l’as fait. Ce serait bien maintenant si tu pouvais emmener l’inspecteur Peabody dans ta chambre et lui montrer comment tu as fait. Ça nous aiderait.

— Je veux pas laisser maman.

— Je vais rester avec ta maman.

— Mon papa voulait pas porter la bombe.

— Je sais. Et je pense qu’il aimerait que tu nous aides maintenant, autant que possible.

— Vas-y, Melly, dit Cecily en lui embrassant le sommet du crâne. Sois courageuse. Pour papa.

— N’emmenez pas ma maman !

— Aucune chance, promit Eve.

Elle attendit que Peabody soit sortie avec la petite fille. Si quelqu’un était capable de tirer des infos supplémentaires de l’enfant, c’était bien son équipière.

— Madame…

— Vous pouvez m’accorder une minute ? Je crois qu’un thé me ferait du bien, finalement.

— Bien sûr.

Eve regarda Cecily rejoindre la cuisine de la démarche prudente et rigide propre aux blessés.

— J’ai plusieurs fois pris des mauvais coups, raconta-t-elle. Je déteste les hôpitaux, mais, parfois, on en a vraiment besoin.

— Je me refuse à laisser Melly toute seule. On ne va pas pouvoir rester ici, j’en ai bien conscience. Nous ne pourrons plus vivre dans cette maison.

Elle se remit à pleurer.

— Je sais que ce n’est qu’une maison, mais c’était notre chez-nous. Notre foyer. Et lui aussi, ils l’ont tué. Mon mari, le père de mon bébé et le foyer que nous formions tous ensemble…

Elle fit de son mieux pour maîtriser ses larmes et se passa les mains sur le visage.

— Il faut que j’appelle ma mère. Mon beau-père et elle habitent à New Rochelle. Nous pourrons nous poser chez eux le temps de décider quoi faire. Une fois que je saurai Melly en sécurité avec mes parents, je pourrai aller voir un médecin sur place.

— Nous vous ferons escorter jusque chez votre mère.

Cecily hocha la tête en se programmant un thé.

— Il faut que j’aille de l’avant. Je dois penser en priorité à Melly. Paul… Je ne sais pas. Je ne sais pas comment je vais faire sans lui, mais je ne peux pas m’appesantir là-dessus pour l’instant. Il ne faut pas que j’y pense.

— Pouvez-vous me décrire vos agresseurs ?

— Ils étaient habillés tout en noir, avec des capuches… ou plutôt des espèces de calottes. Serrées autour du crâne et remontant haut sur le cou. Des gants noirs et fins. Et les masques étaient blancs, ils paraissaient presque briller dans le noir. Des visages sans traits définis, avec de simples fentes pour les yeux.

— Taille, poids, silhouettes ?

— Ni grands ni petits. Paul fait exactement un mètre quatre-vingts. Ils étaient à peu près de la même taille. Athlétiques. Pas massifs, mais costauds. L’un était plus mince que l’autre. Celui qui m’a frappée avait plus de muscles. Je…

— Continuez.

— Ce n’est qu’une impression, mais je crois que celui qui m’a rouée de coups aimait ça. Il aimait me frapper et regarder les réactions de Paul. L’autre n’aimait pas ça, pas autant. Il m’a giflée mais ne m’a jamais donné de coups de poing et il semblait surtout le faire parce que l’autre le regardait.

La tasse et la soucoupe tintèrent entre ses doigts à l’arrivée de l’inspecteur Callendar.

— Je vous présente l’inspecteur Callendar, elle fait partie de la Division de détection électronique, dit Eve. Nous allons devoir examiner tous vos appareils. Votre mari disposait-il d’un bureau dans la maison ?

— Oui, au premier étage, directement en face de la chambre parentale. Je peux vous montrer.

— Nous trouverons. Nous aimerions avoir votre permission pour examiner l’ensemble de vos équipements électroniques, dispositifs de sécurité et systèmes de communication. Nous aurons peut-être besoin de les emporter pour une analyse plus approfondie.

— Oui, tout ce que vous voudrez.

Eve s’approcha de Callendar.

— Vérifiez d’abord les dispositifs de sécurité, puis le bureau.

— Je m’en occupe.

— Madame Greenspan, avez-vous remarqué quoi que ce soit par rapport à leurs voix ? Accents, syntaxes, expressions particulières ?

— Ils ne parlaient pas forts, souvent en chuchotant.

— D’accord.

« Tentons un autre angle d’attaque », se dit Eve.

— Comment ça se passait pour votre mari, professionnellement parlant ? Était-il heureux dans son métier ?

— Il adorait son travail. Et son entreprise. Il travaillait dur, mais ça lui plaisait. Il dirigeait le service marketing et considérait son équipe comme une seconde famille.

Elle retourna vers le sofa et se rassit, toujours avec des mouvements précautionneux.

— S’il vous plaît, lieutenant, je vous en prie, dites-moi ce qui s’est passé. Ce qu’ils l’ont obligé à faire.

— Aviez-vous connaissance de la réunion de ce matin ?

— La fusion avec Econo. C’est la plus grosse campagne sur laquelle Paul ait travaillé depuis des années. Ça a pris des mois pour faire approuver et préparer le lancement de l’accord. Son équipe et lui travaillaient sur l’aspect marketing de cette fusion. Pourquoi vous me demandez ça ?

— Ce matin, votre mari s’est présenté à la réunion équipé d’un gilet explosif.

— Oh non. Oh, mon Dieu ! Combien ? Combien de victimes ?

— Onze morts et neuf blessés à ce stade.

Cecily posa son thé et se couvrit le visage de ses mains, secouée de sanglots.

— Ils ont fait de lui un tueur. Ils ont transformé mon Paul en assassin. Pourquoi ? Pourquoi faire une chose pareille ? Pourquoi l’avoir forcé à faire ça ?

— Avait-il des ennemis ?

— Non, non, non.

— Quelle était son opinion sur cette fusion ?

— Il… Il n’était pas convaincu au départ. Quantum propose des voyages luxueux, haut de gamme, avec tous les services associés, tandis qu’Econo vise le prix le plus bas. Mais Derrick – Derrick Pearson – voulait que l’entreprise se développe dans cette direction. Il aimait l’idée d’ajouter d’autres gammes de tarifs et plus de terminaux. Econo a des terminaux partout. Paul a décidé d’y croire et d’y voir un défi pour son service. C’est quelqu’un de très loyal dans le travail, lieutenant. Il a toujours été dévoué envers Derrick et envers Quantum.

Elle écarquilla brusquement les yeux.

— Derrick. Est-ce que Derrick va bien ?

— Je suis désolée.

— Oh non… Derrick était presque un père pour Paul.

Cecily tendit la main pour agripper le bras d’Eve de ses doigts tremblants.

— Je vous le jure, sur ma vie, Paul adorait Derrick. Il l’aimait, le respectait et l’admirait. Et il n’aurait pas fait de mal à une mouche. Oh… Oh, mon Dieu, Rozilyn, la femme de Derrick… Ils sont mariés depuis presque quarante ans. Qu’est-ce qu’elle va faire ? Qu’est-ce qu’elle va devenir ?

— Avez-vous remarqué des individus qui dépareilleraient dans le quartier ? Paul avait-il mentionné quelqu’un qui l’aurait mis mal à l’aise ?

— Non. Vraiment, non. Il travaillait beaucoup, en particulier ces dernières semaines. Sur sa campagne. Il était fatigué et avait parfois l’esprit ailleurs, mais il était plein d’enthousiasme. Le projet prenait forme et aujourd’hui était le jour J. Vendredi, quand il m’a enfin rejointe au lit, il s’est blotti contre moi et m’a promis que dès que l’accord serait signé nous partirions tous les trois pour un long week-end, à l’endroit de mon choix. Il s’est endormi avec le sourire aux lèvres. Et puis… Et puis ces hommes sont arrivés.

» Ils sont arrivés, répéta-t-elle. Et plus rien ne sera jamais pareil.

— Vos mesures de sécurité. Qui dispose des codes ?

— Paul, Melody et moi, bien sûr. Et Iris. Iris Kelly, notre assistante parentale. Elle est avec nous depuis neuf ans. Nous l’avons embauchée alors que j’étais enceinte. Elle fait partie de la famille.

— Je vais avoir besoin de ses coordonnées.

— Oui, mais jamais Iris ne donnerait nos codes. Elle n’a rien à voir avec tout ça. Mon Dieu, il va falloir que je lui explique ce qui s’est passé. Que je lui dise ce qui est arrivé à Paul…

— Elle ne travaille pas le lundi ? s’enquit Eve. Ni le week-end ?

— Pas à moins qu’on le lui demande. Melly suit une scolarité à plein temps et, depuis son mariage l’année dernière, Iris vient généralement le mardi, le mercredi et le jeudi. Lieutenant, j’ai suffisamment foi en elle pour lui confier mon enfant, ce qui revient à lui confier ma vie.

— Personne d’autre n’a les codes ?

— Non, rien que… Oh, pardon. Ma mère et mon beau-père. Ils ont les codes. Les parents de Paul vivent à Sedona, donc… Oh. Oh… Les parents de Paul. Je dois…

— Nous nous chargerons de leur annoncer. À quelle fréquence changez-vous les codes de sécurité ?

— Une fois par an à peu près. Nous n’avons jamais eu d’ennuis ici. Il ne s’était jamais rien passé de grave jusqu’à… Paul. Quand est-ce que je pourrai voir Paul ?

« Mieux vaut que vous ne voyiez pas le peu qui reste à voir », songea Eve.

— Je vous donnerai toutes les informations utiles pour contacter le médecin légiste. Madame Greenspan, je vais demander à l’un des agents de vous accompagner à l’étage. Vous pourrez contacter votre mère. Vous devriez préparer un bagage avec le nécessaire pour votre fille et vous. Puis nous vous escorterons jusqu’à New Rochelle. Il me faudra un numéro auquel je puisse vous contacter.

— Qu’est-ce que vous allez faire ?

— Mon métier.

— Mon mari n’est pas un meurtrier, lieutenant.

— Je tiens à être très claire avec vous, madame Greenspan. Votre mari est une victime. Quand je parle de faire mon métier, je veux dire faire tout ce qui est possible pour retrouver les hommes qui vous ont fait du mal, ont terrorisé votre fille et tué votre mari.

Eve rejoignit Callendar dans le bureau de Rogan.

— Rien de douteux sur ses appareils après un premier examen, lui annonça Callendar. Un paquet de trucs pros, par contre, surtout sur les dernières six à huit semaines. Notes perso, rappels, correspondance basique. On dirait qu’il faisait surtout des mots croisés et autres jeux du genre pour se détendre. On y regardera de plus près au labo.

— Du côté du système de sécurité ?

— C’est là que ça devient plus chelou.

Callendar sortit un petit carré de chewing-gum de l’une des innombrables poches de son pantalon baggy rouge cerise.

— Vous en voulez un ?

— Non.

— Donc, c’est du bon matos, reprit Callendar en déballant le bonbon pour l’enfourner dans sa bouche. Tip top, même. Ils n’ont pas joué les radins. Pas le genre de système qui se pirate en deux temps trois mouvements, si vous voyez ce que je veux dire. Et ce n’est pas ce qu’ont fait vos intrus. Ça fait un bon moment qu’ils ont commencé à s’y attaquer. Deux mois, je dirais.

— Deux mois ?

— On vérifiera ça plus précisément chez nous mais, d’après ce que j’ai pu voir en direct avec mes appareils portables… il y a eu une bonne trentaine de petites tentatives d’intrusion qui remontent à la fin décembre. Et toutes ont eu lieu entre 2 heures et 3 heures du matin. Elles sont progressivement montées en puissance, de plus en plus longues et insistantes. Ce qu’ils ont fait, si vous voulez, c’est qu’à chaque couche de protection percée, ils récupéraient les infos, puis revenaient plus tard pour passer à la couche suivante, et ainsi de suite.

Elle forma une impressionnante bulle rose, la fit éclater et la ravala.

— D’après ce que je vois, les victimes n’ont changé aucun code sur cette période et ces types ont lentement et sûrement poursuivi leur piratage. Ils n’étaient pas capables de passer en force ni de brouiller tous les signaux. Ils ont dû rogner progressivement les protections, couche après couche. Il leur a fallu du temps et de la patience, de bonnes compétences techniques et surtout un super équipement.

— Ils avaient donc pris ces personnes et cette maison pour cible avant le début de l’année, conclut Eve. Ils n’avaient ni les codes ni les compétences nécessaires pour neutraliser d’un coup le système. Ni même pour le compromettre en quelques manœuvres seulement.

— C’est exactement ça.

— Et les habitants des lieux n’ont pas remarqué cette série de petites intrusions ?

Callendar passa la main dans ses cheveux courts et hérissés teints dans un violet profond.

— Ils auraient pu, s’ils avaient été vraiment attentifs. Mais la plupart des gens ne s’y intéressent pas, Dallas. Ils règlent le truc et n’y pensent plus.

— Emportez tout au labo. Je veux qu’on examine chaque appareil en profondeur, y compris ceux de l’épouse et de la gamine. Qui se trouve chez Quantum ?

— Feeney et McNab. C’est un gros dossier. Le capitaine a décidé de s’impliquer.

Eve hocha la tête. La présence de Feeney, le capitaine de la DDE, sur l’affaire signifiait que les geeks du service analyseraient le moindre octet.

— Vraiment tout, Callendar. Jusqu’au moindre mémo-cube. Nous serons sur le terrain.

— Comptez sur moi. Vous savez, Dallas, on se fait une bonne idée des gens en s’introduisant dans leurs appareils perso. Ce type adorait son boulot. Il était à fond dedans. Mais sa famille restait sa priorité numéro un, pas de doute là-dessus.

Eve sortit de la pièce et appela la police scientifique, donnant pour instructions de couvrir chaque centimètre carré de la maison. Afin de laisser à Cecily et Melody le temps de faire leurs valises et d’être emmenées à l’écart, elle descendit jusqu’au sous-sol.

Celui-ci comportait un nouveau coin détente pour la famille, avec un grand écran et un espace de jeu, une kitchenette, une grande maison de poupées qui lui fit penser à la petite Bella, quelques puzzles, des jouets, des toilettes avec lavabo.

L’accès à l’espace de maintenance était protégé par une épaisse porte, laquelle avait été forcée par les premiers policiers sur place. Tuyauterie et vieil évier en métal : c’était là, dans les entrailles de la maison, que Cecily avait été emprisonnée. Du sang était visible sur les tuyaux là où elle s’était débattue. Aucune fenêtre pour laisser pénétrer ne serait-ce qu’un soupçon de lumière. Les épais murs de briques absorbaient tous les sons.

Eve imagina Cecily prisonnière de cette obscurité, assaillie par le froid et la peur sans savoir ce qui était arrivé, ou arrivait, à son mari et à sa fille.

Eve fouilla la pièce et découvrit dans la poussière accumulée des traces récentes à l’endroit où, conclut-elle, les ravisseurs avaient installé une caméra. Une caméra positionnée de manière à ce que Paul Rogan puisse voir sa femme battue, contusionnée et sans défense.

Elle pivota sur elle-même en entendant arriver Peabody.

— Les agents en uniforme emmènent l’épouse et la gamine chez les parents de l’épouse. Elles sont très mal, Dallas. Greenspan s’accroche pour le bien de sa fille, mais elle est à deux doigts de s’effondrer.

Peabody balaya à son tour l’endroit du regard.

— Bon sang, murmura-t-elle, je ne sais pas comment elle a fait pour ne pas s’être déjà écroulée.

— La famille a été spécifiquement prise pour cible, dit Eve. Ce qui signifie que les suspects devaient en savoir assez pour être convaincus – quasi certains, même – que Paul Rogan déclencherait le détonateur pour sauver les siens. Ils les ont étudiés de près et, d’après Callendar, ont passé environ deux mois à compromettre leurs mesures de sécurité pour pouvoir entrer sans déclencher l’alarme.

Elle ressortit en secouant la tête et fit le tour du coin détente familial.

— Si la cible avait été Derrick Pearson, c’est à lui qu’ils auraient consacré tout ce temps. Tout ça pour provoquer une explosion durant une réunion et tuer au moins une partie des participants. Une manière d’empêcher la fusion ?

Elle secoua la tête et remonta l’escalier.

— Il existe forcément de meilleurs moyens de faire capoter un tel accord. Des moyens plus simples. Vous avez tiré autre chose de la petite fille ?

— Elle pense qu’ils disposaient peut-être d’une caméra dans sa chambre également. Et elle dit que celui qui a passé le plus de temps avec elle l’a fait pleurer dans son communicateur à deux reprises. En lui faisant dire « aide-moi, papa, je t’en supplie ».

— D’accord. Dans un communicateur. Un enregistrement. Ils ont forcé le pauvre homme à porter une oreillette et à écouter sa fille pleurer. J’imagine qu’ils ont fait de même avec sa femme. Et je vous parie qu’ils avaient placé une caméra sur lui pour voir ce qu’il faisait. S’il hésitait, s’il tentait de contacter la police, les cris de détresse des femmes de sa vie retentiraient sous son crâne.

— D’après la façon dont Melody en parle, je pense que l’individu qui a passé le plus de temps avec son père – et non celui qui était avec elle – est le meneur.

Eve remonta jusqu’aux chambres à coucher.

— Pourquoi les avoir laissées en vie ? Une fois la tâche de Rogan accomplie, pourquoi ne pas avoir achevé la femme et l’enfant ? Il n’y aurait alors plus de témoins, plus personne pour nous raconter ce qui s’est passé.

Elle entra dans la chambre parentale. Des draps froissés et tachés de sang et plusieurs attaches en plastique coupées gisaient à terre. Du sang était également visible sur le siège où, supposa-t-elle, Rogan s’était débattu.

— À quel point connaissaient-ils la maison avant la nuit du samedi ? se demanda-t-elle à haute voix. Est-ce que l’un d’entre eux, voire les deux, était déjà venu ici auparavant, en tant qu’invité ou en tant que réparateur ? Livraison, contrat d’entretien ? Pas forcément, poursuivit-elle en se déplaçant à travers la pièce. Ils se sont autorisés à passer deux jours en compagnie de la famille. Ils ont eu largement le temps de choisir leurs emplacements, d’identifier la chambre des parents et celle de la petite.

» Ils n’ont pas fouillé la maison, ajouta-t-elle. N’ont pas emporté d’objets de valeur ni cherché à pirater ou à voler les appareils électroniques. Cecily avait une bague de fiançailles et une alliance au doigt. Pas un gros diamant bling-bling, mais ça doit bien valoir plusieurs milliers de dollars. Ça non plus, ils ne l’ont pas pris.

Elle pénétra dans le dressing – un large espace accueillant les garde-robes du mari et de la femme – et y trouva, comme elle s’y attendait, un petit coffre-fort mural.

— Le coffre est fermé et je parie que ce qui s’y trouvait n’a pas bougé.

Elle pianota sur le pavé numérique du verrou. Le coffre s’ouvrit.

— Waouh, vous êtes devenue super forte.

Eve décocha un coup d’œil à Peabody.

— Pas à ce point, dit-elle.

« Pas autant que Connors », songea-t-elle pour elle-même.

— Cecily m’a donné la combinaison, expliqua-t-elle. Il y a de l’argent liquide, des bijoux de bonne qualité à défaut d’être m’as-tu-vu, deux belles montres, leurs passeports, et ainsi de suite.

Elle referma le coffre.

— Les suspects se moquaient de récupérer quelques milliers de dollars par-ci, par-là, même sans effort. Sans parler de ce qu’ils auraient pu obtenir en refourguant les œuvres d’art et la high-tech. Ils étaient concentrés sur leur objectif. Et patients.

Elle passa brièvement par la salle de bains parentale puis ressortit.

— Patients, concentrés, déterminés.

Tout en parlant, elle passa de la partie dédiée aux parents à la chambre de Melody.

« Une déco très girly, mais sans excès », estima-t-elle.

Bien rangée – en dehors du verre brisé et du système solaire éparpillé par terre – sans être tirée au cordeau.

— Est-ce que le suspect a oublié de la rattacher au lit et de lui ligoter les chevilles, ou bien voulait-il qu’elle soit capable de se lever ? Il lui a maintenu les mains liées, réfléchit-elle à haute voix.

— Ce n’est qu’une gamine et il ne s’inquiétait pas de ce qu’elle aurait pu faire. C’est comme ça que je le vois. Une fois qu’il a obtenu ce qu’il voulait, notre homme ne se souciait plus vraiment de l’enfant. Ce n’est pas lui, le cerveau.

Opinant du chef, Eve se tourna de nouveau vers Peabody.

— Je suis d’accord. Celui qui s’occupait de Melody n’est pas le leader. Il n’a pas été aussi minutieux. Il avait desserré ses liens ; il a peut-être une tendresse particulière pour les enfants. Ce n’est qu’une petite fille, mais Melody est loin d’être d’idiote. Elle s’est montrée assez forte et maligne pour trouver le moyen d’attirer l’attention. Peut-être que les suspects se fichaient qu’on retrouve rapidement ou non Cecily et Melody. Ça n’aurait pas beaucoup tardé de toute manière. Mais il aurait pu s’écouler une heure de plus. Peu leur importait.

Elle s’approcha de la vitre brisée.

— Vraiment pas. Déjà partis depuis longtemps. Cap sur Cadorville.

— Qui n’est pas le nom d’une municipalité réservée aux cadors, j’ai vérifié, lança Peabody.

— Comment faire sauter un directeur marketing et/ou le P-DG de Quantum pendant une réunion de fusion peut-il mener à Cadorville ?

— Ça, c’est une question digne de Connors.

— Effectivement. Voilà la police scientifique, dit-elle en voyant deux camionnettes s’arrêter devant l’entrée. Mettons-les au boulot.

3

Puisque l’assistante parentale, Iris Kelly, habitait un immeuble à quelques minutes à pied de la demeure des Rogan-Greenspan, Eve décida d’aller lui parler avant d’interroger les blessés. Elle se servit de son passe-partout pour entrer et traversa le hall d’entrée.

De l’un des ascenseurs émergèrent deux femmes qui conversaient à toute vitesse en espagnol, toutes deux affublées de sacs à main de la taille d’un éléphanteau. La plus jeune poussait devant elle un bébé dans une poussette équipée d’un mobile d’où pendaient de petits animaux (dont un éléphanteau). L’enfant avait les yeux vitreux de plaisir, apparemment ravi de dévorer son propre pouce.

— Qu’est-ce qu’ils retirent à faire ça ? demanda Eve en montant dans la cabine vide avec Peabody. Ils adorent le goût de leur pouce ?

— Ce n’est pas une histoire de goût, c’est le plaisir de la succion. C’est une source de réconfort, de satisfaction orale.

— Vous êtes en train de me dire qu’ils se font une auto-fellation ?

Peabody ouvrit et referma la bouche pendant deux secondes sans émettre aucun son.

— Je… Je ne peux pas vraiment répondre à ça sans me sentir obscène et super perturbée.

Eve se contenta d’un haussement d’épaules avant d’appuyer sur le bouton du troisième étage.

« Immeuble correct, estima-t-elle, avec des mesures de sécurité correctes. »

Une habitation pour la classe ouvrière, dont les occupants étaient suffisamment fiers pour ne pas salir le hall, les ascenseurs ou les couloirs.

Elle actionna la sonnette de l’appartement de Kelly et attendit.

— Oui ? bourdonna l’interphone.

— Lieutenant Dallas et inspecteur Peabody du NYPSD, annonça Eve en présentant son insigne. Nous aimerions vous parler, madame.

Il y eut un cliquetis de verrous et la porte s’ouvrit. Eve vit tout de suite qu’Iris avait déjà appris la nouvelle. Gonflés et rougis, ses grands yeux bleu ciel dominaient un visage d’un blanc laiteux. Sa chevelure d’un blond solaire était rassemblée en arrière dans une longue queue-de-cheval. Elle portait un pantalon noir à coupe droite et un chemisier bleu, quelques nuances plus douces que son regard, sous un cardigan noir tout simple.

— La chaîne d’info. J’ai appris ce qui s’était passé sur la chaîne d’info. Paul… Je n’arrive pas à joindre Cecily ! Impossible de la joindre. Je vous en prie…

— Pouvons-nous entrer, madame Kelly ? demanda Eve.

— Pardon. Oui. Je me suis levée tard, poursuivit-elle en reculant de quelques pas. Je suis en congé aujourd’hui. Je n’ai pas mis de réveil. J’ai allumé l’écran pour me tenir compagnie pendant mes tâches ménagères avant de sortir faire des courses… Je n’arrive pas à joindre Cecily ni Melly. Mon Dieu, ne me dites pas…

— Mme Greenspan et Melody se rendent chez la mère de Mme Greenspan, à New Rochelle.

— Oh. Oh.

Iris se laissa tomber dans un fauteuil du séjour, se prit la tête entre les mains et éclata en sanglots.

— Dieu merci ! J’ai cru… J’ai eu peur que… C’est tellement fou. Ils disent que Paul s’est fait sauter en tuant plein de gens à son bureau. Jamais il ne ferait une chose pareille, jamais. Et pourtant, ils n’arrêtent pas de le répéter en boucle. Et impossible de joindre Cecily.

— Et si je vous apportais un verre d’eau ? proposa Peabody.

— Merci. Merci. Je ne comprends pas pourquoi ils racontent que Paul a fait un truc pareil. Il ne ferait pas de mal à une mouche. Croyez-moi, c’est un homme bien.

— Nous pensons que M. Rogan y a été contraint par la menace.

— Par la menace… répéta Iris.

— Madame Kelly, avez-vous été approchée par qui que ce soit qui aurait posé des questions à propos de la famille, de leur demeure, du travail de M. Rogan ?

— Non. Non. Bien sûr, ça m’arrive de parler d’eux avec mon mari, mes amis ou ma famille. Enfin, eux aussi font partie de ma famille maintenant. Ils m’ont intégrée à la leur.

Elle essuya ses larmes en oscillant d’avant en arrière pour tenter de recouvrer son sang-froid.

— J’étais là le jour où ils sont rentrés de la maternité avec Melly, dans sa minuscule couverture rose. Je partage parfois des nouvelles, comme les bonnes notes qu’elle a eues à l’école ou son spectacle de danse, ou bien une blague de Paul – il aime plaisanter – ou une activité que j’ai faite avec Cecily. Des conversations légères.

— Vous souvenez-vous de quelqu’un en dehors de votre cercle familial ou amical ? insista Eve pendant que Peabody rapportait un verre d’eau à Iris. Quelqu’un qui serait venu livrer quelque chose alors que Melody était en classe et ses parents partis travailler ? Ou bien un réparateur ? N’importe qui.

— Non, je vous assure. Il m’arrive parfois de discuter un peu avec les gens au magasin quand je fais des courses. Ils me demandent comment je vais, comment va la petite famille. Il m’est arrivé de vanter les mérites de Melly, une fois ou deux. Je la considère quasiment comme ma fille. Je raconte parfois comme elle travaille bien à l’école, et qu’elle veut devenir astronome. J’ai aussi pu échanger un peu avec d’autres mamans ou nounous en allant la chercher après la classe. Parfois, Cecily reste au bureau pour une réunion et c’est moi qui ramène Melly à la maison.

— Avez-vous croisé qui que ce soit qui vous aurait mise mal à l’aise ? Une personne qui vous aurait abordée ou que vous auriez remarquée dans le quartier ?

— Je ne vois pas. Je connais certains voisins et les gens qui travaillent pour eux. Parfois, on échange quelques mots. J’ai rencontré mon Johnny alors qu’il travaillait dans la maison d’à côté. Il refaisait la cuisine pour les Spacer et on s’est mis à discuter.

— C’était il y a combien de temps ?

— Presque quatre ans.

— Vous disposez du code de sécurité de leur domicile ?

— Oui.

Iris écarquilla soudain ses yeux pleins de larmes.

— Oui, je…

— Vous l’avez donné à quelqu’un ?

— Oh non, à personne ! Pas même à Johnny. Ce serait trahir leur confiance.

— Vous l’avez écrit quelque part ?

— Non.

— Comment faites-vous pour vous en souvenir ?

— C’est facile. Ce sont les initiales de nos prénoms, par ordre d’âge. PCIM, en utilisant la place numérotée de chaque lettre dans l’alphabet. Ça donne seize – un, six, donc – puis trois, neuf, treize. Je ne comprends pas : il s’est passé quelque chose à la maison ?

Les médias n’avaient pas encore appris cette partie des événements, comprit Eve. Ou bien seulement après qu’Iris eut éteint son écran.

— Deux hommes se sont introduits à leur domicile en neutralisant la sécurité. Pour le moment, nous ne pensons pas qu’ils aient disposé du code.

La respiration d’Iris se fit hachée.

— Vous avez dit que Cecily et Melly allaient bien. Vous avez dit…

— Elles ne sont plus en danger. Mme Greenspan a été blessée, mais sa vie n’est pas en péril. Vous pourrez la contacter par le biais de sa mère une fois que nous aurons terminé.

Poings serrés contre son cœur, Iris oscillait plus rapidement d’avant en arrière.

— Et Melly ? Ils ont fait du mal à Melly ?

— Rien de sérieux. Vous répondez au communicateur de la maison quand vous travaillez là-bas ?

— Oui. Je vous en prie, il faut vraiment que je leur parle.

— Melly a lancé Jupiter par la fenêtre pour attirer l’attention des policiers, intervint Peabody d’une voix douce associée à un sourire. Elle est intelligente et courageuse. Et elle va bien.

— Elle est très intelligente, c’est vrai.

Elle essuya de nouveau ses larmes.

— Bien, souffla-t-elle. Elles vont bien.

— Y a-t-il eu des contacts ? reprit Eve. Des contacts répétés de personnes que vous ne connaissiez pas, des sondeurs posant des questions ou quoi que ce soit de ce genre durant les six derniers mois ?

— Rien qui me revienne à l’esprit.

— Repensez au mois de décembre. Qu’est-ce qui se passait à cette période ?

— Oh, c’était les préparatifs des fêtes de fin d’année. Melly adore le décompte des jours jusqu’à Noël, même si elle ne croit plus au Père Noël. Je les ai aidés à accrocher les décorations, comme chaque année. On en fait un moment festif. On fait aussi plus de courses. Je trouve des petits cadeaux pour Paul et Cecily. Surtout pour Paul, cette année, parce qu’il travaillait déjà très dur pour sa campagne. Et puis, bien entendu, Melly et moi sortions aussi faire les magasins toutes les deux pour choisir des cadeaux et les emballer. Pour ses parents, quelques-unes de ses amies, ses grands-parents.

— Rien d’inhabituel.

— Je ne vois… Enfin si, il y a eu un événement inhabituel pour moi, mais je ne sais pas…

— Le moindre détail peut s’avérer crucial.

— Je me suis fait voler mon communicateur et mon portefeuille, directement dans mon sac à main. Pourtant, je fais attention. J’ai vécu toute ma vie à New York, donc je prends mes précautions. Malgré tout…

— Comment et quand est-ce que ça s’est passé ?

— Melly et moi avions fait les boutiques pendant plusieurs heures, et avions déjeuné dehors. Un samedi bien rempli. En règle générale, je ne travaille pas le samedi – plus depuis deux ans – sauf lors de périodes très chargées et durant les vacances d’été. Nous avions fait le plein de cadeaux et j’étais un peu fatiguée, je me suis montrée imprudente. Nous étions sur le quai du métro, avec beaucoup de monde et beaucoup de bruit. Il y a eu un début de bousculade à l’arrivée du train. C’est sûrement là que c’est arrivé, car je venais d’utiliser mon communicateur pour nous faire franchir les tourniquets. Et une fois dans la rame, quand j’ai voulu le sortir pour prévenir Johnny que je prendrais un curry sur le trajet du retour, mon communicateur et mon portefeuille n’étaient plus dans mon sac.

— Vous avez signalé le vol ?

— Oui, parce que Paul et Cecily ont insisté. Mais qui aurait pu les retrouver ? Je n’ai pas pu indiquer qui me les avait pris, seulement le moment où je pensais que le vol avait eu lieu. J’ai dû annuler ma carte de paiement et les autres applis sur mon communicateur, tout ça. Je n’avais pas beaucoup d’argent dessus. Largement moins de cent dollars. Mon portefeuille, par contre, contenait des photos qui comptaient pour moi.

— Mais pas les codes du système de sécurité ?

— Non. Inspecteur… pardon, j’ai déjà oublié votre nom.

— Lieutenant Dallas.

— Lieutenant, excusez-moi, je vous jure sur tout ce qui m’est cher que jamais vous ne rencontrerez d’homme plus respectable et attentionné que Paul Rogan. Si vraiment il a fait ça, alors c’est ce que vous disiez : on l’a forcé. Et même pire que ça. Je ne sais pas quel mot il faudrait utiliser, mais c’est pire que forcer. S’il vous plaît, est-ce que je peux essayer de joindre Cecily et Melly maintenant ?

Eve se leva.

— Allez-y. Si quelque chose vous revient, si insignifiant que ça puisse vous paraître, contactez-nous, moi ou l’inspecteur Peabody. Au Central.

— Vous avez ma parole. Je ferai tout ce que je pourrai pour vous aider à découvrir qui a fait ça à ma famille.

— Décembre, lança Peabody sur le trajet du retour jusqu’au hall d’entrée.

— Avant Noël, donc avant les premiers piratages. Ils ont tenté le coup en se disant que Kelly avait peut-être le code dans son portefeuille ou dans son communicateur. Ce n’était pas le cas, ce qui les a contraints à commencer à s’attaquer au système. Trouvons à quelle date a été décidée cette fusion et qui était au courant dès le mois de décembre. Et récupérez la déclaration de vol du portefeuille et du communicateur.

Eve ressortit dans l’air froid du mois de mars.

— Intéressons-nous aussi au mari de Kelly, pour faire les choses dans les règles.

— Elle a des photos de la petite sur le buffet de sa cuisine. Et une carte de la Saint-Valentin de la part de Melly en plus de celle provenant de son mari.

— Je ne crois pas que le mari soit impliqué. Mais vérifiez quand même ce qu’il en est. On suit la procédure. Il n’aurait pas eu à voler le communicateur et le portefeuille pour essayer d’obtenir le code. Il se serait contenté de le chercher pendant qu’elle était occupée ailleurs. Mais il a peut-être bossé pour quelqu’un. Ou bien l’un de ses collègues, ou un ami, cherchait un raccourci vers Cadorville. Quelqu’un qui lui aurait tiré les vers du nez, petit à petit, de la même manière qu’ils ont progressivement piraté chaque couche du système de sécurité.

» Allons à l’hôpital, décida Eve. Priorité à ceux qui ont eu l’autorisation de rentrer chez eux. Si certains sont en route, on leur rendra visite en chemin.

Le temps d’arriver à l’hôpital, elle avait récupéré les dépositions de trois personnes ayant été autorisées à quitter les lieux après avoir reçu des soins. Toutes racontaient à peu près la même chose. Paul Rogan – bon père de famille et bon chef d’équipe créatif – avait paru « bizarre », « malade » ou « différent de d’habitude ». Il s’était approché de Derrick Pearson et de Willimina Karson dès leur arrivée dans la salle de réunion.

Et boum.

Eve avait espéré commencer par le sommet avec Karson mais, du fait de la gravité de ses blessures, la présidente d’Econo avait été envoyée en unité de soins intensifs, où elle était plongée dans le coma et interdite de visite. Changeant son fusil d’épaule, Eve brandit son insigne pour leur obtenir l’accès à la chambre du collaborateur de Rogan.

Par contraste avec le blanc des draps de son lit d’hôpital, le visage de Rudy paraissait d’autant plus rouge et à vif sous sa couche de gel pour brûlures. Un plâtre stabilisateur recouvrait son bras droit, de l’épaule jusqu’au poignet. Des points de suture refermaient une plaie qui s’étendait du haut de son crâne à son oreille gauche. La peau visible derrière sa fine blouse d’hôpital laissait apparaître entailles, perforations, contusions et brûlures.

— Monsieur Roe, je suis le lieutenant Dallas et voici l’inspecteur Peabody.

Eve rangea son insigne en s’approchant du lit. L’odeur douceâtre et terreuse du gel empuantissait la pièce tout autour du patient. Les larmes montèrent aux yeux de Rudy. Des yeux au beurre noir.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé. Je ne sais pas.

« Allons-y progressivement », se dit Eve.

— À quelle heure M. Rogan est-il arrivé au bureau ce matin ?

— 8 h 45. Je m’inquiétais, car je m’attendais à le voir arriver à 8 h 30 au plus tard. C’était une journée importante et nous devions réviser les points clés de la présentation avant la réunion. J’avais pris des notes supplémentaires durant le week-end. Pour l’aider à alimenter la conversation.

— Vous les lui aviez envoyées ?

— Non, mais je lui ai écrit un texto hier pour le prévenir et lui rappeler deux ou trois petites choses.

— Vous avez reçu une réponse ?

— Il m’a simplement répondu de ne pas m’en faire. Euh… « Détendez-vous, Rudy. La cible est verrouillée. »

— Verrouillée ?

— Ouais, j’ai pas compris au début. Puis j’ai pensé qu’il voulait dire qu’on avait verrouillé tous les points clés sur la présentation. Quelque chose comme ça.

— Ça ne faisait pas partie de ses expressions habituelles ?

— Je ne crois pas. Je veux dire, je ne l’avais jamais entendu dire ça avant.

« Langage militaire, songea Eve. Première erreur. »

— Comment était-il à son arrivée ce matin ?

— Il avait la tête ailleurs. Et l’air fatigué. J’ai supposé que, même s’il m’avait dit de ne pas m’inquiéter, il avait dû travailler tout le week-end.

Une larme s’échappa pour rouler sur la couche de gel.

— Je voulais lui remettre mes notes, mais il est entré direct dans son bureau et m’a demandé de ne pas lui passer d’appels. Et puis… Et puis il a fermé la porte à clé. J’ai entendu le bruit du verrou. Il n’avait jamais fermé sa porte à clé avant. J’aurais dû me douter qu’il se passait un truc. Un truc grave.

Peabody prit la main indemne du jeune homme dans la sienne.

— Vous ne pouviez pas savoir.

— Il n’agissait pas normalement, c’était clair. Mais il est ressorti de son bureau juste avant 9 heures et il s’est arrêté, il m’a regardé droit dans les yeux. Il m’a dit que je faisais du bon travail, que c’était une chance pour lui – et pour l’entreprise – de m’avoir. Honnêtement, ça m’a fait plaisir. Il n’oubliait jamais de nous féliciter quand on bossait bien. Il est parti pour la réunion et j’ai terminé ce que j’étais en train de faire avant de rentrer dans son bureau pour y déposer un dossier. Là, j’ai vu sa tablette. Il n’avait pas pris sa tablette pour la réunion alors qu’il allait en avoir besoin. Je l’ai ramassée et je suis parti en courant pour la lui apporter. Je suis arrivé à la porte… Ou peut-être que je l’ai ouverte, je ne m’en souviens plus. Quelque chose a explosé, une chaleur et un bruit terrible. Et j’ai eu l’impression de m’envoler. Puis je ne me rappelle plus rien jusqu’au moment où j’ai entendu des cris et senti que quelqu’un me tirait. Je crois. Tout se mélange.

— Pas grave. M. Rogan a-t-il entretenu des contacts professionnels – rendez-vous, correspondances, appels – qui vous paraissaient inhabituels, qui vous auraient inquiété ?

— Non, madame. Vous avez ma parole : Paul n’aurait jamais fait ce dont on l’accuse. Jamais il n’aurait fait ça.

Parce qu’il était blessé et en deuil, Eve ne releva pas le « madame ».

— Quelqu’un dans l’entreprise avait-il un problème avec lui ?

— Non, madame. Bien sûr, il y a des désaccords, des débats et les choses se sont parfois tendues durant la campagne et les négociations. Mais rien de grave. J’adorais travailler avec lui… Il est vraiment mort…

— Je suis désolée.

— Ce n’était peut-être pas lui, marmonna Rudy en détournant les yeux vers le mur. C’était peut-être quelqu’un qui lui ressemblait. Une sorte de clone… Je suis vraiment fatigué.

— Si d’autres souvenirs vous reviennent, contactez-moi.

Eve fit signe à Peabody de laisser une carte de visite sur la table près du lit.

— Vous avez quelqu’un pour vous tenir compagnie ? demanda Peabody.

— Ma mère arrive par avion, et mon frère aussi.

La tristesse dans le regard du jeune homme s’adoucit quand une jeune femme se présenta sur le seuil.

— Kimmi !

La nouvelle venue avait encore les yeux rouges d’avoir pleuré, mais tenait un bouquet de fleurs pleines de gaieté.

— NYPSD, lui dit Eve.

— Oh. Je repasserai plus tard.

— Inutile. Nous avons terminé. Vous êtes de la famille ?

— Non, je travaille avec Rudy.

— Peabody, prenez les fleurs et restez avec Rudy. On peut se parler une minute dans le couloir ?

Sans attendre que Kimmi lui réponde, Eve la prit par le bras et la conduisit dehors.

La brune menue aux yeux de biche tristes se tordit les doigts.

— Je n’étais même pas sur place, dit-elle avant qu’Eve puisse reprendre la parole. Je veux dire, j’étais à mon bureau quand… J’ai entendu l’explosion, sauf que ça n’avait rien à voir avec le bruit d’une explosion tel que je l’imaginais. Sans doute parce que je n’étais pas à côté de la salle de réunion. Et puis là, j’ai entendu des cris, des hurlements. Des gens se sont mis à courir et les alarmes se sont déclenchées.

— Aviez-vous vu M. Rogan ce matin ?

— Pendant deux secondes, quand il est passé devant mon bureau. Il n’a rien dit. Il dit toujours un petit mot, mais pas là.

— Vous aviez régulièrement des contacts avec lui pour votre travail ?

— Paul interagissait avec tout le monde. C’était sa façon de diriger ses équipes.

— Et sur le plan personnel ?

— Ça ne fait qu’un peu plus d’un an que je suis chez Quantum, mais j’ai quand même été invitée à la fête qu’il donne chez lui à Noël. Toute cette histoire n’a aucun sens.

— Quel est votre poste chez Quantum ?

— Je suis l’assistante de Lia Berkell…

Elle ferma les yeux, crispée.

— J’étais. Elle… Elle est morte dans l’explosion. Ils m’ont dit qu’elle était morte. C’était la responsable du marketing numérique. Elle participait à la réunion. Euh… Elle, Rudy et moi avons beaucoup travaillé avec Paul sur cette campagne. Mais c’était plus qu’un simple boulot.

Elle essuya une larme au coin de son œil.

— Nous formions vraiment une équipe. On se soutenait les uns les autres. Par exemple, quand j’ai été cambriolée, Lia m’a accueillie chez elle le temps que ma colocataire rentre de voyage, pour que je ne sois pas toute seule.

— C’est arrivé quand ?

— En décembre dernier. Ma colocataire était en voyage d’affaires et je suis sortie pour un rencard. Quand je suis rentrée, quelqu’un avait forcé la porte.

— Qu’ont-ils pris ?

— Mon ordinateur, mon communicateur de rechange, l’écran mural, la montre que mes parents m’ont offerte quand j’ai eu mon master, ma réserve de liquide pour les urgences. La police a dit que c’était sans doute quelqu’un à la recherche d’un butin facile, mais ils ont tout mis sens dessus dessous et ça m’a fait peur. Bref, c’est du passé maintenant.

— L’ordinateur contenait des documents liés à votre travail ?

— Oui, mais il y avait une protection par mot de passe et effacement automatique. Et je fais toujours une copie sur un disque que j’emporte avec moi si je sors. Une habitude que j’ai prise. Donc tout était sauvegardé.

— Vous aviez des données concernant la fusion avec Econo sur cet appareil ? Des e-mails professionnels sur ce dossier, ce genre de choses ?

— Oui. C’est pour ça que c’était protégé.

« Aucune protection n’est imparable », songea Eve.

Elle raconta l’échange à Peabody pendant qu’elles remontaient jusqu’aux soins intensifs pour voir où en était Karson.

— Encore décembre.

— Le 18 décembre, juste après le vol du portefeuille et du communicateur de Kelly. Il faudra consulter la plainte concernée.

— Je récupérerai les deux. D’après ce que j’ai compris – mais je n’ai pas terminé – les négociations entre Quantum et Econo sont arrivées à terme à la fin novembre, ou en tout cas l’accord était quasi définitif. L’aide parentale de Rogan s’est fait voler son portefeuille et son communicateur en décembre. Et on sait maintenant qu’une collaboratrice de Rogan s’est fait piquer son ordinateur et autres appareils en décembre. Or les coïncidences n’existent pas, pas vrai ?

— Exact, confirma Eve. Cette affaire concerne l’accord entre les entreprises, pas les personnes impliquées. En dynamitant cet accord… Il faut remonter la piste financière. Qui y gagne, qui y perd. C’est la base.

Elles pénétrèrent dans le hall d’accueil des soins intensifs. L’infirmière postée tel un chien de garde derrière la réception leur lança un regard dur et suspicieux. Une poignée d’individus étaient assis en salle d’attente. Ils paraissaient tous épuisés. L’un d’eux avait une couche de gel luisant sur la joue gauche, un plâtre sur la cheville droite et le bras droit en écharpe.

Eve s’approcha du chien de garde, insigne au creux de la main.

— Dans quel état se trouve Willimina Karson ?

— Je dois d’abord confirmer votre identité.

— Allez-y.

L’infirmière scanna l’insigne. Son expression passa de glaciale à simplement sévère.

— J’ai déjà eu affaire à des journalistes qui tentaient d’entrer en douce, dit-elle. Mme Karson est dans un état critique. Si vous voulez en savoir plus ou obtenir des détails précis, il faudra parler à son médecin. Et pour ça, vous devrez patienter. La matinée a été rude.

— De notre côté aussi. J’aimerais être tenue informée de tout changement de son état.

— Je vais le noter.

— Combien de personnes ont été admises ici à la suite de l’accident de ce matin ?

— Elles sont désormais deux, en comptant Mme Karson. Elles étaient trois au départ, mais l’une d’elles n’a pas survécu.

« Douze victimes », se dit Eve.

Elle tourna son attention vers l’homme avec le plâtre et le bras en écharpe.

La soixantaine, estima-t-elle, un physique mince et distingué malgré son pantalon de survêtement et son sweat-shirt « I ♥ NEW YORK ». Les deux semblaient tout neufs et détonnaient avec ses classieuses chaussures noires.

— Allons-lui dire deux mots, proposa Eve à Peabody.

Elle s’approcha de l’inconnu et lui présenta son insigne.

— Vous avez un proche en soins intensifs ?

Il la dévisagea soigneusement ; son œil gauche était injecté de sang.

— En effet, dit-il. Je suis avocat au service d’EconoLift et conseiller de Willimina Karson.

— Vous étiez présent à la réunion. Je suis responsable de l’enquête. Voici mon équipière, l’inspecteur Peabody.

— Je sais qui vous êtes. L’affaire doit être simple pour la meilleure enquêtrice criminelle de New York, non ? Puisque vous tenez déjà le tueur. Ou plutôt, ce qui reste de ce salopard.

Il serra le poing de son bras indemne et se donna deux petits coups sur le genou.

— J’aurais tellement voulu qu’il survive. Pour pouvoir l’imaginer pourrissant dans une cellule pour le restant de ses jours !

— Peabody, voyez s’il y a un endroit plus confortable et plus tranquille où nous pourrions discuter avec… Comment vous appelez-vous ?

— Loren Able. Je refuse de laisser Willimina seule ici.

— Bien sûr, monsieur, mais je dois m’entretenir avec vous. Et vous communiquer un certain nombre de faits.

Peabody parvint à leur trouver une petite salle de repos : une table, quatre sièges, deux distributeurs automatiques et un autochef antédiluvien. Et, parce que Peabody était Peabody, elle avait aussi mis la main sur un petit coussin.

— Monsieur Able, l’infirmière m’a indiqué que vous devriez maintenir votre pied surélevé.

Elle posa le coussin sur le quatrième siège qu’elle fit pivoter vers lui.

— Très aimable, soupira-t-il.

Il leva sa jambe à deux mains pour poser précautionneusement son pied sur le coussin.

— Voulez-vous un verre d’eau, du thé ?

— Je vous donnerais mon premier-né, si j’en avais un, pour un café noir potable.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Une fois Peabody sortie, Able ferma brièvement les paupières.

— J’ai lu le livre sur l’affaire Icove. Je n’ai pas vu le film, mais je me souviens du bouquin. J’ai l’impression que Nadine Furst a su faire honneur à l’inspecteur. Vous avez eu de la chance dans votre choix d’équipière, lieutenant.

— En effet.

— Des faits, disiez-vous. Je serais heureux de connaître les faits.

— Tout ce que je vais vous dire ne sera pas révélé dans les médias, lui dit Eve. Pas tant que l’enquête sera ouverte.

— Je suis avocat depuis trente-neuf ans, lieutenant. J’ai appris à me taire.

— Je vais vous parler de Paul Rogan.

Il ferma de nouveau les yeux tandis qu’elle parlait, si bien qu’elle ne put lire ce qui passait dans son regard. Mais la brûlure sur son visage prit une teinte cramoisie alors qu’elle racontait l’attaque au domicile de Rogan.

Une fois le récit d’Eve terminé, il demeura silencieux un long moment. Puis il rouvrit les paupières.

— En gros, vous me dites qu’on l’a forcé à faire un choix. Sa vie et celles de ceux d’entre nous qui étions dans la salle ce matin, ou bien celles de sa femme et de sa fille.

— Tous les indices vont dans ce sens, en effet.

Il prit une profonde inspiration.

— Je suis ressorti de cette salle avec des fractures et des contusions. Une femme que je connais depuis sa naissance lutte pour rester en vie. Une femme qui est comme ma fille. Si j’avais eu ne serait-ce que quelques secondes pour agir, j’aurais essayé de faire bouclier de mon propre corps. Sans hésiter. J’arriverai peut-être à accepter, à terme, que Paul Rogan a fait le seul choix possible, car j’aurais potentiellement fait le même. Mais, si Willi meurt, je le maudirai jusqu’à mon dernier souffle.

— Vous le connaissiez ?

— Pas du tout.

Il tourna la tête vers Peabody qui revenait avec trois tasses sur un plateau.

— Vous êtes pleine de ressources, inspecteur. Et, si j’en juge par son arôme, ce café semble effectivement potable.

— Je ne suis pas sûre qu’il soit beaucoup plus que ça.

— Merci. Je n’avais jamais eu directement affaire à Rogan, reprit Able après une première gorgée. Je travaillais avec l’avocat de Quantum. Lui aussi est en soins intensifs, avec Willi. J’espère qu’il s’en sortira. J’ai appris à bien connaître Derrick Pearson durant ces derniers mois. Quelqu’un de très bien, perspicace et juste, selon moi. Ma priorité était d’aider à mettre en place le meilleur accord possible pour Econo.

— Vous y êtes parvenu ?

— Je crois, oui.

— Qu’en sera-t-il de cette fusion à présent ?

— Avec la mort de Derrick et l’état de Willi… La situation est incertaine. Les papiers et documents légaux auraient dû être signés officiellement aujourd’hui, après la réunion, avec l’annonce marketing et tout le reste. L’accord a été scellé sur le principe la semaine dernière.

— Mais pas signé.

— Voilà. Certains membres du conseil d’administration, des deux côtés, pourraient regimber maintenant. Mais les enfants de Derrick insisteront pour aller au bout de la fusion, parce que c’est ce qu’il aurait voulu. Et c’est un bon accord pour Quantum.

— Et du côté d’Econo ? Pardon, mais si Mme Karson n’est plus en mesure de parler au nom d’Econo ?

— Je serais alors l’actionnaire principal. Ses parts dans Econo seraient réparties entre moi, son demi-frère et sa meilleure amie, qu’elle connaît depuis l’enfance.

— Où sont le frère et l’amie ?

— Javier – le fils de sa mère, avec son troisième mari – vit à Barcelone où il étudie la médecine. La mère de Willimina et lui s’organisent actuellement pour venir. Ils devraient être là demain au plus tard. Juliette est déjà en route. Elle habite à Santa Fe avec son mari et leur fille. Elle est enceinte de son deuxième enfant. Je lui ai dit d’attendre, de ne pas faire tout ce trajet, mais elle est en route.

— Et si vous étiez mort dans l’explosion ? Qui aurait récupéré vos parts ?

— Intéressant. Willi. Mais si elle était morte avant moi, les actions seraient redistribuées à mon frère et à ma sœur.

— Pourriez-vous me donner les noms et les coordonnées de tous les ayants droit ? demanda Peabody.

— J’ai bien peur qu’il vous faille contacter mon secrétariat. Je les préviendrai, bien sûr. J’ai perdu mon communicateur, mon e-mémo et tout le reste dans la déflagration. J’ai dû supplier un aide-soignant d’aller m’acheter de quoi me changer. Sauf les chaussures, dit-il avec un regard vers son pied surélevé, sourcils froncés. Elles ont survécu.

Pendant que Peabody aidait Able à se relever et le raccompagnait jusqu’à la salle d’attente, Eve estima qu’elle avait fait assez de travail de terrain, effectué suffisamment d’entretiens, recueilli suffisamment d’impressions.

Il était temps de retourner au Central, de mettre son tableau en place et ses notes en forme. Et elle avait besoin de réfléchir.

— Réservons une salle de réunion, dit-elle en retrouvant son équipière. Et faisons le point avec Baxter et Trueheart. Je dois coucher tout ça par écrit et faire mon rapport au commandant.

— Est-ce qu’on pourrait se prendre un truc à manger – n’importe quoi – au stand dans le hall d’entrée de l’hôpital ?

— Vous voulez manger de la nourriture d’hôpital ?

— Ça vous dit à quel point je suis désespérée.

— D’accord.

Eve lui donna une poignée de crédits.

— Allez chercher votre en-cas désespéré et retrouvez-moi à la voiture, dit-elle.

Ce serait l’occasion de commencer à relire ses notes.

« Plein d’acteurs impliqués », se dit-elle en ressortant.

Accords entre entreprises et rouages associés. Actions par-ci, parts par-là.

Et quelqu’un, conclut-elle, avait voulu obtenir plus que la part qui lui revenait.

4

Peabody s’installa sur le siège passager et tendit à Eve un gobelet à emporter.

— De la soupe, annonça-t-elle. Bœuf légumes.

Eve huma le gobelet, puis avala une gorgée avant de démarrer. La soupe sentait le poivre et avait le goût d’un carton qu’on aurait ramolli et trempé dans les épices avant de le tiédir vaguement.

— Du bœuf de quelle planète ?

— Ils n’ont pas précisé, et j’ai jugé plus prudent de ne pas poser la question.

Peabody but une lampée et se mit à tousser. — Ah. Pas bon. Vraiment pas bon. J’aurais dû prendre les mini-tartes aux fruits rouges.

— Ils avaient des mini-tartes aux fruits rouges et vous avez opté pour la viande mystère liquide ?

— Avec des légumes, répondit Peabody en se forçant à avaler une gorgée supplémentaire. Je me suis convaincue d’agir en adulte, de ne pas gâcher tous mes efforts récents. Ça fait un peu gibier, non ? Il y a un arrière-goût de gibier. Beurk.

Eve rendit d’autorité son gobelet à Peabody.

— Ça pourrait être du rat. Du rat liquéfié au poivre.

— Ça vient d’un hôpital ! Les hôpitaux ne servent pas du rat !

Eve fit une embardée en direction d’un recycleur. Elle arrêta la voiture et le pointa du doigt.

— Débarrassez-vous de cette soupe au rat.

— Ce n’est pas du rat. Je n’ai pas bu du rat, répliqua Peabody.

Elle n’en ouvrit pas moins maladroitement la portière, les deux soupes entre les mains. Puis elle trotta jusqu’au recycleur et y déposa les gobelets. Elle revint ensuite à la voiture, l’air malheureux.

— Je peux vous prendre un soda light dans l’autochef ?

— Quel parfum pour chasser le goût de la soupe au rat ?

— Ce n’était pas du rat. Mais n’importe quel parfum fera l’affaire.

Elle se commanda un soda à la cerise, ainsi qu’un tube de Pepsi pour Eve.

— L’avocat s’en est bien sorti, dit-elle pour revenir à l’enquête. Mais si Karson et lui avaient succombé dans l’explosion, ça aurait représenté le plus gros des actions d’Econo. Et avec la mort de Pearson, Quantum a perdu son actionnaire majoritaire.

— On va s’intéresser à tous les ayants droit. Même si ça paraît une manière très bizarre de mettre la main sur un héritage. Risquée et exagérément compliquée. Et si Rogan n’avait pas eu le cran d’appuyer sur le bouton ? Et si les gros actionnaires avaient survécu ? Ce qui pourrait encore être le cas de Karson.

— Et pourquoi une bombe ? rebondit Peabody. Si le but est d’hériter, pourquoi tuer plein de gens plutôt que de viser des cibles précises ?

— C’est juste, dit Eve. Il semble plus probable qu’on ait affaire à des gens ayant une dent contre l’une des deux entreprises, voire les deux. Quelqu’un qui aurait intérêt à voir leur accord « exploser en vol », si je puis dire. Une manière de les plonger dans le chaos, de retarder ou de faire annuler la fusion, pendant que de nouveaux dirigeants s’impliquent pour gérer les retombées.

— Je ne vois pas ce qu’il y a à gagner à faire capoter la fusion, surtout si elle est seulement repoussée.

— C’est ce que nous allons demander à notre expert consultant civil préféré.

— McNab et moi allons donner dix mille dollars à Connors pour investir en notre nom.

— Quoi ?

— J’en avais parlé à Connors il y a un moment. Nous n’y sommes pas encore, mais on s’en rapproche. On va rassembler cinq mille chacun et les confier à Connors.

Une sensation désagréable s’était réveillée au creux du ventre d’Eve.

— Ça représente une grosse somme pour des salaires d’inspecteurs.

— On voudra peut-être s’acheter un logement un jour. Un appartement, ou même une maison de ville. Si vous aviez envie d’investir, à qui feriez-vous confiance pour ça ?

— À Connors, admit Eve, puisque je n’y connais pratiquement rien sur le sujet.

— Exactement.

— Il s’est pris une ferme, maugréa Eve.

— Une ferme ou une femme ? Vous inventez encore des expressions ?

— Non, je parle bien d’une ferme. Une grande bâtisse, quelque part dans le Nebraska. Tout ça parce que j’avais fait un commentaire qui, dans son esprit, est devenu un défi. Alors il a acheté cette ferme pourrie au milieu de nulle part en mon nom.

— Vous allez habiter une ferme dans le Nebraska ?

— Bon sang, Peabody, une lampée de soupe au rat a suffi à vous faire fondre le cerveau ? Il va en faire quelque chose, allez savoir quoi. La transformer d’une manière ou d’une autre avant de la revendre ou je ne sais quoi. C’est une baraque en ruines entourée de dépendances pourries sur des terres désertes et flippantes dans un trou paumé du Nebraska.

— Et vous en êtes la propriétaire.

— Techniquement parlant.

Ce qui la laissait déroutée et vaguement irritée. Ce qui constituait, elle n’en doutait pas, la raison principale pour laquelle Connors avait acheté la propriété en question.

— Ce que je veux dire, c’est que, quelle que soit la somme qu’il a payée pour cette blague, ça reste un jeu pour lui. Même s’il perd le défi, il en sortira, disons, amusé. Si vous lui confiez votre argent, il ne verra pas ça comme un jeu. Il y fera attention.

— Je sais. L’idée nous fait un peu peur, mais c’est aussi assez excitant. Et ce n’était pas de la soupe au rat ! Il y a peut-être, éventuellement, dix petits pour cent de chances qu’il s’agisse de viande d’écureuil.

Eve s’engagea dans le parking souterrain du Central.

— Il y a une différence ?

— Les écureuils sont mignons et duveteux. Et ils ont une certaine personnalité.

Après avoir garé la voiture sur sa place réservée, Eve se tourna sur son siège.

— Regardez donc un écureuil dans les yeux la prochaine fois que vous en verrez un vous passer devant comme un rat duveteux. Droit dans les yeux. Ce sont de grands malades.

Sa radio bipa alors qu’elle émergeait de l’habitable. Elle reconnut le code du bureau de Whitney sur l’affichage.

— Dallas.

— Merci de faire votre rapport au bureau du commandant dès que possible.

— Je suis sur place. Je monte immédiatement.

Elle coupa la communication. Son temps de réflexion venait de passer à la trappe.

— Préparez la salle de réunion pour le briefing avec Baxter et Trueheart. Commencez à enquêter sur les ayants droit, poursuivit-elle en marchant à grands pas vers l’ascenseur. Il faut passer à la DDE voir ce qu’ils ont pu trouver et chercher tous les crimes qui pourraient avoir un rapport avec la violation de domicile chez Rogan.

Une fois montée dans la cabine, elle fit la liste de tous les autres éléments dont elle avait besoin. Elle s’y attaquerait en personne dès la fin de son entrevue avec Whitney.

Dès que l’ascenseur s’arrêta pour permettre à d’autres flics de s’y entasser, elle abandonna Peabody et prit la direction des escaliers roulants.

Elle en profita pour dégainer son communicateur et appeler Connors.

La communication s’établit immédiatement et le visage de son mari – sculpté par les dieux et éclairé par deux yeux d’un bleu improbable à vous retourner l’âme – emplit l’écran.

— J’imagine que tu n’es pas en pleine négociation pour l’achat d’un nouveau système solaire récemment découvert.

Un sourire vint ourler la bouche parfaitement dessinée de Connors.

— Je rentre d’un très long déjeuner professionnel, répondit-il de sa voix à l’accent irlandais chantant. Vous avez réussi à avaler un petit quelque chose en ce milieu de journée, lieutenant ?

— Une soupe au rat.

Il fronça ses sourcils aussi charbonneux que sa chevelure de soie noire.

— Un choix des plus intrépides.

— J’aurais préféré une pizza. Bref, je suis en quête d’un consultant civil, un expert du monde des affaires. Des grandes entreprises. Et plus particulièrement des fusions.

Le sourire de Connors s’évanouit.

— Tu enquêtes sur la bombe qui a explosé chez Quantum. Douze morts aux dernières nouvelles. Willimina Karson est encore en vie ?

— Elle l’était lorsque je suis ressortie de l’hôpital. Dans le coma et dans un état critique, mais toujours parmi les vivants. Tu la connais ?

— Un peu. Je connaissais un peu mieux Derrick Pearson, mais pas très bien non plus. Je n’en suis pas moins navré pour ce qui leur est arrivé. Les infos parlent d’un employé mécontent qui aurait pété les plombs. Je devine que ce n’est pas tout à fait exact ?

— Loin de là. Tu pourrais trouver du temps pour regarder ça ce soir ? Ça pourrait prendre un moment.

— Bien sûr, je trouverai toujours le temps pour toi. Et je pourrais peut-être faire mieux. J’en ai encore pour à peu près une heure, mais je peux te rejoindre ensuite au Central. Ou à n’importe quel autre endroit.

— Je serai sans doute encore ici. Merci. Difficile d’aller au cœur des choses quand je ne les comprends pas.

— Dans ce cas, je te rejoindrai dès que j’aurai terminé. D’ici là, vois si tu ne peux pas dégoter plus appétissant qu’une soupe au rat pour mon flic préféré.

— Oui, merci. À tout à l’heure.

Elle rangea son communicateur en approchant du bureau de l’assistante de Whitney.

— Allez-y, lieutenant, lui dit celle-ci. Il vous attend.

Quand elle entra, Whitney se tenait debout face à la paroi vitrée, les mains dans le dos tel un chef militaire face à ses troupes, les yeux braqués sur le paysage new-yorkais. Il avait de larges épaules, capables de supporter tout le poids de son poste. Quelques mèches grises se mêlaient au noir de ses cheveux coupés à ras.

— Avant que vous n’entamiez votre rapport, dit-il sans se retourner, je voudrais préciser que ma femme et Derrick Pearson étaient amis depuis plus de vingt ans.

— Toutes mes condoléances, commandant. À vous et à votre femme.

— Merci. Anna et Rozilyn Pearson ont toujours été proches. Si je la considère comme une amie, de même que Derrick, Anna et Roz sont plutôt comme des sœurs. C’est une journée très éprouvante.

Il se retourna, une expression solennelle peinte sur la peau noire de son large visage.

— J’ajouterai que, lorsque j’ai informé Anna que vous preniez l’enquête en charge, elle a exprimé son soulagement et m’a indiqué qu’elle réconforterait Rozilyn en lui disant que la meilleure d’entre nous était désormais en quête de réponses et de justice pour Derrick.

Plutôt que se rasseoir à son bureau, il demeura debout, avec en arrière-plan les tours et les flèches de Manhattan dressées vers le ciel bleu.

— De quelles réponses disposez-vous à ce stade ?

— Vous a-t-on informé, commandant, de l’intrusion au domicile de la famille Rogan-Greenspan ?

— J’ai le rapport des premiers agents sur place.

— Deux hommes – l’épouse et la fille identifient les assaillants comme étant de sexe masculin – ont pénétré à leur domicile dans les premières heures de la matinée de samedi. L’inspecteur Callendar conduit en ce moment même des analyses, mais elle a constaté sur la scène de crime que la sécurité du foyer avait été neutralisée de manière graduelle, couche après couche, au fil de plusieurs attaques menées depuis décembre. En décembre également, alors que les négociations autour de la fusion de Quantum et Econo commençaient à aboutir, l’assistante parentale à domicile de Rogan – seule personne hors de la famille à avoir le code du système de sécurité – s’est fait voler son portefeuille et son communicateur dans son sac à main. Elle a déposé plainte.

— Ah, se contenta de dire Whitney.

— Plus tard en décembre, une assistante dans le service de Rogan a découvert en rentrant chez elle que quelqu’un s’y était introduit par effraction. Son ordinateur, qui contenait des données professionnelles, faisait partie des objets volés.

Whitney hocha la tête.

— J’ai cru comprendre que Rogan s’occupait de marketing. Il ne travaillait ni sur l’aspect financier ni sur la dimension juridique. Il n’était pas intimement associé aux termes de la fusion ni aux négociations associées.

— Non, commandant. Mais son équipe et lui avaient travaillé sur la campagne marketing en vue de la fusion et il était censé la présenter durant la réunion de ce matin. Commandant, ils ont torturé Rogan, sa femme et leur petite fille de huit ans pendant deux jours entiers. Ils ont frappé sa femme devant lui, lui ont fait savoir qu’ils étaient prêts à la violer et à la tuer, de même que sa fille. Ils avaient placé des caméras dans le sous-sol, où ils ont emmené l’épouse, et une autre dans la chambre de la fille, laquelle était attachée à son lit.

— Je comprends la pression qu’il a subie, mais Rogan est entré seul dans cette salle de réunion. Et douze personnes sont mortes.

— Je ne suis pas certaine qu’il ait réellement été seul, commandant. Certains des témoignages dont nous disposons indiquent qu’il semblait parler à quelqu’un. Et ils ont forcé l’enfant à appeler son père par communicateur pour le supplier spécifiquement de l’aider.

— Ils l’avaient enregistrée, comprit Whitney. Sans doute pour lui rejouer au travers d’une oreillette.

— C’est ça, commandant. Ils ont aussi pu l’équiper lui-même d’un micro-enregistreur.

— Pour le menacer s’il hésitait ou tentait de contacter la police.

— C’est aussi mon avis, commandant. Je ne dis pas qu’il n’avait pas le choix, mais qu’il pensait ne pas l’avoir. Il a déclenché lui-même la bombe, cela ne fait aucun doute. Mais tout indique, à ce stade, qu’il l’a fait pour sauver sa femme et sa fille.

Whitney laissa échapper un soupir.

— Je ne connaissais pas Rogan, mais Derrick l’avait mentionné à plusieurs reprises. Je sais qu’il avait une haute opinion de lui. Et même de l’affection pour sa famille.

— Rogan avait planifié une petite fête avec son équipe après la réunion, commandant. Il avait commandé des rafraîchissements auprès d’un traiteur et validé des bonus pour deux assistants. Il avait noté de s’arrêter sur le trajet du retour pour acheter des fleurs à sa femme et à sa fille afin de les remercier pour leur compréhension face à ses innombrables heures de travail. Il n’avait pas quitté Quantum vendredi dans l’idée de faire sauter une bombe pendant la réunion. Nous n’avons rien trouvé chez lui qui laisse penser qu’il savait comment fabriquer ou se procurer un gilet explosif.

Whitney hocha la tête.

— Que savons-nous des deux agresseurs ?

— Les techniciens de la police scientifique étaient en train d’examiner la maison quand je suis partie. Très honnêtement, commandant, je ne m’attends pas à ce qu’ils trouvent grand-chose d’utile. Ces hommes ont fait très attention. Ils ont préparé leur coup pendant des mois. Mais je pense qu’au moins l’un d’eux a une formation militaire ou policière, qu’il soit encore en activité ou non. Je pencherais pour un militaire. Et quand Salazar et son équipe examineront les fragments de la bombe, je suis persuadée que ceux-ci indiqueront une certaine expérience des explosifs.

Elle détailla le reste des éléments de l’enquête : les entretiens, les différentes pistes, le briefing à venir et sa théorie en cours d’élaboration.

— J’ai demandé la participation de Connors en tant que consultant, ajouta-t-elle. Pour mieux comprendre l’aspect financier et les tenants et aboutissants d’une fusion de cette ampleur. Si c’était du pur terrorisme, commandant, l’action aurait déjà été revendiquée. Une vendetta contre une ou plusieurs des personnes présentes à la réunion ? La méthode paraît trop imprécise et compliquée pour ça.

— Il s’agirait donc d’une attaque contre l’une des entreprises, ou les deux, conclut Whitney. Voire contre la fusion elle-même.

— À moins que de nouveaux éléments apparaissent pour m’emmener sur une autre piste, c’est la direction que je vais suivre. La femme de Pearson, son fils et sa fille sont des ayants droit. Il faudra que j’aille leur parler.

— C’est compris. Et attendu.

— Pourriez-vous me dire, commandant, si Pearson vous avait parlé de la fusion ?

— Je ne l’avais pas vu depuis les fêtes de fin d’année, même si je sais qu’Anna et Roz se sont retrouvées plusieurs fois depuis. Nous ne discutions que rarement de nos professions respectives, lieutenant. Je connais ses enfants. Anna les connaît mieux que moi, mais mon sentiment est qu’ils sont tous les deux brillants et dévoués envers Quantum. Je peux vous aider à organiser les entrevues. Demain matin, dans leur maison familiale ?

— Ce serait très bien, commandant.

— Je m’en charge. Tenez-moi informé, lieutenant. Je ne limiterai en rien vos mouvements.

— Vous recevrez le rapport de Baxter et Trueheart directement après notre briefing. Et je vous communiquerai dès que possible le compte rendu de ma consultation avec Connors.

Il eut un bref hochement de tête.

— Ce sera tout. Bonne chasse, lieutenant.

Sur ces mots, il pivota de nouveau sur lui-même pour observer sa ville à travers la vitre.

Eve décida de passer par la DDE avant de retourner à son bureau et, calculant l’itinéraire le plus efficace, se rendit d’abord au labo. Elle croisa quelques geeks qui allaient et venaient gaiement dans leurs tenues ultra-colorées dont les motifs improbables menaçaient de lui fracturer la rétine, mais évita leur QG pour mettre le cap sur le labo.

Là, elle repéra Feeney et sa chevelure rousse saupoudrée de gris dressée en tous sens sur sa tête. Il avait retiré ce qu’Eve supposait être la veste marron moche qui allait avec son pantalon de la même teinte affreuse et retroussé les manches de sa chemise beige.

À sa gauche, penché sur un terminal, se trouvait McNab dont la longue queue-de-cheval blonde retombait sur une chemise d’une couleur sans doute obtenue en électrocutant une orange. Ses déhanchements attiraient le regard vers un pantalon baggy rayé digne d’un carnaval. De l’autre côté, Callendar s’était perchée sur un tabouret, pantalon rouge et chemisier à pois roses. Ses cheveux violets oscillaient au rythme de ses mouvements de tête et d’épaules.

Eve se frotta les yeux puis, risquant courageusement la fracture pupillaire, poussa la porte en verre.

Malgré les déhanchements, les mouvements d’épaules saccadés et Feeney qui marquait le rythme du bout de ses chaussures de flic, aucune musique ne résonnait dans l’air. C’était uniquement dans leurs têtes, comprit Eve. Quel morceau pouvaient-ils bien entendre ?

En la voyant, Feeney leva un doigt pour lui faire signe d’attendre pendant qu’il pianotait à toute vitesse sur l’écran de son autre main. Il lâcha un grognement et se tourna vers elle.

— Vous avez trouvé quelque chose ? demanda-t-elle.

Il se passa brièvement les doigts sur ses yeux tombants de basset.

— Plein de trucs, dit-il. Mais pas grand-chose qui puisse t’aider dans l’immédiat. Callendar, un petit résumé.

— D’accord. Donc, c’est conforme à ce que je vous ai dit sur le terrain. J’ai analysé en détail le système de sécurité, et il est top niveau. Mais ils ont poncé les couches de protection, une par une. Ils ont dû consacrer une vingtaine d’heures depuis décembre à l’affaiblir petit à petit. Et je ne parle là que du temps effectif sur le site. Qui passe autant de temps sur l’effraction d’un domicile ? Même une belle baraque ?

— Quelqu’un qui tient absolument à y entrer.

— Ouais, c’est ça. Beaucoup de travail, beaucoup de temps. Du côté du système de communication, ils ont fait en sorte que la résidence reçoive les appels entrants mais que personne ne puisse appeler vers l’extérieur.

— Au cas où l’un des captifs mettrait la main sur un communicateur. Malin, commenta Eve. Ils ont autorisé les appels entrants pendant qu’ils étaient là pour pouvoir gérer ce qui risquait de provoquer une visite inopinée en l’absence de réponse.

— Vous avez tout compris. Ils en ont reçu quelques-uns. Un appel de la mère de l’épouse le samedi. Ils ont répondu par texto qu’elle allait au cinéma et faire du shopping avec la gamine, car le mari était pris toute la journée par son boulot. Le mari lui-même a reçu deux communications professionnelles. Ils ont répondu à celle de son assistant, sans doute parce qu’ils avaient l’impression qu’il enchaînerait les messages s’ils ne le faisaient pas. Leur texto lui disait de…

— Se détendre, termina Eve. Que la cible était verrouillée. Il l’a mentionné dans sa déposition.

— C’est ça. Au moment de la deuxième communication entrante, ils ont programmé dans le système lui-même – malin, là aussi – une réponse automatique indiquant qu’il resterait déconnecté jusqu’à lundi matin. Et le dimanche soir, ils ont adressé un texto au directeur de l’école, dont le contact était dans le communicateur de l’épouse, pour expliquer que la gamine était malade et que sa mère la garderait à la maison toute la journée du lundi.

— Afin que personne là-bas ne s’inquiète, n’appelle ou ne passe les voir une fois leur absence constatée. L’assistante parentale ne passe ni le week-end ni les lundis, donc ils ne risquaient rien de ce côté. Mais ils devaient bien connaître l’emploi du temps familial pour que ça fonctionne. Ils ont suffisamment observé la maison pour identifier les habitudes de chacun. Et au niveau des ordinateurs de la maisonnée ?

— Ça, c’est McNab qui s’en occupe.

— Yo ! lança celui-ci.

Il posa ses fesses osseuses sur un tabouret et pivota sur lui-même.

— Les appareils de la femme contiennent beaucoup de trucs liés à l’école, genre docs administratifs et correspondances avec d’autres personnels encadrants, professeurs et certains parents. Dont certains sont super pénibles, au passage. Elle les a gérés avec doigté, clairement. Des trucs pour sa fille. D’autres échanges écrits avec sa famille et des amis. Rien de louche. Elle s’occupait aussi des comptes du foyer. Rien qui sorte du rang là non plus. Sur ceux du mari, des trucs de boulot. Le gros de son travail sur les deux derniers mois était concentré sur la grande campagne autour de la fusion. Slogans, bannières numériques, publicités télévisées, dont une qui est presque un mini-film. Plutôt classe. Correspondance professionnelle et agenda, à la fois pro et perso. Il enregistrait beaucoup de notes pour lui-même dans son e-mémo. Beaucoup de photos dans leurs appareils à tous les deux. Surtout des photos de la famille, en voyage ou en vacances. Elle est présente sur les réseaux sociaux mais lui non.

» Du côté de la gamine, poursuivit-il avec un haussement d’épaules, on a des devoirs d’école et quelques jeux. Avec le contrôle parental activé. Sa tablette est pleine de bouquins. Elle a l’air mordue de lecture, plutôt du côté science et science-fiction. Accès bloqué aux réseaux sociaux. Tous ses textos doivent passer par le compte parental. Je n’ai pas fini d’explorer toutes les couches, mais je n’ai rien trouvé de spécial pour le moment. Circulez, y a rien à voir.

— Il me faudra une copie de tout ce qui concerne la fusion sur mes terminaux. Publicités, e-mails, notes, la totale. À mon bureau et à mon domicile.

— Pas de problème.

— Feeney ?

— J’ai commencé par l’équipement dans le bureau de Rogan. Même chose que McNab de ce côté. Les données sur la fusion sont prioritaires. Rien qui sorte du lot, aucune correspondance qui n’aurait pas lieu d’être, aucun appel entrant ou sortant qui mette la puce à l’oreille. Tu as regardé l’e-mémo dans son bureau ?

— Oui.

— Donc, tu sais qu’il avait prévu de donner une petite fête pour son équipe, d’acheter des fleurs à sa femme et de l’emmener en week-end avec leur fille. Ce type n’a pas quitté son bureau vendredi avec l’idée de revenir se faire exploser le lundi matin.

— Non. C’est ce que j’ai dit à Whitney.

— Si quelqu’un a tenté de pirater ses appareils pour accéder à ses données, ça ne se voit pas. Je suis ensuite passé à ceux de son assistant. Pour être franc, ce gamin ferait bien de vivre un peu en dehors de son boulot. Et il devrait tenter le coup avec cette Kimmi pour laquelle il craque.

— Vraiment ?

— C’est pas difficile à deviner, répondit Feeney avec un haussement d’épaules. Mais il passe le plus clair de son temps au bureau ou à penser à son job. On a quelques rares e-mails personnels – à une poignée d’amis, à sa mère –, dans lesquels il mentionne la fameuse Kimmi, mais c’est surtout orienté boulot. Pas un seul jeu. Aucune photo. Beaucoup de rappels à faire pour son patron, des agendas – le sien et celui de Rogan – et les contacts, à la fois pros et perso, de Rogan. Avec une liste d’anniversaires et d’occasions particulières à fêter dans la partie personnelle. Aucun signe de piratage, aucun contact qui éveille les soupçons. Il s’était programmé un rappel pour acheter des fleurs à Kimmi et une bouteille de vin à Rogan durant le week-end. Non seulement ce gamin n’avait aucune mauvaise intention en tête, mais il est carrément trop plein de bonnes intentions, si tu veux mon avis. Il faut qu’il se trouve une vie en dehors de son job.

— Kimmi lui a rendu visite à l’hôpital. C’est elle qui lui a apporté des fleurs.

— Ça l’incitera peut-être à tenter le coup. Bref, j’ai commencé le travail sur le gros bonnet, Pearson. Je n’ai rien trouvé de particulier jusqu’ici, mais il me reste encore beaucoup à faire.

— Je travaille à vous récupérer les appareils des gens d’Econo.

Feeney gonfla les joues.

— Je vais avoir besoin de plus de monde. Tu penches pour un coup organisé de l’intérieur ?

— J’explore toutes les possibilités. J’ai un briefing qui m’attend. Et Connors nous rejoindra. Pas pour la DDE, s’empressa-t-elle de préciser. J’ai besoin de quelqu’un qui s’y connaît en matière de fusion entre grandes entreprises.

— S’il a envie de se détendre un peu ensuite, tu peux me l’envoyer. Je te raccompagne. Sodas ? demanda-t-il aux deux geeks.

— Carrément ! répondirent-ils à l’unisson.

— Dis-moi, reprit Feeney sur le chemin de la sortie, tu te souviens que cette histoire d’Oscars est pour bientôt.

— Oscar qui ?

Il se gratta le crâne à travers sa tignasse.

— Bon sang, Dallas, même moi je sais ce que sont les Oscars. Ce truc où les films sont récompensés.

— Ah oui. Bien sûr, dit Eve.

Un vague souvenir s’était réveillé dans un coin de son cerveau.

— Tu n’y vas pas ? demanda-t-il.

— Non.

— Le film sur Icove est nommé dans un paquet de catégories. Nadine pourrait en remporter un. Pourquoi tu n’y vas pas ?

La question la fit grimacer intérieurement.

— Je n’en ai aucune envie. Il faut s’habiller chic et s’asseoir au milieu d’autres personnes habillées chic en leur faisant la conversation, non ? Et ça se passe à New Los Angeles, avec les médias qui t’assaillent de questions idiotes du genre « Qui vous habille ? »

— C’est vrai. Je préférerais me prendre une décharge de paralysant plutôt que d’en passer par là. Mais ça reste un truc énorme. Tu sais que Peabody et McNab ont reçu des invitations ?

Eve s’arrêta, plus que surprise.

— Non ? Tu es sûr ? Peabody serait constamment sur mon dos avec ça, si c’était le cas.

— Je n’en doute pas. J’ai eu l’info par Callendar, parce que McNab reste discret là-dessus, lui aussi. Et je pense que s’ils ne nous cassent pas les oreilles avec ça, c’est parce que tu viens de leur accorder cinq jours de congé, avec accès à ce bel endroit au Mexique, pour recharger leurs batteries. Donc ils ne disent rien, parce qu’ils ne veulent pas se comporter comme des égoïstes qui en réclament toujours plus.

— Je vois.

Feeney, qui s’était arrêté pour acheter les sodas au distributeur automatique, lui décocha son regard de basset.

— C’est un événement majeur, petite. Le genre qui n’arrive qu’une fois dans une vie. Je serais d’accord pour libérer McNab le jour J si tu libères aussi Peabody.

— On vient juste de se lancer dans une affaire avec douze morts. Merde… Merde. C’est quand ?

— Dimanche.

— Dimanche quand ? Dimanche qui vient ?

— Ouais, celui qui vient. Mais c’est un dimanche. Ils pourraient se prendre le week-end et être de retour lundi, si l’affaire est toujours pressante. Ou mardi, si on assure. Parce que ce genre de cérémonie finit tard, j’imagine. Ce que j’ai dit à propos du jeune assistant de Rogan s’applique à tout le monde. C’est important qu’on ait une vie. Ne donne pas ta réponse tout de suite. Réfléchis-y un jour ou deux.

— Comme tu veux, grommela-t-elle pendant qu’il récupérait ses sodas. Si je décide qu’elle peut y aller, il faudra aussi que je demande à Connors de leur fournir un moyen de transport.

— Tu devrais en parler avec Nadine. Elle y va, c’est certain. Elle a sans doute déjà prévu son transport et ils pourront peut-être en profiter.

— Peut-être. Pfff… Comme si ça ne lui suffisait pas d’avoir fait tout ce battage autour d’Icove, maintenant elle me fait lire le manuscrit qu’elle a pondu à propos de l’affaire du Cheval Roux.

— Ah oui ? C’est comment ?

Les épaules d’Eve s’affaissèrent.

— C’est super bien. Et ça, ça m’énerve. Bon, je dois y aller.

« Je t’en foutrais, moi, des Oscars ! », se dit-elle en s’éloignant à grandes enjambées.

Comment voulait-on qu’elle pense aux Oscars alors qu’elle avait douze victimes à la morgue, dont la plupart réduites en pièces ? Une fois sur l’escalier roulant, elle décida de s’en inquiéter plus tard et de se concentrer sur l’enquête.

Elle franchit le seuil de la Criminelle, cligna les paupières devant le poisson multicolore aux yeux exorbités qui ornait la cravate d’un bleu violent de Jenkinson, et fila rejoindre les teintes ternes et réconfortantes de son bureau.

Parce que la gorgée de soupe au rat n’était toujours pas passée, elle ferma la porte à clé avant de s’installer devant son autochef. Elle se programma un smoothie détoxifiant à la luzerne, sa dernière cachette secrète en date pour sa réserve de confiseries.

— Mais c’est pas vrai ! s’exclama-t-elle en recevant effectivement un smoothie à la luzerne. Foutu voleur de sucreries !

Non seulement l’infâme voleur lui avait piqué ses chocolats, mais il ou elle avait pris le temps et la peine de le remplacer par la véritable préparation indiquée sur le menu.

Ce qui forçait un certain respect.

Quand elle appréhenderait ce sale traître – et ça finirait par arriver, c’était certain ! – elle le suspendrait par les chevilles à la fenêtre du bureau. Nu comme un ver.

Mais elle le ferait avec respect.

Dans l’immédiat, elle rouvrit sa porte, se programma un café noir et s’attaqua à ses notes et à son tableau.

Pour se mettre en train, elle commença par lancer quelques recherches d’antécédents pendant qu’elle mettait ses notes à jour, puis fit une demande de mandat de perquisition pour les appareils électroniques des locaux new-yorkais d’Econo ainsi que pour l’équipement personnel de Willimina Karson.

Elle était sur le point de terminer quand elle reconnut le pas familier de Peabody en approche.

— On n’attend plus que vous, Dallas.

Eve rassembla ses dossiers.

— Le mari de l’assistante parentale du couple Rogan-Greenspan a eu un petit démêlé avec la loi quand il avait seize ans, raconta-t-elle sur le chemin de la réunion. Consommation illicite d’alcool lors d’une fête sans supervision adulte. Les gamins ont été assez bêtes pour faire tellement de bruit que les voisins ont appelé la police. Rien d’autre à se reprocher. Il travaille pour la même boîte depuis douze ans. Ils vivent en fonction de leurs moyens. Et les vérifications du côté de Loren Able confirment tout ce qu’il nous a dit.

Elle franchit le seuil de la salle de réunion, parcourut du regard le tableau dressé là par Peabody, et approuva d’un hochement de tête.

Baxter et Trueheart s’étaient déjà installés. Trueheart, jeune et sérieux, était plongé dans ses notes, un tube de soda au gingembre à portée de main. Baxter, toujours sophistiqué dans son costume chic, sirotait une tasse de mauvais café tout en examinant le tableau.

— Ça fait beaucoup de monde impliqué, lieutenant, dit-il.

— Et il y en aura encore plus par la suite. J’ai demandé des mandats pour enquêter chez Econo. La DDE s’occupera des données issues de leurs bureaux et des appareils personnels de Karson, pour commencer. Le fils et la fille de Pearson seront disponibles demain matin pour un entretien. Whitney vient de m’informer que sa femme et celle de Pearson sont des amies très proches.

Baxter fit la grimace.

— Triste cerise sur le gâteau des mauvaises nouvelles du jour.

— Qu’est-ce que vous avez pu trouver ?

Baxter se tourna vers Trueheart.

— À toi de jouer.

— Lieutenant, nous avons pris les dépositions de trente-trois employés de Quantum au total. L’entreprise dispose de trois étages de bureau à cette adresse, dont l’essentiel avait été évacué à notre arrivée. Ceux que nous avons pu interroger étaient les individus restés sur place pour aider les blessés ou revenus après la levée de la menace immédiate. Nous irons parler aux autres par la suite.

— Nous nous sommes concentrés initialement sur ce que nous appellerons l’épicentre, reprit Baxter. La plupart de ceux qui n’étaient pas dans la salle de réunion ont décampé en vitesse. On ne peut pas le leur reprocher. Certains sont revenus, par loyauté ou par curiosité. Je dirais que personne n’a particulièrement retenu notre attention au premier abord. Trueheart a lancé une recherche d’antécédents de base sur la liste complète des employés. On y regardera de plus près dès qu’on aura les résultats.

— Si vous saviez par avance qu’il y aurait une bombe sur place, en possession d’un individu soumis à une pression extrême, que feriez-vous ?

— Je pense que je serais en retard au boulot, répondit Baxter.

— Découvrons qui n’était pas sur place. Qui a pris un arrêt maladie, qui est arrivé en retard, qui avait prévu un jour de congé. Ou qui ne s’est tout simplement pas présenté. Croisez ça avec toute personne d’Econo ayant raté la réunion ou qui, là aussi, est arrivée en retard.

Elle quitta la table pour s’approcher du tableau.

— Nous cherchons deux suspects, sans doute de sexe masculin. Potentiellement de taille moyenne et en bonne condition sportive. Pas d’autre description à ce stade. Cependant, à partir du texto envoyé en réponse à l’assistant de Rogan, j’estime que l’un d’eux au moins est passé par un entraînement militaire. Si c’est le cas, il semble très probable que la formation en question ait comporté le maniement des explosifs. L’un des suspects au moins connaît quelqu’un capable de fabriquer un gilet explosif fiable et efficace ou est en mesure d’en concevoir un lui-même.

— Salazar est douée, affirma Baxter. Je lui fais confiance pour identifier certains des composants de la bombe. Ceux qui les fabriquent ont en général un style, une sorte de signature.

— Espérons que c’est le cas ici, dit Eve.

Elle se tourna vers Peabody.

— À vous de jouer.

5

Peabody se tourna sur son siège et sortit son bloc-notes.

— J’ai consulté la base de l’IRCCA à la recherche de crimes similaires. L’usage de ce type de gilet explosif est principalement politique. Mais quelques-uns ont aussi été employés dans des hold-up, généralement d’institutions financières. Ce qui se rapproche le plus de notre affaire est l’enlèvement d’un employé de banque il y a deux ans à Chicago. Les ravisseurs lui avaient enfilé un gilet et l’avaient forcé à entrer dans la banque. Ils l’avaient équipé d’une oreillette et contrôlaient le détonateur à distance. Une fois l’alarme silencieuse déclenchée, la police a encerclé le bâtiment. Mais le type leur a transmis le message des ravisseurs : si quiconque sortait de la banque, ils feraient exploser le gilet.

— Que demandaient-ils ? s’enquit Eve.

— Deux cent cinquante millions, à transférer sur un compte numéroté. Après quatre heures de tension, le propriétaire de la banque a choisi d’envoyer les fonds. Il faut dire que le porteur du gilet était son beau-fils et le père de deux de ses petits-enfants. Une fois l’argent envoyé, les voleurs ont contacté directement le négociateur de la prise d’otage et l’ont remercié. La banque a été évacuée et l’équipe de déminage a désactivé le gilet.

— Les mecs n’ont pas fait sauter la bombe, commenta Baxter.

— Non, et ils n’ont pas non plus échappé aux poursuites. L’employé de banque, si terrifié soit-il, était attentif. Les suspects portaient des masques, mais ils avaient opté pour une bombe de Seal-It plutôt que de porter des gants. Ça lui a permis de repérer un tatouage sur le poignet gauche du type qui le sanglait dans son gilet.

— Ah, les joies des signes hautement distinctifs, lança Baxter avec un sourire.

— Ouais. Un tatouage fait en prison. Et, bien que le deuxième homme n’ait pas dit grand-chose, l’employé a reconnu sa voix. Il travaillait à la banque… et avait un frère ayant fait de la prison. Ils ont remonté la piste du troisième suspect – celui qui avait fabriqué la bombe – jusqu’à une plage au Mexique. La bombe portait sa signature.

» Bref, ce n’est pas vraiment la même histoire, en dehors de l’usage du gilet explosif et de l’enlèvement. Eux par contre ont intercepté leur cible alors qu’elle partait travailler. Ils lui ont mis le gilet de force et l’ont envoyée jusqu’à la banque après l’avoir un peu malmenée.

— Et ils ont fini par se faire prendre, ajouta Eve en scrutant le tableau. Seuls des idiots n’apprendraient pas de leurs erreurs ou des erreurs des autres. Ni signes distinctifs, ni lien direct avec l’individu dont ils ont l’intention de se servir. Faire de lui le responsable… et s’assurer que la bombe explose. Il y a eu d’autres affaires de ce type ?

— Eh bien, deux autres où les criminels ont utilisé un tiers de cette façon. On en a eu une à New York, il y a une vingtaine d’années, mais la bombe a détoné durant les négociations. Déclencheur défectueux. Une autre à Vegas, où un passant a plaqué le porteur du gilet au sol, et boum. Toutes celles que j’ai identifiées qui n’étaient pas d’ordre politique étaient motivées par l’appât du gain et je n’en ai trouvé aucune qui ait fonctionné.

— Intéressant.

Eve fit les cent pas face au tableau.

— Ici, nous avons deux hommes. Bien sûr, d’autres ont pu rester hors de vue et ne jamais entrer dans la maison, mais disons deux. C’est le plus intelligent, il y a moins de risques d’erreurs, de rivalités ou de fuites. Cette fois, ils ne capturent pas un employé de banque. Même si ces salauds ont été malins en choisissant quelqu’un qui avait de l’importance aux yeux de celui qui tient les cordons de la bourse. Ils ne sont pas dans la précipitation façon « on l’attrape, on lui met le gilet et c’est parti ». Non, ils prennent leur temps pour le plonger dans la peur, une terreur de plus en plus profonde, parce qu’ils comptent remettre le contrôle de la bombe entre les mains de la victime.

— Et s’il n’avait pas réussi à aller jusqu’au bout ? s’enquit Trueheart. Si, malgré la menace qui pesait sur sa famille, il n’avait pas pu appuyer sur le bouton ?

— Ils auraient perdu du temps et de l’énergie, mais s’en seraient tirés sans être inquiétés. Ils lui avaient forcément mis un micro pour savoir ce qu’il faisait.

Elle s’approcha du tableau pour poser le doigt sur la photo de Melody.

— La petite affirme qu’ils l’ont forcée à le supplier et à l’appeler au secours dans un communicateur. Ils n’ont eu qu’à l’enregistrer, puis à rejouer l’extrait dans une oreillette. Quoi qu’il en soit, s’il s’était dérobé, ils auraient disparu dans la nature. Peut-être auraient-ils assassiné la famille de Rogan, ou peut-être pas, mais ils auraient disparu. Mission annulée.

Elle mit l’idée de côté pour y revenir plus tard.

— Voici ce que Peabody et moi avons récolté.

Elle leur fit un résumé des entretiens, des indices collectés, de leurs théories.

— Ils y travaillent donc depuis décembre, calcula Baxter. Ils avaient identifié Rogan comme cible. Il y en a peut-être eu d’autres avant qu’ils optent pour lui.

— La probabilité qu’ils aient envisagé plusieurs candidats me semble élevée, confirma Eve. Il était le plus conforme à leurs besoins.

— Si ça se terminait par un refus de se faire sauter, qu’auraient-ils perdu ? Quelques mois de travail, estima Baxter, et les sommes dépensées pour leur équipement électronique et la bombe, ou pour payer un fabricant de bombe. Ça ne représente pas un si gros investissement.

— Quel était leur véritable objectif ? s’interrogea Trueheart. Je verrais bien une sorte de terrorisme intérieur…

Le voyant marquer une pause, Baxter fit tournoyer un doigt en l’air.

— Continuez, monsieur le nouvel inspecteur.

— Eh bien, Quantum est une entreprise majeure, qui s’adresse à une population riche. Il pourrait s’agir d’un groupe extrémiste positionné contre la richesse, d’autant plus que Quantum allait s’associer avec une entreprise au service de Monsieur Tout-le-monde. Faire sauter une bombe au siège de Quantum, en présence du P-DG et d’autres dirigeants, crée la terreur, non ? Après ça, qui n’hésiterait pas avant de réserver un vol chez Quantum, au moins pendant quelque temps ? Et la boîte est ébranlée.

— N’oublions pas Econo, intervint Peabody. Le même principe s’applique à eux. Leur P-DG est encore en vie, mais c’est plus un coup de chance qu’autre chose, et elle pourrait ne pas survivre. Donc les deux boîtes sont ébranlées.

— Peut-être qu’Econo se fait punir pour s’être acoquiné avec les riches.

— C’est un angle d’attaque, dit Eve. Mais dans ce cas, pourquoi personne n’a revendiqué l’attentat ? Quand on veut faire passer un message, on s’assure de faire savoir qui l’envoie.

— Oui, lieutenant, c’est ce que vous feriez. Enfin, ce qu’ils feraient, se corrigea Trueheart.

— Il y a toujours de gros montants en jeu, reprit Peabody. De grosses sommes pour les ayants droit. Mais ça semble étrange de s’attaquer à sa propre entreprise, non ?

— Certains sont capables de se vendre. Sans réfléchir, assura Baxter.

— Les ayants droit ? demanda Eve.

— Les actionnaires. On peut s’attendre à une baisse soudaine de l’action, dans les deux boîtes. Elles sont sûrement déjà en train de plonger. Quantum pourra sans doute encaisser, sauf s’ils n’arrivent pas à redresser la barre dans les deux ou trois jours qui viennent. Je ne sais pas si Econo est aussi solide. Des deux, c’était apparemment eux qui avaient le plus besoin de cette fusion.

Intriguée, Eve mit les mains dans ses poches.

— Vous faites cette déduction à partir des témoignages des employés de Quantum sur la scène de crime ?

— Non, à partir des nouvelles financières et des infos sur les marchés.

Baxter se leva pour reprendre du café.

— Je m’y intéresse un peu, en dilettante, expliqua-t-il.

— Faire capoter la fusion et tuer les dirigeants des deux entreprises dans une explosion, ça ne bénéficie pas aux actionnaires ni aux personnes qui doivent hériter de leurs parts, si ?

— Je ne vois pas ce que ça pourrait leur apporter.

— Si le mobile était de leur faire du tort, qu’y avait-il à gagner ? À moins qu’il ne soit pas question d’y gagner quoi que ce soit. Mais je ne crois pas à l’idée d’un doigt d’honneur aux riches. Et encore moins à une vengeance.

Elle se remit à faire les cent pas.

— On va creuser, en particulier du côté des employés de Quantum, actuels comme anciens. Nos suspects n’ont pas choisi Rogan par hasard. Ils ne l’auraient pas fait sans le connaître ou au moins en savoir assez à son sujet pour en faire leur cible. Il y a peut-être un équivalent au sein de l’équipe d’Econo, il faudra chercher. Vérifions aussi si quelqu’un d’extérieur aux deux entreprises connaissait la date, le lieu et l’heure exacte de cette réunion. L’événement était médiatisé, Baxter ?

— Tout ce que j’ai lu, c’est qu’ils avaient surmonté les obstacles légaux et que la fusion se ferait sans doute au cours de cette semaine.

— Donc, rien dans les médias, mais beaucoup d’employés au courant. Et les gens sont bavards. Notre duo de suspects savait de combien de temps ils disposaient. Ils savaient que cela aurait lieu lundi matin et ont fait le pari – avec des probabilités franchement favorables – que Rogan leur obéirait. Et au cas où il ne l’aurait pas fait, leur plan leur permettait de s’en tirer sans difficulté de toute façon.

— Lieutenant ?

Trueheart n’avait pas levé la main, mais son bras s’était décollé de la table, comme s’il s’apprêtait à le faire.

— Est-ce que cette menace – l’intrusion au domicile, l’agression, Rogan forcé d’entrer dans l’entreprise avec le gilet explosif – n’aurait pas déstabilisé les deux entreprises, même s’il n’avait pas actionné le détonateur ? Personne ne serait mort, d’accord, mais ça reste une très mauvaise publicité.

— Bien vu, inspecteur. Si l’objectif était de faire du tort aux entreprises concernées, en admettant que ce que dit Baxter le Dilettante soit juste, ils auraient réussi leur coup. Pas de manière aussi spectaculaire, certes, mais avec un impact négatif dans les médias. Commençons par identifier ceux qui ne sont pas venus travailler, du haut de l’échelle jusqu’en bas. Peabody, chargez-vous-en. Baxter, Trueheart, retournez sur le terrain pour récolter des dépositions supplémentaires.

Eve reporta son attention sur le tableau.

— Attendez… Ce genre d’entreprises fait appel à des traiteurs et à des livreurs de repas, non ? Même quand elles ont des distributeurs automatiques et des salles de détente. Elles reçoivent aussi des livraisons, des coursiers. Certains des dirigeants utilisent sans doute un service de voitures avec chauffeur. Bien installés sur leurs banquettes arrière, ils peuvent blablater dans leur communicateur. Je m’occuperai de cette partie du boulot.

» Allez-y. Peabody, maintenez la réservation sur cette salle. On en aura sans doute encore besoin.

Une fois ses inspecteurs sortis, Eve saisit son communicateur et franchit, déterminée, toutes les étapes du processus labyrinthique pour parler à Rudy Roe dans son lit d’hôpital.

Le jeune homme s’exprimait d’une voix ensommeillée et hésitante.

— Euh… Lieutenant Dallas ?

— C’est ça. J’ai une question. Est-ce que Paul Rogan, ou votre service, faisait appel à des traiteurs particuliers ? Pour les déjeuners ou les pauses repas prises au bureau ?

— Paul aimait bien V&B, Vite & Bon. Ils ont un stand dans le hall d’accueil de l’immeuble. Elsa lui apportait leur muffin du jour chaque matin à 10 heures.

— Elsa ?

— Je ne connais pas son nom de famille. En tout cas, je ne m’en souviens pas. C’est elle qui assure la plupart des livraisons de V&B pour Quantum.

— Elle le livrait directement dans son bureau ?

— La plupart du temps, elle me remettait la commande. Il arrivait que Paul sorte lui dire bonjour ou la fasse entrer dans son bureau pour bavarder une minute, mais, en général, c’était moi qui réceptionnais.

— D’accord. Quel service de voitures avec chauffeur utilisait-il ?

— L’agence All-Trans. Il demandait toujours Herbert comme chauffeur.

— Il est arrivé avec All-Trans ce matin ?

— Je… Je ne sais pas. Je pourrais vérifier.

— Je m’en charge. Pouvez-vous me dire qui faisait généralement les livraisons ? Quel service de livraisons ou de coursiers ?

— Quantum passe par Global Express. Pour ceux qui nous parviennent, ça dépend du transporteur choisi par l’entreprise qui fait l’envoi.

— Merci. Tout ça va m’être utile.

— Sissle. Pardon, je viens de me rappeler le nom de famille d’Elsa. Elsa Sissle.

— Encore plus utile. Reposez-vous bien, Rudy.

Allant et venant dans la salle, Eve contacta V&B pour s’entendre dire qu’Elsa était sortie faire une livraison. Elle s’apprêtait à joindre Global Express quand Connors entra.

— Peabody m’a dit que tu serais sans doute ici.

Il s’approcha d’elle en balayant le tableau du regard.

— Grosse journée de travail, lieutenant, commenta-t-il, une main passée dans le dos d’Eve.

— Je préfère ce genre de grosse journée qu’un congé définitif comme pour les douze personnes affichées sur le tableau.

— Paul Rogan en fait partie, à ce que je vois.

— Un mort est un mort.

— Et puisqu’il est mort, tu vas aussi te démener pour lui.

— Je vais me démener pour lui, parce que c’est une victime.

— En quoi est-il une victime ?

— Allons en parler dans mon bureau, là où l’autochef sert du vrai café.

— Tu as grignoté quelque chose depuis ta soupe au rongeur ? De la nourriture digne de ce nom ? s’enquit-il comme ils ressortaient dans le couloir.

— J’allais le faire, mais ce fichu voleur de bonbons a dévalisé ma réserve !

— Il n’y a que dans ton monde que les bonbons sont considérés comme de véritables aliments.

— Ça se mange. Et c’est bon.

Ils traversèrent la salle commune jusqu’au bureau d’Eve. Connors se rendit jusqu’à l’autochef pour leur programmer deux cafés et un bol de consommé de poulet.

— Depuis quand mon autochef sert du consommé de poulet ?

— Depuis qu’un individu très amoureux de son flic préféré a pensé qu’elle pourrait avaler de la vraie nourriture si elle l’avait à portée de la main. Tu devrais jeter un coup d’œil au menu de temps en temps.

— J’avais caché mes confiseries sous l’appellation « smoothie à la luzerne » mais ça n’a pas marché.

— Quiconque te connaît sait bien que jamais tu ne boirais un smoothie à la luzerne.

Eve ne pouvait pas lui donner tort. Elle se laissa tomber dans son fauteuil de bureau et savoura le consommé tout en faisant le point sur l’avancement de l’enquête.

— Il s’est donc suicidé en emmenant onze autres personnes avec lui pour sauver sa famille. Comment savaient-ils qu’il le ferait ?

« Bonne question », songea Eve qui n’en attendait pas moins de Connors.

— J’ai prévu d’en discuter avec Mira, mais je pense qu’ils ont pris le temps de le viser lui en particulier. Il y avait certainement d’autres cibles potentielles, c’est presque sûr. Après quoi ils ont pris le temps de le tourmenter, lui et sa famille, de le mettre à de multiples reprises devant ce choix, de lui poser sans cesse la question : que ferait-il pour sauver femme et enfant ? Ils l’ont brisé psychologiquement.

— J’aimerais bien me pencher sur le système de sécurité, en particulier s’il fait partie de ma gamme. Même chose avec l’analyse effectuée par Callendar. D’après ce que tu m’as dit, ni l’un ni l’autre n’avaient les compétences nécessaires – ni ne connaissaient quelqu’un qui les ait – pour contourner les mesures de sécurité sans déployer beaucoup de temps et d’énergie. Mais ils ont tout de même réussi.

— Après deux mois passés à affaiblir le système, lui rappela Eve. Ils se sont donc concentrés sur Rogan depuis décembre, voire avant. J’ai identifié les ayants droit qui hériteront des parts, mais, d’après ce que j’en ai compris, la fusion serait une bonne chose de leur point de vue, financièrement parlant.

— Ça devrait l’être, effectivement.

— Et toi ? Pourquoi est-ce que tu n’as pas tenté une fusion avec Econo ?

Il s’assit, avec précaution, sur la chaise volontairement inconfortable qu’Eve réservait aux visiteurs.

— J’ai déjà une filiale en concurrence avec Econo. Un rachat total aurait pu être intéressant, mais nous nous serions alors presque certainement retrouvés emberlificotés dans les réglementations sur les monopoles.

— Ils étaient à vendre ?

— Pas en ce moment.

Il haussa les épaules et but une gorgée de café.

— Mais en attendant un peu, les choses auraient pu changer. Ils ont rencontré des problèmes de liquidités l’année dernière, si je me souviens bien, sans doute liés au départ en retraite de leur directeur des opérations et à divers autres facteurs. La fusion les aurait réglés, je pense.

— Donc cette fusion est ou était plus avantageuse pour Econo que pour Quantum ?

— Initialement, mais elle permettrait à Quantum de s’étendre à des domaines où Econo est très solide alors qu’eux non.

Connors se radossa sur son siège, toujours avec prudence.

— L’aspect exclusif de Quantum fait partie de son attrait pour ceux qui désirent et peuvent se permettre des conditions de transport cinq étoiles. C’est aussi leur faiblesse, car l’individu moyen pourrait en avoir l’envie mais pas les moyens.

— À qui profite que l’affaire tourne mal ?

— Eh bien, moi, en l’occurrence. Sur le court terme, en tout cas. De même que d’autres concurrents.

— Pourquoi sur le court terme ?

— Parce que malgré la tragédie qui s’est déroulée aujourd’hui, la fusion ira certainement à son terme. Ils préparent cet accord depuis presque un an.

— Comment le sais-tu ?

Il la gratifia d’un regard amusé.

— C’est mon job, d’être au courant. Il se murmure des choses sur le sujet depuis l’hiver dernier. Et puis les documents officiels afférents aux réglementations sur ce type d’accords ont été dûment remplis il y a plusieurs mois, car la bureaucratie prend son temps… et celui de tout le monde, d’ailleurs.

— Tu savais qu’elle serait validée ce matin ? La fusion ?

— Je le savais, oui.

— Comment ? Et ne me réponds pas que c’est ton job d’être au courant.

— Ça l’est. Et puis le bruit courait. Le fils de Pearson dirige leurs bureaux londoniens. Une partie des infos m’est parvenue de là-bas. Sa fille est partie pour Rome la semaine dernière, un autre des QG de Quantum. Tous les membres du comité de direction qui n’habitent pas New York se sont déplacés jusqu’ici la semaine dernière. Et la rumeur laissait entendre que l’affaire serait formalisée aujourd’hui. Avec d’abord un peu de poudre aux yeux du public via le lancement d’une campagne marketing ce matin.

— D’accord. Donc les gens ordinaires n’étaient pas au courant – ou en tout cas ne pouvaient pas être informés des détails – mais des personnes du même milieu ou travaillant dans l’une des deux entreprises, si.

— Sans aucun doute. Ils ont orchestré assez de fuites dans les médias durant ces dernières semaines pour que les dernières formalités soient attendues pour aujourd’hui. Mais ils ont gardé certains détails secrets afin de ménager leur effet. Que Karson survive – et je le lui souhaite – ou qu’elle meure, la fusion devrait se faire. À moins que ses héritiers ou ceux de Pearson agissent comme des idiots, toutes les raisons de fusionner demeurent. Les négociations ont été menées à bien et l’accord est établi. Ne manque plus que la signature formelle.

— Alors pourquoi tout faire sauter ? Ça n’aurait aucun sens d’organiser tout ceci uniquement pour tuer Rogan, ou Pearson, alors qu’un coup de couteau dans une ruelle sombre serait bien plus facile et rapide.

— Je suis d’accord. Et si tu en conclus que le mobile n’était pas de tuer un individu particulier, je te rejoins.

— Quel était l’objectif, dans ce cas ? demanda-t-elle. Pourquoi faire exploser cette bombe durant la réunion si cela ne met pas fin à la fusion ?

— Pour créer une perturbation, répondit-il. Une perturbation majeure, avec beaucoup d’agitation dans les médias et dans le monde des affaires. À quoi pensent immédiatement les gens quand quelqu’un se fait sauter avec un gilet plein d’explosifs ?

— Au terrorisme.

— Et que se passe-t-il en cas d’acte terroriste ?

— C’est la panique.

— Exactement. Non seulement les gens paniquent, mais les marchés paniquent aussi. Et dans le cas présent, Quantum Air et EconoLift subissent de plein fouet les conséquences. De ce fait, l’action des deux entreprises a plongé ce matin en Bourse.

— Elles valent donc moins que ce qu’elles valaient hier.

— Beaucoup moins que leur valeur à 9 heures ce matin, car la panique incite les gens à vendre et, une fois que l’action commence à fléchir, la tendance continue sous l’effet d’une sorte d’esprit moutonnier, et de plus en plus de gens vendent. Et ceux qui ont acheté sur marge verront leurs actions perdre toute valeur si elles baissent trop dans les deux ou trois jours à venir.

Eve était plus ou moins parvenue à suivre jusque-là mais elle leva la main.

— Je n’ai pas compris ce que tu viens de dire.

— Je parle de ceux qui empruntent pour financer une partie de leurs achats, avec l’espoir de maximiser les profits tout en risquant de plus grosses pertes. Pour faire simple, ils achètent des actions pour dix dollars, mais en empruntent cinq parce qu’ils n’en ont eux-mêmes que cinq à investir. Si l’action monte à quinze dollars, ça leur fait un profit de cent pour cent. Si elle s’effondre, tu auras sans doute un appel de marge, tu perdras ton investissement plus l’argent que tu as emprunté ainsi que les intérêts et les frais associés au prêt.

— Ça m’a l’air d’être une façon stupide de faire des affaires.

— Jouer dans la marge est toujours risqué, concéda Connors. Mais ça peut mener à de gros profits. Et on peut utiliser les marges pour créer un effet de levier.

— Une espèce d’avantage ?

— Ça peut l’être. Dans ce cas précis, l’effet de levier consiste à endosser une dette.

Cette fois, Eve ressentit comme une envie de s’arracher les cheveux.

— Qui voudrait endosser une dette ? Les gens cherchent à se débarrasser de leurs dettes, non ?

— On endosse une dette pour faire du profit, répondit Connors.

Il sentit qu’il était près de la perdre et sourit.

— C’est pour ça que les sociétés de crédit existent, reprit-il. Elles endossent des dettes pour faire des profits. Les investisseurs – ceux qui font ça sérieusement – examinent les effets de levier d’une entreprise et mènent une analyse. Aujourd’hui, après l’explosion de cette bombe, les investisseurs – ceux qui ne sont pas sérieux ou qui tout simplement paniquent – préfèrent vendre plutôt que conserver leurs titres et patienter.

— Les gens se débarrassent de leurs actions, donc le prix baisse. Voyant que le prix baisse, d’autres font pareil. Ça ne rapporte rien aux ayants droit ni à quiconque détenant des parts dans ces boîtes. Alors, quel est l’intérêt ? demanda-t-elle, sourcils froncés en direction du tableau.

— Ce que les gens vendent, d’autres l’achètent. En quelques heures, des actions qui valaient – là encore, je simplifie pour l’exemple – cent dollars s’écoulent à présent pour cinquante. Tu les achètes à cinquante, tu attends que les choses se tassent et que la fusion soit actée, puis tu les revends pour cent, ou sans doute plus.

— Si la fusion ne se fait pas, tu auras perdu cinquante dollars… ou plus, si tu as fait un achat sur marge. C’est ça ?

— C’est juste. Mais elle se fera. Je te parie qu’un certain nombre de représentants des deux entreprises présenteront des déclarations d’ici ce soir ou demain en début de matinée pour le confirmer. Mais quelqu’un qui tirerait avantage de cette fenêtre d’action – quelqu’un qui, disons, se serait attendu à un événement explosif ce matin – se ferait un joli pactole en très peu de temps.

Eve se redressa d’un bond.

— Tout ça pour ça ? s’exclama-t-elle en désignant du geste le tableau. Pour jouer en Bourse ?

— Tout ça, si c’était bien le but, pour gagner un montant considérable en un temps très court.

— Combien ? Pour me donner une idée.

— Je ne peux pas te dire combien ces individus avaient à investir, mais le plongeon de l’action est très net. Le genre où, disons, cent mille dollars investis pourraient se transformer en un million. Voire beaucoup plus dans le cas d’achats sur marge.

— On doit donc creuser la piste des investisseurs. Chercher des gens qui ont investi au moment où l’action a plongé.

— Alors je vous souhaite bonne chance. Rappelle-toi que ce sont deux entreprises implantées dans le monde entier, de même que leurs investisseurs. Ajoute à cela que ce type d’informations n’est pas facilement disponible et qu’un tel investissement peut être mené sous différentes formes et au travers de sociétés écrans. Leur plan est franchement bien pensé, si c’est bien de cela qu’il s’agit.

— C’est une minable escroquerie, voilà ce que c’est !

L’escroquerie, au moins, était un concept qu’elle comprenait parfaitement.

— Rien d’autre, reprit-elle, qu’une arnaque qui a coûté la vie à douze personnes, en a envoyé huit autres à l’hôpital et laisse une mère et sa fille profondément traumatisées.

» Pourquoi ne pas les avoir tuées, la mère et la fille ? ajouta-t-elle. Pourquoi laisser des témoins ? Même quand ils ne peuvent pas vraiment te décrire, ça représente toujours un risque. Si tu avais prévu de les tuer au cas où Rogan n’obéissait pas, pourquoi les laisser en vie une fois l’attaque menée à bien ?

Elle se tourna vers Connors.

— À moins qu’ils n’aient jamais eu l’intention de les éliminer. C’est une possibilité. Ou alors, ils sont trop arrogants et sûrs d’eux pour imaginer qu’on puisse obtenir la moindre info utile auprès de celles qu’ils ont laissées en vie. Voire les deux à la fois. Il faut que j’en parle avec Mira.

Elle s’approcha de l’étroite fenêtre pour regarder dehors.

— Cette théorie que tu viens d’esquisser… Elle tient mieux debout que toutes les hypothèses que j’avais pu élaborer dans ma tête. C’est d’une violence froide, terrible, et ça se tient. Combien de temps faudra-t-il selon toi pour que le cours de l’action remonte ?

— Ça dépend.

Elle pivota vivement sur elle-même et secoua la tête.

— Pas de ça ! C’est toi, l’expert. Si tu avais des billes là-dedans, quand t’attendrais-tu à encaisser tes gains ?

— Ça devrait commencer à grimper quand les entreprises auront annoncé que la fusion ira à son terme. La journée semble trop avancée pour que le cours se reprenne entièrement avant la fermeture. Mais si les deux groupes font une déclaration, si la femme, la fille et le fils de Pearson le font personnellement – ce sur quoi le conseil d’administration va sans doute insister – Quantum va commencer à se remettre. Même chose du côté d’Econo. Et s’ils annoncent que la fusion est effective, les actions monteront de manière aussi spectaculaire qu’elles ont baissé. La Bourse fonctionne pour une large part à l’émotion, aux ressentis.

— Donc gros profit sous vingt-quatre heures environ.

— Oui. À moins qu’on soit partis sur une fausse piste et que quelqu’un au sein de l’une des entreprises ait mené une sorte de vendetta et dispose d’un moyen – tout de suite, je ne vois pas lequel – d’empêcher carrément la fusion.

— Je penchais vers cette idée. On n’écarte pas la possibilité. Il faut déjà que je digère tout ça. Et j’aurai sans doute de nouvelles questions à te poser sur ces histoires de Bourse et de marché. Tu veux parler à Callendar ?

— J’aimerais bien, oui.

— Elle est au labo de la DDE. En tout cas, elle y était tout à l’heure. Feeney et McNab sont aussi sur l’affaire, avec les autres geeks que Feeney aura réquisitionnés. Il y a un paquet d’appareils à analyser.

— Je peux leur donner un coup de main en attendant que tu sois prête à rentrer à la maison.

— J’ai vu briller les yeux de Feeney quand je lui ai dit que tu passerais. Il sera ravi de t’avoir à ses côtés. Comme moi.

Il se leva, s’approcha d’elle et lui prit le visage entre ses mains.

— Chaque mort dont tu t’occupes te pèse. Douze d’un coup, ça fait un sacré poids.

— Mettre ces deux types derrière les barreaux n’en sera que plus satisfaisant. Et grâce à toi, j’ai un effet de levier.

Il sourit et lui effleura les lèvres du bout des siennes.

— Dans ce cas, je file jouer avec mes amis. Préviens-moi quand tu voudras rentrer pour poursuivre tout ça à la maison.

Et il était parfaitement sincère, songea Eve en le regardant partir. Il donnait de son temps pour aider la police, la soutenait quand elle ramenait ses victimes à la maison.

« Effet de levier, tu parles ! », se dit-elle.

Connors était son authentique miracle rien qu’à elle.

Elle s’installa à son bureau avec l’intention d’appeler Mira, mais changea d’avis quand son ordinateur signala l’arrivée d’un e-mail. Elle lut le rapport préliminaire du lieutenant Salazar.

— Un militaire. Je le savais, s’exclama-t-elle à voix haute.

Elle contacta Mira, passa deux précieuses minutes à marchander avec le dragon qui servait d’assistante à la psychologue avant de décrocher une brève consultation. En repassant dans la salle commune, elle fit un arrêt devant le bureau de Peabody.

— L’équipe de Salazar a commencé à identifier les composants de la bombe. Son analyse partielle indique qu’au moins certains d’entre eux sont d’origine militaire.

— Comme vous le pensiez.

— C’est toujours une bonne chose d’en avoir la confirmation. Je dois filer, je me rends à une consultation avec Mira.

— J’ai la liste des employés de Quantum et d’Econo qui étaient en congé maladie ou en vacances. Aucun d’entre eux n’était censé participer à la réunion. Je viens tout juste de lancer les recherches d’antécédents.

— Restez là-dessus. Et ajoutez Elsa Sissle : elle livrait un muffin à Rogan tous les matins. Elle travaille chez Vite & Bon, dans le même immeuble. Rogan faisait aussi appel à All-Trans, avec un chauffeur prénommé Herbert. Pour les envois, il passait par Global Express. Si vous n’arrivez pas jusque-là, je m’en occuperai une fois revenue de chez Mira. Connors m’a suggéré une théorie. Baxter ! lança-t-elle en faisant signe à l’inspecteur d’approcher.

Trueheart et lui les rejoignirent. Baxter appuya sa hanche contre le bureau de Peabody.

— Les actions d’Econo et Quantum ont fait un gros plongeon après l’explosion.

— Il fallait s’y attendre, dit Baxter. J’ai regardé il y a quelques minutes. C’est toujours en baisse. Beaucoup de gens vont y laisser leur chemise aujourd’hui, et les deux boîtes vont souffrir. Quelqu’un avait une dent contre l’une d’elles, voire les deux.

— Connors propose une analyse différente. Organiser l’attaque pour faire plonger le cours, éventuellement en exploitant… la marge ou je ne sais quoi, mais acheter quand la valeur s’effondre.

— C’est un sacré risque, lieutenant. Les entreprises pourraient mettre des mois à se remettre.

— Connors est convaincu que la fusion aura bien lieu et que l’action va remonter avant la fin de la journée ou d’ici demain. Guettez les déclarations des dirigeants. Voyez s’ils annoncent que la fusion est validée et si les chiffres remontent. Il pense que c’est ce qui va se passer.

— Attendez. Donc, selon lui, cette bombe a permis à ces enfoirés d’acheter des actions à bas prix pour les revendre au prix fort ?

Baxter lissa en arrière ses cheveux soigneusement peignés avec un petit rire sans joie.

— C’est carrément brillant. Ignoble mais brillant, ajouta-t-il.

— À nous de prendre en compte cette possibilité. Il faudra creuser du côté des finances des travailleurs absents aujourd’hui. Même chose avec les employés proches de Rogan ou de Pearson et de Karson. Il a également indiqué que des rumeurs couraient sur cette fusion depuis un an.

— Ils sont restés plutôt discrets, dans ce cas. Mais ça aura donné largement le temps aux suspects de concevoir leur plan et de le mettre en place.

— L’un d’eux au moins est un militaire. Avec une expérience dans le maniement d’explosifs. Intégrez ça dans vos paramètres. Je vais voir Mira.

6

Eve trouva le bureau de l’assistante inoccupé et la porte de celui de Mira ouverte. Elle remercia intérieurement sa bonne fortune. Mira se tenait devant son autochef, sa chevelure aux boucles couleur de vison coiffée en arrière dans une coupe dynamique. Elle portait l’un de ses tailleurs chics et près du corps, couleur de pêche bien mûre, associé à des talons aiguilles bleu-vert. Mira se retourna, yeux d’un bleu plein de douceur dans un joli visage, et sourit.

— Vous êtes très ponctuelle. Un thé ?

— Non, ça ira. Merci d’avoir trouvé un créneau.

— J’ai eu une matinée chargée, mais l’après-midi sera plus facile. Asseyez-vous.

La meilleure profileuse et psychologue du Central s’installa dans l’un de ses fauteuils bleus arrondis, croisa ses jambes fuselées et tint entre ses doigts la délicate tasse de thé posée sur sa soucoupe.

— Je n’avais pas un moment de libre ce matin, reprit-elle comme Eve s’asseyait. J’ai entendu quelques échos à propos de la bombe qui a explosé chez Quantum, mais je sais seulement qu’un employé, un cadre, s’est présenté à une réunion avec des dirigeants d’EconoLift en portant un gilet explosif. Douze morts et de nombreux blessés.

— Je vous ferai parvenir les rapports détaillés mais, si vous le permettez, un résumé des événements nous fera gagner du temps.

— Bien sûr.

— Très tôt dans la matinée de samedi, deux hommes ont neutralisé le système de sécurité au domicile de Paul Rogan… commença Eve.

Elle récapitula ce qu’elle avait reconstitué du déroulement des faits. Mira hocha la tête en sirotant son thé, sans interruption, jusqu’à ce qu’Eve ait terminé.

— Rogan a donc été terrorisé, torturé et forcé à obéir à deux hommes non identifiés qui tenaient sa famille en otage. Vous n’avez trouvé aucun lien entre Rogan et ces individus, ni aucun mobile justifiant que Rogan ait volontairement participé à cette attaque suicide. Et d’après votre enquête, ces hommes l’ont probablement choisi comme cible il y a plusieurs mois, au moment où a fuité la nouvelle de la fusion potentielle entre les deux entreprises.

— Exactement.

— Tout ce que vous avez pu apprendre de Rogan, depuis le contenu de son bureau, de son foyer, de ses e-mémos jusqu’aux déclarations de sa famille, de ses collègues et de son équipe décrit un employé loyal, bosseur et un chef d’équipe juste et équilibré. Mais surtout, plus important, un père de famille dévoué, un homme qui aimait sa femme et sa fille. Ce qui fait de lui une excellente cible, mais ne garantit pas qu’il puisse faire sauter la bombe au détriment de sa propre vie et de celles d’autres personnes.

— Ils ont estimé leurs chances et pris le risque.

— Oui. À vrai dire, qu’avaient-ils à perdre ? S’il avait refusé, ils n’auraient rien perdu en dehors du temps et de l’énergie investis. Ils auraient simplement disparu.

Elle marqua un temps d’arrêt, but une gorgée.

— L’un d’eux s’est chargé de l’essentiel des discussions et des violences contre l’épouse tandis que l’autre gardait un œil sur la petite fille, mais sans vraiment lui faire de mal. Il l’a terrorisée émotionnellement parlant mais pas physiquement.

— Elle a raconté qu’il avait légèrement desserré les liens autour de ses poignets mais que l’autre lui avait tiré les cheveux pour la faire hurler ou pleurer.

— Afin que les parents, maintenus à l’écart, l’entendent sans savoir ce qui arrivait à leur fille. Ils auraient pu faire bien pire, même à la femme. Il n’y a pas eu agression sexuelle mais menace de viol, là aussi pour montrer à Rogan ce qui arriverait s’il ne faisait pas ce qu’ils lui demandaient.

— D’après son épouse, le suspect qui parlait avec eux n’arrêtait pas de demander à Rogan ce qu’il était prêt à faire pour sauver femme et enfant. Que ferait-il pour protéger femme et enfant. Il n’employait pas leurs noms, les désignait toujours comme « femme et enfant ».

— Une manière de lui rappeler constamment sa responsabilité envers elles. Que c’était à lui de choisir. Il s’agit là de torture psychologique, de même que le fait de le séparer de sa femme et d’enfermer celle-ci au sous-sol en lui montrant à quel point elle était mal en point et vulnérable. Ils savaient ce qu’ils faisaient. En tout cas, l’individu dominant le savait. Il a tout à fait pu mener des interrogatoires ou faire parler de force des prisonniers auparavant. Je pense que vous avez vu juste en supposant qu’il s’agit d’un militaire.

— J’ai demandé l’aide de Connors, en tant qu’expert du monde des affaires, des fusions, tout ça. Il a une théorie. L’action des deux entreprises a fait un plongeon – c’est son expression – après l’explosion de la bombe. D’après lui, la Bourse est guidée par l’émotionnel.

— Vraiment ? Je ne m’étais jamais posé la question.

— Donc elle – la Bourse – panique, l’action plonge. Les suspects en achètent un gros paquet, puis attendent que la fusion se fasse, ou qu’on annonce officiellement qu’elle se fera, selon.

— Le cours remonte et ils gagnent une énorme somme d’argent.

— Un joli pactole, dirait Connors. Je comprends bien le principe, mais c’est une manière compliquée, risquée et violente de jouer en Bourse.

Mira mit son thé de côté et se carra dans son siège.

— C’est le risque qui fait tout le sel du jeu, n’est-ce pas ? Surtout lorsqu’on n’a rien à perdre et qu’on dispose de la mise initiale. Je pense que c’est leur cas. Ils ont accumulé le capital nécessaire, d’une manière ou d’une autre. Ils savent comment fonctionne le marché, le monde des affaires. L’un d’eux au moins en savait assez sur cet univers et sur la fusion à venir pour planifier cette attaque à la bombe. Ils sont patients ; ça leur a pris des mois. Et deux jours entiers au domicile de Rogan.

» La violence à l’égard de l’épouse n’était rien de plus qu’un outil. Ils n’avaient pas réellement besoin de blesser physiquement l’enfant, d’autant plus qu’elle a été maintenue à l’écart de ses parents. Cette séparation suffisait, en particulier grâce aux enregistrements. L’individu dominant n’est sans doute pas étranger à la violence, mais elle représente un moyen pour lui, et non une fin…

Elle marqua une courte pause avant de reprendre :

— Des sociopathes, assura-t-elle, d’âge mûr et disposant d’une formation militaire, d’une connaissance des explosifs et de tactiques de pression psychologique. Ils avaient les moyens d’établir le profil de Paul Rogan et c’est ce qu’ils ont fait. Ils sont intelligents. En tout cas, le dominant fait preuve d’une intelligence tactique. Et il fait confiance à son partenaire. Ils se connaissent bien, leur lien est fort. Ils sont peut-être du même sang. En tout cas, la confiance est bien présente. Ils comprennent ce qu’est une famille, murmura-t-elle. Ils comprennent ce lien particulier et l’amour paternel. L’un d’eux au moins pourrait avoir un ou plusieurs enfants. Et ils ont le goût du jeu, sont prêts à prendre des risques pour gagner gros.

Eve se pencha vers elle.

— Vous voyez de l’arrogance chez eux ? Ils n’ont pas tué la mère et la fille. Je comprends que ce n’était pas nécessaire, mais ils laissent des témoins derrière eux. Sauf qu’eux ne l’ont pas vu comme ça parce qu’ils se croient super malins. Pourtant, la gamine a entendu certaines de leurs conversations. En la laissant vivre, ils me donnent accès à plus d’infos. Même chose avec la mère, qui a pu me décrire l’impression qu’elle avait d’eux. S’agit-il d’arrogance, d’une trop grande confiance en eux, ou bien voyaient-ils ça comme un moyen de garder les mains propres ?

— Cette dernière hypothèse est intéressante, n’est-ce pas ? La responsabilité resterait sur les épaules de Rogan. C’est possible, et intéressant.

— C’est une chose d’envoyer un type porteur d’une bombe se faire exploser, c’en est une autre d’abattre une femme et une enfant ligotées.

— Un tel acte les impliquerait de manière très personnelle, alors que tout le reste n’a, à leurs yeux, rien de personnel. Ce n’est qu’un jeu, un pari risqué.

— D’accord. Merci.

Eve se leva.

— Ils pourraient encaisser un million, voire deux, ajouta-t-elle. C’était peut-être leur unique objectif, mais ceux qui ont le goût du jeu ne peuvent s’empêcher de continuer. Et, en ce qui les concerne, ils ont réussi leur coup.

Avec un hochement de tête, Mira croisa les jambes dans l’autre sens.

— Oui, il semble probable qu’ils recommencent, qu’ils essaient de trouver le moyen de manipuler le marché à leur avantage. Quels que soient les moyens à employer pour ça. Le plaisir tient au côté risqué.

— Et quand le prix des actions remontera, leur mise potentielle sera d’autant plus élevée.

— Une dernière chose, dit Mira en tapotant du bout du doigt sur son genou, pensive. À partir des infos dont nous disposons à ce stade, je dirais que, s’ils sont parents, l’un d’entre eux est plus âgé : un frère aîné, un cousin. Père et fils me semble moins probable, car ils me donnent plutôt le sentiment d’être de la même génération. S’ils ont travaillé ensemble, l’un d’eux est plus expérimenté, peut-être une sorte de mentor pour l’autre. L’individu dominant est le plus âgé, le plus expérimenté, le plus tactique. Et très certainement le plus impitoyable.

— Le premier tire les cheveux de l’enfant tandis que l’autre desserre les liens pour ne pas qu’elle ait mal.

— Oui. À mon sens, le dominant n’aurait pas laissé l’enfant en mesure de se lever et de trouver le moyen de casser la vitre pour alerter la police. La police aurait fini par entrer dans la maison quoi qu’il arrive, mais ça aurait pris plus de temps. Ce détail a accéléré votre intervention et c’est très probablement dû à une forme de négligence.

— C’est aussi comme ça que je vois les choses. Des frères, reprit Eve. Pas forcément au sens biologique, mais très proches. C’est une vraie piste. Encore merci.

Sur le trajet du retour vers la Criminelle, elle réfléchit à la piste du jeu d’argent. Cela s’arrêtait-il aux actions, à la Bourse ? Ou est-ce que ça allait plus loin ? Jeux de cartes, casino, courses de chevaux, paris sportifs ?

Deux hommes très liés qui aimaient jouer, risquer gros et gagner gros. Qui calculaient leurs chances et disposaient d’une mise suffisante pour que le jeu en vaille la chandelle. Patients, intelligents et dénués de conscience.

Elle appela Peabody.

— Rendez-vous en salle de réunion. J’ai deux nouvelles pistes.

Après quelques instants de réflexion, elle contacta également Connors.

— Je vais briefer l’équipe sur deux nouvelles pistes potentielles. Je pourrai te faire passer l’information plus tard si tu es occupé au labo des geeks.

— C’est le cas, mais ça m’intéresse. Je vous rejoins, je remonterai ici ensuite.

— D’accord.

Elle se rendit directement à la salle de réunion et entreprit de mettre à jour le tableau en incluant le profil établi par Mira.

— Dallas ! lança Peabody en arrivant précipitamment. Karson a repris connaissance. Elle a fait une déclaration officielle par le biais de son porte-parole. Et la famille Pearson en a fait une autre dans le même sens. Après les trucs personnels de chaque côté – regrets, condoléances et chagrin – on en retire que la fusion aura bien lieu. Ils prévoient de finaliser l’accord demain. Les représentants de Quantum viendront signer avec Karson dans sa chambre d’hôpital.

— Ils ont fait vite. Contactez l’hôpital, assurez-vous qu’on a le feu vert pour interroger Karson.

— Je m’en charge. Baxter et Trueheart terminent un truc. Ils seront là dans deux minutes.

— Je n’aurai pas besoin de plus, dit Eve en reprenant son travail. Connors va nous rejoindre. Il devrait être en mesure de nous dire quel effet ces déclarations vont avoir sur le cours des actions. Retournez à mon bureau nous chercher du café buvable.

— J’y cours.

Peabody s’apprêtait à ressortir quand Baxter et Trueheart franchirent le seuil.

— Je vais chercher du vrai café, leur dit-elle.

— Je vais t’aider, proposa Trueheart.

Il repartit avec elle tandis que Baxter s’approchait du tableau.

— Des frères, constata-t-il. Frères de sang ou frères d’armes, par choix. Ça se tient carrément. Et sociopathes, ça paraît évident. Mais du genre à parier et à aimer les jeux d’argent ? Ça, c’est intéressant. Et ça se tient encore plus.

— Quand deux experts – Connors et Mira – emploient des termes similaires, je me laisse convaincre.

— L’action des deux entreprises a bien morflé. Je suis allé voir ce que ça donnait il y a une demi-heure. En tant que pauvre type doté d’un semblant d’éthique, j’ai évité d’appeler mon frère pour lui demander de m’en acheter un beau petit paquet. Mais franchement, c’était tentant.

Eve lui rendit son regard, curieuse.

— Combien auriez-vous dépensé ?

— Si je n’étais pas au courant de tout ça ? Cinq mille dollars dans chaque. Avec ce que je sais, le double.

— Vraiment ? Vous êtes inspecteur du NYPSD et vous avez vingt mille dollars à risquer là-dessus ?

— J’ai de la ressource.

Il se tourna en entendant Connors arriver.

— Combien auriez-vous misé sur Quantum et Econo, il y a une heure ?

— En admettant que mon flic préféré ne m’aurait pas immédiatement foudroyé du regard ? Deux cent mille dollars sur chaque, car j’en sais suffisamment sur les acteurs impliqués pour être raisonnablement sûr d’un bon retour sur investissement. Et…

Il sortit son communicateur et tapota sur l’écran.

— J’aurais déjà fait un bénéfice considérable, car l’action des deux boîtes remonte.

— Ainsi va la vie, soupira Baxter.

— Ça monte déjà ? demanda Eve.

— Avec les déclarations publiées il y a vingt minutes, la courbe se redresse. Le cours remontera plus haut qu’il ne l’était avant la chute. Sans doute d’ici la fin de la journée. L’émotion, lui rappela-t-il. Certains verront cela comme une preuve de courage et de force. D’autres n’y percevront qu’une occasion à saisir. Certains de ceux qui venaient d’acheter à bas prix revendront ; d’autres achèteront ce qu’ils estimeront être une valeur forte et solide.

— En somme, tout le monde prend ses paris, remarqua Eve.

Peabody et Trueheart étaient de retour, avec une cafetière remplie et un plateau garni de mugs accompagnés de crème et de sucre.

— Répète-leur ce que tu viens de me dire, fit Eve à Connors.

Tout en s’exécutant, il sortit son mini-ordinateur pour consulter les cours.

— Ça monte toujours, ajouta-t-il. S’ils veulent maximiser leurs gains, ils attendront sûrement quelques minutes avant la fermeture des marchés pour vendre. C’est ce que je ferais à leur place.

— On peut remonter à l’origine des ventes ? s’enquit Eve.

— S’ils agissent comme des idiots, oui. D’après ce que je vois sur ton tableau, ce n’est pas leur genre.

— Comment t’y prendrais-tu, toi qui n’as rien d’un idiot ?

— J’utiliserais un compte numéroté ouvert dans l’un des nombreux endroits, à travers le globe ou hors-planète, qui proposent de préserver mon anonymat. Pour ma part, je m’orienterais plutôt vers du hors-planète, mais les transactions prennent plus de temps. Dans leur cas, je pencherais vers un endroit sur Terre, une plate-forme offshore, un paradis fiscal. Et s’ils sont particulièrement malins, ils l’auront dissimulé derrière plusieurs sociétés écrans.

— Tu serais capable de retrouver leur trace ? demanda Eve.

Il planta son regard dans le sien. Pour lui, clairement, elle se demandait s’il était en mesure d’utiliser son matériel non enregistré pour mener à bien des recherches approfondies et éthiquement discutables.

— À terme, oui, répondit-il avec un sourire.

— Peabody, occupez-vous d’obtenir les mandats nécessaires.

« Donc pas de matériel non enregistré pour cette fois, se dit-il. Dommage. »

— En attendant, reprit Eve, nous sommes à la recherche de deux hommes dont un au moins dispose d’une formation militaire impliquant l’utilisation d’explosifs. Ils sont peut-être parents ou ont pu travailler ensemble auparavant. Ils se font mutuellement confiance. L’un d’eux est sans doute plus âgé et plus dominant. Sociopathes, aimant jouer de l’argent, ils sont du genre patient, à faire des recherches et à tout préparer dans le détail. Ils ont une certaine connaissance du monde des affaires et comprennent le fonctionnement de la Bourse.

— Ce ne sera pas leur premier investissement, ajouta Baxter. Je doute qu’ils aient imaginé un tel plan pour une première tentative.

— Nous sommes d’accord. Il y a la possibilité qu’ils aient travaillé dans les marchés. Conseillers financiers, agents de change. Comme vous, en moins dilettante.

— En tant que dilettante de l’investissement, je rejoins Connors sur le choix d’un compte sur Terre en offshore. Peut-être même plus d’un ?

— C’est presque certain, confirma Connors d’un hochement de tête. Ça coûte un peu plus cher d’acheter ou de vendre en fractionnant le total, mais ça ajoute une couche d’anonymat. Pas de gros montants transitant par un compte en particulier.

Trueheart leva la main.

— Euh… Ils sont susceptibles d’empocher combien ?

— Eh bien, s’ils ont acheté au plus bas ou pas loin…

Connors consulta de nouveau les chiffres.

— Là encore, reprit-il, si j’étais à leur place, j’aurais un œil sur le marché et un autre sur les médias, pour observer, le cours d’un côté et les annonces de l’autre. Et s’ils retiennent leurs actions jusqu’au pic ou presque… En considérant que les deux entreprises sont impliquées, que la chute a été énorme et que la reprise est régulière, je n’hésiterais pas à dire qu’ils vont remporter dix fois leur investissement. Un joli bénéfice.

— Trueheart, lança Eve, intéressez-vous de plus près aux employés, dans les deux boîtes. Aux ex-employés aussi, en particulier à ceux qui ont pu être licenciés pour un motif sérieux. Baxter le Dilettante, voyez du côté des financiers, en insistant sur ceux qui aiment prendre de gros risques. Vérifiez du côté des individus au passé militaire, ou même paramilitaire. Et notez s’il y a des recoupements. Partons aussi du principe qu’il est très probable qu’au moins l’un des suspects a rencontré ou croisé Rogan. Rien de très visible, rien qui ait donné à réfléchir à Rogan. Ils fréquentaient peut-être la même salle de sport, au moins durant la phase où ils ont enquêté sur lui. Ou alors ils jouaient au golf sur le même green, peu importe. Dès qu’un nom apparaît deux fois ou plus, on approfondit. Des questions ?

— Il y en aura forcément une fois qu’on s’y mettra, répondit Baxter.

Il tourna son attention vers Trueheart.

— On a du pain sur la planche, mon jeune Padawan. Alors au boulot.

— Peabody et moi serons sur le terrain. Connors ?

— Je vais remonter à la DDE pour le moment. Tiens-moi au courant si tu repasses ici et je rentrerai à la maison avec toi.

— Je repasserai. Peabody, avec moi. Prenez vos affaires.

Eve retourna à la Criminelle pour récupérer les siennes, puis ressortit rapidement, Peabody sur les talons.

— On a l’autorisation pour interroger Karson ?

— L’équipe médicale a donné son accord pour quinze minutes seulement. Et uniquement parce que Karson elle-même a insisté. J’ai l’impression qu’elle est aussi énervée que mal en point, mais je n’ai pu parler qu’à son porte-parole.

— Que ressentiriez-vous à sa place ?

Tout en alternant entre ascenseurs et escaliers roulants pour descendre au parking, Eve tâcha de résumer la situation.

— Une affaire familiale. Et une vraie réussite. Elle est sur le point de signer un accord qui diversifie le secteur d’activité de sa société et lui fait gravir un ou deux crans sur l’échelle du succès. Mais avant d’y poser le pied, une explosion la plonge dans le coma et elle se réveille en soins intensifs. Moi aussi, je serais en rogne.

— Dit comme ça…

Eve s’installa derrière le volant.

— Voyons si son courroux paraît sincère ou factice. C’est une femme d’affaires et elle connaît très bien les deux entreprises. Elle sait aussi forcément comment fonctionne la Bourse.

— Vous pensez qu’elle pourrait faire partie du complot ? Une manière pour elle d’avoir le beurre et l’argent du beurre ? En passant par un coma et les soins intensifs ?

— Une forme de prise de risques, répondit Eve en s’élançant dans la circulation. Ça semble peu probable, mais nous allons en juger sur pièce. Et d’ailleurs, récupérons aussi le dossier médical de Pearson. Encore moins probable, mais vérifions quand même. Imaginez qu’il soit atteint d’une maladie terminale et pense à un moyen d’augmenter encore le patrimoine de ses ayants droit en causant sa propre mort d’une manière alambiquée. La probabilité est très, très faible, mais n’écartons aucune possibilité, même tordue. Après tout, sa femme et ses enfants ne risquaient rien.

Tout en progressant par à-coups dans les rues de la ville, elle pianotait du bout des doigts sur le volant.

— La présence d’un troisième individu paraît improbable, dit-elle. Ni la femme ni la fille n’ont entendu les agresseurs parler à qui que ce soit d’autre, pas même par communicateur. Il n’y aura qu’eux. Des frères, par le sang ou par choix. Ou alors… des amants. C’est une possibilité. Ils pourraient être des amants, ou des conjoints.

C’est sur cette idée qu’elle s’engagea dans le parking souterrain de l’hôpital, où elle passa plus de temps qu’elle ne l’aurait voulu à chercher une place.

— Nous rendrons aussi visite aux patients qui se trouvaient à la réunion et sont soignés ici. Mais priorité à Karson.

— Ils l’ont descendue d’un étage. Elle est sortie des soins intensifs. Son état est sérieux mais stable. Son porte-parole – un certain Anson Whitt, qui en pince peut-être un peu pour elle – affirme qu’elle a des brûlures, des lacérations à la tête, deux côtes cassées, une épaule déboîtée et une blessure grave au flanc causée par un gros éclat arraché à la table de réunion.

Elles localisèrent le bon étage et présentèrent leurs insignes à l’accueil. L’infirmière de garde affichait un air revêche.

— Mme Karson est grièvement blessée. Elle a besoin de repos, de calme et de soins. Il serait préférable que vous reveniez demain.

— Peut-être, mais nous sommes là maintenant et nous avons été autorisées à lui parler.

— Oui, je vois ça. Cela dit, si la patiente dort, pas question pour moi de la réveiller, ni pour vous ni pour qui que ce soit d’autre.

Elle sortit de derrière son bureau, petite femme haute comme trois pommes à la peau couleur chocolat et au regard autoritaire. Mais cette dureté apparente laissa place à la compassion lorsqu’elle arriva devant la chambre chic et privée qu’occupait Karson.

— La police est là, très chère. Si vous n’êtes pas prête à recevoir de la visite, elles reviendront plus tard.

— Merci, Jeannie. Tout va bien, je les attendais.

— Quinze minutes, indiqua l’infirmière avec un autre regard dur adressé à Eve. Vous n’avez qu’à sonner pour que j’arrive, dit-elle à Karson avant de s’éloigner, étonnamment silencieuse dans ses chaussures à semelles épaisses.

— Madame Karson.

Eve s’approcha de la femme alitée. Métisse, elle arborait des brûlures recouvertes de gel cicatrisant ; des points de suture lui descendaient depuis la tempe gauche jusqu’au milieu de l’oreille. Eve nota la pâleur grisâtre de sa peau sous les blessures, l’épaule remise en place et stabilisée. Les moniteurs égrenaient discrètement leur bip, bip, bip régulier.

— Lieutenant Dallas. Inspecteur Peabody, répondit Karson sans sourire. On m’a dit que vous étiez venues un peu plus tôt quand j’étais… indisponible.

— Merci de nous recevoir à présent.

— Cinq membres de mon équipe sont morts. Des gens que je connaissais et qui me faisaient confiance. Je veux que justice soit faite en leur nom. Et je ferai en sorte que ce soit le cas, même si ladite justice semblera bien vaine à ceux qui les aimaient.

Elle ferma ses grands yeux d’un bleu lumineux et soupira.

— Je viens juste d’envoyer ma plus vieille amie – venue depuis le Nouveau-Mexique – chercher quelques affaires chez moi. Mais Anson, mon assistant, doit être quelque part dans le coin. Il ne tardera pas à revenir, il refuse de quitter l’hôpital. À son retour, il pourra vous apporter un café ou une boisson fraîche.

— Ce ne sera pas nécessaire. Toutes nos condoléances.

— Pour moi, la perte est incalculable. Mais je ne les laisserai pas gagner. Ils ne gagneront pas.

— Gagner quoi ?

— La fusion aura bien lieu.

— Vous pensez que ce qui s’est produit visait à empêcher la fusion ?

— Bien entendu. Quelle autre raison pourrait-il y avoir ?

— Qui aurait eu une raison de l’empêcher ?

— J’aimerais bien le savoir, très précisément. Des dingues. Quelqu’un de fermement décidé à empêcher ce progrès, cet accord. Quelqu’un ayant des billes dans d’autres entreprises de transport.

— Avez-vous reçu des menaces ?

— Non. Nous en parlions tout récemment avec Loren, que vous avez déjà rencontré. J’ai enfin réussi à le convaincre de rentrer chez lui. Même si j’ai dû me laisser aller à un coup de colère.

Un début de sourire se dessina sur ses lèvres.

— Ce n’est pas mon genre, mais là, j’y suis parvenue et j’ai obtenu qu’il aille se reposer. Ça n’a pas marché avec Anson, par contre. Les médecins l’autorisaient pourtant à partir. Il a un bras cassé, des brûlures, plusieurs entailles et hématomes. Peut-être est-ce préférable qu’il reste sur place, au cas où il aurait besoin de nouveaux traitements.

Elle fit mine d’attraper le verre d’eau posé sur son plateau et grimaça.

— Permettez.

Peabody s’avança pour lui tendre le verre et sa paille pliable.

— Merci. Dieu que c’est agaçant d’être coincée ici. Et je sais que c’est affreusement égoïste de dire ça.

Ses yeux fascinants s’embuèrent, mais Eve la vit refouler les larmes par la seule force de sa volonté.

— Je suis vivante et je me remettrai… Non, pas de menaces, désolée.

— Connaissiez-vous Paul Rogan ?

— Je l’ai rencontré dans le cadre des négociations. Ses concepts, ses pistes et son intérêt pour la dimension marketing constituaient un plus à mes yeux. Quand c’est arrivé… C’était ce matin. Ça me paraît si loin…

Elle se força à respirer à fond et but une gorgée d’eau.

— Quand j’ai repris connaissance, que j’ai compris ce qui s’était passé, je suis restée stupéfaite. C’était un homme que j’appréciais, que je respectais. J’étais tellement furieuse. Puis Loren m’a parlé de sa femme et de sa fille, de ce qu’ils ont subi tous les trois. Je voudrais être en colère, en rage contre Paul Rogan. Mais je ne peux pas. Je revois son visage, à quel point il était pâle, ses yeux pleins de larmes, sa main qui tremblait. Tout cela me revient quand j’y repense. Et puis – mon Dieu – la façon dont Derrick s’est approché de lui, lui a posé une main sur l’épaule, l’air inquiet, en lui demandant ce qui n’allait pas. J’ai reculé d’un pas. Une manière de laisser un moment à Derrick et à Paul. Nous n’avions pas encore signé la fusion et c’était l’un des hommes de Derrick, un membre de son entreprise. Donc j’ai battu en retraite. Si je ne l’avais pas fait…

— Rogan a-t-il pris la parole ?

— Il a dit… Je crois qu’il a dit : « Je suis désolé, je n’ai pas le choix. » Je crois, je ne peux pas en jurer. Et puis j’ai eu l’impression que le monde devenait blanc, d’un blanc aveuglant, et je me suis sentie projetée en arrière. Et puis cette douleur horrible et soudaine.

Elle porta lentement la main à son flanc.

— Ensuite, plus rien. Le néant, jusqu’à ce que je me réveille dans l’unité de soins intensifs.

— Avez-vous été contrainte de licencier des employés au cours de l’année écoulée ? Quelqu’un qui aurait pu entendre parler de la fusion et des détails afférents ?

— Les véritables discussions n’ont été sérieusement entamées qu’à partir du milieu de l’été. Nous avions commencé avant, bien sûr, il y a facilement un an. Tâté le terrain, fait des simulations chiffrées, établi le cadre légal et réglementaire. Mais les négociations réelles, avec un objectif et une direction établis, c’était à partir de juillet. Nous sommes parvenus à garder le secret jusqu’à l’automne mais, évidemment, il y a forcément des fuites autour de ce genre de choses. Pour revenir à votre question, il y a toujours un certain turnover chez nous.

— Des individus qui vous reviendraient à l’esprit ?

— Je ne suis pas du genre à microgérer mon entreprise, répondit Karson avec un nouveau demi-sourire. Je ne doute pas que beaucoup sur place vous diraient le contraire. Mais je tiens à doter mes chefs de service d’une réelle autorité, sans quoi ils ne seraient pas à la tête de leur département. Toutes mes équipes n’étaient pas complètement convaincues par la fusion au départ. Elles s’y sont ralliées petit à petit. Si je connaissais ou suspectais quelqu’un – n’importe qui – capable de faire une telle chose, je vous le dirais sans la moindre hésitation. Avez-vous des suspects valables ? Ou potentiels ?

— Nous explorons activement toutes les pistes qui s’offrent à nous.

Karson laissa échapper un soupir d’impatience.

— De la bonne langue de bois de cadre dirigeant. Je le sais bien, je la pratique tous les jours.

— Ça n’en est pas moins vrai.

Un homme tout juste trentenaire, séduisant malgré le gel anti-brûlure, son attelle au bras et l’épuisement qui se lisait dans ses grands yeux noisette, apparut sur le seuil.

— Willi…

— Tout va bien, Anson. C’est la police.

Il s’approcha du lit et lui prit la main.

— Tu veux que j’aille leur parler dans le couloir ?

— Quand elles auront terminé avec moi.

— Jeannie m’a dit de les informer que le délai était écoulé.

— Et elle est intraitable. Attendris-la un peu pour moi, veux-tu ? Qu’elle nous accorde quelques minutes supplémentaires.

— Ce ne sera pas nécessaire, leur dit Eve. Nous avons ce qu’il nous faut dans l’immédiat. Si d’autres éléments vous reviennent ou si vous avez des questions auxquelles nous pourrions répondre, n’hésitez pas à nous contacter.

— Je voudrais que vous me teniez informée. Il va y avoir plusieurs cérémonies commémoratives auxquelles je ne pourrai pas assister. J’ai besoin de savoir ce qui se passe.

— Nous vous tiendrons informée, répondit Eve.

Elle accrocha le regard d’Anson.

— Allons discuter un peu dans le couloir.

— Je vais vous rapporter de l’eau fraîche, proposa Peabody.

— Merci. Si vous pouviez essayer de convaincre Jeannie de me laisser boire un café… Je me contenterais même d’un thé, y compris ces infusions à la noix. N’importe quoi qui ne soit pas de l’eau plate !

— Je vais voir ce que je peux faire.

Eve sortit avec Anson. Une fois hors du champ de vision de Karson, le jeune homme pressa les doigts contre ses paupières.

— Je ferai tout ce que je peux pour vous aider. J’ai cru qu’elle allait mourir. Je n’ai rien pu faire. L’un de mes meilleurs amis est mort… Ça s’est passé sous mes yeux et je n’ai rien pu faire.

— Depuis combien de temps êtes-vous l’assistant de Karson ?

— Trois ans et demi. Je travaillais au départ pour son assistante. Et quand Marcia a pris sa retraite, je l’ai remplacée.

— Vous étiez au courant de la fusion depuis le début ?

— Oui.

— Qu’en pensiez-vous ?

— Willi… Mme Karson a le sens des affaires le plus développé que j’aie jamais vu. Et elle se soucie des autres. Pas seulement de l’entreprise, mais des gens qui travaillent pour elle. C’est ce qui fait qu’Econo et Quantum se complètent aussi bien. M. Pearson avait les mêmes qualités, de mon point de vue en tout cas.

— Certains voyaient les choses différemment ?

— Quelques personnes ont eu des doutes, il y a eu des désaccords, mais ça s’est estompé au fur et à mesure que l’accord prenait forme. Je ne comprends rien à ce qui s’est passé. Je ne vois pas qui a pu faire une chose pareille. Et tous ceux qui connaissent Willi – absolument tous – devaient savoir qu’elle irait au bout du projet. Aucune chance qu’elle abandonne la fusion.

» Je n’aime pas la laisser seule trop longtemps.

— Ça ne prendra qu’une minute. En tant qu’assistant, vous avez accès à sa correspondance, vous gérez ses rendez-vous. Avez-vous repéré quoi que ce soit de menaçant, même de façon subtile ?

— Non, je ne vois pas.

— D’un point de vue personnel ? Quelqu’un qui pourrait lui vouloir du mal ?

— Elle a un ex, un sale type, mais il n’irait pas jusque-là. Honnêtement, impossible. Ils ne sont pas en bons termes, mais je le saurais s’il s’était montré violent par le passé. Il est plutôt du genre enflure opportuniste.

— Son nom ?

— Je… J’aurais pas dû… Bon. Jordan Banks. Le genre riche héritier qui fait beaucoup d’esbroufe et qui prétend travailler dans le monde de l’art, mais qui passe surtout son temps à faire le beau.

— Vous ne l’appréciez pas beaucoup.

— Pas du tout, même. Mais il n’aurait pas fait ça.

— Et vous ? Vous avez une relation plus personnelle avec Mme Karson ?

— Bien sûr, je… Oh, non, pas dans ce sens-là. Je veux dire, je l’adore… mais pas comme ça. J’ai quelqu’un dans ma vie, on est presque fiancés. Enfin, je n’ai pas encore fait ma demande, mais là, j’y pense. Traverser ce genre d’épreuve vous fait voir la vie autrement. J’aime vraiment Willi, mais je n’éprouve pas de sentiments pour elle. Ce ne serait… pas sain. Je travaille pour elle et puis elle est… eh bien, plus âgée.

Voyant Peabody rentrer dans la chambre de Karson avec un gobelet à emporter, Eve estima qu’il était temps de prendre congé.

— Si quoi que ce soit vous revient…

— Je l’espère. J’ai l’impression d’avoir le cerveau en vrac, mais j’espère me rappeler des détails utiles. C’était mon meilleur ami, lieutenant. Tué par l’explosion, juste devant moi. On était au match des Knicks hier soir et maintenant il… Je n’arrive pas à me retirer ces images de la tête.

Eve le laissa retourner auprès de sa patronne et rejoignit Peabody.

— Sa colère m’a semblé on ne peut plus sincère, commenta celle-ci.

— Oui, ils sonnent juste. Tous les deux. Elle a un ex du nom de Jordan Banks. L’assistant ne l’aime pas beaucoup. Il ne l’imagine pas impliqué dans l’affaire, mais il ne l’apprécie pas. Intéressons-nous un peu à lui. Et nous verrons si l’infirmière de garde peut nous indiquer les noms et les chambres des autres victimes traitées ici.

— Elle s’est déridée quand j’ai demandé un café ou un thé pour Karson. Ça s’est soldé par une infusion, mais elle ne faisait plus la tête.

— Alors je vous laisse faire, répondit Eve.

7

Elles interrogèrent d’autres témoins à l’hôpital sans rien obtenir de nouveau.

— Il nous faudra les dépositions du reste des témoins, blessés ou non, dit Eve comme elles retournaient à leur véhicule. Mais je doute que de nouvelles pistes se dégagent de ce côté.

— J’ai du mal à imaginer qu’un individu présent dans la salle de réunion ait pu être complice, en tout cas pas en connaissance de cause.

— Voyons si certains ont pu l’être à leur insu. Tout lien, même très lointain, avec quelqu’un qui correspondrait au profil. Une simple conversation imprudente a pu servir de déclencheur.

— Les gens aiment se vanter, opina Peabody. « Tu sais, ma boîte prépare un gros truc. » Ou alors ils se plaignent : « Je suis crevé à cause de tout ce boulot en plus. »

— Ou bien c’est leur moitié qui se plaint à ses amis à cause des heures supplémentaires. Ajoutons que, dans des entreprises de cette taille, il y a forcément des licenciements… ou des gens qui partent par choix. Regardons aussi de ce côté. Et puisque rien n’indique que Pearson ait pu avoir une maîtresse à qui il aurait divulgué des infos sur l’oreiller, on va se pencher sur l’ex de Karson.

Elles s’installèrent dans la voiture et Peabody afficha les données qu’elle avait déjà rassemblées sur son mini-ordinateur.

— Jordan Lionel Banks, quarante-six ans, caucasien, marié à l’âge de trente-trois ans, divorcé à trente-quatre.

— C’est à peine si ça compte, commenta Eve.

— Dix mois entre le « je le veux » et « dégage ». Pas d’enfant. Son ex-femme s’appelle Letitia Alison Argyle, héritière de l’empire Argyle Communications, principalement situé en Grande-Bretagne. Remariée il y a trois ans. Elle a trente-cinq ans, donc sensiblement plus jeune que Banks. Elle attend actuellement son deuxième enfant. Bref…

Elle fit défiler les informations.

— La fortune de Banks remonte à quatre générations. C’est l’un des pontes de Banks Information et Divertissement. BI&D donne dans les médias, les films, la VOD, le numérique et même le théâtre. Pour votre info, au passage, L’Affaire Icove est en compétition contre leur dernier gros film, Cinq Secrets, pour le prix du meilleur film.

Eve se contenta d’un grognement.

— Jordan Banks dispose d’une résidence ici à New York, dans l’Upper West Side, et d’une maison sur la plage dans les Hamptons. Son ex-femme lui a racheté ses parts dans leur demeure londonienne quand ils se sont séparés. Il possède aussi un yacht, passe souvent une partie de l’été en Méditerranée. La belle vie.

— Justement, il a un emploi ?

— J’y viens, répondit Peabody. Il est propriétaire d’une galerie d’art baptisée – comme c’est original – la galerie Banks. Dans l’Upper West Side également. Les infos officielles estiment qu’il pèse un virgule deux milliards. Mais…

— Mais quoi ? demanda Eve en reprenant la route du Central.

— Les rubriques people racontent une autre histoire. Son ex-femme l’aurait grassement payé pour qu’il parte. Il louerait sa maison sur la plage et sa galerie d’art ne tiendrait qu’à un fil depuis qu’il aurait mis les comptes dans le rouge. Apparemment, il est du genre à papillonner. De fête en fête et de femme en femme, généralement à la recherche d’un profit potentiel. À l’inverse de ses frères et sœurs, de ses cousins ou des membres de la génération précédente, il ne consacre pas vraiment son temps à l’entreprise familiale. On le laisse faire – et tirer des revenus de l’entreprise – parce que l’inverse leur réclamerait plus d’attention qu’il ne le mérite.

— En résumé, les potins sous-entendent qu’ils le paient pour se tenir à l’écart, conclut Eve.

— Je l’ai aussi compris comme ça, confirma Peabody. Sa fortune est sans doute deux fois moindre que ce qu’il annonce officiellement, ce qui représente toujours un énorme paquet de fric. Mais son style de vie et ses habitudes personnelles en nécessitent plus, on dirait.

— J’irai le voir avant de rentrer chez moi. J’emmènerai Connors, décida Eve. Il est doué pour intimider les gens friqués qui se croient supérieurs aux autres.

Elle s’engagea dans le parking, regarda l’heure.

— Bon. Vous pouvez rentrer chez vous avec votre part du boulot ou attendre que McNab sorte, comme vous voulez. Je vais coucher tout ça par écrit, puis je monterai chercher Connors et on ira cuisiner ce Banks.

— Je peux m’occuper de la rédaction, proposa Peabody. Vous pourrez sûrement récupérer Connors plus vite que moi McNab.

— D’accord. Appelez tout de suite s’il y a du neuf. Je serai chez Banks, puis je travaillerai de chez moi.

Eve demeura assise tandis que Peabody s’éloignait. Elle adressa un texto à Connors.

Stationnée dans le parking si tu as terminé.

La réponse lui parvint moins d’une minute plus tard.

Je peux faire vite. Dix minutes.

Elle se renfonça dans son siège et commença à relire ses notes, avant de soupirer. Elle avait dix minutes devant elle. Autant en finir tout de suite. Elle rappela Nadine qui avait tenté de la contacter une demi-douzaine de fois dans la journée.

Le visage de Nadine s’afficha en gros plan sur l’écran du tableau de bord. Toujours impeccable, comme si elle était prête à passer devant les caméras.

— Enfin ! s’exclama-t-elle. Accordez-moi une interview en face-à-face à propos de l’attaque à la bombe de ce matin.

— Aucune chance. Je suis en plein dedans.

— Je peux faire vite, insista la journaliste, tenace.

— Pas assez. Je retourne sur le terrain. Mais je peux déjà vous confirmer qu’après enquête le NYPSD considère Paul Rogan comme une victime.

— Confirmez-vous ou non l’hypothèse du terrorisme ?

— Paul Rogan n’était pas un terroriste, ni n’avait la moindre affiliation avec une quelconque organisation terroriste. Je peux confirmer que sa famille et lui ont été torturés et maintenus en captivité forcée par deux suspects non identifiés pendant de nombreuses heures. Et que le NYPSD mène activement l’enquête.

— Comment a-t-il été choisi comme cible ? Quelles étaient leurs exigences ? Comment…

— Je ne vous en dirai pas plus à ce stade, Nadine. L’affaire est délicate. Par contre, j’ai une autre demande pour vous, qui n’a rien à voir.

Nadine plissa ses yeux verts de chat.

— Donc vous avez le droit de me demander quelque chose, alors que moi…

— Oui. Alors voilà : si jamais je parvenais à libérer Peabody et McNab pour ce truc à Hollywood – et rien n’est moins sûr pour l’instant – vous pourriez les aider pour le transport ?

— Absolument. C’est déjà prévu. Et Connors et vous…

— Nous n’irons pas. Mais si je peux, je ferai libérer Peabody, et Feeney fera de même pour McNab.

— J’ai déjà organisé le transport et ils sont les bienvenus. J’ai aussi une suite avec de la place pour eux. Et des sièges leur sont réservés dans ma section pour les Oscars. Ils n’auront besoin que de leurs tenues de soirée.

— Très bien. Quand dois-je vous dire s’ils viennent ou non ?

— Je pars vendredi, j’espère en début d’après-midi.

— D’accord. Je vous recontacterai avant.

— J’aurais aimé que vous veniez. Que l’on gagne ou que l’on perde, c’est un moment fort.

— Je regarderai la retransmission. Bon. Parlons du livre sur le Cheval Roux. Il est bon.

Nadine étrécit encore un peu plus les yeux, soupçonneuse.

— Vous l’avez terminé ?

— Presque, et c’est très bien. Franchement, je n’y connais rien, mais je le trouve peut-être même meilleur que le livre sur Icove.

Cette fois, Nadine ferma les paupières pendant quelques secondes.

— C’était mon objectif, dit-elle. Et votre avis compte beaucoup pour moi.

— Il ne devrait pas. Mais puisque c’est le cas : beau boulot, félicitations et tout ça.

— Ça compte, répéta Nadine. Et puisqu’on en parle, le réalisateur et les acteurs ont signé pour l’adaptation au cinéma. Enfin, ils cherchent quelqu’un d’autre pour Peabody, puisque l’actrice est morte. Mais tous les autres sont d’accord. Ils demandent déjà une troisième histoire, afin d’en faire une sorte de trilogie. J’essaie de voir sur quelle affaire me baser.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut le demander. Et ne parlez pas à Peabody de cette possibilité qu’elle se rende aux Oscars. Elle me mettrait une énorme pression à base de silences pleins d’espoir et de regards de chiot implorant.

— Je ne dirai rien.

— Vous emmenez votre rock star ?

— J’emmène ma rock star, oui. Si jamais vous changez d’avis, ce sera une sacrée soirée.

— Je n’en changerai pas. Je dois y aller. Un sale type à interroger.

— Un nom, peut-être ? Les sales types fournissent souvent matière à de bonnes infos.

— S’il a un lien avec l’affaire, je vous préviendrai.

Eve raccrocha, ouvrit le fichier que Peabody lui avait envoyé à propos de Banks et s’y plongea jusqu’à ce que Connors ouvre la portière passager.

— Tu veux que je conduise pendant que tu travailles ? proposa-t-il.

— Non, j’ai les infos dont j’ai besoin. Comment ça se passe, à la DDE ?

— On a exhumé beaucoup de données, mais rien qui semble pertinent pour l’enquête à ce stade. Et où va-t-on ?

— Voir l’ex de Karson. Qu’est-ce que tu sais d’un dénommé Jordan Banks ?

Le siège passager de la DLE s’ajusta pour les grandes jambes de Connors.

— À part que c’est un branleur ?

— Tu confirmerais donc l’opinion de l’assistant de Karson et des pages potins qu’affectionne Peabody.

— Je le connais à peine, mais je peux te confirmer que, oui, c’est un branleur. Qui peut se montrer franchement con quand il veut. Il vient d’une famille riche, dont la plupart des membres semblent faire quelque chose de constructif de leur vie et de leur situation avantageuse, poursuivit-il comme Eve démarrait. J’ai eu une relation bien plus… personnelle avec l’une de ses cousines.

— Hmm.

— Une relation tout à fait plaisante avec une femme dotée d’intelligence et de classe, ce qui contrastait nettement avec son cousin. Je dirais que Jordan est bête comme ses pieds, mais il a un côté rusé et sait jouer d’une espèce de charme enjôleur pour convaincre des gens peu méfiants d’investir, de lui prêter, voire de lui donner de l’argent.

— Il a essayé avec toi ?

— Une fois. Il se trouve que j’avais croisé sa cousine – la fameuse – à Madrid. J’étais là pour affaires alors qu’elle s’apprêtait à épouser un Espagnol. Elle m’a très gentiment invité au mariage et j’ai accepté. Naturellement, Jordan était présent et en a fait des tonnes à propos de je ne sais plus quel plan génial. Je lui ai dit de dégager. Un très beau mariage, si ma mémoire est bonne.

— Tu n’as donc pas fait affaire avec lui ?

Il tourna ses incroyables yeux bleus vers elle.

— Je fais rarement affaire avec des branleurs.

— Il a peur de toi ?

— Pourquoi serait-ce le cas ?

Eve roula des yeux tout en se faufilant dans la circulation en direction des beaux quartiers.

— Quand tu lui as dit de dégager, il a déguerpi tout de suite ou il a continué à louvoyer un peu ?

— Je crois me souvenir qu’il a très vite décampé, répondit Connors avec un petit sourire.

— C’est ce que je pensais. Donc, tu peux endosser le costume du Connors tout en politesse glaciale, qui fait déjà assez peur. Et si j’ai besoin de plus, tu pourras dégainer le Connors qui fiche vraiment la trouille. J’ignore s’il a le moindre lien avec cette bombe, mais puisqu’il avait une relation avec Karson, il sait peut-être quelque chose d’utile.

— Ce sera avec plaisir, assura Connors.

Il tourna la tête pour la dévisager plus attentivement.

— Vous avez eu une longue journée, lieutenant.

— Pas tant que ça. C’est plutôt… Beaucoup de morts, une famille terrorisée et tout cela, semble-t-il, dans le but de gagner gros à la Bourse. Un plan tellement stupide et égoïste qu’il en devient malin. Évidemment, ils ont commis des erreurs. Laisser deux témoins en vie, parler devant la gamine alors qu’ils auraient dû la fermer. Mais ils ont choisi exactement le bon type d’homme avec Paul Rogan. Que ferais-tu pour sauver deux personnes que tu aimes plus que toi-même, plus que tout ?

Connors posa une main sur la sienne.

— Absolument tout.

— Tu n’aurais pas actionné le détonateur.

— Ah non ?

Elle secoua la tête.

— Tu aurais – nous aurions – trouvé une solution. Ça implique d’être plus intelligent, plus féroce, plus rusé. Il aurait peut-être pu se montrer plus intelligent qu’eux – en d’autres circonstances – mais il lui manquait la férocité et la ruse. Et c’est grâce à ça qu’ils ont pu le forcer à obéir.

— Tu te demandes s’ils vont recommencer.

— C’était peut-être un coup ponctuel. Peut-être.

— Tu en doutes.

— Effectivement. Mais, si c’est le cas, ils vont encaisser leurs gains et faire la fête. Quoi qu’il en soit, ils voudront recommencer à l’avenir. Ça a fonctionné. Ils ont gagné. Et si ce n’était pas un coup ponctuel, ils sont du genre à planifier. Dans les moindres détails. Ils auront déjà une autre cible, un autre plan d’attaque.

— J’ai eu la même idée et c’est aussi le cas de Feeney. Cela dit, des fusions de cette ampleur n’arrivent pas tous les jours. Ni même tous les ans.

— Alors tu m’aideras à identifier par quels autres moyens ils pourraient manipuler le marché.

Elle se gara devant une tour de verre et d’argent dressée telle une épée vers le ciel qui allait s’assombrissant.

— Je me charge du portier, indiqua Eve.

Elle bondit hors de la voiture pour faire face à l’homme en livrée noire. Mais avant qu’elle puisse dire un mot, il sourit.

— Puis-je faire quelque chose pour vous, lieutenant ? Monsieur, ajouta-t-il comme Connors sortait à son tour.

Eve changea son fusil d’épaule.

— Jordan Banks, dit-elle.

— Bien sûr. M. Banks doit être chez lui. Il est arrivé il y a seulement vingt minutes.

Il les conduisit d’un pas rapide jusqu’aux portes en verre qui s’ouvrirent sur un vaste hall à la déco noir et argent égayée par de très chics arrangements de fleurs rouges. Outre le parfum desdites fleurs, il flottait dans l’air quelque chose de la solennité d’une église. Le portier s’avança sur le sol dallé de noir jusqu’au poste de sécurité.

— Le lieutenant Dallas et Connors viennent voir Jordan Banks, indiqua-t-il à l’homme assis derrière le long comptoir.

— Très bien.

Le garde tourna son attention vers Connors.

— Dois-je appeler pour l’avertir de votre arrivée, monsieur ?

— Non, répondit Eve, catégorique.

— Cinquante et unième étage. L’entrée principale est au 5100.

D’une pression sur un bouton, il fit silencieusement s’ouvrir les portes argentées de l’un des ascenseurs.

— En vous souhaitant une bonne visite, ajouta-t-il.

— Merci.

En entrant dans la cabine, Connors posa une main sur le bras d’Eve.

— L’immeuble est à toi, dit-elle.

— En effet.

— Donc tu ne fais pas affaire avec les branleurs mais tu leur loues des logements ?

— J’imagine que je loue sans doute à d’innombrables branleurs, car même eux ont besoin d’un toit au-dessus de leur tête.

Elle leva les yeux vers le plafond argenté.

— Sacré toit, en l’occurrence.

— Plutôt agréable, n’est-ce pas ?

Il se pencha vers elle et l’embrassa sans tenir compte de l’œillade soupçonneuse qu’elle lançait à la caméra de sécurité.

— Si je me souviens bien, reprit-il, il y a un restaurant tout aussi agréable juste à côté. Au cas où tu aurais faim.

— Je préfère dîner à la maison.

— C’est compréhensible.

Ils poursuivirent leur ascension, fluide et silencieuse, jusqu’au cinquante et unième étage.

Grand corridor, nouveaux bouquets de fleurs rouges et tableaux accrochés aux murs argentés. Une double porte donnait sur l’appartement 5100.

— Solides mesures de sécurité, commenta Eve en notant la présence à la porte d’une caméra, d’un capteur d’empreintes palmaires et de plusieurs verrous.

Elle actionna la sonnette, puis fit un pas de côté afin que la caméra n’identifie que Connors.

Comme elle s’y attendait, la porte s’ouvrit sans que Banks ou l’ordinateur du système de sécurité ne posent de question.

— Ça, en voilà une surprise !

Il lança un coup d’œil à Eve qui s’était rapprochée.

— Et bonsoir…

Un sourire s’étira sur ses lèvres et ses grands yeux marron s’illuminèrent dans son beau visage encore juvénile. Son fameux charme mielleux, supposa Eve. Une épaisse chevelure brune ébouriffée, émaillée de mèches éclaircies par le soleil – ou par un visagiste habile – encadrait le visage de Banks. Il portait un pull couleur d’or pâle et un pantalon brun foncé par-dessus une silhouette bien entretenue.

À peu près un mètre quatre-vingts, estima Eve, et une stature qui correspondait à la description faite par Cecily Greenspan.

— Lieutenant Dallas du NYPSD, dit-elle.

Il regarda à peine son insigne et la dévisagea avec un enthousiasme que la plupart des femmes devaient trouver flatteur. Eve n’avait rien à voir avec la plupart des femmes.

— La femme de Connors, bien sûr. Je vous ai vue à l’écran. Et j’ai lu pas mal de choses à votre sujet. Entrez, je vous en prie. Ça fait plaisir de vous voir, Connors.

Il tendit la main à Connors qui la lui serra avec une politesse glaciale.

— Le lieutenant est ici dans le cadre d’une enquête policière.

— Voilà qui semble de bien mauvais augure, dit Jordan sans que son sourire faiblisse pour autant. Prenez un siège. J’espère que le cadre de l’enquête ne vous empêche pas de boire un verre.

— Si. Mais buvez tout ce que vous voudrez.

Dans le séjour, une large paroi vitrée donnant accès à une large terrasse faisait honneur à la vue d’exception. Un crépuscule tout en lumières tamisées descendait sur la ville derrière les gratte-ciel dressés vers le firmament assombri comme autant de lances et de javelots. Les derniers rayons du soleil scintillaient sur les eaux du fleuve.

Jordan désigna du geste un petit groupe de fauteuils et sofas, tous noirs et blancs, disposés face à face. Eve pensa à un échiquier.

Une longue et étroite cheminée allumée courait le long d’un mur. Au-dessus s’alignaient des études de nus – masculins autant que féminins – réalisées au crayon ou au fusain.

Une musique discrète gazouillait en fond sonore.

— Je m’étais préparé un apéritif, dit Jordan en récupérant un verre empli d’un liquide couleur d’ambre claire. Ce sera un café noir pour vous, c’est ça ? Mon droïde peut s’en charger.

— Non, merci.

Eve s’assit pour mettre un terme à toutes ces politesses.

— Vous avez eu une relation avec Willimina Karson.

— Oui. Je… Enfin, nous y avons mis fin il y a quelques semaines. À l’amiable.

Il s’assit à son tour, détendu, à son aise.

— Vous avez conscience, n’est-ce pas, que Mme Karson a été sérieusement blessée ce matin par l’explosion d’une bombe chez Quantum Air ?

Un air sombre et attristé se peignit sur les traits de Jordan. Tout aussi superficiel, dans l’esprit d’Eve, que les esquisses au fusain.

— J’ai appris la nouvelle ce matin. C’est horrible, vraiment. Tous ces gens ! Ce serait un employé de Quantum, un de leurs cadres ? Je n’arrive vraiment pas à imaginer le cerveau malade qu’il faut pour commettre un acte pareil. Dieu merci, Willi est en vie et devrait se remettre complètement à ce qu’on m’a dit.

— Qui vous l’a dit ?

— Je… Ils l’ont dit dans un bulletin d’informations. Je vous avoue que j’ai passé la journée littéralement collé aux infos. J’étais malade d’inquiétude pour Willi. Mais la fusion aura bien lieu, même après tout ça, et Willi va déjà mieux. Quel soulagement ! Vous avez découvert pourquoi cet homme, ce dingue, avait fait ça ?

— La colle qui vous retenait à votre écran devait manquer d’efficacité pour que vous ratiez le fait que Paul Rogan est une victime au même titre que tous ceux qui ont été tués ou blessés ce matin. Vous saviez que Quantum et Econo étaient en négociations depuis plusieurs mois ?

— Oui. J’étais au courant. Willi a un incroyable sens des affaires et, même si mon savoir-faire se trouve plutôt du côté du monde de l’art, elle avait tenu à me parler, durant notre relation, des discussions en cours.

Il déploya de nouveau son sourire et leva son apéritif comme pour porter un toast.

— Le livre et le film autour d’Icove laissent penser que vous parlez vous aussi de votre travail avec Connors.

— Vous connaissiez les détails de leur accord ?

Jordan reprit un air plus sérieux et s’inclina légèrement vers Eve.

— C’était – et ce sera – un changement majeur pour Econo, et pour Willi. Elle est loin d’être impulsive et tient compte des avis et des opinions de son entourage autant que des chiffres bruts et des feuilles de calcul.

— Elle vous a demandé votre avis ? lança Connors, sourcil dressé, sur un ton plus provocateur que réellement curieux. Sur un dossier aussi important ?

Jordan leva une main, paume vers le haut.

— Je viens d’une famille d’entrepreneurs, après tout. Une famille qui négocie, traite, achète, vend. Rien de tout cela ne vous est inconnu. Naturellement, Willi a voulu avoir mon avis et mes conseils de même que, de façon bien compréhensible, votre femme vous demande les vôtres.

— Et a-t-elle pris en compte vos conseils et votre opinion ? rebondit Eve.

— Il me semble qu’elle les a soigneusement pris en considération. J’ai vivement encouragé cette fusion. Je suis convaincu qu’un peu de prestige ne ferait pas de mal à Econo, et Quantum le lui fournira. Vous connaissiez Pearson ? demanda Jordan en reportant de nouveau son attention sur Connors. Un homme remarquable. Sa mort est une tragédie. J’ai transmis mes condoléances à sa femme et à ses enfants. Étrangement, Liana, sa fille, me rappelle Willi. Deux femmes fascinantes, des femmes d’affaires dotées de beaucoup de style.

— Et de liquidités disponibles, ajouta Connors avec un sourire glacial.

Assez pour que Jordan se fige.

— Qui d’autre affichait de l’intérêt envers votre opinion et vos recommandations concernant la fusion ? demanda Eve.

— Je ne saisis pas bien.

— À qui avez-vous parlé de la fusion, même de détails mineurs, pendant que les négociations étaient en cours ?

Banks affecta un air d’indignation.

— Tout ce dont Willi a pu discuter avec moi est demeuré confidentiel. Jamais je n’aurais trahi la confiance qu’elle plaçait en moi !

— Là, je dis foutaises, répondit Connors d’une voix douce. Vous êtes une vraie passoire, comme j’ai moi-même pu le constater au mariage de votre cousine, quand vous avez essayé de me convaincre d’investir dans une affaire que vous montiez… et cela en me donnant de nombreux détails confidentiels dans l’espoir de m’appâter.

— Je ne me souviens pas…

— Moi si, et je pourrais… vous rafraîchir la mémoire si le lieutenant voulait bien nous laisser seuls quelques instants. Votre mémoire a-t-elle besoin d’être rafraîchie ? demanda Connors en se penchant vers lui.

— Je ne vous ai pas invités à entrer pour me faire menacer et insulter !

Eve se radossa sur son siège.

— Je n’ai entendu aucune menace, dit-elle. Mais nous laisserons de côté – pour l’instant – ces vieux souvenirs. Réfléchissez et dites-moi à qui vous avez parlé, à qui vous avez révélé des détails de l’accord, dans le but d’emporter le morceau ou d’impressionner quelqu’un.

— Je n’ai écouté et conseillé Willi que par affection pour elle, répliqua Jordan avec raideur. J’ai des choses plus intéressantes à faire que discuter fusion avec les gens. Comme je vous l’ai dit, c’est le monde de l’art qui m’intéresse. Maintenant, si vous le permettez, j’ai un rendez-vous ce soir.

— Rappelez-vous à qui vous en avez parlé, répéta Eve. Parce que si Connors affirme que vous êtes une passoire, c’est que vous l’êtes. Douze personnes sont décédées. La femme avec laquelle vous aviez une relation sentimentale est à l’hôpital. Je suis prête à parier que quand je vérifierai – et je le ferai – je découvrirai que vous n’avez pas contacté l’hôpital pour vous enquérir de l’état de santé de celle avec qui vous vous êtes « séparé à l’amiable », il y a quelques semaines seulement.

Jordan s’empourpra légèrement. Peut-être par embarras, estima Eve. Mais plus probablement sous l’effet de la colère.

— Vous allez vous rappeler à qui vous avez parlé de la fusion, qui a pu vous soutirer des détails, insista-t-elle. Fouillez vos souvenirs en quête d’une personne que la Bourse intéresse, qui aime jouer gros et qui pourrait avoir eu une carrière militaire.

Banks reposa son verre.

— Je connais beaucoup de gens, dont bon nombre s’intéressent à la Bourse et aiment les jeux d’argent…

— Ah oui ?

Il s’interrompit et reprit son verre.

— Ce sont mes conseillers financiers qui se soucient de ces questions. Mon domaine, comme je vous l’ai dit, est celui de l’art.

— Et pourtant, la P-DG d’Econo vous a consulté à propos d’une décision majeure pour son entreprise ?

— Des conversations sur l’oreiller, rétorqua-t-il, comme pour minimiser. Une femme sera naturellement encline à consulter un homme doté d’une certaine expérience. Pour être franc, je ne m’intéressais pas vraiment aux affaires de Willi et je n’épiloguais certainement pas sur le sujet. Par ailleurs, cela faisait des semaines que nous n’étions plus ensemble. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser…

Eve se leva.

— Je vous engage à bien y réfléchir, dit-elle. Parce que si mon enquête établit un lien entre vous et les hommes derrière cette attaque à la bombe, je trouverai le moyen de vous faire inculper comme complice. Et ça ne vous plaira pas.

Cette fois, le rouge monta franchement aux joues de Jordan et son air charmeur s’évanouit.

— C’est ridicule ! De toute ma vie, je n’ai jamais fait de mal à qui que ce soit ! J’insiste pour que vous partiez, sans quoi je serai obligé d’appeler la sécurité.

Connors se leva à son tour.

— Cet immeuble m’appartient, pauvre idiot. La sécurité ici travaille pour moi. Vous feriez bien de tenir compte de l’avertissement du lieutenant. Oh, et voici le mien : pour son propre bien, un branleur dans votre genre ne devrait même pas apparaître sur le radar de Liana Pearson. On a fini ? demanda-t-il à Eve.

— Pour le moment. Réfléchissez, répéta-t-elle avant de ressortir avec Connors.

Elle lança un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir les traits de Jordan crispés de fureur.

Parfait.

— Très bonne version du Connors terrifiant, commenta-t-elle sur le chemin de l’ascenseur.

— J’ajouterais que tu fais aussi très bien le flic terrifiant. Du beau travail d’équipe.

Il lui prit la main pour la porter à ses lèvres.

— Il va y repenser. Il ne pourra pas s’empêcher d’y repenser. Ça nous mènera peut-être quelque part, parce qu’il est clair qu’il a beaucoup déblatéré autour de la fusion. Une manière de se mettre en avant grâce à des infos connues des seuls initiés. Ça se lit sur son visage.

Elle s’efforça de respirer profondément et roula des épaules pour les décrisper.

— Rentrons à la maison pour manger un morceau et poursuivre notre travail d’équipe. Ta contribution pourrait être de découvrir qui sont les conseillers financiers de notre ami le branleur… et peut-être combien il a investi dans Quantum et/ou Econo.

— Avec joie.

Elle laissa Connors conduire afin de pouvoir adresser un rapide résumé de l’entrevue à son équipe.

— Je ne comprends pas comment Karson, qui a l’air d’une personne intelligente et stable, a pu se mettre avec un profiteur inutile comme Banks. Il présente bien, c’est sûr, mais si c’est tout l’effet qu’il lui a fait, elle n’avait qu’à coucher avec puis tourner la page.

— Le cœur a ses raisons… et il nous fait voir ce qu’il veut voir.

— Le cœur n’est qu’un organe palpitant. Il n’a pas de volonté propre.

Elle tourna la tête pour le regarder.

— Toi aussi, tu présentes bien.

« L’euphémisme du mois », songea-t-elle pour elle-même.

— Et ça me fait un certain effet, ajouta-t-elle. J’aurais pu coucher avec toi si tu n’étais qu’un profiteur inutile. Mais ensuite, j’aurais tourné la page.

— Je crois me souvenir que j’apparaissais toujours comme suspect sur ton tableau de meurtre la première fois que nous avons couché ensemble.

— Techniquement, admit-elle. Mais je ne t’imaginais pas coupable. Et si je m’étais trompée sur ce point, je n’aurais pas hésité à t’arrêter, mon grand. J’aurais peut-être profité de toi une dernière fois, mais je t’aurais passé les menottes.

— Voilà qui est très touchant, ma chérie… Et étrangement excitant.

— Ce que je veux dire, c’est qu’elle me paraît trop intelligente et sensée pour succomber aux manœuvres de Banks.

— Il sait se montrer charmant… et il n’hésite pas à sortir le grand jeu quand il a un objectif en vue. Il est doté d’une certaine intelligence et peut se montrer convaincant, ajouta Connors avec un haussement d’épaules. Au fond de lui, ce n’est qu’un escroc relativement habile. Les gens intelligents et sensés peuvent se laisser avoir par une escroquerie bien huilée, surtout celles qui jouent sur la corde sensible. Ils en viennent à penser : « Oh, mais c’est différent avec moi » ou « Je pourrai le changer ».

Eve fronça les sourcils alors qu’ils franchissaient le portail de leur propriété. La maison se dressait devant eux, havre accueillant et magnifique sous les cieux assombris.

— J’allais dire qu’on ne peut pas chasser sa propre nature. Que, si on la chasse, elle revient au trot. Mais parfois si. Tu as épousé un flic et je vis dans un château en pleine ville.

Il arrêta la voiture et se pencha pour l’embrasser.

— La phrase exacte, c’est « chassez le naturel… », dit-il.

— Sauf que, dans notre cas, il ne s’est pas laissé chasser, il est resté et s’est fondu dans celui de l’autre.

— Très juste… et un peu perturbant, releva Connors. Ta nature et la mienne auraient évolué l’une grâce à l’autre ?

— Exactement. Mais Banks ? Lui ne laissera personne le changer.

— Je ne sais pas comment s’articule ton raisonnement, mais je ne peux qu’être d’accord. Et j’imagine que Willimina en est arrivée à la même conclusion et qu’elle a mis fin à la relation.

— Mais pas avant de lui avoir parlé en détail de la fusion, des négociations. Pas avant qu’il s’en soit servi pour se donner de l’importance, voire plus. Ça colle avec tout le reste.

Ils sortirent ensemble de la voiture et se retrouvèrent devant la porte.

— Tu sais que, dans le dicton, le naturel revient au galop plutôt qu’au trot ?

— Trot ou galop, l’idée est que ceux qu’on croit changer se dépêchent souvent de reprendre leurs mauvaises habitudes.

— C’est bien l’idée de cet adage.

— Mais pourquoi employer un adage qui parle de chasse et de galop alors qu’on peut dire les choses bien plus clairement ? Si les gens n’inventaient pas des formules à la noix pour décrire des évidences, ils ne perdraient pas autant de temps à blablater.

Elle s’engagea dans la belle entrée de son château urbain personnel. Summerset – de retour de vacances et tout de noir vêtu – les y attendait, le gros chat lové à ses pieds.

« Toujours aussi émacié et cadavérique », estima Eve.

Il avait tout de même pris quelques couleurs sous les tropiques et elle s’en trouva plus perturbée qu’elle ne l’aurait cru. Pire, elle se surprit à se demander si ce début de bronzage tropical s’étendait à d’autres régions de sa silhouette squelettique. Le genre de questions à vous faire risquer une hémorragie cérébrale.

— Presque ponctuels ! lança-t-il de sa voix prétentieuse. Et ensemble. Sans aucunes blessures visibles, ajouta-t-il avec un air exagérément étonné.

— Qui sait, la soirée pourrait encore nous surprendre, répondit Eve.

Elle retira son manteau qu’elle abandonna sur le poteau sculpté de l’escalier tandis que le chat s’approchait pour se frotter contre ses jambes.

— Contrairement à vous, ajouta-t-elle.

Elle monta rapidement les marches pendant que Connors s’attardait pour échanger quelques civilités avec le majordome. Le chat la suivit. Au trot, naturellement.

8

Elle se rendit directement dans son bureau pour mettre en place une réplique de son tableau de meurtre. Le temps que Connors la rejoigne, débarrassé de sa veste et de sa cravate, elle avait bien progressé.

Il alluma un feu de cheminée. Une agréable touche de confort et de style qu’elle oubliait souvent.

— Je dois régler quelques questions professionnelles, lui dit-il. On se donne vingt minutes avant de dîner ?

— Trente m’arrangeraient.

— Très bien.

Pendant que Connors s’attelait à ses tâches incompréhensibles dans le bureau adjacent, elle termina son tableau, se programma du café et mit ses notes au propre.

Ceci fait, elle posa les pieds sur le bureau et se cala au fond de son fauteuil, café à la main. Quand Galahad lui sauta sur les genoux, elle le laissa faire. Elle le caressa distraitement tout en sirotant son café, s’accordant par là même une occasion de réfléchir.

Pas de suspects. Son intuition lui soufflait qu’un certain branleur – c’était vraiment le bon terme – avait pu servir d’informateur aux suspects, voire en être un lui-même.

Un homme innocent transformé en arme et sa famille brisée.

Douze morts. Deux entreprises florissantes mises à mal.

Elle ferma les yeux.

Jeux d’argent, marché boursier, profits.

— Et explosifs, souffla-t-elle.

Elle ouvrit les yeux en sentant Connors entrer dans la pièce.

— On utilise des explosifs pour leur impact, pas seulement pour tuer et détruire des biens, mais pour causer la panique.

— Et donc ? demanda-t-il, debout face au tableau d’Eve.

— Il y a forcément d’autres moyens de manipuler le marché, des méthodes moins violentes et meurtrières. Ils se fichaient que les flics comprennent que ce n’était pas Rogan le responsable, en tout cas pas de son plein gré. Mais ils comptaient sur l’impact initial, sur la panique… et sur les résultats des deux. L’identité des victimes, leur nombre ? Uniquement une question de hasard. Une personne, dix ou vingt, ça n’avait pas d’importance, pas vraiment. C’est le résultat qui compte pour ces types, n’est-ce pas ? Ils prennent des risques, ils peuvent jouer gros, mais ils se concentrent sur les résultats. Créer une fenêtre d’opportunité à coup de bombe, prendre tout ce qu’ils peuvent quand le prix s’effondre, puis le revendre pour un profit maximal.

Comme elle se redressait, Galahad sauta à terre et alla tranquillement s’installer dans le fauteuil de repos d’Eve.

— Ce n’est peut-être qu’une question de jeu pour eux. L’excitation du jeu d’argent, reprit-elle en se levant pour rejoindre Connors devant le tableau. Mais je n’en suis pas si sûre. Ils se sont trop investis dans ce coup, en termes de temps et d’énergie, de prise de risques. Et ils étaient préparés à tuer un nombre indéterminé de gens, après avoir tabassé une femme et terrifié une enfant. Ils sont allés trop loin pour renoncer à récolter leur grosse récompense. Mais ça, c’est relatif, non ? Ce que toi, tu considérerais comme un bénéfice valable se situe à un niveau différent de, disons, ce que ce serait pour Peabody.

— Dix fois la somme investie – et sans doute plus s’ils ont exploité les marges –, c’est une très belle récompense, quel que soit l’investissement de départ. Si Peabody, par exemple, avait acheté pour cinq mille dollars d’actions d’Econo ce matin, elle pourrait les revendre ce soir pour plus de cinquante mille si elle le désirait.

— J’avais bien compris. Et nos suspects sont peut-être plus proches du niveau de Peabody. À moins qu’ils ne jouent dans la même cour que toi ? Sans doute quelque part entre les deux… Au fait, Peabody m’a dit que McNab et elle allaient te donner dix mille dollars à investir.

— Une fois qu’ils auront rassemblé la somme et qu’ils se sentiront prêts.

Il lui décocha un coup d’œil.

— Ça te tracasse ?

— Non. Peut-être… Non.

Elle s’éloigna de quelques pas, puis revint vers lui.

— Non, répéta-t-elle d’un ton plus définitif. C’est leur argent – ou en tout cas, ça le sera – et tu feras attention. Sans doute plus qu’avec tes propres fonds.

Elle s’interrompit, fronça de nouveau les sourcils, puis se remit à faire les cent pas.

— C’est une bonne idée, dit-elle.

— Ah oui ?

Connors s’approcha du placard mural pour y prélever une bouteille de vin.

— Ils pourraient économiser l’argent et l’investir eux-mêmes, dit Eve. Mais ils ne connaissent rien au marché, aux opérations boursières ni aux investissements. Ils pourraient prendre rendez-vous avec un courtier pour qu’on les conseille, mais pourquoi faire ça quand ils t’ont sous la main ?

Sourcils toujours froncés, elle accepta le vin que Connors lui tendait.

— Donc, c’est une décision sensée, estima-t-elle. Une façon intelligente d’investir. De – c’est quoi, la phrase ? – dépenser de l’argent pour en gagner ?

— C’est ce qui se dit.

— Te confier leur investissement, c’est ce qu’il y a de plus proche d’une garantie de succès. Et notre affaire, là ? reprit-elle en désignant le tableau. C’est la façon qu’ont les suspects de garantir leur succès. Le risque est bien moindre quand on fausse le jeu. Oui, ça peut encore mal tourner, mais vous avez mis les chances de votre côté. Vous avez pipé les dés, murmura-t-elle.

— Et le temps que le système comprenne ce qui s’est passé, vous aurez disparu après avoir encaissé vos gains, termina Connors. On va manger, ajouta-t-il, puis on se remettra au travail. Je me dis qu’une viande rouge serait idéale.

Quelques instants plus tard, Eve s’installa devant une assiette garnie d’un steak, de minuscules pommes de terre dorées et de longues asperges pointues. À la première bouchée, elle se dit qu’une fois de plus Connors avait vu juste. La viande rouge était idéale.

— À l’époque où ton portrait était encore sur mon tableau, lança-t-elle, tu m’avais convaincue de dîner ici avec toi. D’un steak.

— Je m’en souviens, effectivement.

— C’était la deuxième fois de ma vie que je mangeais un authentique steak. Issu d’une vache.

Il rompit un petit pain en deux et lui en tendit la moitié.

— Tu ne me l’avais jamais dit. À quand remonte ta première fois ?

— Quand je suis passée lieutenant. Feeney m’avait invitée au restaurant. On est tellement habitués à la fausse viande qu’on se demande pourquoi les gens en font toute une histoire.

Elle coupa un morceau, l’examina, puis le mangea.

— Et puis on goûte et on comprend. Et toi ? Ton premier steak ?

— J’avais huit ans, ou à peu près, et j’en ai volé un dans une grande maison des quartiers chics de Dublin. Les gens cachent souvent des objets de valeur dans leurs frigos. Comme si les voleurs dignes de ce nom ne penseraient pas à regarder dedans.

— Les freezers, confirma-t-elle. Et les tiroirs à chaussettes. Généralement, les deux du dessus. Et donc, ce steak ?

— Mick, Brian et moi l’avons fait cuire sur une plaque chauffante dans notre cachette. Autant te dire qu’on ne savait pas ce qu’on faisait. Et pourtant, je n’ai jamais connu meilleur repas, ni avant ni après.

La voyant sourire, il la resservit en vin.

— Quand Summerset m’a accueilli, on a trouvé le moyen de manger du steak une fois ou deux et j’ai appris quel goût ça devrait avoir. Malgré tout, ce morceau de viande cramée dans notre repaire restait mon ambroisie.

— Ils ne seront pas comme nous. Les deux suspects, dit-elle avec un geste de la main en direction du tableau. Quand on grandit à la dure, comme toi et moi, on peut devenir méchant, violent, cruel. Ce genre d’existence peut te corrompre. Ou alors, ça t’aide à te remémorer le goût de quelque chose de délicieux. Dans les deux cas, ils ne sont pas comme ça.

— Méchants, violents et cruels, ça ne leur correspond pas ?

— Si, mais tout est réfléchi, calculé et soigneusement orchestré. Pas de coup de colère, de vengeance, d’instinct de survie plus ou moins perverti. Ils n’ont pas de lourd passé. Je les vois plutôt comme des gens avantagés, sans doute issus de milieux respectables. Je parierais sur des études et/ou une formation solide.

Connors la dévisagea attentivement, fasciné – comme toujours – par sa manière de voir et de penser. Il avala une bouchée de steak.

— Pourquoi ça ?

— Bon, ceux qui jouent de l’argent le font pour trois raisons de base. Pour le plaisir, ce qui inclut le côté excitant de la prise de risques. Dans ce cas, ça signifie que l’on peut se permettre de perdre, en tout cas ce qu’on a investi. Par désespoir ou par addiction, ce qui signifie en général qu’ils perdent même quand ils gagnent, parce qu’ils finiront par alimenter de nouveau la machine. Ou parce qu’ils en veulent plus, simplement plus. Je penche pour cette troisième option. En tout cas, à partir des infos dont je dispose actuellement.

Elle embrocha l’une des minuscules pommes de terre.

— Par ailleurs, je parie que tu sais où l’on peut trouver des tables où l’on mise gros en ville.

Il haussa un sourcil et but une gorgée de son vin.

— Ça se pourrait.

— C’est une piste à explorer. Tu possèdes quelques casinos, poursuivit-elle, mais on ne peut pas dire que tu joues. Aux cartes, aux dés, ce genre de choses.

— La maison finit toujours par gagner, alors autant être la maison elle-même plutôt qu’un de ses invités. Il m’est arrivé de miser de l’argent ici et là. C’est une bonne manière de passer le temps et de faire un peu de profit. Mais, dans mon cas, c’était toujours plus pour m’amuser qu’autre chose, ou pour me faire une meilleure idée des autres participants, tous susceptibles de devenir des cibles lucratives ensuite.

— Chacun de tes casses était un pari, commenta Eve.

— C’est vrai, mais c’était aussi une vocation, répondit-il avec un nouveau sourire. Une passion. Pour survivre, au départ, puis comme un mode de vie et enfin comme une source supplémentaire de distraction.

— Richard Troy aussi jouait son argent, dit-elle en faisant référence à son père. Avec le recul, je m’aperçois que, dans son cas, c’était une maladie au même titre que son alcoolisme ou sa violence. Patrick Connors également était un joueur.

Connors opina du chef.

— Effectivement. Et c’était, à peu de chose près, pareil pour lui. Nos brutes sanguinaires de pères se ressemblaient beaucoup.

— Les deux suspects ne seront pas non plus comme eux. Pas le genre à cogner sans prévenir, à se soûler et à tabasser un enfant. Plus j’y pense… Tout ça s’est tellement bien passé pour eux. Bien sûr, il leur a fallu du temps, un investissement, et ça comportait des risques. Mais une fois lancé, leur plan leur a rapporté gros en quelques heures à peine. Ils recommenceront. Personne n’arrête quand le succès est au rendez-vous.

— Et la maison finit toujours par gagner, acquiesça Connors.

— Es-tu au courant d’autres grosses fusions ou d’accords industriels majeurs en passe de se concrétiser qui pourraient être exploités pour manipuler le marché ?

— Il se prépare toujours quelque chose quelque part.

— Je pense qu’il faut que ce soit ici, à New York. Sans quoi ils seront obligés de se déplacer, et toute l’affaire leur prendra plus de temps. Et il faut connaître la cible avant de s’en prendre à elle. Est-ce qu’ils tenteraient la même manœuvre ? Est-ce qu’ils prendraient ce risque ? Pfff. Il faut que j’y réfléchisse.

— Commence par manger.

— Tu as raison.

Elle s’attaqua de nouveau à son steak en tâchant de faire le vide dans son esprit pour laisser s’exprimer informations et intuitions nichées dans ses recoins. Et elle se remémora autre chose, des questions plus personnelles.

— Ah oui, au fait… Le truc de remise des prix pour le film a lieu dimanche.

Il inclina la tête sur le côté et leva son verre.

— Là, tu me surprends, avoua-t-il.

— Bon, je n’étais pas vraiment au courant, mais le sujet est venu sur le tapis. Et je sais que tu aimes ce genre de choses, mais…

— Tu es sur une enquête et ce n’est pas du tout le genre d’événement que tu apprécies.

— Malgré tout…

Eve aurait parfois aimé qu’il ne soit pas aussi raisonnable. Cela réveillait chez elle un début de culpabilité. Pourtant, il arrivait fréquemment à Connors d’être tout sauf raisonnable et c’était plus frustrant encore.

Bref.

— Je pourrais probablement m’organiser pour que tu puisses nous y emmener dans l’une de tes navettes privées, mais le truc, c’est que…

Il attendit, mi-amusé mi-curieux, tandis qu’elle cherchait ses mots.

— Franchement, Connors, c’est une vraie plaie pour moi, cette histoire. Pas seulement parce qu’il faut enfiler une tenue ridicule et me faire tartiner des machins sur le visage pour ensuite papoter avec d’autres personnes en tenues ridicules et aux visages tartinés. Ça, je peux gérer, de temps à autre. Je le fais avec toi, pour des occasions qui te concernent.

— C’est vrai, et je t’en suis reconnaissant.

— Bon, tant mieux. Mais ça ? Ce fichu bouquin, le film ? Souvent, alors que je suis en pleine enquête, un témoin – voire parfois un suspect – arrive et me balance : « Hé, au fait, j’ai lu le bouquin sur Icove. J’ai adoré le film ! », ou quelque chose dans ce goût-là. Tellement pénible. Je ne serais même pas surprise qu’un jour un dingo s’exclame que « l’était top, franchement, le film sur Icove ! » pendant que je suis en train de lui lire ses droits.

Il se mit à rire et elle se renfrogna avant d’avaler une autre bouchée.

— Je suis sérieuse.

— Je sais.

— Et tu veux savoir le pire ? Le pire, vraiment. Nadine m’a tellement rebattu les oreilles avec son livre sur le Cheval Roux que j’ai presque fini de le lire. Et c’est très bien. C’est carrément super bien, même, et j’ai dû lui dire. Parce qu’on est amies. Et même si j’avais menti et que je lui avais dit « désolée, c’est nul », ils le publieraient malgré tout et en feraient un nouveau film. Ils veulent une trilogie…

Elle termina sa phrase sur un gros soupir et Connors prit le temps de choisir ses mots.

— Ma chère Eve, j’essaie de me montrer compatissant, car ta gêne paraît évidente et tout à fait authentique.

— Tu peux le dire.

— Mais il s’avère que cette femme très talentueuse est devenue ton amie. Une véritable amie. Et il faut parfois savoir se sacrifier pour ses amis.

— Facile à dire, grommela Eve.

Elle avala deux bouchées supplémentaires avant de reprendre.

— Je n’irai pas à cette remise de prix guindée. Non, c’est non.

— Bon. Il faut aussi savoir dire non, après tout.

— Et à tous les coups, avec ma chance habituelle, elle va gagner.

Irritée rien qu’à cette idée, Eve laissa son regard se perdre dans son verre de vin.

— Bref, finit-elle par dire, Feeney et moi en avons parlé. On va libérer Peabody et McNab pour qu’ils puissent y aller. Ils adorent ce genre de trucs et l’une de nous deux devrait être sur place avec Nadine, quel que soit le résultat, même si elle y va avec son rockeur.

Connors ne répondit pas. Il se leva, fit le tour de la table et prit les mains d’Eve pour la relever. Puis il lui prit doucement le visage entre ses mains et l’embrassa tendrement.

— A ghrá, tu es vraie merveille.

— Je ne…

Il l’embrassa de nouveau, puis la serra tout contre lui.

— Je t’aime au-delà de toute compréhension.

— Parce que je n’irai pas à une fête chicos à la noix ?

— Entre autres. Tu veux que je leur réserve une navette ? Une suite ?

Eve soupira. Elle aussi l’aimait au-delà de toute compréhension, entre autres parce qu’il était capable de faire sans hésiter ce genre de proposition.

— Ils iront avec Nadine et son rockeur. Elle a déjà tout prévu. Je n’ai rien annoncé pour le moment, parce que je ne tirerai plus rien de Peabody une fois qu’elle saura qu’elle y va.

— Alors on ferait bien de contacter Leonardo.

Eve se lova un peu plus dans ses bras.

— Pourquoi ?

— Notre chère Peabody va avoir besoin d’une robe spéciale Oscars… ainsi que de chaussures et d’un sac à main. Pour ce qui est des bijoux, tu pourras lui en prêter.

À ces mots, Eve eut un mouvement de recul.

— Mais…

— Il trouvera aussi un costume adapté à McNab. Nous n’avons pas beaucoup de temps, mais Leonardo aura une solution, j’en suis sûr. D’autant plus si c’est pour Peabody et McNab.

— Mais enfin, ils ont déjà des vêtements !

— Pas d’inquiétude, ajouta-t-il en écartant l’argument – et Eve elle-même – d’un geste nonchalant. Je me charge de la facture. Ce sera ma contribution. Que dirais-tu de débarrasser pendant que j’appelle Leonardo ? Après quoi on pourra revenir à nos histoires de meurtres.

— La vie était plus simple quand je n’avais que mes affaires de meurtres à gérer.

— Allons, ta nature a su évoluer au contact de la mienne, non ?

Il l’embrassa encore, puis dégaina son communicateur.

Eve maugréa entre ses dents tout en rassemblant les assiettes.

— Leonardo ! l’entendit-elle lancer. Comment allez-vous, tes filles et toi ?

Elle termina de débarrasser. Elle se considérait gagnante tant qu’elle n’avait pas à parler chiffons et accessoires de mode. Elle était en train de leur programmer un café quand Connors reposa son communicateur.

— Il est ravi de nous aider. C’est comme si c’était fait.

— Tant que ce n’est pas moi qui y vais, ça me va… Bon. Jordan Banks.

— Là aussi, c’est comme si c’était fait, répondit Connors en retournant dans son bureau.

Eve savait qu’il ne disait pas cela en l’air.

Tandis qu’il se plongeait avec délectation dans les finances de Jordan Banks, elle tira de sa boîte de réception les premiers rapports de son équipe. Elle consulta d’abord les personnes licenciées en surlignant celles qui avaient des liens avec le monde militaire et/ou financier.

Elle nota également les noms d’anciens employés de l’une des deux entreprises ayant ensuite rejoint l’autre et les mit de côté en vue de recherches plus poussées.

Pendant qu’Eve et Connors travaillaient d’arrache-pied, Jordan Banks eut une épiphanie.

Cette foutue femme flic lui avait dit de réfléchir… alors il avait fait tout le contraire. Il n’aimait ni qu’on le menace ni qu’on le mette mal à l’aise, donc, comme à son habitude, il avait simplement ignoré ces sensations désagréables pour se rendre à une fête.

Cocktails, drogue, musique et un petit coup vite fait avec la femme d’un ami dans l’office de la maison. Éclats de rire et commérages. Il engrangeait toujours les potins pour s’en resservir plus tard. Bien utilisés, les commérages pouvaient se révéler très profitables.

Il n’attendit pas d’avoir cessé de planer pour s’enfermer dans l’une des salles de bains et enregistrer certains ragots sur son e-mémo. Disputes familiales, qui trompait qui, dettes de jeu… On ne savait jamais quand ce type de renseignements confidentiels pouvait porter ses fruits.

C’est à ce moment qu’il se souvint.

Bien sûr qu’il avait cherché à tirer les vers du nez de Willi. De manière subtile, évidemment.

« Laisse-moi être l’oreille attentive qui te donnera un premier avis, cookie. Tu m’as l’air tellement stressée, amour. Raconte-moi tout pendant que je te masse le dos… »

Il avait glané suffisamment d’informations par-ci, par-là pour en faire quelque chose. Et plus encore en accédant au contenu de l’ordinateur de Willi. Assez pour dire à son courtier de garder un œil sur Quantum. Assez pour donner l’impression d’être à la page si la conversation déviait vers le monde des affaires dans une assemblée.

Assez, il s’en souvenait à présent, pour se faire un peu d’argent de poche – toujours utile – en échange de quelques infos confidentielles. Cela remontait néanmoins à plusieurs mois. Et ce n’était qu’un simple prêté pour un rendu.

Mais, en y repensant, et en y ajoutant la visite de cette garce et de son Irlandais à la con, tout devenait plus clair. Qui aurait pu imaginer !

Il faut dire à son crédit que Banks connut un moment de désarroi. Bénin et vite passé. Après tout, il n’était en rien responsable de la regrettable violence commise chez Quantum. En fait, il en était même victime.

Identifier le chemin le plus court vers un statut de victime faisait partie des talents particuliers qu’il avait développés et affinés depuis l’enfance. Très utile.

Son esprit se mit immédiatement en branle pour calculer la trajectoire, évaluer l’allure nécessaire et les virages à prévoir.

Il s’assit sur le large rebord d’une baignoire à remous couleur abricot assez grande pour accueillir quatre amis, s’alluma le joint de Zoner imprégné d’Erotica qu’il avait récupéré en guise de cadeau bonus et réfléchit. Puis, une fois repéré le point de convergence entre le statut de victime et un profit potentiel, il sortit son communicateur.

— Salut ! lança-t-il avec un grand sourire. Faut qu’on parle.

Au retour de Connors, Eve avait deux noms en haut de sa liste. Elle pivota sur son siège.

— J’ai trouvé deux personnes à convoquer pour un petit entretien, annonça-t-elle. Deux hommes, la quarantaine tous les deux, et ayant travaillé à la fois pour Econo et pour Quantum. L’un d’eux a passé huit ans dans la marine, l’autre a un père toujours en service chez les marines. Rien qui indique une formation au maniement des explosifs, mais… Le premier est un spécialiste de l’informatique et des réseaux, et c’est un bon moyen de récupérer des données. L’autre est dans la comptabilité, et la compta est liée à la finance. Donc bon.

Comme elle se resservait un café, Connors lui fit signe de remplir une deuxième tasse.

— Où travaillent-ils maintenant ?

— L’ancien de la marine devenu informaticien est toujours chez Quantum. Il a débarqué de chez Econo il y a deux ans. L’autre a commencé chez Quantum avant d’entrer chez Econo. Il a passé à peu près cinq ans dans chaque. Il bosse à présent dans une organisation à but non lucratif, Rébellion des animaux guettés par l’extinction, RAGE.

— Je vois, dit-il en posant une fesse sur le bord du bureau. Casiers judiciaires ?

— Le type de RAGE a eu quelques ennuis avec les autorités, tous liés à des manifestations. Une grosse dans le zoo du Bronx, une autre pour avoir dégradé un entrepôt de fourrures. Il a été incarcéré. Le p’tit gars de la marine a été mêlé à des trucs mineurs : un cas d’ébriété sur la voie publique et une altercation où il aurait poussé quelqu’un.

Elle récupéra sa tasse.

— Et toi ?

— Jordan Banks est une belle canaille.

— « Canaille » ?

— Sa galerie d’art est un échec colossal d’où il tire un joli salaire sans y faire quoi que ce soit. La paie des employés est ridiculement basse en échange, semble-t-il, de la possibilité d’y exposer leurs propres œuvres. S’il s’avère que les œuvres en question se vendent, la galerie prend soixante-dix pour cent. Il loue aussi les lieux pour des fêtes privées.

» Un échec colossal, répéta Connors. Sur le papier. Mais je le qualifierais de succès raisonnable en tant que couverture pour blanchir de l’argent. Tu voudras sans doute transférer les résultats de ma petite exploration aux personnes qui s’occupent de ce genre de choses au NYPSD.

— À qui appartient l’argent qu’il blanchit ?

— Je ne pourrais pas te le dire, à moins que tu ne me donnes le feu vert pour franchir certaines limites légales. Mais je devine que l’essentiel doit provenir de jeux d’argent aux mises élevées. Lui-même y participe occasionnellement. Rien qui sorte de l’ordinaire, mais il a des liens avec ce milieu.

— J’en étais sûre.

— Une partie de l’argent peut provenir du monde de l’art. Même s’il gère très mal sa propre galerie, il a aussi des contacts dans cet univers. Les ventes en liquide n’ont rien d’inédit et l’argent liquide est justement facile à blanchir. Il y a peut-être encore d’autres sources, mais il blanchit du liquide, c’est certain. Et par-dessus le marché, c’est un vrai con.

Eve secoua la tête.

— Sa mauvaise gestion te gêne plus que l’origine criminelle de ses fonds ?

— Oui, évidemment. Il fait n’importe quoi et l’argent lui glisse entre les doigts. Bon, il dispose de deux comptes raisonnablement bien dissimulés. Quelques millions par-ci, quelques autres par-là. Il ne paie pas de loyer pour la galerie, car l’immeuble appartient à sa famille, mais l’indique quand même dans ses dépenses et se contente de le faire passer d’une poche à l’autre…

» J’ai envie d’un pain brioché, dit-il soudain en se levant pour se diriger vers la cuisine.

— Je n’en ai pas dans mon bureau. Et au niveau de ses investissements ?

— Il est chez Buckley & Schultz, répondit Connors depuis la cuisine. Il semble que Buckley en personne ait géré son portefeuille jusqu’à il y a à peu près huit ans, après quoi il l’a confié à un subordonné. Banks ne dispose pas d’une fortune personnelle suffisante pour être gérée par Buckley en personne.

Il revint avec une assiette sur laquelle étaient disposés deux grands cookies parsemés d’éclats de chocolat.

— Ce sont des cookies, pas des pains briochés, fit remarquer Eve.

— J’imagine que tu n’en veux pas ?

— Allez, donne !

Elle en prit un et mordit dedans.

— Encore chaud. C’est bon.

— Et comment ! Aujourd’hui, le portefeuille de Banks est géré, de façon tout à fait compétente, par le petit-fils de Schultz qui semble être réglo. J’ai cependant l’impression que lui aussi l’a transmis à un autre membre du cabinet. Mais pour en être sûr, il faudrait que je franchisse cette limite à laquelle tu t’accroches.

— Continue.

— D’accord. Notre homme a acheté un petit stock d’actions Quantum en novembre. Cinquante mille, en achat sur marge. Et il a envoyé un ordre de vente ce matin, juste après l’explosion.

— Il a paniqué.

— C’est ça. Mais – et là, j’ai peut-être glissé un orteil derrière la limite – je suis tombé sur un échange de messages. Son courtier lui conseillait, vigoureusement, de conserver son stock en lui disant qu’il n’avait plus grand-chose à perdre et en lui assurant que le prix de l’action se rétablirait.

— Banks l’a écouté ?

— À sa manière. Sa réponse ? « Fais chier, Tad. Comme tu veux. » À mon avis, il s’ennuie très facilement. Mais sa réaction initiale m’incite à penser qu’il n’était pas au courant de ce qui allait se passer.

— Peut-être pas. Peut-être que ce Tad l’était. Peut-être que Banks n’avait pas conscience d’être impliqué. Peut-être qu’en plus d’être une canaille, et un branleur qui gère son argent n’importe comment, c’est aussi un pigeon. Dans tous les cas, c’est un pourri. Le blanchiment d’argent reste un délit.

— Et c’est dommage, parce que l’argent ressort propre comme un sou neuf, s’amusa Connors.

Il termina rapidement son cookie avant de poursuivre :

— Willimina a payé trente mille dollars et quelques à sa galerie… pour des œuvres d’art. Econo a versé presque cent mille dollars à la galerie.

— Intéressant. Et soixante-dix pour cent de ces sommes sont allées dans la poche de Banks. J’irai parler à Karson demain matin pour qu’elle me dise ce qu’elle a révélé à Banks à propos de la fusion. Je retournerai ensuite le voir pour un deuxième round, après quoi j’interrogerai les deux hommes que j’ai identifiés. Tous les deux avaient la possibilité d’accéder à Rogan et les moyens de se renseigner sur lui.

Elle se leva et s’approcha du tableau.

— Nos suspects ont forcément bénéficié d’infos de l’intérieur. Bien sûr, des rumeurs couraient à propos de la fusion, mais ils avaient maintenu le secret sur les détails jusqu’à ce que tout soit prêt. Or la préparation de ce plan a pris des semaines, si ce n’est des mois. Ils devaient donc en savoir plus que l’observateur moyen, même les financiers. Il reste une part de spéculation, c’est sûr, mais ils n’auraient pas planifié tout ça sans données solides.

Elle se tourna vers Connors.

— Je me trompe ?

— Quelqu’un qui aurait su quelle question poser, comment la poser et à qui la poser aurait pu apprendre pas mal de choses. Il y a également les politiques et les bureaucrates. Eux aussi ont pu constituer une source d’infos au fur et à mesure que l’accord s’est précisé à travers la paperasserie administrative obligatoire. Il y a eu des fuites.

— Donc l’assistant d’un assistant disposant des bonnes autorisations a pu se vanter autour d’une bière auprès de ses amis à propos des formulaires qu’il a remplis concernant un accord majeur entre deux grosses boîtes.

— Possible.

— Oui, c’est ce que je pensais.

Eve se massa les paupières du bout des doigts.

— Bon. C’est un casse…

Elle laissa retomber ses mains.

— Tu t’y connais en casse. Et tu t’y connais aussi en matière d’argent, de finances, d’accords entre entreprises. Tu sais comment tricher et comment voler.

Connors appuya sa hanche contre le bureau d’Eve, l’air pensif.

— Je prends tout cela comme un compliment.

— C’est un casse, répéta-t-elle, mais à la base, c’est une escroquerie. Ça aussi, ça te connaît. Ce n’est pas ce que tu faisais, utiliser des innocents et les tuer, mais tu sais comment organiser casses, arnaques, escroqueries, vols.

— Je choisis toujours d’y voir un compliment.

— Comment t’y prendrais-tu ? Si tu étais un sociopathe qui se moque de laisser des morts dans son sillage. Comment organiserais-tu la chose ? Combien de temps est-ce que ça te prendrait ? De combien aurais-tu besoin ?

Il laissa échapper un soupir.

— Bon, bon, allons nous poser près du feu.

— Je veux…

— Moi, je vais me prendre un brandy, décida Connors en s’éloignant pour aller s’en servir un. Et autant s’installer confortablement pendant que je prépare un coup sans m’inquiéter de son coût en termes de vies humaines.

Il la prit par la main et la guida en direction du sofa.

Le chat descendit du fauteuil de repos pour les rejoindre d’un bond et s’étaler de tout son long sur leurs genoux.

— Nous voilà bien au chaud, commenta Connors. Les points d’origine potentiels sont variés, et c’est là que les choses se compliqueront. Tu peux faire partie de l’une des entreprises, ou connaître quelqu’un qui y travaille. Tu as pu en entendre parler dans les médias ou par le bouche-à-oreille. Tu peux appartenir au monde de la finance ou, encore une fois, à ceux qui l’encadrent politiquement. Mais à partir de là, il faut en savoir assez pour avoir une vision.

— Faire s’effondrer les entreprises au moment optimal, acheter, attendre, revendre.

— Pour résumer, oui. Et si tu es ce genre de sociopathe, tu estimeras que la manière optimale de causer ce crash au moment optimal passe par le sang et la terreur.

— Une explosion, des morts, beaucoup de confusion. Personne ne sait à quel saint se vouer durant les deux ou trois premières heures.

— Exactement. Le monde étant ce qu’il est, les gens pensent immédiatement au terrorisme, qu’il soit étranger ou intérieur. Le marché réagit. Donc si c’était mon plan, je voudrais horaires, dates et noms. Je voudrais que les entreprises rebondissent, sans quoi ce ne serait pas profitable pour moi, n’est-ce pas ?

Il sirota son brandy en réfléchissant.

— Je n’ai pas strictement besoin de savoir que la réunion de lundi concerne le lancement du grand plan marketing et la finalisation de la fusion.

— Je n’y crois pas. Ce n’est pas une coïncidence.

— Effectivement pas, confirma Connors. Mais il me suffit de savoir qu’une réunion importante a lieu. Je suis déjà informé de la fusion et je sais qu’elle est sur la dernière ligne droite. Mais il me faut une date et un lieu. Je pourrais faire ami-ami avec un assistant ou un jeune cadre dans l’une ou l’autre des boîtes, supposa-t-il. Le rencontrer dans un bar, une salle de sport et entamer la conversation. Le croiser à deux ou trois reprises, boire un verre, parler boulot.

— Discussions informelles. L’occasion de se faire mousser ou de se plaindre.

— Souvent les deux. Cette personne n’a qu’à me dire qu’il y a une grosse réunion à cette date particulière, je m’occuperai du reste. Ou alors, je peux l’inciter discrètement à parler sous couvert d’une simple conversation entre deux amis qui décompressent après le travail.

» Si j’étais bien renseigné, poursuivit-il, je saurais que les héritiers de Pearson ne seront pas sur place et ne risquent rien, de même que ceux de Karson. Seuls certains membres du conseil d’administration des deux entreprises se trouvaient là à 9 heures. Il s’agit d’une présentation, d’un échange formel entre les deux équipes. La signature officielle viendra après. Il me faudra donc avoir les noms de ceux qui participeront à la présentation, car c’est le moment optimal. Frapper plus tard risquerait de tuer trop de gros bonnets.

— Les deux plus gros bonnets étaient là, lui fit remarquer Eve.

— De mon point de vue, on ne s’inquiète pas de couper les têtes des deux entreprises, car elles ont suffisamment de bras et de jambes pour recoller les morceaux. Mais en cas de dégâts trop importants, l’action plongera plus durablement et la remontée pourrait prendre des semaines, voire plus.

Eve hocha la tête.

— L’explosion a causé des dégâts, mais elle était contenue. Une salle et les gens à l’intérieur. Ceux qui se trouvaient du côté opposé de la pièce ont pour la plupart souffert d’entailles et de brûlures, ainsi que de quelques fractures, mais sans risques d’être tués.

— Un impact réduit pour un effet maximal, si tu vois ce que je veux dire. Puisque j’ai l’intention de tuer Rogan, je peux tout à fait prendre contact avec lui. De manière amicale ou professionnelle. On fait du footing dans le parc ou on fréquente la même épicerie. Rien qui me relie particulièrement à lui. Ou bien, si la proximité paraît risquée, je passe par l’épouse, la fille, l’assistant, un ou une collègue.

Il but une autre gorgée de brandy.

— Si c’était moi, j’aurais entretenu plus d’une source de renseignements. De manière décontractée : dans un bar après le boulot, au sauna après le sport, lors d’un flirt en boîte de nuit. Les fragments d’infos finissent par s’additionner pour qui sait comment s’y prendre. Et une fois suffisamment renseigné, je me serais penché sur Paul Rogan et sa famille.

— Rogan est la clé, acquiesça Eve. Si tu fais partie d’Econo, pourquoi ne pas avoir choisi un membre d’Econo ? Trop grande proximité ? Tu n’en dois pas moins bien connaître Rogan. Acquérir la certitude qu’il est ton homme, ou du moins être prêt à tout parier là-dessus. Qui est ton partenaire ?

— Ah oui, ça, c’est une question épineuse, n’est-ce pas ?

Connors plongea son regard dans son verre où il faisait tournoyer le brandy.

— Je préférais travailler seul, mais on ne peut pas toujours mener un casse en solo. Tu as donc intérêt à faire vraiment confiance à quiconque t’accompagne. D’autant plus sur un coup meurtrier comme celui-ci. Si c’était moi, le cerveau, je sélectionnerais quelqu’un qui dispose de compétences dont j’ai envie ou besoin. Et quelqu’un que je connais bien, personnellement. Ça reste vrai, même si j’ai été embauché pour concrétiser le plan d’un tiers.

— Tu as déjà travaillé avec des explosifs ?

— Hmm…

Il reprit un peu de sa boisson.

— J’ai toujours préféré agir en finesse, mais quand la finesse n’était pas une option…

— Tu les fabriquais toi-même ?

Il se déchaussa pour poser ses pieds sur la table basse et répondre aux questions de sa femme.

— Un homme avisé doit s’intéresser à tous les aspects d’une activité particulière, vous ne croyez pas, lieutenant ? Faire des trous dans des trucs m’a toujours paru… grossier. Mais certaines occasions ont pu nécessiter une action grossière. Dans le cas d’un gros trou, eh bien, j’accordais autant de valeur à ma peau qu’à toutes les jolies babioles que je pouvais convoiter, et c’est là qu’un partenaire ou expert pouvait entrer en scène. Ce à quoi tu as affaire ici est différent, cela dit. Une bombe se définit par son résultat, mais elle peut revêtir différentes formes. Et la fabrication d’une bombe portable est quelque chose que je n’ai jamais entrepris de près ou de loin. Cela demanderait un temps d’apprentissage.

— J’ai Salazar pour ça. J’attends plutôt de toi que tu me définisses le cadre général. Et là, j’ai une bonne image de la situation. Les infos internes étaient vitales. Impossible de lancer leur plan sans. Les infos internes et un pion viable en la personne de Rogan, la connaissance du marché et les moyens pour le manipuler. Ajoutons à cela l’utilisation d’explosifs – ce que la plupart des voleurs ou des courtiers n’ont pas à disposition – et on tient une bonne base.

Elle contempla le tableau, sourcils froncés.

— OK…

Connors souleva le chat, le déposa de l’autre côté du sofa, puis se tourna et, dans un geste gracieux digne d’un danseur, fit basculer Eve en arrière et se plaça au-dessus d’elle.

— Hé, je travaille, protesta-t-elle.

— Tu tournes en rond, la reprit-il. Et c’est l’heure de payer ma facture de consultant.

— Mets-la sur mon ardoise.

— Ce n’est pas tout à fait là que j’envisageais de la mettre.

Elle éclata de rire alors même qu’il plaquait sa bouche sur la sienne en lui mordillant gentiment la lèvre. Eve se laissa aller au plaisir de l’instant, à l’humeur badine de Connors ; elle referma bras et jambes autour de lui.

— Tu peux faire ça vite ?

Il fit remonter une main le long de son flanc puis redescendit.

— Tu veux du rapide ou de l’efficace ?

— Je te connais, mon coco, répondit-elle en se cambrant contre lui. Tu es capable des deux.

— C’est un défi ?

Elle se pressa de nouveau contre lui, chaleur contre chaleur.

— Tu seras à la hauteur.

Il rit à son tour tout en capturant de nouveau ses lèvres.

Rapides et efficaces se révélèrent ces mains caressantes aux doigts habiles qui savaient où s’arrêter, titiller, insister. Les mains fermes d’un voleur, les doigts agiles d’un pickpocket. Connors lui coupait le souffle. Et elle se retrouva désarmée et poitrine dénudée sans avoir eu le temps de reprendre sa respiration.

— Jusqu’ici, c’est impeccable, haleta-t-elle.

Puis elle retint de nouveau son souffle en sentant la bouche de Connors s’emparer de son sein. Le cœur battant sous ses assauts, elle trouva le chemin de la peau nue sous sa chemise de costume.

Le feu de cheminée les nimbait de lumière et de chaleur. Le chat, agacé d’avoir été déplacé, descendit du canapé et quitta la pièce.

Connors se pencha sur la silhouette d’Eve, savourant ses longues lignes et ses courbes douces. Il pouvait la faire frémir, et c’était à chaque fois excitant. Et elle savait attiser son désir jusqu’au point de rupture. Chaque hoquet, chaque soupir qu’il lui arrachait faisait battre le sang dans ses veines. Les mains d’Eve, longues et fines comme le reste de son être, se tendirent vers son sexe, le caressèrent, le libérèrent.

Il entra en elle, s’y enfouit, la remplit.

Ils restèrent ainsi sans bouger, le souffle court, les yeux dans les yeux.

Elle leva les mains vers le visage de Connors, l’espace d’une tendre seconde suspendue, avant de lui agripper les cheveux pour attirer sa bouche vers la sienne avec une férocité avide.

Puis leur mouvement et le désir fougueux qu’ils avaient l’un pour l’autre éclipsèrent tout le reste. Le rythme s’intensifia, les bras d’Eve cramponnés à son dos, ses hanches répondant à chaque coup de boutoir.

Lorsqu’elle poussa un cri et s’abandonna à la jouissance, il tint bon une seconde, deux, avant de la suivre dans l’orgasme.

9

Eve s’éveilla dans les limbes gris qui précèdent l’aube, seule, nue et agressée par la sonnerie de son communicateur.

Elle tendit maladroitement la main pour le récupérer.

— Blocage vidéo, ordonna-t-elle. Ici Dallas.

— Dallas, lieutenant Eve. Veuillez rejoindre agent sur place au réservoir Jacqueline Kennedy Onassis, 86e Rue. Homicide potentiel. Victime identifiée sous le nom de Banks, Jordan.

— Merde, souffla-t-elle. Reçu. Contactez Peabody, inspecteur Delia. Fin de communication.

Elle roula hors du lit.

— Lumière à vingt pour cent, grommela-t-elle.

Direction la douche.

— À qui es-tu allé parler, espèce d’idiot ? À qui as-tu parlé ? maugréa-t-elle sous les puissants jets d’eau chaude.

Elle sortit rapidement pour sauter dans la cabine de séchage. Elle ferma les yeux sous les tourbillons d’air chaud, puis saisit un peignoir et retourna dans la chambre au moment où Connors franchissait le seuil, le chat sur les talons.

— Tu t’es levée tôt, commenta-t-il.

— Banks est mort.

— Ah, d’accord. Je m’occupe du café.

Reconnaissante, elle plongea dans le dressing.

— Qu’est-ce qu’il fichait dans Central Park ? s’interrogea-t-elle à haute voix.

Elle sélectionna un pantalon noir, un chemisier et une veste.

— Qu’est-ce qu’il faisait au JKO ?

— Le réservoir ?

— Je n’en saurai plus qu’une fois sur place. Sauf que tout cela est forcément lié. Aucune chance pour qu’il soit mort par hasard quelques heures après notre échange le jour de l’explosion de la bombe.

Elle ressortit vêtue du chemisier blanc et du pantalon noir, puis posa la veste noire sur le sofa du coin détente pour prendre le café que Connors lui tendait.

— Merci.

— Tu veux que je t’accompagne ? demanda-t-il en s’aventurant à son tour dans le dressing.

— Pas la peine.

Alors qu’elle récupérait les petites affaires dont elle garnissait ses poches, il ressortit avec un pull gris à col en V et une paire de hautes bottes à lacets gris.

— Arrête, dit-elle.

— Ce n’est pas tant une question de mode – même si ça ira bien avec le reste de ta tenue – que de praticité. La température a baissé dans la nuit et il pleut de la glace fondue, avec des rafales de vent.

— L’hiver s’arrêtera-t-il un jour ?

Elle prit le pull et l’enfila, puis s’assit pour mettre les bottes.

Déjà paré pour sa journée de travail dans l’un de ses impeccables costumes, Connors retourna jusqu’à l’autochef.

— Je n’ai pas le temps de petit-déjeuner, le prévint Eve en se levant pour enfiler son harnais réglementaire.

— Tu auras le temps pour ça, répondit-il.

Il lui tendit une sorte d’épais chausson en pâte à pain grillée.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Rapide et efficace, répondit-il avec un sourire.

Ce qui lui valut un petit rire avant qu’elle morde dedans. Des œufs crémeux, des morceaux de bacon croquants… et un autre truc ajouté en douce, peut-être de l’épinard.

— Appelle-moi quand tu en sauras plus, tu veux bien ? demanda-t-il. Après tout, moi aussi je lui ai parlé hier.

— D’accord.

Eve termina le chausson avec le reste de son café. Elle se recoiffa rapidement avec les doigts, puis enfila la veste.

Connors l’attira à elle et l’embrassa.

— Prends bien soin de mon flic préféré.

— Compte sur moi.

Elle se pencha pour gratouiller la tête du chat avant de se diriger vers la porte. Puis s’arrêta.

— Gaufres ou porridge ?

— Pardon ?

— Une fois que je serai partie, ce sera gaufres ou porridge ?

— J’ai un faible pour le porridge.

Elle ne put que secouer la tête tout en dévalant les marches. Arrivée dans l’entrée, elle s’emmitoufla dans ses épaisses protections d’hiver et sortit à la rencontre de la mort.

Dans la lumière des phares, une désagréable pluie givrée soufflée par le vent mauvais de mars venait s’écraser sur son pare-brise. Le soleil n’était pas encore levé ; les rues brillaient d’un éclat noir.

Elle dépassa un unique maxibus qui transportait pesamment ses passagers somnolents tout juste sortis de leur nuit de travail. Elle emprunta la 86e Rue jusqu’à s’arrêter derrière une voiture de patrouille noire et blanche.

Un agent en uniforme s’approcha. Il hocha la tête quand elle lui présenta son insigne.

— Qu’est-ce que vous avez trouvé ?

— Eh bien, on a deux étudiants dans la voiture. Ils se baladaient après une beuverie et ont repéré le corps qui flottait. Ils ont grimpé par-dessus les barrières pour le sortir de là. Les droïdes patrouilleurs nous ont appelés. On les a mis à l’arrière pour qu’ils restent au chaud.

— Je vais commencer par leur parler.

Eve ouvrit la porte de la voiture de police et dévisagea les deux hommes d’une vingtaine d’années qui frissonnaient sous les couvertures chauffantes. Elle s’accroupit pour être à leur hauteur.

— Je suis le lieutenant Dallas. Je vous écoute.

— Hé, franchement, on faisait juste une promenade, hein !

— Compris.

Le jeune homme avait une peau lisse couleur cacao rendue plus pâle par le froid et de grands yeux marron écarquillés. Un parfum de nervosité se mêlait à l’odeur du fleuve et aux effluves de bière bon marché qui émanaient de lui.

— Votre nom ?

— Marshall. Marshall Whitier. On a passé la nuit à s’amuser et on était sortis pour prendre l’air et se dépenser un peu. On pensait peut-être courir jusqu’au réservoir. Et là, on a vu le mec. Richie m’a fait : « Oh, putain », et moi j’étais genre : « C’est quoi ce délire ? ». On a enjambé la grille et on a sauté dans l’eau.

— J’ai essayé le massage cardiaque, et même le bouche-à-bouche, dit l’autre homme.

— Votre nom ?

— Oh, Richie. Enfin, Richard Lieberman, se reprit-il en déglutissant avec difficulté.

Il avait la peau si claire que ses taches de rousseur donnaient l’impression d’avoir été dessinées par-dessus. Il arborait des cheveux orange avec des pointes bleues et une minuscule barbiche en pointe.

— Je, euh, j’ai un diplôme de premiers secours. Je travaille en tant que maître-nageur pendant l’été, donc je savais quoi faire. Mais il était déjà parti. Mort, je veux dire. Alors on a appelé la police.

— Avez-vous vu quelqu’un pendant que vous preniez l’air ou pendant que vous attendiez l’arrivée de la police ?

— Personne. Enfin, il y avait un clochard, mais il était sur la Cinquième, avant qu’on arrive dans le parc. Et puis…

— Et puis ?

— Disons qu’en apercevant les droïdes patrouilleurs dans la rue, on a décidé de faire un détour par ici.

— Vous avez du Sober-Up pour vous dégriser ?

Ils échangèrent un regard avant de baisser les yeux.

— Écoutez, je me fiche complètement de savoir si vous avez ou non l’âge légal pour boire.

— Il y avait une fête…

— Je m’en moque, dit-elle à Marshall. Je vais prendre vos coordonnées, puis les agents vous raccompagneront jusqu’à… Jusqu’à où ?

— On est logés à Berkeley. On s’est, euh… Disons qu’on est sortis sans rien dire du dortoir pour aller à la fête, et puis…

— Je m’en moque, répéta Eve à Richie. On va vous ramener.

Éméchés ou pas, estima-t-elle, ils avaient essayé de sauver une vie.

— Quelles sont vos chances de pouvoir regagner discrètement votre dortoir ?

Nouvel échange de regards.

— On sait comment s’y prendre, lui dit Richie.

— Bien. Alors faites-le. Séchez-vous et prenez-vous une boisson chaude. Sans alcool. Pour ma part, voilà ce que je retiens : vous avez tenté d’aider quelqu’un et, voyant que ça ne fonctionnait pas, vous avez appelé la police.

— Vous n’allez pas nous dénoncer ?

— Je ne vais pas vous dénoncer. Si quelqu’un vous surprend sur le chemin de votre chambre, dites-lui de m’appeler. Lieutenant Dallas. Au Central. Compris ?

— Oui, madame.

— Ce « madame » vous fait perdre des points.

Elle referma la portière.

— Ramenez-les chez eux, dit-elle à ses collègues en uniforme. Assurez-vous qu’ils rentrent bien.

— Deux idiots, commenta l’un des agents en secouant la tête. Mais ils ont des couilles. Sûrement toutes recroquevillées de froid dans le cas présent, mais bien là.

On ne peut plus d’accord, Eve retourna jusqu’à sa voiture pour récupérer son kit de terrain avant de remonter le chemin de randonnée menant au réservoir.

Sous l’effet du soleil qui se levait péniblement, le ciel avait pris une teinte grise plus claire, plus sale. Dans la lumière poisseuse, Eve aperçut les droïdes policiers. Des modèles musculeux, tous deux d’apparence masculine avec des visages carrés et sérieux. Insensibles au vent et à la pluie, ils demeuraient postés à côté du corps.

Elle présenta son insigne.

— Au rapport.

Leur rapport n’ajouta pas grand-chose aux déclarations des témoins en dehors d’horaires précis à la seconde près typiques des droïdes. Elle leur demanda de rester à côté pendant qu’elle examinait Jordan Banks.

Il gisait sur le dos et, avisant l’angle étrange que formait son cou et les contusions bien visibles sous sa peau, elle estima qu’on lui avait brisé le cou avant de le jeter à l’eau.

Les droïdes l’avaient identifié à l’aide de scanners, mais Eve, une fois ses mains et pieds isolés au Seal-It, sortit sa tablette d’identification pour l’officialiser.

— La victime est identifiée sous le nom de Banks, Jordan.

Elle débita les informations nécessaires à l’enregistrement avant de saisir sa jauge pour établir l’heure de la mort.

— Décès survenu à 3 h 20. Les témoins ont contacté police secours à 5 h 12. Il n’est pas resté longtemps dans l’eau. Il ne porte ni manteau, ni montre, ni chaussures.

Elle fouilla les poches du pantalon de Banks.

— Ni portefeuille ni communicateur. Ça ressemble à une agression pour le dépouiller, mais ce n’est pas de cela qu’il s’agit. Absolument pas.

Sa lampe-stylo à la main, elle examina les marques sur le corps.

— Ça ne provient pas d’un coup. Peut-être d’une chute, mais…

Elle déplaça le faisceau de lumière sur le côté gauche du visage qu’elle scruta attentivement. Dressant l’oreille, elle reconnut le pas lourd des bottes d’hiver de Peabody qui se rapprochait dans son dos.

Eve se leva et pivota vers son équipière.

— Tournez-vous.

— Quoi ?

— Tournez-vous.

Peabody obtempéra. Eve se plaça derrière elle, passa sa main droite sous le menton de Peabody et posa la gauche sur le côté gauche de son visage, puis exerça une torsion rapide mais sans violence.

— Hé !

— Oui, oui.

Eve recula.

— C’est l’œuvre de quelqu’un qui sait comment tuer de manière rapide et discrète. Pas de lésions défensives. Il n’a rien vu venir. Il ne s’y attendait pas. Il savait qui se trouvait derrière lui et ne s’en inquiétait pas. Il est possible que le tueur l’ait d’abord paralysé, ou braqué à l’aide d’une arme, mais dans ce cas, pourquoi le tuer à l’aide de cette technique plutôt que de le paralyser et de le jeter à l’eau ? Ou d’employer son arme ?

Peabody rajusta l’écharpe autour de son cou.

— C’est l’ex de Karson, c’est ça ? Vous l’avez interrogé hier ?

— Et il a menti comme un arracheur de dents.

— Il était impliqué ?

— J’ignore s’il en avait conscience, mais oui. Et cette fois, ils n’ont pas voulu risquer de laisser un témoin en vie.

Peabody s’approcha du corps.

— Il a la nuque brisée. On peut vraiment faire ça à mains nues ?

— Si vous êtes assez forte et que vous savez vous y prendre. Un militaire. Notre homme est un militaire.

Eve glissa les mains dans les poches de son long manteau de cuir et contempla la ligne des toits, grise sur fond gris.

— Comment ont-ils fait pour le convaincre de venir ici ? Il est 3 heures du matin et Banks se rend jusqu’ici pour les retrouver. Ou alors, ils sont arrivés ensemble. Ni lésions défensives ni aucun signe de lutte. Il est venu de son plein gré. Est-il arrivé à pied ? Je ne crois pas que ce soit son genre. Voyons du côté des taxis et des services de voitures avec chauffeur pour savoir si l’un d’eux l’a pris en charge à son adresse pour le déposer dans le coin. Tous les dépôts entre 2 heures et 3 h 20 ce matin.

Elle fit courir le faisceau de sa lampe sur l’herbe et le chemin de terre.

— On va faire venir la police scientifique et la morgue. La scène de crime nous révélera peut-être quelque chose. Occupez-vous-en, je termine avec lui.

Ceci fait, elle ordonna la mise sous scellés de toutes les preuves collectées, puis confia la garde de la scène de crime aux droïdes avant de partager les déclarations des témoins avec Peabody sur le trajet jusqu’à sa voiture.

— L’eau devait être glacée !

— Ils étaient visiblement trop jeunes et trop soûls pour s’en soucier.

Eve s’installa derrière le volant.

— Café, dit-elle simplement.

— Oh oui, répondit Peabody en programmant l’autochef. Si Banks est lié à l’affaire, ça nous donne une piste.

— Il est impliqué. On va donc aller voir Karson.

— Maintenant ? Il est trop tôt, non ?

— Pour Banks, il est trop tard.

Eve tint tête à l’infirmière – ce n’était pas la même, mais elle était tout aussi désapprobatrice – jusqu’à accéder, à force d’arguments, à la chambre de Karson.

La patiente était réveillée. L’écran mural diffusait un flash infos à faible volume. L’infirmière se pencha sur elle pour redonner du gonflant aux oreillers et vérifier le bon fonctionnement des moniteurs.

— Lilian, un café me ferait vraiment du bien, dit Karson.

L’infirmière lui tapota gentiment la main avant de repartir.

— Je vais commander votre petit-déjeuner, annonça-t-elle.

— Leur café est infect, confia Karson à Eve. Et je sais que ce n’est pas bien de se plaindre, mais Dieu que j’ai hâte de sortir d’ici. Vous avez de nouvelles informations ?

— Madame Karson, j’ai le regret de vous annoncer que Jordan Banks est mort.

— Quoi ? Quoi ?

Karson tenta de se redresser sur son bras valide, grimaça, puis se laissa retomber.

— Jordan ? Comment ? Mon Dieu…

— Il a été assassiné aux premières heures de la matinée.

— Assassiné ? Comment c’est… Comment ? Où ? Oh… Je… Donnez-moi un instant.

Elle se couvrit le visage de ses mains et oscilla d’avant en arrière pendant plusieurs secondes.

— Assassiné. Mort. Je ne peux pas… Je le méprisais. J’en étais venue à le mépriser. Il m’avait tournée en ridicule et je détestais l’idée de l’avoir laissé faire. Et maintenant, il est mort.

Elle laissa retomber ses mains. Elle avait les yeux embués mais les larmes ne coulaient pas.

— Nous avons vécu une histoire pendant à peu près huit mois. Nous nous sommes séparés il y a quelques semaines.

— Je sais.

— Oui, bien sûr. C’est votre métier de savoir ça. Je n’arrive pas à réfléchir… J’ai la tête qui tourne.

— Vous voulez un verre d’eau ? proposa Peabody.

— Je voudrais bien un verre de quelque chose de fort, un double. Et je voudrais que s’écoule une heure sans que des gens de mon entourage meurent.

Elle ferma les yeux et, par le biais d’un exercice de respiration, recouvra progressivement sa contenance.

— Comment a-t-il été tué ? Vous avez le droit de me le dire ?

— C’est le médecin légiste qui déterminera les causes de la mort, répondit Eve.

Puis, après avoir pesé le pour et le contre, elle ajouta :

— Je pense qu’on lui a brisé la nuque.

— Il se serait battu ? Ça me semble impossible. Il n’aurait pas su comment s’y prendre.

— Non, il ne s’agit pas d’une bagarre. Jusqu’à quel point aviez-vous partagé avec lui les détails et le planning de la fusion ?

— Je… Je lui en avais trop dit.

Le souffle de Karson s’accéléra de nouveau et elle serra les draps au creux de son poing.

— Êtes-vous en train de me dire que Jordan avait quelque chose à voir avec l’attaque à la bombe ? Je ne peux pas le croire… Je refuse d’y croire.

— Il est trop tôt pour l’affirmer. Vous lui aviez donné des détails ?

— Je pensais être amoureuse de lui. Et que lui aussi m’aimait. Sa famille… s’y connaît en affaires. Jordan s’intéresse plutôt à l’art. Enfin, ça non plus n’est pas tout à fait vrai. Il s’intéresse surtout aux femmes et à la façon dont il peut se servir d’elles. Aux femmes ayant des moyens. Mais je pensais qu’il était curieux vis-à-vis de mon entreprise – qu’il y portait un intérêt bienveillant – et j’ai partagé une partie de mes réflexions, de mes plans et de mes espoirs avec lui. Il m’a donné des conseils, dont certains parfois raisonnablement bons. Et il m’écoutait, me soutenait. Je me suis vraiment comportée comme une idiote.

— Je ne suis pas d’accord, intervint Peabody. Vous teniez à lui et avez cru que c’était réciproque. À vos yeux, c’était un partenaire intime.

— Effectivement. J’ai cru… J’ai vraiment cru que nous avions un avenir tous les deux. Il m’a bien eue, là encore.

— Nous ressentons le besoin d’échanger avec nos partenaires, reprit Peabody. De leur parler, qu’ils nous écoutent. C’est naturel, c’est humain.

— J’espère ressentir ça de nouveau un jour… quand je rencontrerai un homme digne de confiance. Mais dans l’immédiat… J’ai dit que je le méprisais, et je n’emploie pas ce terme à la légère. Mais je ne peux pas croire qu’il soit mêlé à ce qui s’est passé. Terroriser une famille, tuer des gens. J’aurais pu y passer, moi aussi. Jordan et moi avons dormi ensemble pendant des mois, nous habitions quasiment ensemble.

— Pourquoi avez-vous rompu ? s’enquit Eve.

Karson soupira.

— Il avait commencé à me demander de l’argent. Un simple prêt. La première fois, ça ne m’a pas spécialement interpellée. Quelques milliers de dollars. En liquide. La deuxième fois – il y a quelques semaines, donc – ça m’a dérangée. Il n’avait jamais remboursé le premier prêt et n’en avait de toute évidence pas l’intention. J’ai rechigné, il n’a pas insisté. Mais j’ai ensuite découvert qu’il m’avait trompée. Une autre femme. Riche, évidemment, et mariée dans ce cas précis. Quand je l’ai sommé de s’expliquer, il a fait comme si cela n’avait aucune importance. Il a carrément haussé les épaules ! ajouta-t-elle, les yeux brillants de colère. Il avait besoin de cet argent que je n’avais pas voulu lui donner et était donc allé s’approvisionner ailleurs. En fait, selon lui, c’était ma faute.

— Plutôt gonflé, reconnut Eve.

— Il aurait mérité que je lui colle une bonne gifle. Cela dit, je l’ai immédiatement mis dehors. Ce qui n’a pas eu l’air de le gêner le moins du monde. Il m’a même fait savoir qu’il en avait terminé avec moi de toute façon.

— Le mot « mépris » semble soudain bien modéré, vu les circonstances.

Karson eut un petit sourire.

— Vous aussi, vous trouvez ? Cela dit, ce n’est pas un homme violent. Un salaud opportuniste et paresseux qui exploite les autres, oui, mais pas le genre à tuer.

— Il connaissait peut-être des individus qui en étaient capables.

— Oh… Là, je ne sais pas. Quelle heure est-il ? Il est tôt, fit-elle en répondant à sa propre question après un coup d’œil à sa montre. Trop tôt pour appeler Juliette. Mon amie, ajouta-t-elle. Quelqu’un sur qui je peux m’appuyer.

— Parlez-moi des amis de Banks, de ses associés.

— Je les connais pour la plupart assez peu. J’en appréciais certains. Drôles, spirituels, intéressants. D’autres ? Drôles à petites doses, plus mordants que spirituels et avant tout intéressés par leur prochaine fête ou par leur prochaine aventure. Beaucoup de drogues, aussi. Et après que j’ai dit à Jordan que ça me dérangeait, nous ne sommes plus allés à beaucoup de fêtes. J’ai une entreprise, une réputation. Je ne tenais pas à voir mon nom ni celui d’Econo faire la une des médias après avoir été photographiée dans une fête où l’Erotica et le Buzz circulent comme autant d’amuse-gueules.

— Il y avait des jeux d’argent ?

— Bien sûr. Légaux et, je suppose, illégaux. La plupart de ces gens avaient les moyens.

— Certains d’entre eux ont-ils montré de l’intérêt pour votre entreprise, pour la fusion à venir ?

— Lieutenant, ce genre d’individus – en tout cas ceux que Jordan appréciait – ne se soucient pas tellement des affaires ou du monde du travail. Ils font la fête, ils voyagent. J’ai peut-être échangé quelques mots avec eux à propos d’Econo, mais honnêtement, je ne me rappelle pas qu’il y ait eu de questions ou de manifestations d’intérêt particulières.

— Saviez-vous que Jordan blanchissait de l’argent au travers de sa galerie d’art ?

Karson laissa échapper un long soupir.

— Vraiment ? Il faisait ça ? Oui, j’imagine que j’aurais dû m’en douter. C’est logique. Comment ai-je pu me montrer aussi stupide ? Il voulait que je paie les œuvres que j’achetais en liquide. Je ne l’ai pas fait. J’en ai acheté certaines pour Econo, via l’entreprise, et il y a des règles à respecter. J’en ai aussi acheté pour moi, mais je voulais qu’il y ait toutes les traces écrites.

» Je lui en ai trop dit, répéta-t-elle faiblement. Je lui ai bien trop fait confiance, et il a trahi cette confiance de multiples manières. Il l’a trahie en répétant à quelqu’un ce dont je lui avais fait part dans l’intimité. Pour son ego ou pour l’argent ; c’est du pareil au même pour lui, à vrai dire. Et maintenant, des gens sont morts. Parce que je voulais quelqu’un sur qui m’appuyer et que je croyais l’avoir trouvé.

— Vous n’êtes pas responsable, répondit immédiatement Eve. Si Banks l’était, il en a payé le prix, le plus élevé qui soit. Mais vous n’êtes pas responsable. Et vous n’êtes très probablement pas la seule à avoir partagé des détails avec quelqu’un en qui vous aviez confiance. Des détails que les vrais responsables de l’attaque ont trouvé des moyens d’exploiter.

Elles laissèrent Karson, le regard perdu dans le ciel gris derrière la vitre de la fenêtre en partie cachée par une jungle de bouquets de fleurs.

Dans l’Upper East Side, le manoir de briques rouges de Pearson s’élevait sur trois étages. Il se dressait sous la pluie, stoïque et digne, ses hautes fenêtres comme autant d’yeux au regard vide.

— Nous sommes un peu en avance, fit remarquer Peabody alors qu’Eve s’engageait sous le portique surmontant l’imposante double porte d’entrée.

— Ils s’en remettront.

Au moment d’actionner la sonnette, Eve prit note des mesures de sécurité, discrètes mais complètes.

— Bonjour.

La voix générée par ordinateur adoptait un ton neutre mais agréable.

— À la suite d’un décès dans la famille, la famille Pearson ne reçoit actuellement pas de visiteurs.

— Lieutenant Dallas, indiqua Eve en présentant son insigne. Et inspecteur Peabody du NYPSD. Nous sommes attendues.

— Un instant, je vous prie.

Le fin rayon rouge du scanner balaya l’insigne d’Eve avant de devenir vert.

— Votre identité est confirmée, lieutenant. La famille va être informée de votre arrivée. Merci de patienter.

Il fallut moins d’une minute pour qu’une femme en noir vienne ouvrir le panneau droit de la porte.

— Navrée de vous avoir fait attendre. Entrez, je vous en prie.

La femme recula d’un pas. La cinquantaine, elle arborait un carré de cheveux lisses et noirs. Ses yeux foncés, rougis par les larmes, soutinrent les regards d’Eve et Peabody.

— Puis-je prendre vos manteaux ?

— Ce ne sera pas nécessaire.

— Si vous voulez bien me suivre.

Elle leur fit traverser une pièce au sol d’or bruni, recouvert d’un épais tapis aux motifs rouges et bleus défraîchis. Au centre était disposée une grande table ronde sur laquelle se dressait un immense vase rouge garni de fleurs blanches pointées vers le plafond haut.

La femme emprunta une arche sur le côté de la grande entrée pour les guider vers une salle assez grande pour héberger trois coins salon différents. Elle sélectionna le plus proche de la cheminée en marbre striée de noir et de blanc où couvait un feu.

— Si vous voulez bien vous asseoir, la famille va se joindre à vous.

— Depuis combien de temps travaillez-vous pour les Pearson, madame… ?

— Stuben. Trente-trois ans. Si vous voulez bien m’excuser, je dois m’assurer que tout est en ordre pour le service de thé et de café.

Elle s’éloigna et avait presque atteint l’arche quand quelqu’un s’avança en dessous. L’homme, qui faisait une bonne tête de plus qu’elle, lui posa les mains sur les épaules et inclina sa silhouette longiligne pour lui embrasser le sommet du crâne. Il lui chuchota quelque chose à l’oreille. Stuben serra brièvement sa main dans la sienne avant de repartir d’un pas rapide.

L’inconnu s’avança à grandes enjambées. Son pull et son pantalon noirs renforçaient l’impression d’avoir affaire à un tuyau de poêle doué de mouvement. Son visage, aussi emprunté que le reste de sa personne, affichait les traits tirés et épuisés d’un homme qui n’avait pas dormi depuis longtemps.

— Lieutenant, inspecteur. Je suis Drew Pearson. Le reste de la famille sera là dans quelques minutes. Je vous en prie, asseyez-vous.

— Toutes nos condoléances, monsieur Pearson. Nous savons que votre famille et vous traversez un moment très difficile.

— Nous sommes brisés, en mille morceaux. J’avais toujours trouvé étrange que les gens emploient cette expression, comme s’ils étaient faits de verre. Maintenant, je comprends ce qu’ils voulaient dire.

Il replia sa haute silhouette dans un fauteuil d’un bleu élégant aux motifs fleuris.

— Plus que tout, nous avons besoin de savoir qui se trouve derrière tout cela et pourquoi. Il va nous falloir survivre à cette journée, puis à la suivante, et à toutes les autres, mais comment ferons-nous sans savoir qui et pourquoi ? Mon père… Cela ne changera pas ce qui lui est arrivé, mais comment pourrions-nous avancer sans comprendre ?

— Le NYPSD utilisera tous les moyens à sa disposition pour obtenir des réponses. Vous étiez à Londres, je crois.

— Oui. Je suis installé là-bas. Du moins, je l’étais.

— Mais les négociations, la présentation d’hier et l’accord en lui-même se sont réglés à New York.

— Oui. J’ai fait beaucoup d’allers-retours durant ces derniers mois. Nous avons aussi travaillé par communicateur et par holoprojection interposés.

— Vous étiez en faveur de la fusion.

— C’est moi qui ai soumis l’idée et lancé les premières recherches en ce sens. Et, depuis vingt-quatre heures, je me demande si proposer cet accord à mon père et l’aider à le concrétiser lui a coûté la vie.

— Non. Seuls les individus qui ont fabriqué cette bombe et forcé Paul Rogan à la faire exploser sont responsables de la mort de votre père et de onze autres personnes.

— Êtes-vous absolument sûres que Paul n’a pas… Qu’il n’était pas impliqué ?

— Oui. Vous le connaissiez ?

— Très bien. Je n’ai pas pu croire… Puis je n’ai pas voulu y croire.

Il se pinça l’arête du nez avant de poser ses mains crispées entre ses cuisses.

— Cecily et Melly, sa femme et sa fille, comment vont-elles ?

— Elles s’en sortiront.

— Nous n’avons… Nous n’avons pas réussi à les joindre. Ma mère…

Il s’interrompit et se leva alors que trois femmes en noir entraient dans la pièce. Elles se tenaient par la main ou par le bras, comme pour former un rempart face au malheur.

— Maman…

Il s’approcha d’elles et prit la femme au centre par la main, puis lui passa un bras autour de la taille pour la guider doucement jusqu’à Eve.

— Voici le lieutenant Dallas et l’inspecteur Peabody. Je vous présente ma mère, Rozilyn Pearson.

— Madame Pearson, merci de nous recevoir. Avec toutes nos condoléances.

Le regard de Rozilyn, rendu vitreux par les tranquillisants et rougi par les pleurs, glissa sur Eve puis sur Peabody. Elle s’assit.

— Mon mari est mort, dit-elle d’une voix aussi blême que le jour au-dehors.

Les deux autres femmes s’installèrent à leur tour, de part et d’autre. Celle de droite lui prit la main.

« Sa fille », supposa Eve.

Elles partageaient les mêmes traits délicats, les mêmes yeux d’un beau marron profond. Ceux de la fille, quoique cernés, n’étaient pas tant teintés de chagrin que durcis par la colère.

— Voici ma sœur, Liana, et mon épouse, Sybil.

Drew échangea un regard avec sa sœur.

— Et Brad ?

— Il descendra dès qu’il pourra. Mon mari, expliqua Liana à Eve et Peabody. Il est à l’étage avec notre fils et les enfants de Drew et Sybil. Noah n’a que six ans et les enfants de Drew sont si jeunes… Noah et mon père étaient particulièrement proches. Il est très affecté.

— Nous tâcherons de ne pas monopoliser trop de votre temps, assura Eve en préambule.

Stuben revint en poussant un grand chariot garni d’un service à thé et à café.

Sybil s’empressa de se lever.

— Laissez-moi vous aider, Bessie. Vous prendrez du thé, Rozilyn ?

Son accent britannique sophistiqué s’accordait à son apparence simple et impeccable, avec une longue chevelure châtain rassemblée en queue-de-cheval.

— Lieutenant ? s’enquit-elle.

— Café noir, s’il vous plaît.

— Et vous, inspecteur ?

— À la new-yorkaise.

Devant l’expression perplexe de Sybil, elle expliqua :

— Euh… Avec de la crème – ou du lait – et deux sucres. Merci.

Visiblement plus à l’aise d’avoir quelque chose à faire, Sybil travailla de concert avec Stuben pour servir chacun. Eve leur laissa le temps de se poser.

— Madame Pearson, avez-vous connaissance de quelqu’un qui aurait pu vouloir du mal à votre mari, à son entreprise ou à cette fusion ?

— Non. Non. Derrick est quelqu’un de bien, un père et un mari merveilleux. Il s’occupe aussi très bien de ses employés. Tout le monde l’aime. N’ai-je pas raison, Liana ? Tout le monde adore ton père.

— Oui, bien sûr.

— Il traitait Paul comme son fils !

Le voile qui recouvrait le regard de Rozilyn se leva suffisamment pour laisser entrevoir une fureur et un chagrin immenses.

— Paul et Cecily ont toujours été les bienvenus chez nous, dit-elle. Melody jouait avec nos petits-enfants ! Et il a assassiné mon Derrick.

— Maman, maman…

Liana tenta de serrer sa mère contre elle, mais Rozilyn la repoussa.

— Ne va pas me dire que Paul est une victime ! Qu’on l’a forcé. Cet assassin a fait un choix. Il a fait un choix et il a tué votre père. Il a tué mon Derrick. Mon mari est mort ! lança-t-elle d’une voix qui monta dans les aigus jusqu’à frôler l’hystérie.

Les larmes s’étaient remises à couler.

— Elle n’est pas en état… dit Liana en faisant mine de se lever.

— Je vais la ramener à l’étage.

Stuben fit le tour du sofa, se pencha et aida Rozilyn à se remettre debout.

— Venez avec moi, madame Roz. On remonte à l’étage.

— Qu’est-ce qu’on va faire, Bessie ? Qu’est-ce qu’on va faire ?

— Vous avez besoin d’un peu de repos, répondit Stuben sur un ton apaisant en guidant son employeuse en larmes vers la sortie.

— Elle n’est pas…

Liana s’interrompit et détourna la tête pour tenter de se reprendre. Sybil, qui pleurait en silence, s’assit auprès d’elle et serra ses mains dans les siennes.

— Mes parents… commença Drew avant de devoir se racler la gorge. Mes parents, reprit-il, étaient mariés depuis trente-neuf ans. Ils se connaissaient depuis l’enfance. Elle n’est pas encore assez remise pour vous parler.

— Je comprends. Si vous préférez que nous revenions plus tard pour entendre vos témoignages…

Liana porta une main à son visage.

— Non, je vous en prie. Non, finissons-en. Drew… Faisons-le, Drew. J’ai parlé à Cecily.

— Tu… Quand ? demanda son frère.

— Plus tôt ce matin. Il fallait que je lui parle. Ça a été difficile, pour nous deux. Nous étions devenues amies… ou en tout cas, nous nous entendions très bien, dit-elle à Eve. Sa fille est plus âgée que Noah, mais ils jouaient souvent ensemble, ainsi que les enfants de Drew quand ils étaient là. Donc on a fini par se lier d’amitié. Ça a été dur, mais elle m’a raconté ce qui lui est arrivé, ainsi qu’à Paul et à Melly. Ma mère ne peut pas comprendre, elle ne peut pas pardonner, et je ne lui en demanderai pas tant. Mais moi, je peux. Je peux. J’ai un enfant. Vous avez des enfants, ajouta-t-elle à l’intention de Drew et Sybil. Qu’est-ce que vous ne feriez pas pour les protéger ?

Elle reprit son souffle.

— Je suis tellement, tellement en colère. Je ne peux pas diriger ma colère contre Paul, Cecily et cette petite fille. J’aurais bien voulu au départ, mais j’en suis incapable. Que dois-je faire de cette colère ? Qui a fait ça, qui nous a infligé un tel tourment ?

— Nous travaillons à le découvrir. Votre père avait-il des ennemis ?

— Des concurrents, oui. Y compris votre propre mari. Des concurrents et des rivaux. Mais des ennemis ? Des gens qui voudraient le tuer ? Et tuer toutes ces personnes ? Non. Vraiment, non.

— Vous travaillez pour la branche new-yorkaise, donc en étroite collaboration avec votre père. Existait-il de sérieux désaccords concernant la fusion ?

— Quelques-uns, évidemment. C’est une étape majeure, un grand changement, mais au bout du compte une très bonne affaire pour tout le monde. Paul lui-même n’était pas entièrement convaincu au départ, mais il y est venu.

— Pourquoi n’étiez-vous pas à New York pour la présentation ?

— Papa voulait un membre de la famille à Rome. Drew est à Londres et Jean-Philippe, notre cousin, à Paris. Mais papa tenait à ce que j’aille à Rome. Willimina aussi avait placé des piliers de son entreprise dans des lieux clés.

— Pour donner à la présentation un impact mondial, ajouta Drew. Le grand lever de rideau sur la fusion, dit-il avec l’ombre d’un sourire.

— Certains d’entre vous ont-ils reçu des menaces ?

— Non.

Drew tourna la tête vers sa femme et sa sœur, qui secouèrent la tête.

— Ils ont frappé sans prévenir.

— À qui aviez-vous parlé de la fusion ? En dehors de l’entreprise ?

— Aux médias, répondit Drew. Durant ces dernières semaines, en tout cas. C’est Sybil qui s’occupe de la plupart d’entre eux en Europe.

— Je suis la directrice médias de Quantum Europe, je travaille depuis Londres avec Drew. J’étais en congé parental depuis plus d’un an, mais je suis revenue pour prendre ce gros dossier en charge.

— Vous avez alimenté les médias ?

— Par petites touches stratégiquement sélectionnées, précisa Sybil. Jusqu’au moment où nous avons reçu le feu vert pour en parler librement, la fusion est demeurée confidentielle. Il y a eu quelques fuites – orchestrées pour générer de l’intérêt – mais aucun détail concret.

Eve décida de passer à la vitesse supérieure.

— Vous connaissez Jordan Banks ?

Elle eut le temps de lire la surprise dans le regard de Sybil. Puis celle-ci baissa les yeux et se recoiffa nerveusement.

10

— Je connais ce nom, murmura Liana. D’où est-ce que je connais ce nom ? Drew ?

— Ça ne me dit rien, désolé.

Sybil demeura silencieuse, se contentant de secouer rapidement la tête sans croiser le regard d’Eve.

— Jusqu’à il y a quelques semaines, il entretenait une relation sentimentale avec Willimina Karson, expliqua celle-ci.

— C’est ça. La famille Banks, Drew ? Ils sont dans la communication et le divertissement. Leur fils, le panier percé.

— Oh…

Il fronça légèrement les sourcils.

— Je n’ai pas souvenir de l’avoir croisé. J’ai rencontré Morgan Banks. C’est son frère ?

— Je crois que oui.

Liana paraissait s’être apaisée un peu. Elle but une longue gorgée du café qu’elle n’avait pas encore touché.

— Moi non plus, je ne l’ai pas rencontré, mais j’ai entendu parler de lui. Il me semble que Willimina le fréquentait à un moment. J’ai évidemment appris à la connaître pendant la fusion, mais… Attendez, attendez, mais si, je l’ai rencontré ! Lors d’un dîner. C’était il y a plusieurs mois, sans doute à l’automne dernier. Pourquoi ?

— Il est mort.

Sybil se figea et blêmit brusquement. Drew se pencha en avant.

— Il y a un lien ? Jordan Banks était impliqué dans l’attaque à la bombe ?

— Nous enquêtons sur cette possibilité.

— Mais Willimina était dans la salle…

Liana reposa sa tasse et sa soucoupe sous l’effet d’une colère ravivée.

— Elle aurait pu être tuée ! ajouta-t-elle. Et elle a d’ailleurs été gravement blessée. Vous n’allez pas me dire qu’il a fait tout ça pour se venger d’avoir été quitté ?

— Nous ne pensons pas qu’il s’agissait du mobile, mais il a pu être impliqué, directement ou indirectement.

— Il a une réputation de séducteur impénitent, mais on parle ici d’un acte de violence ignoble. Ignoble. Il connaissait Paul ?

— Nous n’avons trouvé aucun lien entre eux, répondit Eve.

Elle s’exprimait sur un ton vif, le regard braqué sur Liana… mais son attention était concentrée sur Sybil.

— Je ne suis pas en mesure de vous en dire plus sur ce pan de l’enquête, poursuivit-elle. Nous ne voulons pas vous retarder beaucoup plus longtemps, mais il nous serait utile de pouvoir nous entretenir avec chacun d’entre vous. Séparément.

— Séparément ? répéta Drew.

— Cela nous serait utile. Après quoi nous vous laisserons en paix.

— Il faut que je monte voir comment vont Brad et les enfants, de toute façon, dit Liana en se levant. Je peux rester avec Noah et demander à Brad de descendre si vous souhaitez lui parler.

— Très bien. Monsieur Pearson, si vous voulez bien nous laisser quelques minutes. Nous parlerons d’abord à votre femme, ensuite nous l’enverrons vous chercher. Il ne nous reste que quelques questions à vous poser puis nous repartirons.

— D’accord.

Il se leva, caressa brièvement les cheveux de sa femme, puis sortit derrière sa sœur.

Eve attendit d’être certaine qu’ils n’étaient plus à portée de voix.

— Dites-moi tout, ordonna-t-elle.

Sybil cligna les yeux, prise de court.

— Pardon ?

— Vous connaissiez Banks. Le nier ne servirait à rien, répondit Eve d’une voix basse mais dure. Douze personnes sont mortes. Treize avec Banks. Alors vous allez tout nous dire. Je vais vous lire vos droits.

— Oh, mon Dieu… Mon Dieu…

Sybil leva les mains qu’elle avait jointes entre ses genoux pour s’enlacer elle-même dans un geste de défense pendant qu’Eve récitait le code Miranda révisé.

— Avez-vous eu une liaison avec Jordan Banks ?

— Non ! Non, non, ce n’était pas ça. Je veux dire qu’il ne s’agissait que d’un… flirt. Je n’ai jamais… Nous n’avons jamais… Je n’aurais jamais pu ni voulu trahir Drew. C’est seulement…

— Vous l’avez rencontré à Londres ? demanda Peabody sur un ton plus doux qu’Eve.

— Oui. Il y a un peu plus d’un an. Le bébé n’avait que trois mois. Jacey avait trois mois et Trey, notre fils, venait d’avoir deux ans. Nous tenions à ce que nos enfants n’aient pas un trop grand écart d’âge.

Elle joignit de nouveau les mains.

— Drew et Liana sont si proches, nous avions envie que nos enfants tissent ce même genre de lien. Et j’ai simplement…

— Deux enfants de moins de trois ans, dit Peabody avec un regard empreint de compassion. C’est épuisant.

— Oui. Bien sûr, j’ai été aidée. Par ma mère, par une nounou, mais j’ai…

Elle s’interrompit et pressa ses doigts sur ses paupières.

— Je n’ai aucune excuse. Drew posait tout juste les bases de la fusion : planification, réunions, allers-retours pour discuter avec son père et le comité de direction. Je me sentais submergée, fatiguée, négligée et… plus désirable du tout. Égoïste, je me suis montrée égoïste. Deux beaux enfants, un homme que j’aime et qui nous aime tous les trois… Et pourtant, j’avais l’impression qu’il me négligeait parce qu’il menait un travail important.

— Vous étiez en congé. Alors que vous aviez vous-même l’habitude de mener un travail important en dehors de votre foyer, dit Eve. D’être au cœur de l’action.

— C’était peut-être une forme de baby blues, je ne sais pas. Ce n’est pas une excuse, mais j’avais rebondi très vite avec Trey… Là, ce n’était pas du tout le cas avec Jacey.

— Comment l’avez-vous rencontré ? demanda Eve.

— Il y avait une expo d’art à laquelle je voulais participer. Un vernissage, et Drew avait promis de m’y emmener. Une soirée à l’extérieur, rien que tous les deux. Une soirée entre adultes, sans biberons, ni siestes, ni histoires du soir. J’étais sur mon trente-et-un, pleine d’enthousiasme à l’idée de sortir, et il m’a appelée pour me dire qu’il était vraiment désolé, mais qu’il se retrouvait face à un problème imprévu qu’il devait régler.

— Vous étiez contrariée, commenta Peabody avec un hochement de tête compréhensif. Déçue.

— Accablée, même. Plus que de raison, à vrai dire. Nous nous étions déjà organisés pour que la nounou passe la nuit sur place. J’avais acheté une nouvelle robe. Alors j’y suis allée quand même, et advienne que pourra. Puisque j’avais envie de voir ce vernissage, je n’avais besoin de personne pour en être.

— Et vous avez rencontré Banks, termina Eve.

— Oui. Il était là et, d’une façon ou d’une autre, nous en sommes arrivés à discuter de l’un des tableaux. Il était tellement charmant et attentionné. J’ai flirté avec lui, je l’avoue, en partie parce que j’étais en colère contre Drew, mais surtout parce que cela me faisait tellement de bien de voir quelqu’un s’intéresser à moi.

— Vous aviez consacré presque deux ans sur les trois années précédentes à vos grossesses, reprit Peabody pour en rajouter dans la compréhension. Vous vouliez retrouver le sentiment d’être une personne, une femme, et pas seulement une mère.

— Oh que oui ! Je savais que ce n’était pas bien, mais j’ai pris un verre avec lui ensuite et nous avons discuté. D’art, de littérature, de cinéma. Nous n’avons fait que parler. Il m’a embrassé la main en m’aidant à monter dans le taxi. Seulement la main. Mais il a ajouté qu’il ne resterait que quelques jours à Londres et m’a demandé si je ne voulais pas déjeuner en sa compagnie. En précisant qu’il détestait manger seul.

» Alors j’y suis allée. Le lendemain, j’ai laissé mes bébés avec la nounou et je suis allée déjeuner et flirter avec lui. Et je l’ai retrouvé le surlendemain. Pour un verre en milieu d’après-midi. Je me sentais merveilleusement audacieuse. Et cette fois, il m’a embrassée et je l’ai laissé faire. Dans le bar de son hôtel. Puis il m’a demandé de monter dans sa suite.

Elle s’interrompit et se plaqua les deux mains sur le visage.

— J’ai failli y aller. J’en ai tellement honte… Une part de moi en avait envie. Mais une autre part était consternée. Qu’est-ce que j’étais en train de faire ? Avec cet homme que je ne connaissais même pas, pendant que mon mari travaillait, que mes bébés étaient à la maison avec la nounou ? Je lui ai dit non. Je lui ai présenté des excuses car la situation était de mon fait, de ma faute. Je suis partie et je ne l’ai plus jamais revu. Je vous le jure.

— Que lui avez-vous dit à propos de la fusion ?

— De la fusion ? Nous n’avons pas vraiment parlé de…

— Vous lui avez dit que vous étiez mariée, l’interrompit Eve. Vous portez une alliance. S’est-il montré compatissant, voire flatteur, quand vous lui avez raconté que votre mari passait son temps à travailler ?

— Je… Oui, j’imagine qu’on peut dire ça. Oui. Il a dit quelque chose comme : « Je ne pourrais pas me concentrer sur le travail si une femme aussi belle et passionnée m’attendait à la maison. » Et il a demandé ce qui était si important pour retenir Drew au bureau.

— Et vous le lui avez dit.

— Je…

Elle porta une main à sa bouche.

— Oui. J’ai répondu que j’avais l’impression que l’entreprise familiale était plus importante pour Drew que notre foyer, qu’il était tellement impliqué dans la création de cet accord avec Econo qu’il avait à peine conscience de ma présence à la maison.

— Vous avez spécifiquement mentionné Econo ?

— Oui. Je crois bien.

— A-t-il cherché à en savoir plus ?

— Peut-être. Oui, évidemment que oui. Je me plaignais et quelqu’un – un homme bien fait et charmant – m’écoutait et faisait mine de me comprendre.

— Que lui avez-vous dit ?

— Pour être honnête, il n’y avait pas beaucoup à dire à l’époque. Le projet n’en était qu’à ses débuts. J’ai dû mentionner que Drew et son père allaient rencontrer Willimina Karson et son équipe. Que Drew passait tellement de temps en déplacement à New York et en réunion que j’avais du ressentiment envers ce projet, peut-être parce que je n’en faisais pas partie. Franchement, je me suis montrée stupide et égoïste, mais je n’ai pas pu lui révéler grand-chose. Il n’y avait pas de détails concrets à ce stade. S’il était impliqué dans tout ça, je ne comprends pas. Je ne comprends vraiment pas.

Eve, elle, comprenait. Mais elle laissa repartir Sybil avant de s’entretenir avec les autres, pour la forme.

— Eh ben ça ! s’exclama Peabody une fois de retour à la voiture. Vous pensez qu’elle finira par comprendre que c’est elle qui a donné le coup d’envoi de ce qui a abouti à l’explosion d’hier ?

— Peut-être. Mais c’est Banks qui s’est emparé de la balle et l’a fait rouler vers Karson pour lui donner plus de poids. Après quoi, pour son ego ou pour le profit, il s’est amusé à faire rebondir ladite balle autour de lui. Là, quelqu’un d’autre l’a rattrapée au vol, en a fait une arme… et boum.

— Vous pensez que Banks a piégé Sybil ?

— Il n’avait aucun moyen de savoir qu’elle se rendrait à ce vernissage et qu’elle irait seule. Il a repéré une opportunité : une femme séduisante et riche, comme en témoigne le diamant qu’elle porte à son doigt. Mariée mais seule. Il engage la conversation pour se faire une meilleure idée. D’accord, cette femme est vulnérable, malheureuse, répondit Eve en s’engageant dans la circulation. Une situation qu’il décide d’exploiter à son avantage. En pensant sans doute qu’il pourra coucher avec elle et peut-être lui soutirer un peu de liquide. Après quoi elle lui sert sur un plateau cette piste de la future fusion.

— Là, il fait quelques recherches, enchaîna Peabody, le regard perdu sur le rideau de pluie derrière le pare-brise. Et il tombe sur Willimina Karson : belle femme, célibataire et très bonne source d’informations supplémentaires. Il s’arrange pour la rencontrer, la charme, lui fait la cour. Une fois attaché à elle, il fait en sorte de lui pomper tout ce qu’il peut. Il a dû se dire qu’il pourrait gagner de l’argent grâce aux infos confidentielles, par « délit d’initié », si c’est bien le mot, et a trouvé malin de s’en vanter. Auprès des mauvaises personnes. Et maintenant, il est mort, lui aussi.

— Ça se tient, approuva Eve. Jusqu’à la toute fin. Voilà comment je vois les choses : cet idiot de Banks les contacte, ou au moins l’un d’eux. Il affirme avoir compris ce qu’ils ont fait et exige une part des profits. Il menace peut-être de les dénoncer – admettons qu’il soit assez bête pour ça – mais, de toute façon, il suffit qu’il réclame une part du gâteau pour devenir gênant. Il faut l’éliminer.

Eve serra le poing et le tordit d’un coup sec.

— Nuque brisée, dit Peabody.

— Ce qui veut dire que ceux que nous cherchons n’étaient sans doute pas impliqués dans la fusion, conclut Eve. Des individus au sein du projet n’auraient pas eu besoin des infos parcellaires rassemblées par Banks. Mais il les connaissait – ou au moins l’un d’entre eux – suffisamment bien pour s’en vanter et peut-être même leur proposer ces tuyaux en échange d’une petite somme ou d’un service. Suffisamment bien aussi pour accepter de les rencontrer à Central Park.

— Les gens comme Banks sont tellement tortueux et insaisissables qu’ils s’imaginent que rien ne peut leur retomber dessus. Il a dû croire qu’il tenait nos deux suspects à la gorge.

— Oui. Allons voir ce que Morris pourra nous dire sur la manière dont Banks est passé de « je vous tiens à la gorge » à « j’ai la nuque brisée ».

Le temps qu’Eve arpente les tunnels blancs de la morgue, les trombes d’eau glacée s’étaient changées en un crachin froid et humide. On avait l’impression d’une fuite d’eau qui continuerait à goutter jusqu’à ce quelqu’un débarque avec une clé à molette géante pour réparer ce fichu robinet.

La morgue sentait le citron de synthèse et la mort ; un morceau de blues émanait de derrière la double porte du local de Morris. Celui-ci portait une cape de protection par-dessus un costume vert émeraude strié de rayures dorées ultrafines. Il avait complété sa tenue par une chemise couleur d’or terni et une cravate vert foncé, deux couleurs que l’on retrouvait dans le ruban noué dans sa longue tresse de cheveux bruns.

De ses mains soigneusement passées au Seal-It, il tira le foie du torse incisé en grand de Banks pour le peser. Puis il sourit à Eve et Peabody.

— Une matinée faite pour le blues et un bon lit, mais puisqu’on ne peut pas avoir les deux…

Il ordonna néanmoins à l’ordinateur de baisser le volume de la musique.

— La météo s’est un peu arrangée, lui dit Eve. On n’est plus que dans le franchement pénible.

— Ça pourrait être pire, répondit Morris en nettoyant le sang sur ses mains. Il pourrait neiger. Et j’ai eu ma dose de neige pour cet hiver.

— Je fais éclore des narcisses – des blanches – dans la cuisine, lui dit Peabody. Elles m’aident à tenir jusqu’à la fin de l’hiver.

— Il faudra que j’essaie ça.

— Le défunt se moque sans doute de la pluie, de la neige ou de savoir ce que sont des narcisses, fit remarquer Eve.

— Des fleurs aussi jolies qu’odorantes, lui expliqua Morris. Et annonciatrices du printemps. Quoi qu’il en soit… On m’a fait savoir que notre défunt avait été extrait du JKO par deux jeunes gens un peu trop sous l’emprise de diverses substances pour s’inquiéter du très mauvais temps ou du saut dans le réservoir.

— Jeunes et bêtes. Et sans ces jeunes idiots, Banks aurait passé deux ou trois heures de plus dans l’eau. Pas le genre de journée à attirer beaucoup de joggeurs dans le parc.

— Votre tueur devait avoir du muscle pour faire passer Banks par-dessus la grille.

— Ils étaient probablement deux.

— Ah, ça devient plus facile, en effet. Cela dit, il a fallu une certaine force physique et de l’entraînement pour lui briser le cou à mains nues.

— Une formation militaire semble le plus probable.

— Et logique. Par-derrière, ajouta Morris. Le suspect est droitier. Feu M. Banks n’a pas opposé de résistance. Ni lésions défensives ni blessures. Il avait consommé une bonne quantité de vin rouge en même temps que du brie et des biscuits salés au romarin, deux œufs de colombe mimosa, à peu près sept grammes de caviar avec les accompagnements associés : quelques olives marinées, un peu de foie gras d’oie. Le tout rincé à l’aide de plusieurs rasades d’absinthe.

— Le genre de choses qu’on sert dans les réceptions, dit Eve. Un cocktail chic.

— En ce qui concerne le foie gras et l’absinthe, il les a consommés moins d’une heure avant sa mort.

— Il a quitté le cocktail pour se rendre au parc. Les tueurs se trouvaient peut-être aussi à la fête, spécula Eve en examinant le corps. Ou alors, ils s’étaient donné rendez-vous après. Il les connaissait, il les a prévenus que j’enquêtais. Alors… Crac, termina-t-elle en mimant des deux mains le geste fatal. L’analyse toxicologique ?

— Envoyée au labo. Nous devrions avoir les résultats complets plutôt rapidement. Il ne s’est pas contenté de manger et de boire durant ce cocktail, ajouta Morris.

Il saisit un petit tube à échantillon sur son plateau et le leva sous la lumière. À l’intérieur, Eve aperçut un unique poil roux clair.

— Poil pubien, prélevé parmi les siens, précisa Morris. Je l’enverrai à Harvo.

— Il provient sûrement d’une femme. Rien n’indique qu’il ait été porté sur les jeux homosexuels. L’analyse ADN nous serait utile.

— Si la propriétaire est dans nos fichiers, notre reine des cheveux et des fibres la retrouvera. Je peux également vous dire qu’il s’est offert quelques opérations de chirurgie plastique ici et là, poursuivit Morris en reposant le tube sur le plateau. Au niveau du visage et du corps. Rien de majeur. Comme vous pouvez le voir, il croyait à l’entretien de la toison pubienne. Sur un mode permanent.

Eve jeta un coup d’œil à la fine bande de poils.

— Ça a dû vous faciliter le travail pour trouver le poil roux.

— Tout à fait. Tout indique qu’il est mort le ventre plein, un peu pompette et sexuellement satisfait. Même si ça ne lui est sans doute pas d’un grand réconfort.

— Ni pour moi, parce que je me réjouissais de l’envoyer derrière les barreaux pour complicité de meurtre. Merci, Morris.

— À votre service.

Tandis qu’elles repartaient, il fit remonter le volume sonore sur un sanglot de saxophone ténor.

— Une fête et une escapade sexuelle, commenta Eve dans le couloir. Appelez les sociétés de taxi et les chauffeurs privés, Peabody. On va aussi passer voir son courtier, ça nous donnera peut-être une nouvelle piste.

Elle mit le cap vers l’est. Le temps qu’elles s’engagent dans les rues étroites et les canyons urbains du quartier financier, Peabody avait identifié une piste. Son communicateur à l’oreille, elle leva une main pour faire signe à Eve.

— Ouais… Vous pouvez me mettre en relation avec le chauffeur ? Pas de problème… Rapid Taxi, dit-elle à Eve. Ils ont enregistré un passager sur la 96e Rue à 2 h 20. Déposé sur la 87e. Oui, je suis toujours en ligne.

Eve écouta d’une oreille tout en négociant leur progression à l’ombre des grands immeubles. Certains des bâtiments de l’Âge d’or, avec leur architecture sophistiquée, avaient survécu aux Urbaines. D’autres avaient été construits après la guerre. Les gratte-ciel aux lignes pures se mariaient donc aux anciens palais festonnés derrière les rangées de bittes de bronze luisantes de pluie qui les protégeaient d’éventuelles attaques au véhicule piégé.

Elle écarta l’idée de se garer en double file, non par crainte d’énerver les autres conducteurs, mais plutôt pour éviter d’avoir à marcher sur plusieurs pâtés de maisons sous la pluie pisseuse qui ne cessait pas. Les rues étaient tout simplement trop étroites.

Elle trouva un parking et profita de la propulsion verticale pour se poser sur un emplacement à l’étage.

— C’est confirmé, lui dit Peabody. Rapid Taxi a retrouvé la facture. Banks a payé par voie électronique, donc on sait que c’est lui. Le conducteur s’en souvient. Il voyageait seul. Le client avait bu, semblait agité et parlait à quelqu’un sur son communicateur. Le chauffeur ne se souvient pas de ce qu’il a pu dire à son interlocuteur, à part qu’il y serait dans quelques minutes. Le client a appelé pour qu’on vienne le chercher au 743 de la 96e Rue Ouest et il est sorti une ou deux minutes après que le chauffeur l’a prévenu de son arrivée.

Eve et Peabody sortirent de la voiture. Elles descendirent ensemble les marches de métal menant à la rue.

— Banks a payé la course avec son communicateur, il est sorti et s’est éloigné à pied.

— Bien. Après avoir parlé aux courtiers, nous irons jeter un coup d’œil à l’appartement de Banks. Il a sans doute un répertoire et nous découvrirons qui il connaissait à cette adresse. Nous pourrons interroger les personnes présentes à la fête et visiter sa galerie d’art. Il faut aussi qu’on voie où en sont Baxter et Trueheart.

Elle leur avait confié l’annonce du décès aux proches de Banks.

— Je veux savoir comment la famille a réagi. Nous aurons peut-être à les interroger.

Elles franchirent les barricades et se joignirent à la foule des touristes qui envahissaient le quartier de Wall Street, caméras à la main et têtes levées vers le ciel.

Eve capta les arômes de café issus des glissa-grills et les premiers effluves de hot-dogs au soja. La matinée progressait vers la pause du midi. Elle évita à dessein les irréductibles qui défilaient ou tournaient en rond avec leurs pancartes et leurs mines mécontentes pour protester contre les méfaits du capitalisme.

D’autres se rassemblaient autour du taureau de Wall Street et prenaient joyeusement la pose devant sa tête baissée, prête à charger. Dans l’esprit d’Eve, un taureau – de chair ou de métal – n’était rien d’autre qu’une vache dotée d’un pénis. Compte tenu de sa méfiance envers les bovins, elle préféra garder ses distances.

Arrivées à destination sur Beaver Street, elles s’avancèrent sous la voûte d’un hall d’entrée aux parois dorées. Eve présenta son insigne aux agents de sécurité, puis monta jusqu’au quarante-troisième étage en compagnie de Peabody.

Pas de dorures dans le hall d’accueil de Buckley & Schultz, mais une recherche d’élégance feutrée. Et des gens à l’air important aux yeux rivés sur leurs écrans qui présentaient des rapports boursiers ou des infos financières.

L’une des trois réceptionnistes posa un regard grave sur l’insigne que lui présenta Eve.

— Je suis désolée, mais M. Schultz est en réunion à l’extérieur pour la journée. Il ne sera pas de retour à son bureau avant demain. Voulez-vous que je demande à son assistant d’organiser un rendez-vous ?

— Je vais parler à l’assistant.

— Je vais voir s’il est disponible.

Trois minutes plus tard, l’assistant en question les rejoignit.

La petite trentaine, estima Eve, avec un côté propre sur lui à la Trueheart sous la patine du banquier. Costume impeccable, chaussures cirées et yeux de biche dans un visage juvénile.

— Lieutenant. Inspecteur.

Il tourna la tête vers les locaux somptueux pleins de gens importants.

— Suivez-moi, je vous prie. Je suis Devin Garrison, l’assistant de M. Schultz.

Il les fit passer devant plusieurs bureaux où des individus en costume, assis ou occupés à faire les cent pas, parlaient d’argent dans une langue aussi compréhensible pour elle que le chinois. Ou le charabia des geeks.

Il entra ensuite dans un autre bureau. Celui-ci était un peu plus grand, avec une belle vue et une déco soignée.

« Échelon moyen supérieur », estima Eve.

Devin ferma la porte.

— Je… M. Schultz est en déplacement à l’extérieur pour la journée. J’ai… Je viens tout juste d’entendre un bulletin d’informations à propos de M. Banks. M. Jordan Banks. Je le connaissais. Je n’arrive pas à croire…

— Vous le connaissiez bien ?

— Oh. Surtout par nos échanges au communicateur, en fait. Quand il voulait parler à M. Schultz. Ou pour l’organisation d’une réunion pour le déjeuner ou le dîner. Je ne l’ai jamais rencontré en personne. Il ne venait pas dans nos bureaux. M. Schultz se rendait auprès de lui, si nécessaire.

— À quand remonte la dernière fois où cela s’est avéré nécessaire ?

— Si vous voulez bien me laisser une minute pour vérifier…

— Allez-y.

Il passa derrière le bureau et sortit un agenda. M. Schultz était visiblement un homme très occupé, avec peu de disponibilités durant les jours ouvrés.

— Cela devait être le 18 février, lors de leur habituel déjeuner mensuel. Le prochain devait avoir lieu en milieu de mois.

— Quand se sont-ils parlé pour la dernière fois, à votre connaissance ?

— Hier. M. Banks a contacté le bureau hier matin, en début de matinée. En fait… M. Banks a vraiment été assassiné ?

— Il a vraiment été assassiné.

— Je pense que vous devriez vous entretenir avec Agatha. C’est que, voyez-vous, M. Schultz était officiellement le conseiller financier de M. Banks, mais, dans les faits, Agatha Lowell gérait son compte. Au quotidien.

— Où est-elle ?

Il les fit ressortir et redescendre le corridor vers des bureaux plus petits. Dans l’un d’eux, une jeune femme – rousse, remarqua Eve avec intérêt – était assise à son bureau. Elle travaillait d’une main sur son ordinateur tout en tenant son communicateur de l’autre. L’écran mural affichait le même genre de visuels et de symboles incompréhensibles que ceux que Connors regardait souvent avant le petit-déjeuner.

La femme leur décocha un bref regard de ses yeux bleus où se lisaient concentration et agacement.

— Je l’ai. Oui, c’est fait. Tout est bon. Je vous rappelle.

Elle coupa la communication.

— De quoi s’agit-il, Devin ? demanda-t-elle d’une voix suintante d’impatience à l’accent de Brooklyn marqué. Je suis débordée, là !

— Ces dames sont de la police. M. Banks… Il a été tué !

— Quand ?

Elle avait froncé les sourcils, plus sous l’effet de l’irritation que de la surprise.

— Tôt ce matin, lui répondit Eve. Merci, dit-elle à Devin. Nous reviendrons vous trouver en cas de besoin.

— D’accord. Agatha, est-ce que je dois contacter M. Schultz pour le prévenir ?

— Envoyez-lui un texto.

Elle reporta son attention sur Eve.

— Est-ce qu’on peut faire ça vite ? demanda-t-elle alors même que son communicateur sonnait. Je suis très occupée.

— Et visiblement très affectée par la mort de votre client.

— C’était le client de M. Schultz. Je le connaissais à peine. Je suis désolée quand quelqu’un meurt, mais les gens sont mortels. Et j’ai du travail.

— Devin m’a dit que vous gériez les opérations quotidiennes du compte de Banks.

La jeune femme soupira et souffla sur les mèches de sa frange rousse.

— Une seconde.

Elle saisit son communicateur, composa un code.

— Cheryl, je dois transférer mes appels pour quelques minutes. Non, pas le choix.

Elle composa un autre code, puis reposa l’appareil.

— Jordan Banks était un emmerdeur, d’accord ? Schultz sénior l’a refilé à Tad, son petit-fils, et, en gros, Tad m’a fait reprendre le dossier tout en restant officiellement son conseiller, parce qu’aux yeux de Banks, les femmes sont faites pour faire joli ou pour coucher avec.

— Banks ignorait que vous gériez son portefeuille au quotidien.

— Tout ce que je faisais pour lui, je le faisais sous le nom de Tad Schultz. Je l’ai rencontré à plusieurs reprises, mais je restais généralement en arrière-plan.

— Avez-vous noué une relation personnelle avec lui ?

— Sûrement pas !

Devant le scepticisme d’Eve, elle soupira de nouveau avec un regard impatient sur son communicateur.

— Il m’a fait du gringue quand on s’est rencontrés et j’y ai mis fin de la manière qui s’est avérée la plus efficace au fil du temps : en lui disant que j’étais homosexuelle. Alors que, quand j’ai le temps pour le sexe, je préfère coucher avec des hommes. Mais il est toujours plus simple de bloquer un client ou un cadre sup en prétendant jouer dans l’autre camp. Personne ne se sent insulté.

— À quand remonte votre dernier contact avec lui ?

— À hier, en fait. Il voulait joindre M. Schultz sénior ou Tad, mais c’est à moi qu’on a transmis son appel. Il pense… pensait que j’avais un poste en tant qu’assistante ou au service des coursiers. Bref. J’ai géré le dossier, par texto et e-mail. Il voulait vendre ses actions récemment acquises chez Quantum à la suite de l’attaque à la bombe qui s’est produite là-bas. Une idée idiote. Réaction émotionnelle. Quantum est solide et l’action allait remonter. Ce qu’elle a fait, comme je le lui avais prédit dans un texto sous le nom de Tad.

» J’ai donc évité au client de perdre plusieurs milliers de dollars. Bon, je suppose que ça lui fait une belle jambe maintenant.

— Vous avez eu beaucoup de clients qui voulaient vendre ?

— Quelques-uns, y compris deux ou trois qui ont refusé de m’écouter. Ils ont perdu de l’argent. Ceux qui m’ont écoutée quand je leur ai dit d’acheter maintenant en ont gagné.

— Quand avez-vous vu Banks pour la dernière fois ?

— Il y a à peu près trois mois. Tad voulait que je reprenne le dossier, donc il m’a emmenée à l’un de leurs déjeuners mensuels… qu’il continue à honorer pour amadouer Banks. Il a dit à Banks que j’étais une étoile montante et parmi les plus brillantes de la boîte. Ce qui est vrai, mais il a forcé le trait parce qu’il voulait me refiler Banks. Il est vite apparu que Banks ne voyait en moi qu’une petite mignonne et ça a suffi pour que Tad comme moi décidions que la passation de dossier ne fonctionnerait pas, en tout cas pas de façon déclarée. J’ai accepté de m’en occuper en sous-main.

— Pourquoi ?

— Parce que je suis une étoile montante et réellement brillante dans mon domaine. Je travaille à gravir les échelons, et gérer ce compte – en rendant un fier service à Tad et à Schultz sénior – est un moyen de grimper un peu plus vite. C’est bon, vous avez vos réponses ?

— Presque toutes. Où étiez-vous ce matin entre 1 heure et 3 heures ?

— Au lit. Seule. En train de dormir.

— Et avant cela ?

— Je suis restée ici jusqu’à 19 h 30. J’ai retrouvé un client à 20 heures pour un dîner professionnel qui a duré jusqu’à 22 heures. Puis je suis rentrée chez moi où mon colocataire – platonique – et moi nous sommes plaints de nos journées respectives. Après quoi je suis allée me coucher.

— D’accord, merci.

Eve n’avait même pas atteint la porte qu’Agatha était déjà sur son communicateur.

— Cheryl, je suis de retour…

— Une rousse, commenta Peabody en ressortant derrière Eve. Mais pas celle que nous cherchons.

— Peu probable. On fera quand même une recherche sur elle, pour couvrir toutes les éventualités. Admettons qu’elle ait couché avec Banks. Il lui fournit des infos confidentielles qu’elle exploite pour conseiller ses clients et gravir les fameux échelons hiérarchiques.

Comme Eve les ramenait vers le centre-ville sous la bruine, Peabody lança la recherche.

— Eh ben ! Elle ne plaisantait pas en disant qu’elle était brillante. Elle est sortie en tête de sa promotion à Yale. Quand je dis en tête, je veux dire qu’elle était première devant tout le monde. Elle parle quatre langues, y compris le mandarin. Enfant unique, ni mariage ni concubinage. Dallas, elle n’a que vingt-cinq ans et parle quatre langues… Pas de casier criminel.

Le regard pensif de Peabody se perdit de nouveau dans le rideau de pluie à l’extérieur.

— J’aimerais bien parler quatre langues.

— Vous en parlez deux. Celle des civils et celle des flics. C’est bien suffisant. Elle correspond à moitié à nos critères. Elle est concentrée, déterminée, avec un souci du détail. Elle travaille dans la finance et aime jouer avec l’argent. Pas assez forte ni assez grande pour briser la nuque de Banks. Des militaires dans sa famille ?

— Non. Sa mère était ambassadrice en Italie quand elle était enfant, donc ils ont vécu là-bas pendant trois ans. L’italien est l’une des langues qu’elle maîtrise. Son père est consultant dans le domaine politique. Ils habitent à East Washington mais ont aussi une résidence à New York. Personne qui ait servi dans l’armée chez eux. Ses grands-parents sont toujours en vie, des deux côtés de la famille, mais, là non plus, pas de militaires. Attendez, attendez… Elle a un cousin qui a passé quatre ans dans l’armée… mais il était technicien médical. Et maintenant, il est médecin, à Atlanta.

Eve mit la piste de côté pour le moment et se gara devant l’immeuble où avait vécu Banks. Un portier s’approcha. Ce n’était pas celui de la veille au soir, mais il se montra tout aussi déférent.

— Puis-je vous aider, lieutenant ? Inspecteur ?

— Nous devons accéder à l’appartement de Jordan Banks.

— Bien sûr. J’ai entendu le bulletin d’informations. C’est choquant.

— Quelqu’un a-t-il demandé après M. Banks ce matin ?

— Pas à moi.

Il les conduisit à l’intérieur. L’agent de sécurité aussi avait changé : c’était une femme en tailleur noir au regard acéré.

— Rhoda, le lieutenant Dallas et l’inspecteur Peabody doivent accéder au domicile de Banks.

— Je vous y donne accès de suite. Nous sommes tous stupéfaits par ce qui s’est passé.

— Avez-vous autorisé qui que ce soit d’autre à monter chez lui ?

— Non. J’ai vérifié le registre et j’ai vu que le gardien de nuit a enregistré une demande de taxi de la part de M. Banks à 20 h 53. La demande a été transmise et M. Banks a quitté l’immeuble à 21 heures. Son retour n’a pas été enregistré. Je peux contacter la société de taxi pour m’enquérir de la destination, si vous jugez cela utile.

— Je m’en occupe.

Eve s’avança jusqu’à l’ascenseur et entra dans la cabine avec Peabody.

— L’immeuble appartient à Connors ? demanda celle-ci.

— Oui, répondit Eve avec une petite moue déçue.

— Classe.

Eve se contenta de hausser les épaules, les mains au fond des poches.

Elles sortirent, empruntèrent le couloir emparfumé menant à la porte d’entrée de chez Banks. Eve se servit de son passe-partout.

Au premier coup d’œil à l’intérieur, elle dégaina son arme et s’accroupit pour balayer lentement l’espace devant elle tandis que Peabody faisait de même au-dessus de sa tête.

— Merde, grommela-t-elle. Merde, merde…

Eve devina très vite que leurs armes ne serviraient à rien. Ceux qui avaient fouillé et saccagé le luxueux appartement avaient depuis longtemps disparu.

11

— On sécurise les lieux, ordonna Eve, puis on redescend récupérer une copie des enregistrements des caméras de sécurité entre 19 et 21 heures. Et je veux parler aux employés en poste, à la porte et à la réception, durant cette période.

« Ils ont agi dans la précipitation », estima Eve pendant qu’elles vérifiaient les deux étages pièce par pièce.

Une fouille faite à la hâte, avec des tiroirs vidés au sol et des tableaux décrochés des murs à l’étage inférieur.

— Bâclé, déclara-t-elle à voix haute. Mais ils ont sans doute regardé partout. Récupérez les disques. J’appelle la police scientifique.

— C’est une propriété de Connors. Les mesures de sécurité de l’immeuble doivent être au top, commenta Peabody.

— Sans doute, et pourtant nous voilà dans cette situation. Prenez aussi nos kits de terrain quand vous serez en bas.

Une fois seule, Eve appela la police scientifique, puis repartit jusqu’à la cuisine et le poste sécurité attenant. Banks disposait de deux droïdes domestiques, d’apparence féminine toutes deux. Leurs disques durs avaient été retirés, de même que ceux du poste de sécurité.

Et Eve n’avait pas repéré le moindre ordinateur ou appareil électronique durant la sécurisation des lieux.

Elle ressortit pour examiner les verrous de la porte d’entrée. Puis elle dégaina son communicateur.

— Lieutenant, répondit Connors dont le visage emplit l’écran. Tu tombes bien. Je suis entre deux réunions.

— Figure-toi que je suis de retour chez Banks. Quelqu’un y est passé avant moi. La fouille a été faite en vitesse, mais ils ont quand même récupéré toute sa high-tech et les enregistrements de sécurité.

Le regard bleu de Connors se durcit.

— Quelqu’un a compromis le système de sécurité ?

Eve balaya des yeux l’élégante cuisine, dont chaque porte de placard et chaque tiroir avaient été laissés grands ouverts, et les droïdes qui demeuraient figées, le regard vide.

— Oui, je crois qu’on peut dire ça.

— J’arrive.

— Je m’en doutais, dit-elle alors qu’il coupait la communication.

Elle sortit de la cuisine et décida de commencer par l’étage. Chambre principale, chambre d’amis, bureau personnel, placard à linge. Sourcils froncés face aux draps et aux serviettes en désordre, Eve joignit Peabody par radio.

— Renseignez-vous pour savoir si Banks faisait appel à un service de nettoyage à l’extérieur.

Elle se rendit ensuite dans la chambre de Banks. L’expérience lui avait montré que les gens considéraient souvent leur chambre comme un sanctuaire, un lieu sûr. Et qu’ils rangeaient des choses dans des endroits parfois inattendus.

Pour sa chambre, Banks avait opté pour l’or. Le lit était délimité par quatre piliers dorés. Le coin salon était équipé de sièges dorés. Des tableaux encadrés de dorures s’alignaient aux murs et des rideaux dorés recouvraient les fenêtres.

Draps et couvertures – dorés eux aussi – avaient été abandonnés en tas sur le sol tandis que l’épais matelas à mémoire de forme gisait de travers sur le sommier. Plusieurs sculptures et bustes étaient disposés sur des tables ou des piédestaux. Les tiroirs de toutes les tables étaient grands ouverts.

Elle découvrit une impressionnante collection de sex-toys et autres accessoires intimes dans la table de nuit. Mais aucun signe d’appareil électronique. La chambre disposait de deux dressings. Le premier accueillait la collection tout aussi impressionnante de Banks en matière de vêtements ; on avait retourné les poches des costumes et semé le désordre parmi les chaussures. Banks se servait du second dressing pour entreposer ses affaires de sport : clubs de golf, skis et skis nautiques, raquettes de tennis, équipements d’escalade et de plongée. Il possédait aussi un fusil à pompe, constata Eve, en se demandant s’il disposait du permis de collection associé.

Trop tard pour lui coller une amende, de toute façon.

Elle entendit la porte s’ouvrir à l’étage inférieur. Elle ressortit et vit entrer Peabody et la femme du poste de sécurité. Celle-ci – Rhoda, se souvint Eve – contempla les lieux avec stupeur, les yeux écarquillés.

— Je suis là-haut, leur signala Eve.

Elle retourna dans la chambre pour s’attaquer au dressing principal.

— C’est affreux, entendit-elle dire Rhoda. Choquant et affreux. Ça fait quatre ans que je travaille ici et nous n’avons jamais eu d’effractions. Pas une seule.

Eve sortit une bombe de Seal-It de son kit de terrain. Elle isola pieds et mains avant d’entamer une fouille minutieuse, vêtement par vêtement.

— Il me faudra des copies de vos enregistrements de sécurité.

— La copie est en cours. Lieutenant, il faut que je contacte Connors. Il est impératif qu’il…

— Il est en route. Service de nettoyage ?

— Il fait appel à celui de l’immeuble, deux fois par semaine. Les mercredis et les samedis.

— Comment accèdent-ils à l’appartement ?

— Je leur ouvre. Ils n’ont pas les codes et doivent recevoir l’autorisation de l’accueil et/ou du résident.

— Est-ce que quelqu’un est venu poser des questions à propos de M. Banks ? Y a-t-il eu des livraisons ou tentatives de livraison à cet appartement durant les vingt-quatre dernières heures ?

— Pas durant mes heures et il n’y a aucune mention de ce genre dans le registre.

— D’autres livraisons à d’autres domiciles ?

— Oui, plusieurs. Chacune a dû être validée individuellement. Personne n’a accès aux logements sans autorisation. Si un résident n’est pas sur place, nous conservons le colis à la réception. Les visiteurs aussi doivent être autorisés. Personne ne peut accéder aux ascenseurs ou aux escaliers sans une clé magnétique personnelle ou une autorisation.

— Il y a beaucoup de visiteurs dans un immeuble de cette taille.

— C’est vrai. Mais le respect de la sécurité, de l’intimité et du confort de nos résidents constitue notre priorité.

— Une fois un individu autorisé à monter, qu’est-ce qui l’empêche de se rendre à un autre étage ?

— Il lui faudrait une clé magnétique. Si j’autorise quelqu’un à se rendre au vingtième, il ne pourra pas descendre ailleurs.

— Mais ces restrictions ne concernent pas les résidents.

— Non.

— Et en cas d’incendie ou autre urgence ?

— Tous les ascenseurs et toutes les sorties sont automatiquement rendus accessibles. Mais rien de tel ne s’est produit. Ce serait indiqué dans le registre. De même que n’importe quelle anomalie de plus de cinq secondes. Si la vidéosurveillance avait connu un raté, celui-ci – type, horaire, durée – aurait été enregistré. Notre immeuble a reçu la classification Cinq Verrous, lieutenant, le plus haut niveau de sécurité répertorié.

Elle se tordit les mains en balayant la chambre du regard.

— Je ne comprends pas…

— Aucun bâtiment n’est sûr à cent pour cent, commenta Eve. Un habitant peut être victime d’un pickpocket, quelqu’un peut faire une copie de sa clé magnétique pour son nouvel amant, et ainsi de suite. Connaissez-vous tous ceux qui habitent ici, de vue et de par leur nom ?

— Oui, absolument.

Eve s’immobilisa et se retourna, intéressée.

— Vraiment ?

— C’est mon travail. Nous sommes actuellement à un taux d’occupation de quatre-vingt-treize pour cent, avec six cent trente-quatre logements occupés et huit cent seize résidents, y compris le personnel qui habite sur place. Nous employons plus de trois cents personnes, à plein temps ou à mi-temps, au service du bon fonctionnement de l’immeuble. Ceci n’incluant ni le marketing extérieur ni les travailleurs saisonniers ou les sous-traitants dans notre carnet d’adresses.

— Hmm. Qui habite l’appartement de l’autre côté du couloir ?

— Mme Yuri et M. Simston, ainsi que la mère de Mme Yuri – une veuve – et Georgie, leur yorkshire. Ils se trouvent actuellement à Aruba, mais doivent revenir demain en fin d’après-midi.

— Appartement 3100 ?

Une lueur d’amusement s’alluma dans le regard de Rhoda.

— Mme Karlin et M. Howard. Des jeunes mariés. Ils se sont dit oui à l’automne dernier. Mme Karlin a divorcé de M. Olsen peu de temps après mon arrivée, il y a quatre ans. Il a obtenu la garde de leur chatte persane, Yasmine. Le 3100 organisait un dîner hier soir. Avec traiteur.

— Combien d’invités ?

Rhoda ferma brièvement les yeux et hocha la tête pour elle-même.

— Dîner pour vingt. Cocktail à 19 h 30. Le traiteur était Jacko’s, arrivé à 18 heures. Les fleurs de chez Jardins Urbains ont été livrées… vers 16 h 30. Les horaires que je vous donne sont approximatifs.

— Connors sait choisir ses employés.

— En effet, confirma-t-il depuis le seuil.

— Monsieur… dit Rhoda en se tournant vers lui. Je suis vraiment navrée.

— Vous n’avez pas de raisons de me faire des excuses. J’aimerais que vous visionniez les vidéos de la nuit dernière et notiez toutes les personnes que vous ne connaissez pas. Le lieutenant aura besoin d’une liste des résidents, des membres de l’équipe, des invités enregistrés, des entreprises de livraison, et ainsi de suite. Vous savez ce qu’il convient de faire.

— Oui, monsieur. Je vais faire préparer une copie de la vidéo pour vous et la police.

— Je l’ai déjà, assura Connors. Tu as besoin d’autre chose de la part de Rhoda dans l’immédiat ? demanda-t-il à Eve.

— Une dernière chose. En dehors des jeunes mariés, y a-t-il eu d’autres festivités ici hier soir ?

— Six avec traiteurs et trois sans. Et un certain nombre de visiteurs passés saluer des résidents. Je pourrais vous en dresser la liste complète.

— D’accord. Vous pouvez y aller.

— Monsieur, nous risquons de perdre un verrou dans notre notation…

— Une chose à la fois, répondit Connors à Rhoda avec une petite tape rassurante sur l’épaule.

Après qu’elle fut sortie, il observa Eve qui poursuivait ses recherches.

— Je me demande s’il n’avait pas autant de vêtements que toi, commenta-t-elle. Je n’ai trouvé que ce coffre-fort à l’intérieur durant ma fouille. Ouvert. Je ne sais pas s’ils avaient le code ou s’ils l’ont forcé.

Connors se faufila dans le dressing et s’accroupit pour examiner le coffre-fort. Il sortit l’un de ses gadgets pour effectuer une sorte de scan.

— Il a été passé au scanner, lui dit-il. Un code à huit chiffres et il a été ouvert avec un lecteur. C’est une serrure plutôt simple. J’imagine que quelqu’un comme Banks avait rangé le code quelque part pour ne pas avoir à s’en souvenir, mais ils ont dégainé leur scanner. Les flashs infos n’ont pas mentionné la cause de sa mort.

— On lui a brisé la nuque. À mains nues. Puis il a été jeté dans l’eau, en tentant de faire croire à une agression pour le dépouiller. Il n’avait plus ni manteau, ni chaussures, ni objets de valeur. Pas de communicateur non plus.

— Ils ne se sont pas donné la peine de faire croire à un cambriolage, constata Connors. Il stockait des bijoux dans ce coffre. Et son passeport, qui a toujours une certaine valeur sur le marché noir. Et il y a de nombreuses œuvres d’art et autres articles faciles à revendre un peu partout dans l’appartement. Il gardait sans doute aussi du liquide ici, mais ils l’auront emporté. Personne ne remontera la trace d’une réserve de liquide, donc pourquoi pas ?

— Tu es en colère. Moi aussi. Mais ce n’est pas un tel défi de s’introduire dans un appartement, même au sein d’un immeuble sécurisé, quand on sait que l’occupant est mort ou sur le point de l’être. Ton gadget te permettrait aussi d’établir si ces serrures ont été forcées ou s’ils sont entrés normalement ?

— Je peux aller voir, dit-il en s’éloignant.

Lorsqu’il revint, Eve était passée aux affaires de sport dans l’autre dressing.

— Ils ont utilisé un brouilleur et un scanner, annonça-t-il. À l’étage de la chambre à coucher.

Eve s’arrêta et étrécit les yeux.

— Ils n’ont donc pas attendu de récupérer la clé et les codes sur le corps de Banks. Ils se sont introduits ici avant de le tuer. Pourquoi ça ? Parce qu’il est plus facile de traverser le hall d’accueil et de rejoindre l’ascenseur avant, disons, minuit, que ça ne l’est à 3 heures du matin. Il y a encore pas mal d’allées et venues vers 22 ou 23 heures. Des fêtes, des gens qui sortent prendre un verre, d’autres qui reviennent d’un dîner et tout ça. Il y avait plusieurs fêtes en cours dans l’immeuble et c’est sans doute une situation assez habituelle. Traiteurs, livreurs, invités.

— Dallas… Oh, bonjour, Connors.

Peabody s’avança dans la pièce.

— Rien dans la chambre ni dans le bureau, annonça-t-elle. Pas même un e-mémo.

— Rapide et bâclé, mais jusqu’ici ils n’ont rien laissé passer. Occupez-vous de la salle de bains attenante, dit Eve.

Elle poursuivit l’examen d’un anorak de ski.

— Il a quitté l’immeuble vers 21 heures après avoir demandé qu’on lui appelle un taxi. D’après le contenu de son estomac, il s’est rendu dans un cocktail chic. Et a eu une relation sexuelle avec une rousse.

— Voilà qui est très précis.

— Morris a trouvé un poil pubien. Nous savons qu’il a ensuite pris un autre taxi – on sait à quelle adresse et à quelle heure – qui l’a déposé près du réservoir JKO. La mort s’est produite peu après 3 heures, donc il a croisé le tueur – ou plus probablement les tueurs – sur place. L’un d’entre eux est capable de briser une nuque à mains nues. Après quoi ils s’y sont mis à deux pour le jeter dans le réservoir. Il y a été repéré à peu près deux heures plus tard par deux copains qui picolaient sans avoir l’âge légal et qui n’ont pas hésité à sauter à l’eau pour l’en sortir.

Elle passa à une tenue de plongée.

— Entre-temps, ils ont dépouillé le corps de tout objet de valeur, précisa-t-elle. Y compris son communicateur de poche, si bien que nous n’avons aucun moyen de savoir, ni à qui il a pu parler ni quand. Ils sont loin d’être idiots.

— J’ai quelque chose ! s’exclama Peabody.

Elle réapparut en tenant un e-mémo enveloppé dans une pochette en plastique imperméable.

— À l’intérieur de la chasse d’eau. Classique.

— Et pour une bonne raison, approuva Connors.

Eve récupéra l’appareil et ouvrit la pochette.

— Protégé par un mot de passe, constata-t-elle.

Connors tendit la main.

— Passe-toi d’abord au Seal-It, répondit Eve.

Il soupira mais obéit. Après quoi il bidouilla sur l’e-mémo pendant une vingtaine de secondes.

— Blocage rudimentaire… Sésame, ouvre-toi. Ah. Il s’agit d’un système d’écriture comptable. La comptabilité de son service de blanchiment, à première vue.

— Il y a des noms ?

— Apparemment pas. Des chiffres. Les montants encaissés et quand, les sommes sorties et quand. Ses commissions, son profit. Ça tient plus du petit guide de poche que de la véritable comptabilité.

— S’il conservait sa véritable compta ici, elle a disparu, conclut Eve. On trouvera peut-être des dossiers à la galerie d’art. Et des noms.

Elle récupéra l’appareil, le remit dans sa pochette et rangea le tout dans un sachet scellé et étiqueté.

— S’ils n’ont pas trouvé cet e-mémo, ils ont peut-être raté autre chose. Peabody, pendant qu’on termine ici, envoyez Baxter et Trueheart fouiller la galerie d’art. Obtenez-nous le mandat et faites-leur transférer tous les appareils électroniques au Central. Après quoi dites-leur de se pencher sur le reste de la galerie. Qu’ils interrogent les équipes présentes et récupèrent les noms et les coordonnées des autres employés.

— Je vais descendre parler à Rhoda et au reste de notre équipe de sécurité, lui dit Connors.

À l’arrivée des techniciens de la police scientifique, Eve les envoya à l’étage pendant que Peabody et elle s’occupaient du bas.

Elle répondit immédiatement quand sa radio crépita.

— Dallas, j’écoute.

— Ici Baxter. Nous sommes à la galerie. Banks n’a vraiment pas eu de chance, lieutenant. Non seulement il s’est fait tuer et son appartement a été cambriolé, mais il s’avère que sa galerie également.

— Merde !

— Comme vous dites. Ils ont emporté la console de communication et tous les autres appareils. La jeune artiste sexy qui tient le lieu aujourd’hui dit qu’ils n’ouvrent pas avant 13 heures le mardi, mais, en apprenant que Banks était mort, elle a pensé qu’il serait préférable de passer pour s’assurer que tout allait bien, et peut-être en informer les autres artistes. Elle venait d’appeler pour signaler l’effraction quand on a débarqué.

— Et les œuvres sur place ?

— Elle pense qu’aucune ne manque, mais elle en dresse actuellement l’inventaire. Ils ont des trucs dans ce qu’elle appelle une antichambre. Elle doit se fier à sa mémoire, car le catalogue détaillé était sur l’ordinateur qui a disparu. Et c’est un peu problématique, parce que Banks avait l’habitude de les faire tourner.

— Les œuvres ?

— Lorsqu’il en voyait une qui lui plaisait, il l’emportait chez lui et la gardait quelque temps avant de la rapporter à la galerie. Il se lassait vite, d’après elle. Il a demandé à quelques artistes d’accrocher des trucs chez lui, ou d’apporter certaines de leurs œuvres pour les exposer. À ce qu’elle nous a dit, il n’achetait jamais rien pour sa collection personnelle. Il appelait ça du marketing, en disant qu’il exposait ces réalisations à son domicile pour que ses amis les admirent. Cela dit, d’après le témoignage de cette fille, tout ne revenait pas toujours. Et pour être allée accrocher des œuvres chez lui, elle dit que tout ne restait pas non plus à son domicile.

» Elle a essayé de garder une liste précise sur son mini-ordinateur personnel, mais ça n’était apparemment pas simple de la maintenir à jour.

— D’accord. Récupérez ce que vous pourrez et demandez à la police scientifique de vous envoyer une équipe. Notez les coordonnées des artistes et de tous les autres individus qui ont pu travailler sur place. Je veux que la DDE examine le système de sécurité.

— L’enregistrement vidéo a disparu.

— Je m’en doutais. Veillez à ce qu’ils établissent précisément l’horaire auquel la sécurité des lieux a été compromise. Et… une fois que vous aurez terminé, amenez cette jeune femme ici, au domicile de Banks. Je voudrais qu’elle examine les œuvres d’art, pour voir si elle peut identifier quoi que ce soit qui devrait être sur place et n’y est pas.

Après avoir raccroché, Eve fit le tour du séjour en contemplant les murs. Les murs nus et lisses.

— Peabody !

Celle-ci la rejoignit au pas de course.

— Qu’est-ce qu’ils ont omis de faire dans leur fouille là-haut qu’ils ont pourtant fait ici ?

— Euh…

— Ils n’ont pas décroché les tableaux à l’étage alors qu’en bas oui. En regardant ce qui s’est passé ici, on pourrait penser qu’ils cherchaient un coffre-fort ou une cachette derrière un tableau. Mais s’ils ont fait de même là-haut, ils n’ont décroché aucune toile. Pourquoi ça ?

Elle se remit à arpenter la pièce.

— Pourquoi ça ? répéta-t-elle. Ni trous ni crochets aux murs, mais beaucoup de tableaux.

— On les accroche aux cimaises là-haut. Ce sont des moulures particulières conçues pour y suspendre des œuvres, à l’aide de fils transparents ou de chaînettes métalliques. Ça permet d’en changer quand on veut, de modifier la disposition sans endommager les murs.

— Je vois. On n’a donc pas les moyens de dire où ces trucs étaient accrochés ni si tout est encore là.

— Sa compagnie d’assurances doit avoir la liste.

— Pas vu la façon dont il gérait les choses. Il prenait des trucs dans sa galerie, les embarquait chez lui jusqu’à en avoir assez de les regarder, puis en changeait. Et il en revendait certains sous le manteau, en empochant directement la somme.

Elle s’accroupit pour mieux regarder les études au fusain abandonnées à terre.

— Ont-ils emporté une ou deux toiles ? Pourquoi ? Banks avait des montres et des boutons de manchette de prix dans le coffre-fort qu’ils ont ouvert, mais ils n’y ont pas touché. Ont-ils piqué des tableaux ? En ont-ils pris un en se disant « hé, ça serait classe au-dessus de ma cheminée » ? Possible. Ça mérite de creuser la question.

Eve balaya une dernière fois les lieux du regard.

— La cupidité, dit-elle. Toute cette affaire est une question de cupidité. Allons voir ce que Connors et Mme Carte-mémoire nous ont dégoté.

Elle retrouva Connors et Rhoda au poste de sécurité. Sans surprise, l’endroit était non seulement à la pointe du progrès, mais sans doute même ce à quoi le progrès aspirait dans ses rêves les plus fous.

Un petit homme au visage de rongeur travaillait avec eux. Même s’il était vêtu de gris, elle reconnut la façon de bouger typique d’un geek.

— Rhoda a ta copie, dit Connors. Nous examinons la vidéo correspondant à ta plage horaire et Rhoda identifie pour toi les résidents, les invités, les employés, etc.

— Très utile.

— Notre ami Bingley ici présent passe le système au peigne fin en quête d’éventuelles anomalies qui auraient pu échapper à la détection automatique.

— Priorité aux ascenseurs et aux escaliers.

— Bien reçu. Bien reçu. Bien reçu, murmura Bingley comme s’il récitait un mantra.

Eve estima que le geek qui s’agitait sur son siège devait faire un mètre soixante-cinq, soixante-huit tout au plus. Sa chevelure hirsute et sa barbe clairsemée étaient du même gris que ses vêtements. Ses doigts aux articulations noueuses s’agitaient sur le clavier et les écrans tactiles avec une agilité qui aurait impressionné même Feeney.

Elle reporta son attention sur les moniteurs et s’intéressa à l’horodatage. 22 h 40. Elle scruta les allées et venues, repéra plusieurs employés de chez Jacko’s. Elle avait rencontré le traiteur et son équipe durant une autre enquête. Autant de suspects potentiels en moins sur sa liste. Le couple qui entra ensuite rejoignit immédiatement le bas de la liste. Même emmitouflés dans leurs fourrures, on reconnaissait cet éclat partagé dans leur regard qui disait « prochain arrêt, le lit ! ».

Puis un adolescent avec des boots, un manteau militaire à la mode et un bonnet à rabats qui tenait un chien poilu au bout d’une laisse.

Elle s’arrêta ensuite sur un homme solitaire : la trentaine bien avancée, le visage dur, avec un grand pardessus et une petite valise roulante. Peut-être.

— Qui… ?

— Regardez, regardez ici, l’ami ! s’exclama Bingley.

Connors se pencha par-dessus l’épaule voûtée du geek.

— Oh, dit-il.

— Oh quoi ? demanda Eve.

— Bip, microcoupure, extinction des feux, ni vu ni connu.

— Qu’est-ce ça veut dire ?

— Réinitialisez, ordonna Connors. Relancez… Pause. Et oui, c’est très, très malin.

— Du sérieux, commenta Bingley. Il sait y faire.

— En effet, répondit Connors. Ça n’a pas été enregistré comme un bug ou une perturbation.

Eve résista – de peu – à l’envie de s’arracher les cheveux ou de mettre un coup de poing dans son siège. Ou sur le nez de quelqu’un.

— Quoi ? Qu’est-ce qui n’a pas été enregistré, bon sang ?!

— La microcoupure. Ça a duré moins de trois secondes.

— Deux virgule six, précisa Bingley.

— Précisément. Extinction de la caméra de l’ascenseur, cabine numéro quatre. Puis il a coupé l’éclairage de la cabine avant de réactiver la caméra. Sous les trois secondes, le système n’archive pas l’événement. La lumière ? Qu’est-ce que ça donne, Bingley ?

— L’obscurité a duré neuf virgule huit secondes.

Connors pivota pour pianoter sur un autre ordinateur.

— Incident bref et non répété enregistré à 22 h 19. Le système l’a bien repéré, mais il était trop bref et a été listé « à surveiller ».

— Quel étage ? À quel étage est-il monté ?

— Au cinquantième, il est monté deux étages plus haut que celui où se trouve la chambre de Banks. Il devait réactiver les caméras, sans quoi le système aurait lancé une alerte. Mais l’éclairage, c’est l’affaire de l’équipe d’entretien de l’immeuble. Et comme la lumière est revenue très vite, l’incident est simplement catégorisé « à surveiller ».

— Et la descente ? À quelle heure, à quel étage ? Il aurait pu ressortir par la porte de l’étage inférieur de l’appartement. Surveillez les deux étages.

— Pas de microcoupure. Vous voyez, l’ami ? signala Bingley à Connors. Aucune microcoupure, les lumières restent allumées.

— Oui, je vois ça. La sortie n’a pas été couverte par la même méthode. En fait, d’après ce que je vois ici, personne n’a plus accédé à cet ascenseur jusqu’à 8 heures pile ce matin.

— Qui ? Où est la vidéo ?

— Elle est à cran, commenta Bingley à l’intention de Connors.

— Fréquemment.

— À vous de gérer, l’ami.

Avec un petit ricanement, Bingley afficha la vidéo attendue.

— Rhoda ?

L’interpellée s’approcha sur son siège.

— Il s’agit de M. Clarke du 5203, un duplex également, avec ses deux enfants et leur nounou. Il doit partir travailler et la nounou emmène les enfants à l’école.

Eve insista pour qu’ils examinent les vidéos des deux étages concernés, pour les ascenseurs comme pour les escaliers, jusqu’à midi. Rhoda fournit les noms et les numéros d’appartement des personnes concernées.

— Tout le monde, conclut-elle. Tous ceux qui sont sortis étaient bien à leur étage. Personne ne détonne. Je suis désolée.

— On s’intéressera à chacun d’eux, déclara Eve.

Mais ça ne collait pas, ça ne collait tout simplement pas.

— Sinon, comme aurait-il fait pour redescendre ? se demanda-t-elle à voix haute.

— Il aurait pu voler, répondit Bingley avec un sourire moqueur. Flap, flap. Hein, l’ami ?

Eve se contenta de plisser les yeux sans répondre. Puis elle fit volte-face.

— Peabody ! On y va !

La voyant partir d’un pas pressé, Bingley sourit plus largement encore.

— Vraiment à cran, l’ami.

— Pas cette fois.

Connors rattrapa Eve devant l’ascenseur.

— Il n’est évidemment pas reparti en volant, mais…

— Mais. On va vérifier les terrasses, sur les deux étages. Qui sait si ce type n’avait pas le sang-froid nécessaire pour descendre en rappel le long de la façade, au moins sur quelques étages.

Ils montèrent dans l’ascenseur.

— Qu’est-ce qui te vaut de te faire appeler « l’ami » ?

— Bingley considère que j’ai l’esprit suffisamment vif mais que je suis encore jeune et que j’ai encore beaucoup à apprendre. Il est un peu bizarre, mais il connaît son affaire.

Eve poursuivit sa réflexion pendant la montée.

— Il n’habite ni au cinquantième ni au cinquante-deuxième étage. Il n’habite pas ici tout court, même si ça serait bien pratique. Il aurait pu se mêler aux invités ou aux traiteurs, voire effectuer une fausse livraison. Il arrive sur place, le résident lui dit « ce colis n’est pas pour moi ». « Désolé, je vais voir ce qu’ils me disent au centre d’expédition. » Et le voilà à l’intérieur. Capable de ressortir n’importe où. On examinera toutes les vidéos de surveillance et on le trouvera, mais ça va prendre du temps.

Ils sortirent, marchèrent jusqu’à l’appartement de Banks et se dirigèrent droit vers la terrasse de l’étage à vivre.

— Ça semble plus logique de sortir par là. Pourquoi escalader un étage supplémentaire ?

Regarder en bas lui retournait l’estomac mais Eve serra les dents et résolut d’examiner chaque centimètre carré du muret de la terrasse avant de faire venir un technicien de la police scientifique.

— Je cherche tout ce qui pourrait indiquer qu’un suspect est descendu par ici en rappel, lui expliqua-t-elle.

Elle monta à l’étage et répéta l’opération.

Finalement, après un résultat négatif dans un cas comme dans l’autre, elle fit le tour de la chambre à coucher.

— S’il n’est pas passé par l’extérieur, alors il est passé par l’immeuble. Mais si c’était le cas, il serait visible sur les vidéos des ascenseurs ou des escaliers. Est-ce que… ? Est-ce qu’il aurait pu descendre jusqu’à un autre étage par les entrailles du bâtiment ?

— Si quelqu’un d’extérieur aux équipes d’entretien essayait d’accéder aux entrailles, comme tu dis, cela déclencherait une alarme. Si quelqu’un tentait de neutraliser l’alarme, il faudrait le faire depuis un tout autre endroit. Et cela demanderait des compétences supérieures à celles dont disposent ces hommes, à mon avis. Ainsi que beaucoup de temps et de très bons outils.

— Reste qu’il ne s’est pas envolé en faisant « flap, flap ».

— Un parachute ? suggéra Peabody. Ça peut paraître dingue, mais il aurait pu sauter et se laisser flotter jusqu’en bas.

— Je sais que plus rien n’étonne les New-Yorkais, mais si un type tombait du ciel avec un parachute, quelqu’un l’aurait signalé. Il a dû… Attendez. Attendez. L’appartement juste en face. Les occupants ne reviendront pas avant demain. Vérifie les serrures, dit-elle à Connors. Vérifie pour voir si les serrures ont été compromises ou ouvertes durant les dix-huit dernières heures.

Connors examina l’étage de la chambre, puis descendit vérifier l’accès de celui d’en dessous. Il se retourna ensuite vers Eve.

— Tu es peut-être souvent à cran, mais tu es aussi super maligne. Quelqu’un a brouillé, scanné et forcé les deux accès.

— Ce qui constitue un crime et me donne un motif légitime pour entrer. Ouvre-nous ça, l’ami.

Avec un petit rire, il désactiva l’alarme et les serrures, puis entrouvrit la porte pour elle.

La paroi de verre, à nu, laissait entrer la lumière grisâtre du mois de mars.

— Étrange endroit pour poser un cadre vide, lança Eve en désignant un cadre – semblable à ceux qui se trouvaient chez Banks – abandonné sur un tapis multicolore. Les portes de la terrasse sont entrebâillées.

Elle s’en approcha, les fit coulisser et s’avança sous la bruine incessante.

— Il devait savoir que l’appartement était vide. Il connaît l’immeuble. Il vit ou travaille ici, ou alors il était assez proche de Banks pour avoir passé du temps chez lui. Il fait ce qu’il a à faire de l’autre côté du hall, puis porte le tableau jusqu’ici, le sort de son cadre et le roule sur lui-même. Plus facile à transporter de cette façon.

Elle s’accroupit près du mur. Inutile de faire intervenir la police scientifique cette fois : on distinguait clairement marques et griffures sur la pierre décorative.

— Il a du cran, déclara-t-elle. On est à plus de cinquante étages de hauteur, mais il est passé par-dessus la rambarde.

Elle prit son courage à deux mains et se pencha pour regarder.

— Il a suivi la paroi. Peut-être en descendant tout droit ou bien, s’il s’y connaît en escalade et dispose d’un bon équipement – ce que je présume –, il a pu se balancer. Jusqu’à son appartement, celui d’un complice ou un autre logement vide.

— Il était en mesure de rétracter son grappin donc, oui, c’est du bon équipement, commenta Connors. Il sera descendu dans l’espace entre les terrasses. Pas envie de se faire repérer pendant la descente, n’est-ce pas ? Avec le bon équipement, on peut décrocher le grappin et se déplacer horizontalement ou vers le bas en fonction des besoins. On peut aussi se glisser à l’intérieur d’un logement inoccupé et ressortir à pied par la voie normale.

Eve lui lança un coup d’œil par-dessus son épaule.

— On dirait presque que tu parles d’expérience.

Il se contenta de sourire.

— Ah bon ?

— Je dois retourner au Central voir comment se débrouille mon équipe et briefer Baxter et Trueheart. Il me faudra toutes les infos que Rhoda pourra me procurer.

— Tu les auras.

— Merci pour ton aide. Peabody, faites venir la police scientifique pendant que je récupère tout ça. J’emporterai le tout chez moi dès que j’aurai fini au commissariat. Vous vous intéresserez aux invités, aux visiteurs et aux fournisseurs de la nuit dernière. Je me charge des résidents.

Eve poussa un soupir puis redressa la tête.

— Au travail !

12

Baxter fournit à Eve une liste des œuvres que Banks avait, d’après la jeune artiste sexy, empruntées à la galerie. Même incomplète, elle constituait un bon point de départ.

Eve mit à jour son tableau et ses notes, puis rédigea son rapport dont elle adressa une copie à Whitney et Mira. Ceci fait, elle tourna la tête en captant des cliquetis de talons en route vers son bureau.

Mavis Freestone apparut sur le seuil. Un long manteau rose brillant recouvert d’éclairs d’un bleu électrique s’ouvrait sur une mini-minijupe tout aussi rose au-dessus de collants à rayures et de cuissardes bleues. Sa chevelure blonde, méchée elle aussi de rose et de bleu, formait une sorte de torsade au-dessus de son crâne qui se terminait en queue-de-cheval rose.

Elle sauta au cou d’Eve et la gratifia d’une étreinte féroce qui sentait les sucettes à la cerise.

— Salut, réussit à dire Eve.

— Salut, toi ! Ça, c’était pour le projet top secret autour de Peabody et McNab. T’es vraiment la boss la plus cool du monde, Dallas !

— Évitons d’en faire toute une histoire.

Mavis desserra son étreinte et recula d’un pas, les yeux brillants (et couleur prune, ce jour-là).

— Au contraire, c’est une histoire carrément fabuleuse ! Attends de voir la robe que Leonardo est en train de retoucher et de personnaliser pour elle. Il le fait lui-même parce qu’il est comme ça, mon chéri. Tu as quelques minutes ?

— Quelques-unes, oui.

— Bella est restée dans la salle commune pour distraire tes troupes, mais elle a quelque chose pour toi.

— D’accord.

Mavis désigna du geste le tableau de meurtre.

— Tu pourrais peut-être… ?

— Ah, oui.

Eve recouvrit le tableau.

— Génial. Une seconde.

Mavis ressortit un instant. Lorsqu’elle revint, Eve entendit les joyeux babillages propres à Bella.

La petite portait ce qu’Eve estima être un ciré à la mode Mavis et Leonardo : beaucoup de rose, de paillettes et de décorations en forme d’arcs-en-ciel. Elle aussi portait des bottes, équipées d’élastiques multicolores en guise de lacets, pour aller avec sa jupe à volants et son sourire éblouissant.

Elle se débattit pour se libérer de l’étreinte de Mavis en s’écriant :

— Das, Das, Das !

Puis elle se propulsa vers Eve avec toute l’énergie et la détente d’une potentielle future championne de saut en hauteur. Eve n’avait pas le choix : elle se pencha et prit l’enfant dans ses bras.

— Salut.

— Das !

Tête inclinée en arrière, Bella éclata d’un grand rire dément et agita ses boucles blondes retenues par des barrettes en forme de licornes qui dégageaient sa si jolie frimousse. L’enfant prit le visage d’Eve entre ses mains, secoua la tête, puis referma les bras autour de son cou avec un soupir.

— Das, Das, Das…

— Nous n’avons rien dit – en tout cas pas explicitement – à propos de l’opé top secrète, parce que quelqu’un risquerait de vendre la mèche, expliqua Mavis. Mais je suis quasi sûre qu’elle a compris qu’un joyeux événement se prépare et que c’est toi qui es derrière.

— Je ne suis pas derrière. J’ai seulement…

Bella releva la tête et embrassa la joue d’Eve. Elle se mit à gazouiller avec le plus grand sérieux en tapotant le visage d’Eve avant de lui passer les mains dans les cheveux. Puis, retirant l’une des licornes de sa tignasse bouclée, elle entreprit – l’air très concentrée – de l’accrocher dans les cheveux courts d’Eve.

— Oh, hé, je n’ai pas…

— Jolie ! s’exclama Bella avec un sourire lumineux. Jolie Das !

Et elle embrassa de nouveau Eve.

— Ma Bellamina, c’est adorable et très généreux. Elle apprend à partager. C’est important de savoir partager, précisa Mavis à Eve sur un ton on ne peut plus didactique, secondé par un regard maternel en acier trempé.

— Compris.

Et, par la grâce du partage, elle se retrouvait avec une fichue licorne rose dans les cheveux.

— Et ce n’est même pas le cadeau dont je t’ai parlé. J’imagine que c’est en bonus. Bellissima ? Tu veux donner son cadeau à Dallas ?

— Das !

La petite gigota pour redescendre.

— T’vas voir, Das. Bella fait. Joli !

Mavis sortit de son énorme sac un rouleau de papier épais tenu par un ruban et le remit à sa fille.

Tout sourire et battements de cils, Bella le tendit à son tour à Eve.

— Bella fait. Das.

Eve s’assit, dénoua le ruban et déroula le papier.

Des formes et des taches de toutes les couleurs – accompagnées d’empreintes de mains et de tourbillons, points et lignes tremblantes tracées au doigt – s’étalaient sur la grande feuille.

— Waouh, dit Eve.

— Bella adore peindre. La peinture au doigt est sa spécialité. Quand je lui ai dit que nous allions te voir aujourd’hui, elle a tenu à te faire une peinture.

— Elle est super, dit Eve.

« Et pourrait rivaliser avec les plus redoutables cravates de Jenkinson en matière d’impact oculaire », songea-t-elle pour elle-même.

Bella grimpa sur les genoux d’Eve et y carra ses petites fesses. Elle lui prit la main pour pointer avec elle diverses parties du dessin.

— Das, dit-elle. Nors. Amusette. Gahad, indiqua-t-elle en tapotant le papier.

Puis elle remonta.

— Das Nors ‘son.

— Mai… l’encouragea Mavis.

— Mé-son. Cha…

L’enfant tourna la tête vers sa mère.

— To.

— Cha-to.

— C’est vrai, confirma Eve, assez surprise de réussir à interpréter les paroles de Bella, même si elle ne voyait toujours dans le dessin que taches et formes grossières. C’est vraiment super, petite.

Bella se remit à déblatérer en la dévisageant de ses yeux bleus pleins d’espoir. Cette fois, Eve dut se tourner vers Mavis pour la traduction.

— Elle espère que tu vas l’afficher.

— Oh. Euh, oui, bien sûr. Je… Je vais l’apporter à la maison. Il faut que je le montre à Connors, et on le mettra au mur.

Quelque part.

— Amusette ?

— Oui. À lui aussi.

— Gahad ?

— À tout le monde. Il est super, répéta-t-elle – et étrangement, c’était vrai. Merci beaucoup.

Avec un soupir de bonheur, Bella appuya sa tête contre l’épaule d’Eve.

— Il faut qu’on y aille, ma belle. Et Dallas a du travail.

— Veux Das.

— On reverra bientôt Dallas, mais là, il faut qu’on rentre et qu’on finisse de préparer nos valises pour le voyage.

— Go wouff !

Bella se retourna maladroitement pour faire face à Eve avec force gazouillis et éclats de rire.

— Elle adore prendre l’avion et voyager.

— Où allez-vous ?

Mavis reprit Bella dans ses bras.

— À New L.A. La cérémonie des Oscars, tu te souviens ?

Encore ces Oscars à la noix.

— Je ne savais pas que tu y serais.

— Je ne me contenterai pas d’y être. Je vais chanter.

Mavis pressa une main sur son ventre, rare démonstration d’un début de trac chez elle.

— Accroche-toi est sélectionnée dans la catégorie meilleure chanson et ils m’ont demandé de l’interpréter sur scène. Elle ne gagnera pas l’Oscar – je pense qu’il ira à Prends le temps –, mais… Bon sang, Dallas, je vais chanter aux Oscars, carrément ! Je flippe un peu.

— Tu vas tout défoncer.

— Défoncer, répéta Bella.

— Pardon.

Mavis secoua la tête.

— Non, tes encouragements me font du bien. Je vais essayer de tout défoncer, comme tu dis.

Elle inclina la tête vers celle de Bella.

— Qui l’aurait cru ? Qui aurait cru que j’aurais un jour la chance de me produire aux Oscars ? Et ça ne serait jamais arrivé sans toi !

— Oh pu… rée.

— Joli rattrapage. Et c’est la vérité. Connors et toi avez ouvert la porte et me voilà. Je ne l’oublierai jamais. Donc t’auras intérêt à regarder !

— Je ne raterais ça pour rien au monde.

— Exactement, dit Mavis. Parce que je vais tout déchirer. Pour ma Bellamina, pour mon ourson chéri. Mais cette fois, cette fois, ce sera avant tout pour Connors et toi. Faut qu’on file, on part ce soir. Dis au revoir à Dallas, ma chérie.

— ‘Voir Das !

— À bientôt, dit Mavis. Ciao.

Bella envoya des baisers par-dessus l’épaule de Mavis tandis qu’elles s’éloignaient.

Eve baissa les yeux vers la peinture au doigt. Une maison-château, Connors, un gros chat et – bon, d’accord – Amusette.

On ne savait jamais où la vie pouvait nous mener.

« Ni la mort, d’ailleurs », songea-t-elle.

Elle rassembla ses affaires et se dirigea vers la sortie. Malgré une cravate à fleurs jaunes sur un fond d’un vert à vous faire saigner les yeux, elle s’arrêta devant le bureau de Jenkinson.

— Appelez-moi s’il se passe un truc dont je dois être informée. Sinon, je vous laisse gérer. Je vais travailler depuis chez moi.

— Compris, lieutenant.

Jenkinson releva la tête et un sourire narquois se dessina sur ses lèvres.

— Quoi ? demanda Eve.

— Rien. Je me disais seulement qu’il faut du culot pour critiquer mes cravates quand on porte soi-même une licorne rose dans les cheveux.

— Je… Merde !

Elle leva vivement la main pour retirer la barrette.

— Ce n’était pas volontaire ! Alors que vos choix de cravates sont délibérés.

Parce qu’elle ne pouvait pas la jeter, elle fourra la licorne au fond de sa poche et s’éloigna d’une démarche aussi digne que possible.

Le temps d’arriver chez elle, Eve avait établi un plan d’attaque raisonnable pour la suite de son travail. Elle entra au moment même où Summerset descendait l’escalier.

Il haussa les sourcils.

— Y aurait-il eu une invasion extraterrestre ? Ou peut-être une attaque de zombies ?

— Le zombie est déjà sur place, c’est certain, rétorqua-t-elle.

Elle retira son manteau et l’accrocha nonchalamment au poteau sculpté de l’escalier tandis qu’il descendait les dernières marches. Puis elle ouvrit son attaché-case.

— Je suis censée vous montrer ceci.

Elle déroula la peinture et la tint devant lui.

— Mavis est passée avec sa fille. C’est son œuvre. Celle de la petite, pas de Mavis.

Lorsqu’il sourit, Eve en eut presque la chair de poule.

— Oui, je vois ça, dit-il. Très coloré.

— C’est la maison et… nous tous.

Eve tapota une tache du bout du doigt.

— Ça, d’après elle, c’est vous. Amusette, précisa-t-elle après une seconde de pause.

Il éclata de rire et, cette fois, elle sentit tous ses poils se hérisser.

— Je suis flatté, dit-il.

Eve enroula le dessin.

— Bref. Elle veut que je l’expose quelque part, annonça-t-elle après une nouvelle pause, plus longue encore.

— Naturellement, répondit Summerset. De nombreuses familles honorent la tradition consistant à afficher des dessins d’enfants sur le réfrigérateur.

— Pourquoi ?

— La cuisine est souvent considérée comme le centre névralgique, le cœur du foyer. Même si ce n’est peut-être pas le cas pour vous, j’imagine que le coin cuisine de votre bureau ferait l’affaire.

— C’est noté.

Elle commença à monter les marches, mais s’arrêta quand il reprit la parole :

— L’amour sans limite d’un enfant est un cadeau précieux.

— J’en ai bien conscience, répondit-elle.

— Je pensais que vous alliez lui dire. J’en étais convaincu. J’avais tort.

Elle n’eut pas besoin de lui demander de quoi il parlait.

— Je n’avais aucune preuve… dit-elle comme en préambule.

Il demeura silencieux.

— Et en quoi cela aurait-il été bénéfique, pour Connors, que je lui annonce que je soupçonnais l’homme qu’il considère comme son père d’avoir tué Patrick Connors ?

— Je pensais que vous le lui diriez, répéta simplement Summerset. Du fait – en dehors de nos… frictions personnelles – de votre sens du devoir vis-à-vis de la loi, et de votre loyauté envers Connors.

— Ce sont précisément les raisons pour lesquelles je ne lui ai rien dit.

— Je ne vous comprends pas.

— Apparemment.

Elle gravit une autre marche puis s’immobilisa.

— Bon. Je vous explique et puis on n’en parle plus. Je crois absolument à la loi, à sa nécessité pour nous et aux règles qui la régissent, cette nécessité et ces règles qui mènent à la justice. Je ne serais rien si je ne croyais pas à tout cela. Mais nous parlons là d’une époque, d’un lieu – et de circonstances – très différents d’aujourd’hui. Vous n’aviez aucune personne d’autorité vers laquelle vous tourner pour vous aider et vous protéger quand un monstre a menacé de violer, torturer et tuer deux enfants. Une menace qu’il aurait mise à exécution, car il n’y avait personne pour l’en empêcher. Vous, vous l’avez fait. Connors est ici parce que vous vous êtes opposé à Patrick Connors, parce que vous avez protégé l’enfant qu’il était à cette époque, à cet endroit, en ces circonstances. Ça me suffit.

— Il n’existait pas de flics tels que vous, là-bas, à l’époque.

— Les temps changent, répondit Eve en reprenant son ascension. Vous pouvez cesser de vous tracasser pour ça.

— Peut-être, en effet, dit Summerset avec un hochement de tête.

Eve s’arrêta une dernière fois.

— Mais vous ne marquez pas de points pour lui avoir enseigné à être un meilleur voleur.

Le sourire à vous filer la chair de poule réapparut.

— Son talent en la matière était inné.

Eve haussa les épaules.

— Je ne peux pas prétendre le contraire, admit-elle en remontant vers son bureau.

Lorsque Connors fit son apparition deux heures plus tard, Eve avait bu plusieurs cafés et installé un trio de tableaux auxiliaires. Elle était calée au fond de son fauteuil, les bottes posées sur le bureau et les paupières closes.

— Je ne dors pas, le prévint-elle.

— D’accord. Tu n’as pas chômé.

Elle ouvrit les yeux pour scruter les nouveaux tableaux en même temps que lui.

— Un pour les résidents, y compris les employés de maison ; un autre pour les employés de ton immeuble, en incluant les sous-traitants. Un troisième pour les visiteurs et les fournisseurs extérieurs ou livreurs qui sont passés durant la période qui nous intéresse.

— Ça doit représenter dans les trois mille personnes, non ? Tu comptes gérer tout ça toute seule ?

— Peabody s’occupe des employés de l’immeuble. Et puisque Baxter et Trueheart ont fini leur boulot à la galerie d’art, ils vont se charger des fournisseurs et des livreurs, plus les visiteurs. Je prends le visuel et je ferai le tri dans les suspects potentiels en même temps qu’eux.

» Désolée d’avoir mis le bazar dans ton planning de la journée, ajouta-t-elle.

— C’est la brèche dans mes mesures de sécurité qui a mis le bazar dans mon planning. Et maintenant que celui-ci est revenu sur les rails, ou presque, j’ai bien envie d’un verre de vin et d’un petit quelque chose à grignoter.

— Il faudra nourrir le chat, ajouta distraitement Eve. Il est arrivé peu de temps après moi et s’est installé pour l’une de ses siestes marathon, donc Summerset n’a pas dû s’en charger.

Elle se leva et s’approcha des tableaux.

— J’ai éliminé une grosse partie des résidents. Les enfants, les personnes âgées, les femmes. Nos deux témoins étaient absolument sûres qu’il s’agissait d’hommes. Et il y a aussi un bon nombre d’occupants qui sont effectivement en voyage. J’en ai rayé deux autres qui disposent de solides alibis. Je travaille toujours là-dessus.

— Tiens. Ça dispersera un peu le trop-plein de café que tu as sifflé.

Il lui tendit le verre de vin et l’embrassa sur le sommet du crâne.

— J’en prendrai la moitié une fois qu’on aura dîné, ajouta-t-il.

— Ce n’était pas vraiment une brèche dans tes mesures de sécurité.

— Mais pas loin.

Elle le suivit jusqu’à la cuisine et le chat – devinant que la cloche du repas allait sonner pour lui – leur emboîta le pas.

— Tu ne peux pas faire sonner l’alarme chaque fois qu’une ampoule clignote, fit-elle remarquer.

— C’est vrai.

Il s’arrêta pour regarder la peinture au doigt qu’elle avait affichée sur le réfrigérateur.

— Voilà qui est… intéressant.

— Mavis est passée au Central avec Bella, et la petite m’a donné ça. Elle voulait que je l’accroche. Summerset m’a dit que c’était ce qui se faisait.

— Ah. Usage audacieux des couleurs et des textures. Elle marche peut-être sans le savoir sur les traces de Pollock.

— C’est notre maison, indiqua Eve en s’approchant pour tapoter le dessin. Et là, c’est moi, toi, le chat et Summerset.

Connors se pencha pour regarder de plus près, puis recula d’un pas comme pour voir si la distance favorisait une autre appréciation.

— Tu vois tout ça ? demanda-t-il.

— Pas toi ?

Puis elle éclata de rire en sortant les croquettes de Galahad.

— La petite m’a expliqué. Tu savais que Mavis chantait au truc des Oscars ?

Connors pencha la tête sur le côté, le regard toujours rivé sur la peinture de Bella.

— Oui, effectivement.

— J’aurais dû être au courant. C’est un truc important pour elle, donc j’aurais dû le savoir.

— Tu ne t’intéresses pas à ce genre de choses et Mavis le sait très bien. Tu es déjà beaucoup plus attentive à cette œuvre-ci, et c’est bien plus important, si tu veux mon avis.

— On n’est pas exactement au cœur de notre foyer, si ?

Il se tourna vers elle et fit glisser un doigt le long de la fossette qu’elle avait au menton.

— Ce ne sont pas les cœurs qui manquent dans ce foyer.

Le soulagement se lut sur le visage d’Eve.

— Alors cette cuisine en est un, dit-elle.

Pendant que le chat s’attaquait aux croquettes – avec un peu de saumon pour mieux les faire passer – ils s’offrirent une délicieuse soupe au poulet, source de réconfort au terme d’une journée cafardeuse.

— Comment aurais-tu fait pour y entrer ? lui demanda-t-elle. Chez Banks, si tu n’habitais pas sur place ?

— J’aurais probablement eu le temps de planifier mon intrusion, donc il y a diverses possibilités. Mais dans le cas qui nous occupe, on parle d’une décision prise sur le moment.

Il réfléchit tout en savourant la soupe enrichie de nouilles et de morceaux de poulet.

— Je n’aurais pas compliqué les choses avec le brouillage des caméras de sécurité dans l’ascenseur. Après tout, combien de temps t’a-t-il fallu pour retracer ses allées et venues ?

— Je ne sais toujours pas de qui il s’agit.

— Mais tu connais déjà ses méthodes, les compétences dont il dispose et tu sais qu’il est entré dans l’immeuble par des moyens normaux.

Il fit un geste en direction du tableau d’Eve.

— C’est l’un d’entre eux, assura-t-il.

— D’accord, alors quelle méthode différente aurais-tu employée ?

— Je serai monté par l’extérieur.

— Arrête ! Ça fait plus de cinquante étages, lui rappela-t-elle.

Il se contenta de hausser les épaules.

— La hauteur n’est pas un obstacle pour qui dispose des bons outils. Avec des gants et des bottes électroniques, l’important est de bien choisir le moment, puis de grimper à un rythme régulier. En prenant soin de marcher entre les parties vitrées pour éviter de se faire repérer. Je serais passé à l’action après minuit. Une fois sur la terrasse, désactiver ces verrous aurait été du gâteau, comme on dit. Bien loin de la complexité des portes d’entrées.

» J’entre, ajouta-t-il en se resservant du vin, et j’entame mes recherches. Sans rien déranger. Pourquoi avertir les flics dès l’instant où ils franchiront le seuil ? Autant être subtil : après tout, personne ne va venir m’interrompre et j’ai encore largement le temps avant de rencontrer l’homme que j’ai prévu de tuer. Je prends ce dont j’ai besoin, ainsi que tout l’argent liquide sur lequel je peux mettre la main, puisque c’est intraçable. Je ne m’embête pas avec un tableau. Puis je repars par le même chemin.

Il leva son verre en l’honneur d’Eve.

— Cela dit, si je visais un endroit de ce genre, ce serait pour les objets de valeur, donc je prendrais ce pour quoi je serais venu. La méthode serait la même.

— Tu as vraiment fait ça ? Escaladé un immeuble ?

— C’est grisant. L’obscurité, la fraîcheur nocturne, la vie qui se déroule en contrebas et de l’autre côté des murs. Sans que personne n’ait conscience de ta présence. Et contrairement à toi, l’altitude me plaît.

Elle poursuivit sa réflexion en mangeant.

— Ce ne sont pas des voleurs professionnels. Je le savais déjà, mais ce que tu me dis le confirme. Ils ont trouvé comment faire sur le moment, en improvisant. Ça a fonctionné, mais tu as raison : ils sont sur mon tableau. Au milieu de deux bons milliers de personnes, d’accord, mais ils y sont.

— Avant d’entrer dans l’appartement pour effacer les traces des liens que Banks pouvait avoir avec lui, ton suspect faisait partie d’un groupe nettement plus grand.

— C’est vrai, répondit Eve en terminant sa soupe. Et je vais m’efforcer de le réduire encore un peu plus.

Au fil d’un travail minutieux, elle élimina plus de deux cents noms de son tableau, puis en effaça d’autres sur les différents tableaux grâce aux rapports du reste de l’équipe.

Elle établit une liste prioritaire incluant quiconque ayant reçu une formation militaire ou paramilitaire ou ayant des proches dans le même cas.

Connors, qui avait travaillé en même temps qu’elle, fit une pause pour prendre un appel professionnel depuis Hawaï. Lorsqu’il revint, Eve avait la tête posée sur le bureau.

« Elle est K-O, » constata-t-il.

Il ordonna à l’ordinateur de poursuivre l’analyse d’Eve en mode automatique. Lorsqu’il la souleva hors de son fauteuil, elle remua et marmonna :

— Ça va… Je suis bien.

— Bien fatiguée, surtout.

— J’en ai dix-huit sur ma liste prioritaire. Il y en a forcément d’autres.

— Tu t’y remettras après avoir dormi.

Il la porta jusqu’à l’ascenseur, auquel il ordonna de les transporter dans leur chambre.

— Je sens que je me rapproche. Je ne suis plus très loin.

— Je te parie que tu seras plus près encore demain matin.

Après avoir assis Eve au bord du lit – le chat, lui, s’étalait déjà de tout son long au milieu – il lui retira ses bottes et demanda à l’ordinateur d’allumer le feu.

— Et si une grosse bourrasque t’avait arraché à la paroi de l’immeuble ? demanda-t-elle.

« Ah, on est revenus à cette histoire », s’amusa Connors.

— J’en aurais été très ennuyé, répondit-il.

Elle parvint à se lever pour retirer son harnais réglementaire.

— Je veux dire… Est-ce que tu portais un parachute ?

— Ça dépendait.

Groggy, Eve se dévêtit et enfila une chemise de nuit.

— C’est lequel celui qui… ?

Elle émit un bruit évoquant un déplacement hyper rapide, puis écarta les doigts et mima l’escalade d’un mur.

— Spider-Man, répondit Connors en s’émerveillant d’être capable de suivre son raisonnement.

— Oui, oui. Lui, je l’aime bien. Très futé, le gamin. Au moins, tu ne te balançais pas d’un immeuble à l’autre sur des filins en toile d’araignée, toi.

Quelque chose dans le sourire de Connors la poussa à le dévisager alors qu’elle s’installait dans le lit.

— Tu n’as pas fait ça. Ces trucs en toile d’araignée n’existent pas.

— Il existe des câbles, des systèmes de poulies… mais gardons ces histoires pour une prochaine fois.

Il se glissa à côté d’elle et lui passa un bras autour des épaules pour la serrer contre lui.

— Dors, dit-il.

— Tu n’as jamais fait ça à New York… J’en aurais entendu parler.

— Pas si je m’y étais pris comme il faut.

Il lui embrassa la nuque tandis qu’elle s’abandonnait au sommeil.

— Et c’est ce que j’ai fait, souffla-t-il.

Quand Eve s’éveilla le lendemain matin, Connors était assis, un café à la main, et regardait la chaîne financière, le chat allongé à côté de lui.

Elle se redressa dans le lit.

— Ce n’était pas un costume de Spider-Man.

Il tourna la tête vers elle.

— Ah non ?

— Il était noir. Quoique lui aussi en a un noir, en fait. On s’y perd. Mais il avait un C – pour Connors – au lieu du logo en forme d’araignée. Et te voilà en train de te balancer à travers toute la ville et à grimper sur les immeubles. Et puis la fameuse bourrasque. Ça m’a fichu une trouille bleue. Ne refais plus jamais ça !

— Je résisterai à la tentation. Mais je dois dire que tes rêves sont vraiment fascinants.

Elle prit une tasse de café qu’elle but sur le chemin de la douche.

Lorsqu’elle revint, Connors avait préparé le petit-déjeuner, refait du café et renvoyé le chat à son emplacement habituel devant la cheminée.

La présence de porridge n’étonna pas Eve – vivement que cet hiver se termine ! – mais au moins n’y en avait-il qu’un petit bol. Et surtout, il était accompagné d’œufs et de bacon.

— Ils annoncent une journée ensoleillée mais venteuse, lui annonça-t-il.

Elle repensa aux informations financières qui défilaient un peu plus tôt à l’écran.

— Des infos qui auraient pu intéresser nos suspects ?

— Il se passe toujours des choses, mais rien de majeur dans l’immédiat.

— Tu es tout le temps en train d’acheter des trucs, des entreprises.

— Et tu t’inquiètes qu’ils puissent s’attaquer à l’une des miennes. Nous avons pris nos précautions. Et tous mes employés répondent à l’appel.

— Tu as beaucoup d’employés.

— Quoi qu’il en soit, ils sont tous là où ils doivent être. Ajoutons à cela que je ne prépare rien sur New York en ce moment. Il y a bien un ou deux trucs qui se trament à l’étranger ou hors-planète, mais pas ici.

— Et tu n’as pas prévu de te déplacer pour superviser l’un ou l’autre de ces trucs à l’étranger ou hors-planète ?

— Aucun voyage planifié avant plusieurs jours.

— Si ça devait changer…

— Je te préviendrais.

Il lui prit la main et l’embrassa.

— Ne t’inquiète pas. Je ne m’exposerai à aucune bourrasque.

— D’accord.

Rassurée, elle termina son petit-déjeuner et se leva pour s’habiller.

Comme il ne commentait pas son choix – pantalon et veste marron, pull bleu marine – elle estima avoir su atteindre un niveau de style acceptable.

— Je serai au Central pendant l’essentiel de la matinée. Il va falloir gérer des tâches sans rapport avec l’affaire que j’ai repoussées hier. Et je voudrais écarter ou au contraire classer prioritaires autant de noms que possible avant d’entamer les entretiens.

— Je serai à mon propre QG. Et si tu dois t’intéresser de près à certains de mes employés, j’aimerais être mis au courant.

— Ce ne sera pas quelqu’un de chez toi, assura-t-elle en récupérant le contenu de son vide-poches. Je dois les écarter officiellement, mais je sais déjà qu’ils ne sont pas impliqués. Un sous-traitant éventuellement, mais pas un membre de ton équipe sur place. Tes enquêtes pré-embauche sont encore plus exigeantes que celles de la NSA.

— Préviens-moi quand même au cas où.

Il se leva, la saisit par les hanches et l’embrassa.

— Et prends soin de mon flic préféré, dit-il.

Eve lui prit le visage entre ses mains pour lui rendre son baiser.

— Toi, ne va pas escalader d’immeubles.

— Uniquement par les escaliers.

— Ça me va.

Au moment de sortir, elle lui décocha un regard par-dessus son épaule.

— T’étais pas mal dans ce costume, dit-elle.

Elle emporta l’image du sourire de Connors pour entamer cette journée venteuse mais ensoleillée.

Ses pensées tournées vers lui durant le trajet jusqu’au Central, elle médita ce qu’il lui avait dit la veille.

S’il avait voulu cambrioler un endroit comme l’appartement de Banks, il aurait… pris ce dont il avait besoin et ne se serait pas embarrassé d’un tableau.

Oui, cette histoire de tableau la laissait perplexe. Pourquoi l’emporter, puis tenter de dissimuler le vol, en attendant d’avoir atteint l’autre appartement pour le sortir de son cadre ? Contrairement à Connors, le ou les suspects n’avaient pas opté pour la discrétion lors de la fouille de l’appartement, mais avaient transporté le tableau encadré jusqu’à l’appartement d’en face avant de retirer la toile de son cadre et d’abandonner celui-ci.

Pourquoi ?

Parce que ce tableau était important, estima-t-elle. « Je prends ce dont j’ai besoin », avait dit Connors. Le tableau faisait partie de ce qu’ils étaient venus chercher. Il était important.

Elle appela Baxter depuis le microcommunicateur de sa montre.

— Yo, lança-t-il en guise de salut.

— Allez chercher la jeune artiste de la galerie.

Le sourire de Baxter s’élargit.

— Je n’aurais pas pu trouver plus sexy pour démarrer la journée.

— On se calme, monsieur l’obsédé. Je voudrais qu’elle réexamine les listes, incomplètes ou non. Comparez-les avec celle des œuvres d’art présentes au rez-de-chaussée de la scène de crime. Il en manque une. Laquelle est-ce ? Qui l’a peinte ? Non, pas peinte. Dessinée, se corrigea-t-elle. Qu’est-ce qui y était dessiné ? Où et quand Banks en a-t-il fait l’acquisition ?

— J’ai une liste de ce qu’il a emprunté à la galerie. Officiellement en tout cas. Elle y a ajouté quelques autres dont elle savait qu’il les avait discrètement emportées. Mais elle précise aussi qu’elle ne les a sans doute pas toutes identifiées.

— Je veux qu’elle regarde de nouveau dans tous les cas. Concentrez-vous sur les études et esquisses de personnages. Pour le moment, on ne s’intéresse pas aux peintures, paysages, portraits ou autres. Ce sont les études en noir et blanc, les nus ou quasi nus.

— J’ai bien vu qu’elle était embêtée, reprit Baxter. Elle pense que, si elle avait pu accéder aux ordinateurs de la galerie, elle aurait été en mesure d’identifier chaque œuvre ou presque.

— C’est justement pour ça qu’ils ont volé l’informatique. On va devoir s’appuyer sur ses notes et sa mémoire. Aidez-la, Trueheart et vous, à identifier ce qui se trouve sur les listes et ce qui n’y est pas. Quoi qu’ils aient emporté, c’est important pour eux.

— Je vais appeler Trueheart et je passerai le prendre. On ira chercher l’artiste sexy avant de remonter vers les quartiers chics.

— Prévenez-moi dès que vous aurez quelque chose, même sans certitude absolue.

Elle coupa la transmission et passa le reste du trajet à se demander quel rapport pouvait bien exister entre un dessin de nu, le meurtre et l’argent.

13

Eve se rendit directement à son bureau et s’efforça de ne pas regarder le tableau. Armée d’un café, elle consacra les trente minutes qu’elle s’était allouées avant le début officiel de sa journée pour se mettre à jour sur les affaires assignées à la Criminelle, qu’elles soient encore en cours ou déjà bouclées. Elle lut les rapports, signa les demandes de matériel et s’occupa en prime de ses tâches administratives les plus urgentes.

Le reste attendrait.

En ressortant dans la salle commune, Eve avisa Peabody en train de dénouer l’un des boas constrictors qui lui tenaient lieu d’écharpes près de son bureau. Un bref coup d’œil à travers la pièce sans que ses globes oculaires ne se mettent à fondre lui confirma que ni Jenkinson et sa cravate ni Reineke et ses chaussettes n’étaient à leurs postes.

— Ils sont sur une nouvelle affaire, lui indiqua Peabody. Des ouvriers du bâtiment sur la 10e Rue ont découvert un cadavre dans leur benne. Vous êtes arrivée tôt.

— De la paperasse à gérer.

Eve déposa un disque sur le bureau de Peabody.

— Voici votre moitié des suspects qui tiennent la route. Lancez un deuxième tri, voyez si vous pouvez en écarter certains ou au contraire les faire remonter en tête de liste. Baxter et Trueheart sont partis chercher la fille de la galerie d’art.

— Elle fait partie des suspects ?

— Pas à ce stade. Je veux qu’elle se penche de nouveau sur les œuvres d’art, sur ses archives. Pourquoi nos suspects ont-ils emporté un dessin de nu ? Et lequel ? Qui l’a dessiné ?

— Je me disais que c’était une espèce de trophée. Qui aurait potentiellement de la valeur.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas l’avoir sorti de son cadre directement sur place ? Pourquoi l’avoir transporté jusqu’à l’appartement d’en face ?

— Peut-être… Peut-être qu’une fois arrivé là-bas il s’est rendu compte que ce serait plus facile et plus sûr d’emporter la toile roulée sur elle-même plutôt que le tableau dans son cadre.

— Possible, concéda Eve. Même si ça impliquerait une bonne dose de stupidité et d’impulsivité de sa part.

— Vous pensez qu’il essayait de gagner du temps ?

— Pourquoi ne pas descendre directement depuis l’appartement de Banks ? Pourquoi s’introduire dans un deuxième logement pour descendre, non sans avoir retiré le dessin de son cadre laissé par terre dans le second appartement ?

— Parce qu’il était inoccupé, comprit Peabody. Ceux qui y habitent ne reviendront que dans la soirée, si bien qu’il aurait pu s’écouler une journée entière avant qu’on comprenne qu’une œuvre avait été emportée.

— C’est le plus logique. Je pense qu’il a pris ce pour quoi il était venu. Les appareils high-tech, tout ce qui les reliait à Banks, son partenaire et lui. Et ce dessin.

Tout en s’asseyant, Peabody rebondit sur l’idée d’Eve.

— Banks était propriétaire d’une galerie, il travaillait avec des artistes. L’un des tueurs est peut-être un artiste, ou il connaît des artistes. Si c’est lui, l’auteur de ce dessin, il a pu vouloir récupérer son œuvre.

— Gardez ça à l’esprit quand vous travaillerez sur la liste… Inspecteurs Carmichael et Santiago ! Baxter et Trueheart sont sur le terrain. Le prochain macchabée est pour vous.

Eve retourna dans son bureau et ferma la porte à clé.

Le problème, quand on travaillait dans un espace aussi réduit, songea-t-elle en regardant autour d’elle, tenait au nombre limité de cachettes. Mais elle comptait exploiter cette contrainte à son avantage.

Elle sortit la barre chocolatée qu’elle avait apportée depuis son domicile et se hissa sur son bureau pour la scotcher sur la face supérieure d’une dalle de plafond. Une cache facile à trouver, bien sûr, mais…

Avec mille précautions, elle connecta une micro-alarme à la jointure de la dalle. Que quelqu’un la soulève, même légèrement, et la sirène hurlante ficherait une peur bleue au voleur tandis qu’un jet de teinture bleue lui exploserait au visage.

Satisfaite et impatiente de rendre au voleur la monnaie de sa pièce, elle sauta au bas de son bureau et déverrouilla sa porte.

Armée d’un nouveau café, elle s’assit et se remit au travail sur sa moitié de la liste.

Elle y passa une bonne heure et demie, déplaçant plusieurs noms vers une deuxième liste intitulée « improbables » ou une troisième qu’elle baptisa « envisageables ».

Ce qui la laissait avec plus de soixante personnes dans les « crédibles ».

C’était toujours trop. Il était temps d’organiser des entretiens pour jauger les suspects en direct.

Elle relut le rapport toxicologique sur Banks qui était toujours sous l’influence d’un cocktail de vin, d’Erotica et de Zoner au moment où il s’était bêtement aventuré dans Central Park à 3 heures du matin.

Elle avait écarté la livreuse qui apportait ses muffins quotidiens à Paul Rogan et son chauffeur (même si aucun service de transport n’avait été employé le jour de l’attaque à la bombe) comme étant trop proches de lui.

Il lui restait néanmoins plus de soixante individus à interroger et une galeriste sexy en mesure, potentiellement, d’identifier une œuvre d’art manquante.

Elle attrapa son communicateur qui sonnait. L’écran indiquait « Harvo ».

— Dites-moi que vous avez un nom.

— Bonjour à vous aussi.

Les cheveux de Harvo, coupés court et sculptés en redoutables pointes d’un orange criard, menaçaient de faire fondre l’écran.

— Bonjour, reprit Eve. Dites-moi que vous avez un nom.

— Delores Larga Markin. Le reste vous intéresse aussi ?

— Dites-moi tout.

— Ça tombe bien, je sais tout, répondit Harvo.

Une pierre bleue en forme de cœur scintilla sur le côté gauche de son nez quand elle se tourna pour lire des informations sur son propre écran.

— Il s’agit d’une femme – et d’une rousse naturelle – de vingt-huit ans. Je vous envoie son adresse et toutes ses coordonnées. C’est la plus jeune des deux filles d’une certaine Carlotta Larga, impératrice de la chaussure.

— Les chaussures ont une impératrice ?

— Vous avez sûrement porté sa griffe grâce à votre mari riche et sexy. J’ai moi-même une paire de Larga. Des fausses. Bref, l’impératrice est mariée à Phillipe Larga depuis un milliard d’années. Leur seul et unique mariage à tous les deux. La fille – notre rouquine – est également designer pour la gamme secondaire de Larga, Alores, d’après le nom de ses deux filles, Alora et Delores. Tout ce beau monde est riche à ne plus savoir qu’en faire. La rouquine a épousé Hugo Markin, l’héritier de Roger Markin, le roi du casino, il y a deux ans.

— Casino, jeux d’argent, songea Eve à voix haute.

— Faites vos jeux, rien ne va plus ! s’exclama joyeusement Harvo. De toute évidence, si la rousse Delores a perdu un poil de sa toison intime dans celle de votre macchabée, c’est qu’ils avaient une relation elle aussi intime.

— De toute évidence. Merci d’avoir fait si vite.

— Hé, c’était facile ! La prochaine fois, trouvez-moi un vrai défi.

— Je n’y manquerai pas.

Eve raccrocha et lança une recherche d’antécédents sur la rousse et l’héritier. Puis elle reçut un nouvel appel, de Trueheart cette fois.

— Lieutenant, Baxter est toujours avec Mme Kelsi. Elle n’a pas de certitude, mais estime que l’œuvre manquante pourrait être signée par trois artistes potentiels.

— Trois ?

— Elle pense – là encore, elle n’en est pas sûre à cent pour cent – que Banks a emporté ces trois œuvres en douce. Nous l’avons escortée jusqu’à l’appartement de Banks pour qu’elle puisse regarder directement sur place. Aucune des trois ne se trouve sur la scène de crime. Il faudra qu’elle retourne à la galerie pour vérifier, mais elle estime que le dessin est signé de l’une de ces trois personnes : Angelo Richie, Selma Witt, Simon Fent. Toutes les œuvres affichées dans cette partie de la scène de crime sont ce qu’elle appelle des, euh, études anatomiques.

— Des corps nus, quoi.

— Oui, lieutenant. Et des croquis en noir et blanc, au fusain ou au crayon, ce genre de choses. Elle sait que ces trois artistes utilisaient ces… ce format et ce médium pour certains de leurs travaux.

— Ramenez-la à la galerie et voyez si elle peut l’identifier plus spécifiquement. Et rassemblez plus d’infos sur la personne qu’elle aura identifiée le cas échéant. Ou sur les trois, si elle ne peut pas faire plus précis. Je veux les coordonnées complètes de ces artistes dès que possible.

— Oui, lieutenant.

Ils tenaient quelque chose, estima-t-elle en raccrochant. Une piste. Et elle l’explorerait dès qu’elle aurait remonté celle des Markin.

Une fois ses recherches préliminaires terminées sur le couple, elle se leva et récupéra son manteau.

— Peabody, avec moi ! ordonna-t-elle en ressortant dans la salle commune.

Manteau à la main et son écharpe déjà partiellement enroulée autour du cou, Peabody pressa le pas pour la rattraper.

— J’en ai fait redescendre dix en bas de la liste, dit-elle. Je comprends pourquoi vous les y aviez mis mais…

— On met ça en pause. Harvo a identifié la rousse.

— La… ? Oh, la rousse, d’accord.

— Delores Larga Markin.

— Attendez, Larga ? La fille de la créatrice de mode ? Oh, les Larga sont comme des œuvres d’art à se mettre aux pieds, des chansons, des poèmes.

— Je parie qu’elles ressemblent surtout à des chaussures.

— C’est ce qui se fait de mieux dans le domaine, vraiment !

Peabody entra dans l’ascenseur en se tortillant pour enfiler son manteau rose récalcitrant.

— Si un jour j’ai une fortune à cinq ou six chiffres, je m’en offrirai une paire. En fait, même leur gamme secondaire est au-dessus de mes moyens, y compris en soldes. Mais peut-être…

— Peut-être qu’on pourrait aussi mettre de côté vos fantasmes en matière de chaussures. La fille de Larga est mariée à un dénommé Hugo Markin. Son père est propriétaire de casinos. De très nombreux casinos. Le genre d’endroits où l’on va quand on aime les jeux d’argent. Ça coche une de nos cases. Il s’avère que plusieurs membres de la famille de Markin sont également militaires ou ex-militaires. Nouvelle case cochée. Puisque sa femme a perdu un poil pubien entre les cuisses de Banks à la fête avant sa mort, il est probable que Markin connaisse Banks. Troisième case.

Pour une fois, l’ascenseur ne se transforma pas en boîte à sardines et elles purent descendre directement jusqu’au parking.

— Les Markin habitent dans le même immeuble que les organisateurs de la fête. On fera d’une bière deux coups et on ira les interroger au passage.

— Et on peut compter ça comme une quatrième case, dit Peabody en s’installant sur le siège passager. Et c’est « pierre ». On fait d’une pierre deux coups.

— Quoi, vous seriez du genre à jeter des pierres aux gens plutôt que de boire un coup avec eux ?

— Pas du tout ! s’exclama Peabody, heurtée dans sa sensibilité free age. Je ne ferais jamais ça.

— Alors restons sur ma version du dicton, même si on évitera évidemment de boire de l’alcool pendant le service.

— Comme vous voudrez, marmonna Peabody en bouclant sa ceinture.

Eve démarra en trombe et la voiture jaillit hors du parking.

— Baxter et Trueheart ramènent la jeune galeriste sur place. Elle a identifié trois origines possibles pour la toile disparue.

— Il ne s’agit pas de jeter des pierres à la tête des gens.

— Quoi ?

— Rien, dit Peabody. Je lance une recherche sur les artistes ?

— Trueheart s’en charge et on gagnera du temps si elle peut identifier clairement l’auteur.

Alors qu’elle conduisait en tâchant de ne pas se laisser importuner par les réclames bruyantes des dirigeables publicitaires et les pets toxiques des maxibus, Eve estima que le moment n’était pas plus mal choisi qu’un autre.

— Nadine emmène le rockeur à Hollywood pour la fameuse soirée.

Son équipière la gratifia d’un sourire et d’un roulement d’yeux qui semblait vouloir dire « miam, miam ».

— Je sais ! s’exclama-t-elle. Il est tellement cool. Et il est à fond sur elle, ça se voit.

— Je ne veux pas entendre parler de leur vie sexuelle.

— Je ne parlais pas de ça. Quoique… En tout cas, y aller en couple est franchement loin d’être anodin pour Nadine, à mon avis.

— Si vous le dites. Bref, elle l’emmène, mais elle a de la place dans sa navette et à l’hôtel.

— Vous y allez !? Vous y assisterez, tout compte fait ?

Peabody sautilla sur son siège en tapant dans ses mains, tout excitée.

— Vous foulerez le plus rouge de tous les tapis rouges ! C’est trop…

— Oh que non ! Surtout pas. Elle a de la place pour McNab et vous. Feeney a donné son accord, donc vous pourrez décoller vendredi après-midi et reprendre vos postes respectifs mardi matin.

Peabody demeura muette. Elle regarda droit devant elle, sans dire un mot.

— Quel est le problème ? s’enquit Eve.

— Je… Je crois que j’ai arrêté de respirer quelques instants. Vous me donnez un congé pour me permettre d’aller à la remise des Oscars ? Nadine va nous emmener et nous laisser séjourner dans son hôtel ? Elle et Jake, le dieu du rock ?

— Elle a de la place.

Peabody regardait toujours fixement le pare-brise.

— Mais nous sommes en plein milieu d’une enquête…

— J’ai Baxter et Trueheart. Et, si étrange que ça puisse paraître, j’arrivais déjà à résoudre des affaires avant de vous prendre comme équipière. Vous n’étiez de toute façon pas dans la liste du personnel en disponibilité ce week-end, poursuivit Eve. Donc ça fera des économies d’heures supplémentaires sur mon budget.

— C’est… Je n’arrive pas à trouver un mot assez fort. Et j’ai le cerveau trop retourné pour en inventer un. Aussi loin que je me souvienne, j’ai toujours regardé les Oscars, avec toutes ces célébrités et ces vêtements magnifiques.

— Les partisans du Free Age regardent Hollywood ?

— Nous ne sommes pas des moines ! Et je vous parie que même les moines regardent les Oscars. Ma grand-mère ne rate jamais aucune édition. Tous les ans, elle organise une grosse fête des Oscars. Je continue à ma façon à les regarder avec elle et les autres. Je mets le direct sur l’écran mural, avec la famille sur ma tablette, et on regarde tous ensemble. Mamie n’y va pas de main morte quand quelqu’un porte une tenue qu’elle trouve ratée. J’adore ! Et là, vous me dites que je vais… Oh, mon Dieu, mais qu’est-ce que je vais me mettre ? Je n’ai rien d’approprié pour les Oscars !

— Connors a parlé à Leonardo. Il s’en occupe. Pour vous deux.

— Je…

Cette fois, elle tourna la tête et dévisagea Eve.

— Je vais porter du Leonardo aux Oscars ?

— Pourquoi les gens disent ça ? Vous n’allez pas vous draper dans une peau de Leonardo. Bon sang… Ah non, si vous pleurez, on annule tout !

Les larmes coulèrent malgré tout.

— Je ne peux pas me retenir. Laissez-moi juste une minute. Je sais que pour vous ce serait une vraie torture, mais pour moi… C’est comme un rêve incroyable qui se réalise. Je ne vais même pas vous dire que j’aimerais que vous veniez aussi, parce que torture, tout ça tout ça. Mais vous n’imaginez pas à quel point ça compte pour moi.

— Pourquoi ne pas m’en avoir parlé avant si c’était aussi important ?

— Vous nous avez déjà offert l’escapade au Mexique. Et vous avez laissé McNab recharger ses batteries quand il en a eu besoin. Je n’allais pas demander à mon équipière, mon lieutenant, mon amie, de me faire encore une faveur après ça, répondit Peabody.

Elle souffla et se frotta les yeux pour chasser ses larmes.

— Sans compter que je n’aurais jamais imaginé y aller. Pas réellement. C’est tellement… un autre monde. Je n’avais pas vraiment pris conscience que c’était possible.

— Eh bien, non seulement c’est possible, mais ça va se faire.

L’immeuble disposait de son propre parking. Eve présenta son insigne au scanner du portail et suivit les instructions jusqu’aux places réservées aux visiteurs. Elle se gara sur un emplacement libre.

— Bon. Maintenant, on se concentre sur le boulot.

— Bien sûr, dit Peabody.

Elle retint néanmoins Eve par le bras.

— Je voulais devenir flic, dit-elle. C’est en suivant votre carrière que j’ai décidé de devenir flic à New York. Un flic à la hauteur d’Eve Dallas.

— Arrêtez…

— Non, écoutez-moi juste une minute, d’accord ? Quand vous m’avez fait entrer à la Criminelle en tant qu’assistante, ça a été le moment le plus important de mon existence. J’en ai eu d’autres qui ont compté depuis. Ma rencontre avec McNab, le jour où je suis passée inspecteur, quand j’ai participé à faire tomber Oberman. Tous les criminels, d’ailleurs, mais elle en particulier, parce qu’elle est l’opposée de ce que nous sommes. Aller aux Oscars n’est pas du même calibre car ces moments-là ont changé ma vie. Mais en dehors de ça, c’est le plus gros truc que j’aie jamais vécu. Alors merci.

— C’est Nadine qui vous emmènera.

— Elle aussi aura droit à tous nos remerciements. Ainsi que Leonardo et Connors. Mais vous d’abord.

— D’accord. Compris. Maintenant, on met tout ça de côté.

Elles sortirent de la voiture et se dirigèrent vers l’ascenseur.

— Encore une petite chose… dit Peabody.

— Si vous essayez de m’embrasser, je vous fiche une raclée, l’avertit froidement Eve.

— Je ne vais même pas menacer de vous embrasser, ni même le faire dans ma tête. Vous voyez à quel point ça compte pour moi. Mais je dois…

Toujours dans le parking, Peabody leva les bras en l’air, ramena la tête en arrière et poussa un grand cri. Le son résonna contre les parois et fit vibrer les tympans d’Eve.

— OK. Pfiou !

Peabody vida de nouveau l’air dans ses poumons.

— Là, c’est bon, je suis concentrée sur le boulot.

— Tous les chiens de l’immeuble hurlent à la mort. J’ai entendu des vitres se briser. Et des enfants terrifiés se cachent sous leurs lits.

— Possible, répondit Peabody en appelant l’ascenseur, mais il fallait que ça sorte si je voulais travailler sereinement.

— Drôle d’expression de sérénité. Ne recommencez pas ! la prévint Eve.

Elle se servit de son insigne pour se rendre directement à l’étage des Markin sans passer par le hall d’accueil.

L’ascenseur s’ouvrit au milieu d’une zone centrale dont les larges couloirs menaient aux quatre appartements occupant les coins de l’étage. Chacun devait aussi disposer, elle n’en doutait pas, d’ascenseurs privés et entièrement sécurisés. Elle se dirigea vers le logement orienté sud-ouest et sonna à la porte.

— Merci d’indiquer votre nom et le but de votre visite.

« Pète-sec », constata Eve.

Elle répondit sur le même ton en levant son insigne.

— Lieutenant Dallas et inspecteur Peabody du NYPSD. Nous devons parler à M. et/ou Mme Markin.

— Votre pièce d’identité est en cours de vérification… Votre pièce d’identité a été approuvée. Merci d’indiquer le but de votre visite.

— Nous exposerons le but de notre visite à M. ou Mme Markin. Si vous n’ouvrez pas, nous serons contraintes d’appeler des renforts pour les faire transporter jusqu’au Central à des fins d’interrogatoires.

— Un instant.

— Pourquoi les ordinateurs sont-ils toujours trop curieux ?

Il fallut plus qu’un instant, mais la double porte finit par s’ouvrir. Comme la femme sur le seuil avait la quarantaine et portait la tenue noire qu’Eve avait appris à associer aux domestiques, elle en déduisit qu’il s’agissait de la gouvernante.

— Lieutenant, inspecteur, si vous voulez bien patienter dans l’antichambre, j’ai informé l’assistante personnelle de Mme Markin. Elle sera à vous dans un moment.

La gouvernante s’éloigna après les avoir laissées face à une autre double porte. L’ascenseur privé dont Eve avait deviné l’existence se trouvait sur la droite, sa porte couleur d’or terni protégée par une élégante grille décorative en fer forgé. Sur le mur opposé, des portes coulissantes arboraient la même teinte. De quoi ranger manteaux et écharpes, supposa Eve.

De l’autre côté des portes s’ouvrait un séjour de la taille d’une salle de bal avec une paroi intégralement vitrée offrant une vue imprenable – et réservée aux habitants les plus prodigieusement riches – sur la ville, le parc et, par temps clair, le fleuve Hudson. Des escaliers sinuaient de chaque côté de l’immense vitre.

Un gigantesque miroir au cadre du même or terni surplombait une cheminée allumée taillée dans une pierre polie couleur de lagon tropical.

Sofas, fauteuils et bancs répliquaient les courbes fluides des escaliers et les teintes de la cheminée et du cadre du miroir. Un piano d’un blanc neigeux était installé sous l’escalier de droite. On y avait déposé une grande bulle en verre transparent remplie de pierres bleues et de fleurs allant du bleu le plus pâle à un violet si foncé qu’il paraissait noir.

Au plafond était suspendu un chandelier à plusieurs niveaux formé de centaines de larmes de verre. Eve estima que, s’il devait un jour chuter, il n’aurait aucun mal à tuer une cinquantaine de convives malchanceux en contrebas.

Une femme descendit les marches sur la droite. Elle avait la peau mate, une volumineuse chevelure bouclée aux pointes teintes en bronze et une silhouette voluptueuse mise en valeur par un tailleur rouge coquelicot. La petite trentaine, évalua Eve. Pas réellement belle mais saisissante.

La femme traversa le vaste espace sur des escarpins coquelicot décorés de volutes bleues et vertes.

— Lieutenant, inspecteur, je suis Amelia Leroix.

Elle s’exprimait avec un léger accent.

« Européen, estima Eve en serrant la main qu’elle lui tendait. Sans doute une expatriée. »

— Mme Markin est en réunion, reprit la jeune femme. Elle travaille de chez elle aujourd’hui et est toujours en pleine réunion. J’espère pouvoir vous aider.

— Nous attendrons qu’elle ait terminé.

— Je vois. Dans ce cas, permettez que je prenne vos manteaux.

— Ce ne sera pas nécessaire.

— Peut-être puis-je vous faire servir un café ? Un thé ?

— Vous pourriez surtout faire en sorte que nous parlions à M. et/ou Mme Markin.

— Je vais prévenir Mme Markin que vous attendez. J’ai bien peur de ne pas avoir l’agenda de M. Markin. Je crois qu’il travaille également à domicile aujourd’hui, mais je vais aller vérifier.

— Nous vous en serions reconnaissantes.

— Entrez, je vous en prie, asseyez-vous. Je vous demande quelques instants.

La brève expression de résignation sur le visage d’Amelia au moment où elle se retourna vers l’escalier de gauche n’échappa pas à Eve.

Deux escaliers menant à deux ailes différentes, supposa-t-elle. Seulement pour les réunions professionnelles ou étaient-elles complètement séparées ?

Peabody s’approcha de la paroi vitrée.

— Quelle vue ! Et la terrasse doit ajouter pas loin de vingt mètres carrés supplémentaires quand il fait beau.

— Ça rapporte, les chaussures pète-chevilles.

— Vous avez vu celles de l’assistante ? Je parie qu’elles font partie de leur collection peinte à la main.

Pendant que Peabody profitait de la vue, Eve examina les lieux. Il y avait des photos encadrées, mais aucune ne réunissait le couple marié. Les œuvres d’art exposées donnaient dans le classique de bon goût ; Eve n’y vit rien à redire. Malgré la taille de la pièce, celle-ci avait quelque chose de confortable qui penchait presque même vers l’accueillant.

Eve se retourna pour voir un individu, qu’elle reconnut comme étant Hugo Markin, descendre les marches. Il arborait un pull d’un bleu argenté qui s’accordait avec ses yeux et un pantalon noir décontracté mais bien coupé. Il était chaussé de baskets hors de prix de la même couleur que son pull. Ses cheveux blonds striés de mèches plus claires encadraient un beau visage digne d’un acteur de cinéma, avec un sourire plein de charme. Une pierre bleue montée sur un anneau à son doigt capta la lumière lorsqu’il leur tendit la main.

— Lieutenant Dallas, quel plaisir ! Je suis un énorme fan. Pour tout dire, je serai au Highland Center dimanche prochain pour applaudir l’Oscar que vous remporterez.

— Qu’on gagne ou qu’on perde, ce ne sera pas mon Oscar.

— Tellement modeste… Ah, inspecteur Peabody, un plaisir également. Asseyons-nous, prenons un café et vous pourrez me dire ce qui vous amène aujourd’hui.

— Nous pourrions commencer par Jordan Banks.

— Quel choc !

Il leur désigna des sièges près du feu.

— Figurez-vous que je lui ai parlé la nuit même de sa mort. Lors d’une fête organisée dans l’immeuble. Mais vous devez déjà le savoir. Comment puis-je vous aider ?

— Vous le connaissiez bien ?

— Pas si bien que ça, honnêtement. Nous avons disputé quelques parties de golf à quatre. Et on se croisait lors de fêtes avec des amis et connaissances mutuelles. Je l’ai également aperçu de temps à autre dans l’un de nos casinos quand j’étais sur place. Les casinos de ma famille, je veux dire.

— Il les fréquentait régulièrement ?

— Franchement, je ne saurais pas vous dire.

Markin étendit son bras sur le haut du dossier du sofa ; l’image même de la décontraction.

— Je me souviens de l’avoir vu une ou deux fois. Je crois qu’il aimait la roulette, si ma mémoire est bonne.

— À quelle heure avez-vous quitté la fête ?

— Il devait être à peu près 1 heure.

— Banks était-il toujours sur place ?

Markin changea de posture comme s’il réfléchissait, mais l’éclat dans son regard indiquait surtout à Eve que cet interrogatoire l’amusait beaucoup.

— Je n’en suis pas sûr. L’appartement est grand. Pas aussi grand que celui-ci, bien sûr, mais vaste tout de même. Et c’était un moment très… festif. Il y avait des gens partout. Ils ont deux étages là où nous en avons trois, mais avec beaucoup d’occasions de s’étaler ou de profiter d’un tête-à-tête plus intime. Je pense que Jordan s’est offert un tête-à-tête intime avec ma femme la nuit de sa mort…

» Ah, voilà nos cafés !

Un domestique vêtu de noir était entré en poussant un petit chariot.

— Café noir pour le lieutenant, lait et deux sucres pour l’inspecteur. Je vous avais dit que j’étais fan, sourit de nouveau Markin.

Tandis que l’autre homme les servait, Delores Larga Markin descendit à son tour les marches. Sa somptueuse chevelure rousse retombait sur les épaules d’un tailleur gris à col haut et à la coupe militaire, avec une double rangée de boutons en argent sur la veste.

Elle portait des bottines argentées à talons aiguilles décorées de fins galons rouges sur les côtés. Deux petits diamants brillaient à ses oreilles. C’étaient les seuls bijoux qu’elle arborait.

— Ah, voici ma magnifique épouse ! Viens que je te présente le lieutenant Dallas et sa loyale équipière, l’inspecteur Peabody. Renaldo, une autre tasse.

— Non, merci, Renaldo. J’ai une autre réunion qui démarre sous peu. Je suis navrée, je suis prise par le temps aujourd’hui, dit-elle à Eve.

— Oh, tu as toujours su trouver le temps pour recevoir des gens intéressants. Ce sera tout, Renaldo. Assieds-toi, assieds-toi, Dello, dit-il en tapotant le coussin à côté de lui. Je parlais justement de Jordan et toi à nos invitées. Tu sais, je me rends compte que tu as dû être la dernière femme à lui offrir une bonne partie de jambes en l’air avant sa mort.

Delores le dévisagea sans rien dire. Puis elle s’assit en gardant trente bons centimètres d’écart entre eux.

— Tu veux bien nous laisser, Hugo ? Je ne doute pas que tu sauras te rendre disponible auprès du lieutenant Dallas si elle doit de nouveau te parler. Tu as tellement de temps libre.

— Pourquoi pas ?

— Encore deux petites questions, monsieur Markin. Où étiez-vous ce week-end, entre vendredi soir et lundi matin ?

— Ça représente un sacré laps de temps. Jordan n’a pas été tué lundi soir, ou plutôt très tôt mardi matin ?

— Pouvez-vous nous indiquer où vous étiez durant le week-end ?

— Si c’est vraiment nécessaire. J’effectuais des contrôles inopinés au sein de nos casinos dans le Sud. Mississippi, Géorgie, Floride. Je suis revenu juste à temps pour la fête de Thad et Delvinia.

— Vous avez plusieurs proches dans les forces armées, en service actif ou à la retraite.

— Ah oui ? fit-il mine de s’étonner en sirotant son café. Je suppose qu’on peut dire ça. Après tout, nous appelons encore mon grand-père « le Général ».

— Et vous ? Une carrière militaire ne vous intéressait pas ?

— Pas le moins du monde. Je fais l’amour, pas la guerre. N’est-ce pas, Dello ?

Elle ne lui accorda même pas un regard.

— Tu es un homme de tactique, Hugo, sans stratégie claire derrière.

— J’ai tout de même réussi à t’avoir toi, non ? Mesdames, je serai à l’étage si vous avez besoin de moi. J’ai été absolument ravi de vous rencontrer toutes les deux.

Tandis qu’il remontait les marches, Delores croisa les jambes et laissa échapper un soupir.

— Votre visite concerne Jordan.

— Nous commencerons par là.

— Je suis navrée qu’il soit mort. Inutile de le nier puisque Hugo s’est empressé de vous en parler : j’ai couché avec Jordan lundi soir, durant la fête. Celle organisée par Thad Trulane et Delvinia Otter.

— Votre mari n’a paru ni surpris ni particulièrement inquiet vis-à-vis de votre relation avec Jordan Banks.

— Je ne qualifierais pas une brève étreinte sexuelle de « relation », mais non, Hugo n’est effectivement ni surpris ni inquiet. Lui et moi n’avons plus de rapports depuis plus d’un an. À ce stade, notre mariage n’est rien de plus qu’un contrat légal.

Ainsi assise, droite comme un i, elle paraissait parfaitement calme et posée. « Sauf, songea Eve, pour un regard entraîné. » Un observateur attentif saurait percevoir la détresse derrière le vernis de sérénité.

— Chacun de nous fait ce qu’il veut en la matière, reprit Delores. Si vous le soupçonnez d’avoir tué Jordan sous le coup d’une jalousie furieuse, je peux vous assurer que ce n’est pas le cas. Franchement, la fureur représente trop d’efforts pour un homme comme Hugo. Pour ma part, je n’appréciais pas particulièrement Jordan.

— Vous avez néanmoins couché avec lui.

— Oui. Je me suis rendue à cette fête, parce que j’aime bien Delvinia, parce que j’avais envie de me défouler un peu et parce que j’ignorais que Hugo serait là. Je ne l’avais pas vu depuis plusieurs jours.

— Cela arrive souvent ?

— Oui. Chacun fait sa vie, comme je vous le disais, et nous restons en général à l’écart l’un de l’autre. Quand je l’ai vu sur place, ça m’a agacée. Et sur un coup de tête, j’ai partagé une étreinte, brève mais temporairement satisfaisante, avec Jordan. Puis j’ai pris congé pour rentrer chez moi.

— Et votre mari ?

— Je n’en sais rien. Je ne sais pas combien de temps il est resté là-bas, quand il est rentré ni s’il est revenu seul ou accompagné. C’est notre fonctionnement.

— Pourquoi ? demanda Peabody. Vous n’aimez pas votre mari. Pourquoi vivre avec lui ?

— Mes parents sont catégoriquement opposés au divorce. Ils seraient très déçus d’apprendre que je vis des histoires sexuelles en dehors du mariage, mais un divorce les décevrait plus encore. Épouser Hugo était une erreur, mais c’est mon erreur. Aujourd’hui, je dois vivre avec. Il en a bien conscience.

Elle détourna le regard en direction de l’immense baie vitrée et sa vue unique sur New York.

— Je pense que ça l’amuse, dit-elle.

— Il connaissait bien Jordan ?

— Relativement bien. J’ai eu le sentiment que Jordan avait décidé de me séduire parce que j’étais la femme d’un ami, même s’il s’agit d’une amitié assez superficielle. Ils partagent certaines qualités et centres d’intérêt. Le sport, les voyages, le jeu, les femmes.

— La Bourse ?

Elle fronça les sourcils, perplexe.

— La Bourse… Je ne pourrais pas vous répondre en ce qui concerne Jordan, mais, à ma connaissance, Hugo ne s’embarrasse pas avec ce genre de choses. Il emploie des gens qui s’en soucient à sa place.

— Un intérêt pour l’art ?

— Chez Jordan, oui, bien sûr. Hugo, pas particulièrement. Oh, Hugo est cultivé et sait parler d’art. Mais ça ne l’intéresse pas plus que cela. Il ne s’intéresse à rien d’autre que ce qui lui procure du plaisir. Il est paresseux. Un péché capital dans ma famille, mais il le cache bien. Je ne peux pas lui fournir d’alibi pour Jordan, mais… tuer quelqu’un ? Je peux vous dire que c’est trop d’efforts et qu’il ne ferait certainement rien de tel en mon nom.

— Où étiez-vous lors du week-end dernier ?

— Amelia pourra vous donner les détails et l’agenda précis, mais vendredi, ma mère, ma sœur et moi – ainsi que notre équipe – avons fait le voyage jusqu’à Paris pour rencontrer certains partenaires. Nous sommes revenues lundi matin.

» J’espère que vous découvrirez qui a tué Jordan, mais je ne le connaissais pas suffisamment bien pour pouvoir vous aider. Excusez-moi, une autre réunion m’attend déjà.

Elle se leva, imitée par Eve et Peabody.

— Vous connaissez la famille de votre mari ?

— Beaucoup d’entre eux. Hugo ne leur ressemble pas beaucoup, à vrai dire. Son grand-père, « le Général », m’a dit le jour de notre mariage que je serais celle qui permettrait à Hugo de se réaliser. Il se trompait, ajouta-t-elle avec une grimace crispée et amère.

— Est-il proche de certains d’entre eux ?

— C’est difficile à dire. Si une personne peut se montrer utile, Hugo est habile pour exploiter la relation. Jusqu’à ce qu’il n’ait plus besoin d’elle.

— D’accord. Merci de nous avoir accordé de votre temps. Savez-vous si les hôtes de la fête sont sur place aujourd’hui ?

— Non, ils sont absents. Il s’agissait d’une fête pour leur souhaiter bon voyage. Delvinia et Thad sont partis le lendemain pour les îles Turques-et-Caïques. Ils feront de la plaisance jusqu’au printemps.

14

« De la plaisance jusqu’au printemps… »

Eve secoua la tête comme elles redescendaient jusqu’au parking souterrain.

— Connors possède un yacht pour la plaisance ? s’interrogea Peabody. Même si je vous imagine mal, l’un comme l’autre, passer des mois à naviguer en attendant le printemps.

— Non, effectivement. Connors n’est pas très bateau.

— Un yacht est un peu comme un super bateau. Mais bref, ce Hugo est un peu un pourri, non ?

— Complètement. Et il remplit beaucoup des critères de nos suspects. Il se fiche de tout le monde en dehors de lui-même et a pris plaisir à placer sa femme dans une posture embarrassante face à la police dans le cadre d’une enquête criminelle. Vérifions ses déplacements durant le week-end. C’est bien commode qu’il soit rentré à temps pour assister à une fête, fête à laquelle participait Jordan. Je n’aime pas quand c’est commode. Ça penche un peu trop vers la coïncidence.

— Je pense qu’elle était sincère en disant qu’il était trop paresseux pour tuer quelqu’un.

— C’est comme ça qu’elle voit les choses, répondit Eve. Ce qui ne signifie pas qu’il n’est pas complice de meurtre. Il n’a brisé la nuque de personne, mais je vous parie qu’il n’aurait pas été contre y assister. Je parie qu’il n’hésiterait pas à piéger une famille et manipuler un père de famille pour faire sauter un paquet de gens si ça lui rapportait quelque chose. Le plaisir et l’enrichissement, voilà sans doute ce pour quoi il vit.

— Et c’est un pourri, reprit Peabody comme elles rejoignaient leur voiture.

— Exactement. On va retrouver la trace du couple parti faire de la plaisance. Les deux tueurs ont peut-être fait la fête avant de passer à l’action. J’en doute, mais ça reste possible.

Elle ressortit au volant de la voiture et, puisque c’était sur le chemin, s’arrêta à la galerie d’art de Banks.

— Voyons si on peut trouver quoi que ce soit d’utile ici.

Elle se gara en double file et alluma son panneau EN SERVICE sans prêter attention aux coups d’avertisseurs et aux jurons des autres conducteurs.

— On ne devrait pas en avoir pour longtemps.

La galerie Banks constituait un petit endroit chic parmi une multitude de petites boutiques chics et autres petits cafés chics.

Un panneau sur la porte de verre indiquait Fermé 1 mais la lumière était allumée. Eve toqua vigoureusement.

Trueheart apparut dans le couloir. Il les reconnut et vint immédiatement tirer le verrou et leur ouvrir.

— Lieutenant. On ne savait pas que vous viendriez.

— Nous étions dans le coin. Qu’est-ce que ça donne ?

— Maisie… euh, Mme Kelsi est toujours bloquée sur trois possibilités. À vrai dire, elle penche même vers une quatrième maintenant qu’elle peut consulter ses notes et les pages Web des artistes.

— Je vais lui parler.

Il les escorta à l’intérieur de la galerie équipée de nombreuses cloisons mobiles recouvertes de tableaux. Certains parurent incompréhensibles à Eve, d’autres tout à fait agréables à l’œil. Banks avait clairement favorisé les nus, mais il proposait aussi des panoramas, des décors urbains, des paysages marins et autres natures mortes. Une appellation qu’elle ne parvenait pas à saisir : Eve côtoyait souvent la mort et ça n’avait rien à voir avec le contenu de ces toiles.

Trueheart les guida jusqu’à un bureau, très chic lui aussi. Banks était visiblement habitué à un certain confort. Grand sofa, grand fauteuil et grand bureau. Beaucoup de gens nus sur les murs et un autochef de capacité professionnelle.

Baxter était assis sur une chaise à roulettes, presque hanche contre hanche avec la jeune artiste.

À la longueur de la jambe nue qu’elle aperçut sous le bureau, Eve jugea que la jeune femme était grande et clairement mince comme un clou. Ses cheveux soigneusement ébouriffés pour donner l’impression qu’elle sortait du lit affichaient une blondeur des plus branchées et ses yeux brillaient comme deux émeraudes. Elle s’exprimait avec une voix chuchotante digne d’une confession sur l’oreiller qui, devina Eve, devait mettre Baxter en ébullition.

— Je pense vraiment… Peut-être…

Elle releva la tête et cligna plusieurs fois de ses yeux émeraude.

— Oh, je suis désolée, mais nous sommes fermés.

— Maisie, voici le lieutenant Dallas. Et l’inspecteur Peabody.

— Ah, d’accord.

La galeriste se leva. Et, oui, elle avait de très longues jambes sous sa courte jupe noire.

— Je suis vraiment désolée de ne pas pouvoir être plus affirmative sur les œuvres. Jordan… Euh…

— Ne craignez pas de dire du mal d’un défunt, Maisie, l’encouragea Baxter d’une voix douce. Vous nous aidez à identifier ceux qui l’ont tué.

— Vous avez raison… Disons qu’il emportait des tableaux quand ça lui chantait. En général, il les rapportait après quelques semaines. Une sorte de roulement. Il aurait dû tout enregistrer ; il se cachait derrière l’excuse du marketing. Prétendait qu’il avait souvent des invités, des clients potentiels, à qui il montrait les œuvres à son domicile. Mais ça n’était pas la vraie raison et il se fichait un peu d’avoir une bonne excuse.

Elle s’exprimait peut-être d’une voix de poupée sexy, mais elle était loin d’être idiote, constata Eve.

— Ça concernait aussi vos toiles ?

— Oui, aussi. J’aurais pu dire non, mais j’avais besoin de ce poste et je voulais que mon travail soit exposé. La plupart des artistes présentés ici pensent… pensaient la même chose. Jordan prenait une commission plus élevée que la moyenne, mais il prenait aussi beaucoup de nouveaux artistes qui n’avaient pas accès à d’autres galeries. Donnant-donnant.

— Il s’est mis des gens à dos ?

— Souvent, répondit-elle avec un petit sourire. Mais pas assez pour qu’on le tue. Avec sa disparition, la galerie va fermer. Ça ne fera de bien à aucun d’entre nous.

— D’accord. Pouvez-vous me montrer le tableau qui vous semble être celui que nous cherchons ?

— Ce que j’ai fait, c’est que j’ai retrouvé d’anciens dossiers. Les miens, précisa Maisie. J’ai un diplôme en gestion administrative, raison pour laquelle j’ai eu ce poste de galeriste. Bref. J’ai tâché de tenir à jour mes propres dossiers et là, j’ai comparé leur contenu avec ce que j’ai trouvé sur les pages Web des artistes que nous exposons.

— Très bien, dit Eve.

— Je n’arrêtais pas d’y repenser. Je n’arrivais pas à chasser cette question de mon esprit, donc je me suis rappelé les dossiers que j’avais archivés chez moi. J’étais sur le point de prévenir David quand il m’a appelée, parce que je me disais que peut-être…

Elle leva les mains dans un geste d’impuissance.

— Je n’arrive pas à descendre en dessous de ces trois-là. Et maintenant, je pense qu’il y en a éventuellement un quatrième qui pourrait correspondre. Tous les artistes ne sont pas doués pour les affaires et le marketing, si bien que leurs pages ne sont pas forcément organisées ni à jour. Il faut en tenir compte. L’autre problème, c’est que ça faisait des mois que je n’étais pas allée chez Jordan et je sais qu’il a changé sa sélection entre-temps, plusieurs fois. Mais ces toiles-ci…

Elle afficha l’une d’elles sur l’écran mural depuis sa tablette.

— Celle-là est signée Selma. Selma Witt. Il s’agit de sa Femme au repos. Selma est très douée. Elle travaille surtout à l’acrylique, mais fait aussi des choses sublimes avec le fusain et les pastels. Je sais que Jordan a emporté cette toile, mais c’était à l’automne dernier, ou peut-être même à la fin de l’été. Rien n’atteste qu’il l’ait rapportée ou vendue. Et elle n’est pas dans la galerie. Le truc, c’est qu’en général il ne gardait rien aussi longtemps chez lui.

Eve examina l’œuvre : le dessin d’une femme allongée dans un lit aux draps froissés, nonchalamment appuyée sur une pile de coussins.

Eve ferma les yeux pour se remémorer sa visite dans l’appartement de Banks en tâchant de visualiser les dessins en noir et blanc accrochés aux murs.

« J’aurais dû être plus attentive, songea-t-elle. Ils se ressemblaient tous beaucoup. »

— Montrez-m’en une autre.

— Celle-ci est de Simon Fent. Il est… Bon, il n’est pas aussi talentueux que Selma, mais il a du potentiel. Il y a encore une forme d’indécision de débutant dans son travail, une incapacité à s’en tenir à sa vision, mais ça plaisait à Jordan. C’est la seule œuvre de Simon qu’on ait exposée.

— Continuez.

Maisie afficha une autre image et Eve leva la main.

— Celle-ci. Attendez.

Elle se détourna un instant pour tenter de nouveau de raviver son souvenir. Tous ces fichus tableaux, les cadres noirs, les silhouettes en noir et blanc sur les toiles… Elle reporta son attention sur l’image.

— Oui, celle-ci. La troisième en partant de la porte d’entrée.

— C’est l’œuvre d’Angelo Richie, l’un de ses anciens croquis. Il en avait fait cadeau à Jordan. D’après lui, en tout cas. Pour le remercier de lui avoir offert sa première vente en galerie. Ça a beau être un travail de jeunesse, on perçoit son talent. Les personnages qu’il dessine bougent, respirent. Ceux-là sont des amants et on perçoit leur joie d’être ensemble. La toile s’appelle Retrouvailles. Après une période de séparation, les deux personnages se…

— Bien. Donnez-moi ses coordonnées. Celles de l’artiste en question.

— Jordan et lui ont eu une querelle il y a deux ou trois ans. Angelo a retiré toutes ses œuvres de la galerie. J’ai entendu dire qu’il était parti peindre en Italie. Je n’ai pas ses coordonnées, mais il est revenu à New York. On le dit sur le point d’être reconnu comme un artiste majeur. C’est sans doute même déjà en cours, on parle beaucoup de lui. Il fait d’ailleurs un vernissage ce soir au Salon, un endroit qui compte dans le monde de l’art.

— Vous êtes sûre que c’était ce tableau, lieutenant ? s’enquit Baxter.

— Aussi sûre que je puisse l’être, répondit Eve.

— Angelo Richie. Domicilié dans SoHo, annonça Peabody. La galerie du Salon est dans Greenwich Village.

— Ils doivent être en train de faire la mise en place, lui dit Maisie. Celle des œuvres, pour ce soir. Je ne peux pas dire que je connaissais très bien Angelo, mais j’imagine qu’il sera présent à la galerie durant la mise en place.

— Merci, vous nous avez été d’une grande aide. Je vous laisse terminer ici, Baxter.

— J’ai bien aimé la peinture, commenta Peabody alors qu’elles retournaient à la voiture. Enfin, le croquis, je veux dire. C’est romantique et ça vous serre un peu le cœur.

— Je doute que les tueurs s’en soient emparés parce que ça touchait leur fibre romantique. Allons voir si l’artiste aura une idée du mobile.

D’une pichenette, Eve activa le communicateur du tableau de bord qui sonnait.

— Dallas, j’écoute.

— Salut, lieutenant, dit Santiago. Je sais que la prochaine affaire était normalement pour nous, mais maintenant qu’on est sur place, on pense vraiment que ces morts-là sont liés à la vôtre.

— Morts ; au pluriel ?

— Cinq. Y compris un type qui portait un gilet bourré d’explosifs.

— Où ça ?

— Une galerie d’art super chic qui s’appelle…

— Le Salon.

Santiago étrécit les yeux.

— Vous êtes devenue extra-sensible ?

— Sécurisez les lieux. Nous sommes déjà en chemin.

Elle actionna la sirène et s’inséra sans ménagement dans la circulation.

— Vous avez identifié la victime qui portait le gilet ? demanda-t-elle.

— Un dénommé Wayne Denby. L’un des trois propriétaires, également directeur de la galerie.

Tandis que Peabody resserrait sa ceinture de sécurité, Eve négocia un virage dans un crissement de pneus et fonça vers l’ouest en zigzaguant entre les véhicules civils.

— Envoyez des agents en uniforme à son domicile. Immédiatement ! Il y a une forte probabilité pour que des otages s’y trouvent. Que les agents enfoncent la porte, sous mon autorité. Transmettez aussi l’adresse du domicile à Baxter. Je veux que Trueheart et lui se rendent sur place. Tout de suite, Santiago !

Elle passa en mode vertical pour sauter par-dessus une voiture tout-terrain dont le conducteur estimait que gyrophares et sirènes ne le concernaient pas et refit crisser les pneus dans le virage suivant pour charger vers le sud.

— Merde, merde, merde… jura-t-elle pendant que Peabody se lançait dans une recherche sur Denby pour ne pas penser au risque de collision mortelle dans leur voiture lancée à presque cent cinquante kilomètres à l’heure au cœur du trafic.

— Wayne Denby, trente-huit ans, copropriétaire du Salon avec deux associés. Marié à Zelda Este Denby, trente-quatre ans. Depuis huit ans. Ils ont un fils, Evan, cinq ans.

— Profil identique.

En se faufilant entre deux Rapid Taxis, Eve eut une brève vision des passagers à l’arrière. L’un d’eux lui fit un grand sourire en filmant sa voiture qui passait à toute vitesse.

— Un homme marié et fiable, poursuivit Eve en ajoutant pour leur bien un coup d’avertisseur à deux piétons trop pressés qui tentaient de traverser le carrefour alors qu’elle fondait sur eux.

Les deux reculèrent promptement… et l’un d’eux la gratifia de deux doigts d’honneur.

— On constatera que c’était un mari et un père dévoué, prédit-elle d’une voix aussi glaciale et sombre que le sang dans ses veines et les visions qui s’imposèrent à elle en traversant le Village. Une vie centrée sur sa famille. Avec une maison familiale équipée de bonnes mesures de sécurité.

Elle écrasa la pédale de frein et s’arrêta de justesse à deux centimètres de la barrière de sécurité et des badauds agglutinés derrière.

— Je récupère les kits de terrain, dit Peabody comme elles bondissaient ensemble hors de la voiture.

Eve joua des coudes parmi les curieux, contourna la barrière et présenta son insigne aux droïdes patrouilleurs chargés de gérer la foule.

Installé au rez-de-chaussée d’un classieux immeuble de grès brun à l’angle de la rue, le Salon affichait en vitrine la peinture d’une femme brune dont la chevelure et la fine robe rouge s’envolaient alors que le peintre la prenait par la main pour la faire tournoyer, bras levés.

Une fissure était visible sur le verre anti-UV. La toile était tombée de son chevalet avec assez de force pour briser le coin du cadre. Eve avisa la signature de l’artiste dans le coin opposé.

Angelo Richie.

Un agent en uniforme ouvrit la porte.

— Lieutenant. Ils sont au fond, sur la gauche après le porche.

Eve sentait déjà la fumée, le sang et la puanteur acide du plâtre, du bois et de la chair brûlés.

Le porche en question avait dû être blanc. Il était à présent recouvert de suie grisâtre et d’éclaboussures sanglantes. Eve s’approcha et contempla le carnage. Les restes de cinq individus gisaient éparpillés au sol. Chair, sang, os et muscles avaient été déchiquetés et calcinés. Autour d’eux s’étalaient des tableaux, certains pratiquement anéantis, d’autres déchirés en lambeaux noircis.

Le feu avait également endommagé certaines parties des murs, du sol et du plafond. De la mousse d’extincteur ruisselait encore ici et là autour d’amas de cendres, dont certains complètement imbibés.

Un éclat de ce qu’Eve identifia comme une échelle métallique avait empalé l’une des victimes.

Pieds et mains protégés au Seal-It, masque de flic impassible, ses inspecteurs enregistraient les détails de la scène et numérotaient chaque morceau de cadavre.

L’inspecteur Carmichael se dirigea vers Eve en faisant attention où elle mettait les pieds.

— C’est forcément lié à vos suspects.

— En effet.

Eve récupéra le kit de terrain que lui tendit Peabody et entreprit de se passer à son tour au Seal-It.

— Faites-moi un topo.

— Ils préparaient le vernissage d’Angelo Richie prévu ce soir. Ils étaient en train de charger des œuvres dans cette section de la salle. Les copropriétaires étaient présents. Le premier, Joe Kotler, travaillait dans le bureau à l’arrière. L’autre se trouvait à l’avant, avec l’une de leurs assistantes. Nous les avons tous emmenés dans l’arrière-salle, mais d’après les femmes qui se trouvaient près de l’entrée, Denby est arrivé et leur a intimé de ne pas bouger. Son associée – Ilene Aceti – déclare qu’elle était tellement stupéfaite devant son ton et son expression qu’elle est restée les bras ballants pendant une minute. Puis elle a dit à l’assistante, Cista Daub, de l’attendre, et elle est allée voir ce qui se passait. Et là, sans prévenir, boum.

» Elle était suffisamment proche de l’explosion pour que le souffle la soulève de terre et la projette en arrière. Elle a une fracture du bras ; les médecins s’en sont déjà occupés. L’assistante a fait une chute mais n’a que quelques bleus.

Carmichael fit une courte pause pour sortir une bouteille et boire un peu d’eau.

— Malgré son bras cassé, Aceti s’est relevée pour se précipiter vers la zone encore en feu à ce moment-là. Elle a crié à l’assistante de sortir et d’appeler les secours, puis elle a couru vers le fond alors même que Kotler sortait du bureau. Ni l’alarme ni les gicleurs anti-incendie ne s’étaient déclenchés. Il s’est saisi d’un extincteur et a réussi à éteindre les flammes avant qu’elles s’étendent trop.

— Ni gicleurs ni alarmes ?

— Non, répondit Santiago en les rejoignant. On n’a pas encore vérifié pourquoi. On venait de boucler un autre appel à six rues d’ici. Un corps découvert sur le tard, visiblement une mort naturelle, précisa-t-il. Donc on a répondu à l’appel pour venir ici. La fumée ne s’était pas encore dissipée quand on a débarqué. L’implication de vos suspects nous a paru probable.

— On a prévenu Salazar, puisqu’elle était aussi sur l’autre affaire. Elle est en route avec son équipe.

— Bien.

— Comme l’incendie était éteint, on a demandé aux pompiers d’attendre qu’on ait terminé. Vous savez comment ils peuvent vous saccager une scène de crime.

— En effet. On a les noms des autres victimes ?

— L’artiste lui-même, Angelo Richie. Deux assistants, Trenton Bean et Loden Modele. Et un stagiaire, Dustin Greggor. C’est le neveu de Kotler, il n’avait que dix-neuf ans. Kotler est très affecté.

— Cinq morts et deux blessés, décompta Eve.

— Je dirais qu’on a eu de la chance… si je croyais à la chance, commenta Carmichael. D’après l’assistante d’Aceti, ils attendaient environ deux cents visiteurs pour le vernissage de ce soir. Si ces salauds avaient voulu faire du tort à la galerie pour je ne sais quelle raison, l’impact aurait été bien pire encore.

Eve contempla ce qui restait des tableaux.

— Je pense qu’ils ont atteint l’objectif visé, dit-elle. Peabody, contactez la DDE. J’aurai besoin d’un geek pour… Laissez tomber, dit-elle en voyant entrer Connors. Nous avons déjà un geek sur place.

Eve rejoignit son mari. Elle faillit protester quand il lui prit les mains, mais l’intensité du regard de Connors l’en dissuada.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-elle.

— J’avais une affaire à régler au centre-ville et je passais non loin d’ici quand l’alerte a été lancée. La déduction n’était pas difficile à faire, surtout avec cette histoire de tableau volé. J’ai vu ta voiture garée devant quelques minutes seulement après l’alerte…

Il laissa échapper un discret soupir.

— Rien ne prouvait que tu n’étais pas sur place au moment où la bombe a explosé.

Il lui lâcha les mains pour lui caresser brièvement les cheveux et passer un doigt sur la fossette qu’elle avait au menton.

— Tu aurais pu y être, murmura-t-il.

— Mais je n’y étais pas.

Parce qu’elle le comprenait, elle serra fort ses doigts entre les siens.

— Cinq personnes y sont restées, dit-elle. Y compris le porteur du gilet explosif. L’un des copropriétaires, et également un père de famille.

— Et sa femme, ses enfants ?

— J’ai envoyé des agents en uniforme à son domicile, ainsi que Baxter et Trueheart.

Il tourna son regard vers la scène au-delà du porche et demeura sans rien dire pendant plusieurs secondes.

— Aucune flaque d’eau. Les gicleurs n’ont pas fonctionné ?

— Pas plus que l’alarme incendie.

— Puisque je suis là, veux-tu que je regarde ce qu’il en est ?

— Ce serait bienvenu. Ils avaient un vernissage prévu pour ce soir, un événement important. L’artiste, celui-là même qui a dessiné le croquis qui a disparu, s’appelait Angelo Richie.

— Richie ? Quelle tristesse. Il avait du talent.

Connors passa une main sur le bras d’Eve comme s’il avait besoin de sentir son contact.

— Nous avons une de ses toiles – Femme au clair de lune – dans l’une de nos chambres d’amis.

— Ah bon ?

— Oui. Je l’avais repérée lors d’un voyage en Italie il y a à peu près un an.

— Il était venu ici avec un grand nombre de ses œuvres. Il ne reste plus grand-chose ni d’elles ni de lui.

— Je vois.

— J’imagine bien. Quel intérêt y a-t-il à faire sauter un artiste et une partie de ses œuvres ? Un artiste qui, d’après ce qu’on m’a dit, s’apprêtait à connaître le succès.

Connors reporta son attention vers elle et croisa son regard.

— Vous apprenez vite, lieutenant. À quel genre de mobile pensez-vous ?

— Un effet de levier financier.

— Exactement. Un jeune artiste très prometteur trouve la mort d’une manière violente et tragique juste avant sa première grande exposition américaine. Et une grande partie de son œuvre disparaît avec lui…

— La valeur des œuvres restantes va grimper en flèche, termina Eve.

— Sans aucun doute. Quiconque aurait acheté – ou volé – ses précédents travaux pourrait prétendre à un substantiel retour sur investissement.

— Le tableau volé, c’est un bonus. Tout cela a été planifié bien avant de tuer Banks.

— C’est une certitude.

Il lui prit de nouveau la main.

— Je vais aller examiner le système de sécurité, dit-il.

Alors qu’il faisait mine de s’éloigner, la radio d’Eve s’alluma.

— Ici Dallas… Quand ça ?

Elle tendit l’oreille, les yeux étrécis.

— Dans quel état est l’épouse ? Oui, compris. Demandez à la DDE de vérifier le moindre appareil. Et que les services de protection de l’enfance viennent épauler le garçon. Restez avec eux, Baxter.

Elle remit la radio dans sa poche.

— L’enfant avait reçu un sédatif léger.

Elle se tourna pour faire profiter les inspecteurs des nouvelles informations.

— Physiquement, il est indemne, légèrement déshydraté, mais surtout terrifié. La femme a pris des coups, principalement au visage. Ils lui ont aussi cassé deux doigts. Elle est enceinte d’à peu près douze semaines et demie.

— Les salauds ! s’emporta Santiago en donna un coup de pied dans l’arcade.

— Son état est stable d’après les ambulanciers, mais ils vont l’emmener pour faire des vérifications supplémentaires, la réhydrater, etc. Le garçon était ligoté dans son lit, la femme dans une buanderie. L’effraction a eu lieu mardi matin très tôt. Vers 4 heures ou 4 h 30, d’après la femme.

— Ils n’ont pas perdu de temps, ajouta Connors.

— Oui. Le lundi matin, ils terrorisent Rogan pour le forcer à se faire exploser durant la réunion de Quantum et en récoltent très probablement les bénéfices. Puis ils passent à Banks, qui est assez bête pour se désigner lui-même comme cible. Ils volent le tableau, les appareils et/ou les documents qui les relient à lui, puis se remettent tout de suite au travail sur la cible suivante.

Elle se mit à marcher en rond dans la pièce.

— Le meurtre de Banks n’était pas prévu, mais ils l’ont intégré dans leur planning. Il fallait s’occuper de lui avant de passer à l’attaque suivante. Éliminer le risque potentiel qu’il représentait… et mettre la main sur le tableau en guise de bonus.

L’odeur de mort flottait encore tout autour d’eux, celle de vies anéanties en un instant.

— On en est à dix-huit personnes tuées, mais leur objectif n’est pas d’empiler les morts. Si c’était leur but, ils auraient attendu et envoyé Denby avec son gilet explosif dans la galerie bondée d’amateurs d’art.

Elle baissa les yeux vers les restes calcinés des victimes.

— Ça n’est absolument pas une question de personnes. C’est une question de profits. Rien d’autre. Peabody, allons parler aux témoins. Carmichael, Santiago, vous restez ici pour accueillir Salazar.

Elles parlèrent en premier à l’assistante, tremblante et en larmes, qui ne leur apprit par grand-chose de plus. Peabody l’aida ensuite à joindre sa colocataire et s’assura qu’on la raccompagnerait chez elle.

Eve retourna dans le bureau au fond de la galerie pour le round suivant.

— Si nous pouvions vous parler, madame Aceti.

— Je ne peux pas laisser Joe tout seul, répondit celle-ci.

Elle se tenait assise auprès de son collègue et serrait sa main dans la sienne. Elle avait l’autre bras en écharpe, enserré dans un plâtre temporaire.

— Je m’y refuse, ajouta-t-elle.

— Très bien. Nous n’avons qu’à parler ici, tous ensemble, dit Eve en s’installant en face d’eux.

La femme avait des égratignures au visage ainsi que quelques déchirures et brûlures visibles sur son chemisier et son pantalon. Elle avait attaché en arrière sa chevelure d’un noir d’encre zébré de mèches cuivrées. Le choc l’avait laissée blanche comme un linge, mais une lueur déterminée brillait dans ses yeux marron et cernés.

Son associé était affalé sur son siège, l’air perdu, les yeux gonflés d’avoir pleuré. Son teint, d’une couleur proche des mèches de sa collègue, rappelait celui de Leonardo. Ses cheveux étaient séparés en plusieurs dizaines de nattes complexes. Une odeur de fumée imprégnait son col roulé noir et son jean noir clouté.

— J’ai conscience que vous traversez une épreuve et, de nouveau, je vous présente mes condoléances.

Eve lança un bref coup d’œil dans son dos en entendant Peabody entrer et s’asseoir.

— Nous devons vous poser quelques questions, dit-elle.

— Moi aussi, lança Aceti d’une voix où perçait la colère. Moi aussi, j’ai des questions ! Et je vous le dis tout net : Wayne n’aurait jamais, jamais fait ça, à moins… On se connaît tous depuis l’université. On s’adorait, vous m’entendez ?

— Absolument. Nous…

— C’est comme ce qui s’est passé chez Quantum. Ils ne parlent que de ça. Quelqu’un a fait du mal à la famille de cet homme, les a menacés jusqu’à ce qu’il… fasse ce qu’il a fait. C’est pareil ici ! J’ai besoin de savoir si Zelda et Evan vont bien. Je ne dirai pas un mot tant que vous ne nous aurez pas dit comment ils vont. Elle est enceinte… Elle est enceinte, répéta Aceti, lèvres tremblantes.

— Et son état est stable, assura Eve. Les ambulanciers se sont occupés d’elle et elle a été transportée à l’hôpital.

— Le bébé ?

— Pour autant que je sache, son bébé et elle sont dans un état stable.

— Et Evan ? Il n’a que cinq ans.

— On ne lui a pas fait de mal. Il a eu peur mais il n’est pas blessé. Je vais maintenant vous demander de répondre à nos questions, tous les deux.

— Ils étaient censés partir hier matin. Ils étaient censés être en déplacement jusqu’à ce soir. On s’occupait de tout pour la préparation de la soirée. Ils avaient prévu d’emmener Evan à Disney World pour un voyage surprise de deux jours. L’occasion de lui annoncer qu’il allait avoir un petit frère ou une petite sœur. Ils ne savaient pas encore le sexe du bébé… Ils n’en avaient parlé à personne à part à Joe et moi. Et leurs parents. Ils voulaient d’abord le dire à Evan. Nous pensions qu’ils étaient en train de s’amuser là-bas pendant qu’en fait ils devaient…

Elle se pencha vers Eve, une expression agressive, presque sauvage, sur le visage.

— Ce n’est pas la faute de Wayne !

— Non, en effet. Vous pourriez nous aider à retrouver les véritables responsables.

— Wayne est mort…

Aceti se radossa sur son siège ; son agressivité s’était évanouie.

— Nous étions ses témoins au mariage, Joe et moi. On avait lancé cet endroit ensemble. Et nous en avions fait quelque chose de beau.

— Racontez-moi ce qui s’est passé.

— Je ne m’attendais pas à le voir avant deux ou trois heures. Tout était en place. Il ne restait qu’à installer les œuvres. Nous avions déjà établi un canevas pour le placement des peintures et des croquis. J’étais à l’entrée, avec Cista, et nous discutions de l’endroit où nous allions positionner le bar et les rafraîchissements. Angelo, l’artiste, se trouvait dans le loft de la galerie, avec Trent, Loden et Dustin. Ils avaient retiré les œuvres qui y étaient précédemment exposées pour commencer l’installation. Joe se trouvait dans le bureau.

— Vous étiez ouverts au public ?

— Le Salon est fermé le mercredi. Nous tâchons toujours d’organiser les vernissages le mercredi soir afin d’avoir le temps pour l’installation. L’exposition devait durer quatre semaines, mais c’est toujours durant le vernissage qu’on attire le plus de monde, y compris les médias et les critiques d’art. On est… On est connus pour nos vernissages du mercredi soir… Wayne est arrivé…

Sa voix s’était mise à trembler.

— Il est entré, reprit-elle. Il était pâle, il avait l’air malade. J’ai voulu dire quelque chose, mais il m’a interrompue sèchement. Il ne faisait jamais ça, mais là si. « Restez ici. Cista et toi, ne bougez pas ! »

Elle laissa échapper un soupir.

— Je suis restée là sans réagir, sidérée par son ton et son air malade. Il semblait aussi en colère. Puis je me suis énervée un peu à mon tour. Qu’est-ce que c’était que ce cirque ? Là, je me suis dirigée vers le fond de la salle. L’explosion… Ça a été terrible. C’était comme d’être projetée en arrière par une énorme vague brûlante. J’ai traversé les airs et j’ai senti une douleur horrible. Mon bras. Cista aussi était à terre. J’ai vu du feu, j’ai senti l’odeur des flammes. J’ai eu tellement peur. J’ai crié à Cista de sortir et d’appeler les secours, puis j’ai couru chercher Joe.

» Il est sorti à toute vitesse du bureau. Les gicleurs anti-incendie ne fonctionnaient pas. « Il faut éteindre le feu », a dit Joe. Il est retourné sur ses pas. On a un extincteur d’urgence dans le bureau du fond. Il a éteint les flammes. Il est passé sous l’arcade et il a éteint le feu. Mais…

— C’était trop tard, souffla Kotler. Trop tard. Je ne savais pas que Wayne était… Je n’ai pas su jusqu’à ce qu’Ilene me raconte. Dustin. J’ai compris que Dustin… Mon neveu. Il n’a que dix-neuf ans. C’est son année de césure après le lycée. Il voulait bosser un peu chez nous avant d’entrer à l’université… Mon neveu Dustin…

Il se mit à pleurer, le corps secoué par de violents sanglots. Aceti passa son bras indemne sur ses épaules pour l’attirer contre elle. Elle aussi se mit à pleurer.

Eve fit signe à Peabody et s’éloigna de quelques pas jusqu’à la porte.

— Voyez si vous pouvez apprendre autre chose auprès d’eux. Au sujet de l’artiste notamment. S’ils ont déjà vendu certaines de ses anciennes œuvres, qui les a achetées. Vous voyez le topo.

Elle ressortit de la galerie et prit le temps d’inspirer une grande bouffée d’air frais. Connors rangea le mini-ordinateur qu’il tenait à la main et la rejoignit.

— Neutralisés à distance. Le système anti-incendie et l’alarme, je veux dire. Rien d’autre. Ils n’ont rien tenté ni sur les serrures ni sur les caméras. Les gicleurs étaient désactivés depuis ce matin, aux alentours de 5 heures.

Il lança un coup d’œil vers la porte d’où provenaient des hoquets sanglotants.

— Rien de pire qu’une mort violente pour faire voler des vies en éclats.

— Non, c’est vrai. Je dois parler à Salazar.

Elle se dirigea vers le porche et échangea quelques mots avec un membre de l’équipe de Salazar, qui appela sa patronne.

— La morgue récupère les morceaux qui lui reviennent, nous récupérons les nôtres, dit-elle. Et je peux vous dire, rien qu’au jugé, que l’auteur de la bombe est le même que chez Quantum. Équipement militaire. On connaît désormais sa signature.

— Vous pouvez remonter la piste des composants récupérés ?

— On peut essayer. Le marché noir sur ce genre de trucs est un fichu labyrinthe. S’il a un minimum de jugeote, il n’achète pas tout auprès du même fournisseur. Et je pense que c’est un malin. Je vais creuser de mon côté tout comme vous du vôtre. Vous savez ce qu’il y a de fascinant pour ces types dans la fabrication de bombes, Dallas ?

— Elles font boum.

— Ouais. Et l’excitation qui va avec la conception d’un tel engin explosif, la complexité de la tâche, même le risque qu’elle vous explose à la figure. On y devient accro. Il en a fait sauter au moins deux avec succès. Il va en fabriquer d’autres.

— Je sais, répondit Eve. Il s’amuse comme un petit fou et s’en met plein les poches au passage.

Elle contempla l’équipe de la morgue occupée à mettre sous plastique des morceaux d’êtres humains.

— Mais il va vite connaître une méchante baisse de revenus, je vous le promets.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

15

Eve se rendit au domicile des Denby dans le West Village. C’était la maison familiale à laquelle elle s’était attendue. Les techniciens de la police scientifique avaient d’ores et déjà envahi le rez-de-chaussée et les deux étages.

Pas de cave, constata-t-elle, mais une grande buanderie. C’était là que les suspects avaient ligoté la femme enceinte battue et terrifiée avant de l’attacher sous un évier.

Eve s’accroupit pour examiner les traces de sang sur les tuyaux ainsi que des éraflures – récentes – le long de l’épais raccord. Elle retrouva par terre un tournevis également taché de sang.

— Elle a trouvé le moyen de mettre la main dessus, comprit-elle.

Curieuse, elle ouvrit le tiroir d’un vieux meuble de rangement à côté de l’évier.

— Des outils de bricolage. C’est là-dedans qu’elle l’a récupéré. Elle a dû tenter de s’en servir pour casser le tuyau.

— Si elle avait les mains attachées à ce tuyau, ça veut dire qu’elle s’est servie de son ou de ses pieds.

Eve opina du chef en se relevant.

— Oui. Elle a réussi à sortir le tournevis du tiroir et à le rapprocher petit à petit jusqu’à pouvoir le ramasser avec les mains. Ça a dû demander du temps et beaucoup d’efforts et de transpiration.

Alors qu’elle ressortait vers la cuisine, Feeney apparut sur le seuil.

— On m’a dit que t’étais ici.

— Et à moi, on m’avait dit que la DDE était sur place. Ils n’avaient pas précisé qu’il s’agissait du capitaine.

Quelque chose se durcit dans le regard de basset de Feeney.

— Je tenais à m’en occuper en personne. Cette affaire me fout en rogne.

— Bienvenu au club.

— Ils ont attaqué le système à distance, lui dit-il. Petit à petit, couche après couche, comme la fois d’avant. Les protections n’étaient pas aussi haut de gamme que les précédentes mais très solides. Tes suspects sont bien équipés, Dallas. Ils se sont payé de beaux joujoux et les services de quelqu’un qui sait comment les modifier. Ou alors ils ont les compétences pour les fabriquer eux-mêmes.

— Peut-être. Ils ont sans doute un certain talent, mais ce ne sont pas des pros de l’effraction. Pas des voleurs professionnels.

Elle arpenta la maison, toujours accompagnée de Peabody et de Feeney.

— Des objets de valeur faciles à prendre, y compris des bijoux. À l’étage, la famille avait les valises déjà bouclées et quelques affaires encore dehors, sans doute pour être emportées au dernier moment. Quant au coffre-fort à l’étage, dans la chambre des parents, il contient leurs plus beaux bijoux et de l’argent liquide.

— Il était ouvert ? demanda Feeney.

— Non. Mais je commence à devenir assez bonne à ce petit jeu, donc je l’ai ouvert moi-même. Ce n’est guère plus qu’une boîte en métal avec un gros cadenas. Pour ce que j’en ai vu, ils préféraient investir dans les œuvres d’art plutôt que dans la joaillerie, mais il y avait tout de même quelques belles pièces. Et du liquide. Nos suspects ne sont pas des voleurs, répéta-t-elle.

— Ils aiment faire peur et faire mal à leurs proies, intervint Peabody. Les voleurs, eux, veulent avant tout entrer, récupérer tout ce qui a de la valeur et ressortir. Nos suspects aiment terrifier une famille et faire du père un sacrifice.

Eve se tourna vers elle, sourcils froncés.

— « Un sacrifice » ?

— C’est ce qu’il est, non ? Il leur sert de bombe humaine.

— Oui… Oui.

Eve fit les cent pas à travers le séjour. Des photos, quelques jouets et beaucoup d’œuvres d’art.

— Inversons les choses. Ce père est le héros. Il sauve sa famille. C’est un héros qui se sacrifie. Je me prends peut-être un peu pour Mira, mais… Et si l’un d’entre eux au moins avait eu un père – ou autre figure d’autorité – qui s’était sacrifié ?

— Ou qui au contraire ne l’a pas fait, ajouta Feeney.

— Ou qui ne l’a pas fait. Penchons-nous sur les dossiers militaires des proches de Markin. C’est une possibilité. On va en revenir à nos listes. S’il ne s’agit pas de Markin, ces hommes sont sur mon tableau. L’un d’eux au moins. Alors retrouvons ces salopards avant qu’ils s’attaquent à une autre famille.

— Vous pensez vraiment qu’ils recommenceraient ?

— Souvenez-vous que ça leur plaît de faire ça, répondit Feeney à Peabody.

— Ajoutons qu’ils devaient avoir au moins un plan de secours. Un troisième homme identifié en tant que cible potentielle au cas où ils n’arriveraient pas à forcer Rogan et Denby à obéir.

— On va embarquer les appareils électroniques du foyer, indiqua Feeney. On cherchera s’il existe des contacts communs avec les premières cibles. S’il y en a, on les trouvera.

— Ils en savaient assez sur les deux pères de famille pour tenter le coup. Ils les avaient déjà croisés quelque part.

« Bourse, fusions d’entreprises, monde de l’art, univers militaire, explosifs… » ressassa Eve sur le trajet jusqu’au loft d’Angelo Richie.

Où était le chaînon invisible qui reliait tous ces domaines disparates ?

— Juste pour clarifier les choses, dit Peabody. Avec cette deuxième attaque, je comprends bien que je ne peux plus me rendre aux Oscars. Même chose pour McNab. On doit rester sur l’affaire.

— Nous n’en sommes pas encore là.

— Je veux simplement dire que le boulot est prioritaire. Donc… Je vais appeler Baxter pour voir comment vont la femme et l’enfant.

— Faites.

Eve était décidée à ne pas s’appesantir sur le sujet. Les questions personnelles devraient attendre. Car, oui, le boulot avait la priorité.

— Banks constituait un lien, murmura-t-elle plus pour elle-même que pour Peabody. Sa relation avec Karson pour la première attaque, son lien avec l’œuvre de Richie pour la seconde. Ça fait de lui un élément central des deux affaires. À quoi d’autre était-il lié ?

— L’épouse est dans un état stable, lui annonça Peabody. De même que le fœtus. Ils la gardent sous surveillance à l’hôpital pendant les prochaines vingt-quatre heures. Le petit garçon va bien, poursuivit-elle. Les parents de la femme s’occupent de lui. Baxter et Trueheart ont pu prendre leurs dépositions et ils sont en route vers le Central pour faire leur rapport.

— Donnez-leur l’adresse de Richie, qu’ils aillent plutôt là-bas. Les jeux d’argent. Un lien de plus. Entre Banks et Markin. Tout ça, la Bourse, le monde de l’art, c’est une forme de jeu d’argent. Le lien avec la prochaine cible sera peut-être plus direct.

— Faire sauter un casino ?

— Je ne vois pas ce que ça pourrait rapporter.

Eve, qui s’était mise en quête d’une place pour se garer, fut à la fois surprise et ravie d’en découvrir une juste devant l’immeuble de Richie. Il s’agissait peut-être d’une zone de livraison, mais elle se l’adjugea sans se poser plus de questions.

— Celui d’un concurrent ? reprit-elle. Même dans ce cas, ça ne permet pas d’empocher un gain immédiat. On va d’abord vérifier les antécédents des gens qui ont acheté les œuvres de Richie. Il faut donc identifier les galeries ou les marchands d’art et tout autre intermédiaire dont il a pu se servir pour les mettre sur le marché.

Une fois sur le trottoir, elle examina l’immeuble cubique et trapu. Une petite bande d’herbe rabougrie et jaunie par l’hiver s’étendait devant l’entrée. Le bâtiment lui-même, haut de trois étages, paraissait constitué de parpaings peints dans un vert discret. Sans doute une ancienne usine réhabilitée pour accueillir des lofts et assez solide pour avoir survécu aux Urbaines.

Comme elles s’engageaient sur le chemin en béton menant à l’entrée, Peabody réfléchit à voix haute :

— S’il est parti vivre et travailler en Italie pendant un moment…

— Je sais.

Eve sentit venir le mal de tête alors qu’elles arrivaient face aux portes en acier.

— Il a pu vendre à l’international et ça va ralentir nos recherches, ajouta-t-elle. Connors possède une de ses peintures. De Richie, je veux dire.

— Ah bon ?

— Accrochée dans l’une de nos chambres d’amis, d’après lui. Quelque chose avec clair de lune dans le titre.

Eve examina les boutons de l’interphone – il y en avait quinze –, puis le système de sécurité. Bas de gamme, à la limite du pitoyable. Dégainant son passe-partout, elle désactiva sans mal les verrous et pénétra dans une sorte de vestibule doté d’un monte-charge industriel.

— Femme au clair de lune, se souvint-elle.

— Oh ! Je le connais, celui-là ! Je ne savais pas qui l’avait peint, mais le tableau est accroché là où on dort généralement quand on passe la nuit chez vous. Il est très beau, tout en nuances de blanc et d’argenté. Il a un petit côté mystique.

Voyant qu’Eve, après un bref coup d’œil au monte-charge, optait pour les escaliers, Peabody la suivit en tâchant de se convaincre : « Ça m’aidera à perdre des fesses. »

— Bref, s’il a un tableau de Richie, il pourra peut-être nous aider à identifier d’autres ventes. D’autant que ces salopards doivent posséder plusieurs de ses œuvres.

À l’opposé des graffitis, des préservatifs usagés abandonnés par terre et de l’odeur de bière régurgitée qu’elle s’attendait à trouver dans un piteux immeuble de ce quartier, les murs étaient décorés de fresques. Des images de parcs verdoyants, d’élégants châteaux derrière leurs fontaines, de dragons crachant le feu et de silhouettes nues et ailées.

— Je parie que Richie n’était pas le seul artiste à habiter ici. C’est sans doute une sorte de communauté.

— Il n’y a que deux logements à cet étage, constata Eve en arrivant au troisième.

De la musique faisait vibrer la porte de l’appartement de droite. Eve tourna à gauche vers celui de Richie, dont elle ouvrit la porte à l’aide de son passe-partout.

S’attendant à ce qu’elle allait y découvrir, elle avait déjà posé la main sur son arme et dégaina sans hésiter. Des restes de tableaux en lambeaux étaient suspendus aux murs sous les grandes fenêtres du loft. D’autres toiles gisaient au sol, piétinées ou détruites à coups d’objets tranchants.

— On sécurise les lieux.

Cela ne leur prit pas longtemps : en dehors de l’espace central, le loft ne contenait qu’une chambre et sa salle de bains attenante, plus une petite cuisine.

Eve remit son arme dans son holster, écœurée.

— Ils ont cherché à détruire le plus possible de ses œuvres. La valeur de celles qu’ils possèdent grimpera d’autant plus.

— C’est un crime. Je ne veux pas minimiser les pertes en vies humaines, Dallas, mais détruire des œuvres de cette façon ? Ce ne sont pas des amateurs d’art. Ils n’auraient jamais pu faire ça. Pour eux, l’art n’est qu’un…

— Qu’un investissement. Et ils ont maximisé leurs profits. Établissons précisément le timing. Quand ils sont entrés et quand ils sont ressortis. Car s’ils se sont donné la peine de voler l’une des toiles de Richie chez Banks, je parie qu’ils en ont emporté certaines avant de laminer le reste. À quelle heure Richie est-il parti pour le Salon ? Nous savons quand Denby s’est présenté et quand la bombe a explosé. Donc à quel moment les suspects ont-ils organisé ce pillage ?

» Sortez les kits de terrain, Peabody.

Eve traversa le hall et écrasa du pouce la sonnette de l’appartement d’en face.

La musique ne baissa pas mais la porte s’ouvrit.

— Écoute, Lollie, je t’ai dit… Pardon. Je vous ai prise pour quelqu’un d’autre.

La femme faisait un peu plus d’un mètre soixante avec des bras aux muscles bien dessinés. Son débardeur noir laissait voir un tatouage en forme de sirène sur son biceps gauche. Elle avait noué ses cheveux blond foncé sur son crâne à l’aide d’un mouchoir aux motifs fleuris et portait un baggy gris rentré dans des bottes à coque métallique. Des lunettes de soudeur étaient suspendues par une lanière autour de son cou. Et elle tenait à la main un impressionnant ciseau de sculpteur.

— Lieutenant Dallas du NYPSD.

— D’accord.

La femme rangea le ciseau dans sa ceinture à outils en cuir.

— C’est pour quoi ?

— Vous connaissez Angelo Richie ?

— Bien sûr. Il habite en face. Je répète : c’est pour quoi ?

— Il est mort.

L’inconnue éclata de rire.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Il est parti au Salon pour son expo. Il a un vernissage super important ce soir.

— Plus maintenant.

Un début d’inquiétude passa dans ses yeux noisette au regard doux et sa voix se fit plus sèche.

— Qu’est-ce que vous me chantez ?

— Vous le connaissiez bien ?

— Dites-moi d’abord de quoi vous parlez.

— Il y a eu une explosion cet après-midi au Salon. Angelo Richie et quatre autres personnes sont décédés.

— Une explosion. Quoi… une fuite de gaz ? Je ne… Attendez, attendez…

Elle recula, se tourna et retira le mouchoir, libérant une masse de cheveux emmêlés et décoiffés.

Franchissant le seuil, Eve put constater que l’espace était presque identique à celui qu’occupait Richie. Celui-ci avait cependant été divisé en plusieurs postes, dont un avec de la roche brute et un deuxième équipé d’un établi garni de maillets, ciseaux et burins. Un visage à moitié formé émergeait d’un pilier en pierre. Un autre coin accueillait des outils de soudure, et des piles de métal s’entassaient sur un plan de travail.

— Pourrais-je avoir votre nom ? demanda Eve.

La femme pivota vers elle, le visage pâle et le souffle court.

— Quoi ?

— Votre nom, s’il vous plaît.

— Astrid. Mon nom est Astrid Baretta, mais tout le monde m’appelle Astrid tout court. Angelo est vraiment mort ?

— Vous étiez amis ?

— Je dirais que oui. Je…

Elle s’interrompit et se couvrit le visage de ses mains.

— J’admirais son talent. Il est vraiment doué. Il est arrogant et très fier de lui, mais c’est tellement justifié. Nous prenions tous les deux notre métier au sérieux. Je sculpte. Et je… J’imagine qu’il vaut mieux que je vous dise qu’il m’arrivait de coucher avec lui, de temps à autre. Rien de sérieux mais, bon, c’était un arrangement pratique pour nous deux.

— Quand l’avez-vous vu pour la dernière fois ?

— J’ai couché avec lui hier soir. Des galipettes pour lui souhaiter bonne chance, si l’on peut dire. Oh, ça paraît horrible, dit comme ça…

Elle avait les yeux embués de larmes.

— Je ne voulais pas dire ça, se reprit-elle. J’étais contente pour lui, vraiment. Je lui ai apporté une bouteille de champagne, on l’a bue, on a couché ensemble et puis je suis rentrée chez moi. J’ai passé toute la journée à travailler, donc je ne l’ai pas vu avant qu’il parte pour l’installation de ses œuvres.

— Cette toile-ci est de lui ?

Astrid opina du chef comme Eve lui désignait une étude d’une femme debout dans un jardin, un panier appuyé contre sa hanche et le visage levé vers le soleil, sur fond de collines en dégradés de vert et d’or.

— Oui. Il l’a peinte quand il vivait en Italie. C’est la Toscane, l’une de mes régions préférées. Je l’ai achetée peu après son emménagement ici.

Elle laissa échapper un soupir.

— J’avais les moyens de me la payer, de même que cet endroit. Fortune familiale. C’est pour ça que je n’utilise que mon prénom. Je tiens à me faire un nom toute seule. Et j’ai encore du chemin.

» Angelo, par contre, était sur le point de devenir célèbre. Il avait déjà attiré l’attention de beaucoup de monde. Et il avait encore des années et des années devant lui. Et là, vous me dites qu’il est mort ? Au tout début de son ascension ? À cause d’une foutue fuite de gaz ?

— Ce n’était pas une fuite de gaz.

— Je ne comprends pas. Vous avez bien parlé d’une explosion ?

— Vous voulez bien m’accompagner dans l’appartement d’en face ?

Eve retourna avec elle chez Richie, où Peabody poursuivait ses recherches.

Plutôt que de lâcher un hoquet de surprise devant l’état de l’appartement, Astrid se mit à gémir. Un son grave et guttural.

— Non, non, non ! Qui a pu faire un truc pareil ? Qui a osé faire ça ? Son œuvre… Les monstres. Putain, ce sont des monstres !

Les larmes coulaient désormais à flots.

— Qui a pu faire ça ? reprit Eve.

— Je ne sais pas. Je ne connais personne qui ferait une chose pareille.

Secouée par les sanglots, elle s’agenouilla pour toucher une toile déchirée.

— J’espère qu’ils brûleront en enfer pour ça. Peut-être… Certaines pourront peut-être être restaurées. Elles ne seront jamais comme avant, mais il existe de très bons restaurateurs. Angelo ne méritait pas ça. Il ne…

Elle ne termina pas sa phrase, mais les larmes cessèrent de couler comme si on avait coupé le robinet.

— C’était pas une fuite de gaz. Quel genre de flic êtes-vous ?

— De la Criminelle.

Astrid se releva avec lenteur, les poings serrés et tremblants le long de ses flancs.

— Un meurtre. Vous êtes en train de me dire que quelqu’un a assassiné Angelo ?

— Et quatre autres personnes.

— Une explosion ? Quelqu’un a fait sauter une bombe. Au Salon. Ses œuvres sur place… et ses œuvres ici, dit Astrid.

Son visage se fit aussi dur que la pierre sur son établi.

— Oh, je vois. Je vois. Trois raisons. Je ne vois que trois raisons possibles.

— Lesquelles ?

— Ce serait l’acte de quelqu’un de fou, tout simplement fou. Ou fou de jalousie parce qu’Angelo allait connaître la célébrité. Ou c’est quelqu’un qui se dit que le travail d’un artiste mort – surtout si le gros de son œuvre a disparu – vaut beaucoup, beaucoup plus que de son vivant.

— Connaîtriez-vous quelqu’un qui corresponde à n’importe laquelle de ces trois cas de figure ?

— Non. Je vous le dirais tout de suite si c’était le cas. Je vous aiderais personnellement à traquer ce salaud.

— Qui avait accès à cet appartement ?

— Seulement Angelo. Comme je vous l’ai dit, on couchait parfois ensemble… et il nous arrivait aussi de voir d’autres personnes. Je devais toujours frapper ou sonner pour entrer. Et pour autant que je sache, c’était pareil pour tout le monde. Il n’avait pas d’amis proches, pas vraiment en tout cas. Mais il n’avait pas non plus d’ennemis.

— Avait-il déjà mentionné un certain Jordan Banks ?

— Pas à moi.

— Hugo Markin ?

— Non, désolée.

— Wayne Denby ?

— Oui, bien sûr. C’est l’un des propriétaires du Salon. Je l’ai même déjà rencontré deux ou trois fois. Il était passé discuter avec Angelo pour décider quelles toiles seraient exposées. À vrai dire, il avait un meilleur coup d’œil pour ça qu’Angelo. Et Angelo le savait. Il n’a rien eu, si ?

— Malheureusement, si.

Astrid entrouvrit la bouche ; ses lèvres tremblaient.

— Il avait un gamin ! Il parlait souvent de son petit garçon. La première fois que je l’ai rencontré, il partait retrouver sa femme et son petit garçon pour l’emmener voir… euh… un spectacle de marionnettes.

— Durant la journée, avez-vous vu quelqu’un dans ou autour de l’immeuble qui n’aurait pas dû être là ? Avez-vous entendu quelque chose ?

Astrid secoua la tête, les paupières de nouveau gonflées de larmes.

— J’ai passé la journée à travailler. J’écoute souvent de la musique à fond. Mais… Lollie. Faudrait demander à Lollie. Elle observe beaucoup la rue, c’est sa source d’inspiration.

— Quel appartement ?

— Je vous y emmène. S’il vous plaît, j’ai besoin de me rendre utile.

Elle baissa les yeux vers les toiles tailladées et déchirées.

— Il faut que je fasse quelque chose. Je vous y emmène, répéta-t-elle.

— Peabody, assurez-vous que la scène de crime demeure sécurisée.

— Affirmatif. J’ai informé Baxter de la situation. Ils devraient être là dans une minute.

— Allons-y, Astrid.

— C’est juste à l’étage du dessous. Quand vous avez sonné, j’ai cru que c’était Lollie. Toute la journée, elle m’a harcelée pour que je descende l’aider à choisir sa tenue pour ce soir. On devait y aller ensemble. Elle vient juste de vivre une énième rupture spectaculaire avec son dernier copain, donc elle… Pardon, ça ne vous intéresse pas, tout ça. Je raconte n’importe quoi pour ne pas trop penser à ce qui s’est passé.

— Pas grave.

Le deuxième étage comprenait six logements. Astrid se dirigea vers celui qui, d’après les calculs d’Eve, se trouvait juste en dessous de la pièce principale du loft de Richie.

La femme qui leur ouvrit portait un tablier-blouse blanc éclaboussé de peinture et un pantalon noir moulant. Même ample, le tablier ne dissimulait guère ses courbes.

Ses cheveux étaient tressés en innombrables nattes multicolores autour d’un visage éblouissant dominé par d’immenses yeux de couleur fauve.

— Enfin ! Viens vite voir quel… Oh, pardon. Salut ! lança-t-elle à Eve avec un grand sourire.

— Lollie, voici le lieutenant… Pardon, j’ai oublié.

— Dallas.

— Le lieutenant Dallas. Elle…

— Ah oui, comme dans le film. Bonjour !

— Pas comme dans un film… entreprit d’expliquer Astrid.

— Mais si ! Je l’ai revu hier soir en me tapant un énorme pot de glace parce que j’avais le moral dans les chaussettes à cause de Franco. Ils avaient organisé un marathon d’Et le gagnant est, j’en ai regardé une grosse partie. Vous allez jouer les modèles pour Astrid ? Franchement, c’est une idée géniale. Votre visage est superbe.

— Elle n’est pas là pour ça. Désolée… dit Astrid à Eve avant de prendre Lollie par les épaules. Chut ! C’est grave, Lollie.

— Qu’est-ce qui est grave ?

— Angelo. Il a été tué.

— Ne dis pas ça, Astrid. Ne dis pas des trucs comme ça ! Il est en train de se préparer pour son vernissage.

— Ça s’est passé au Salon.

Elle fit reculer Lollie vers l’intérieur. La pièce faisait moins de la moitié des studios de l’étage supérieur. Une toile était disposée sur un chevalet près de la fenêtre, au-dessus d’une bâche de protection étalée au sol. Eve aperçut un paysage urbain à moitié terminé pendant qu’Astrid guidait Lollie vers un siège.

— Quelqu’un nous joue une mauvaise blague, insista Lollie.

— Non, ce n’est pas une blague. Et, Lollie, tu ne vas pas devenir hystérique et en faire des caisses. C’est super important, donc je te demande d’attendre avant de péter les plombs.

— Mais… Angelo ?

— Parle au lieutenant Dallas à propos d’Angelo. Je vais nous servir un verre à toutes les deux. Je suppose que vous ne pouvez pas boire de vin ? demanda-t-elle à Eve.

— Non. Mais allez-y.

Eve prit un tabouret et s’assit face à Lollie.

— Quand avez-vous vu ou parlé pour la dernière fois à Angelo ?

— Cet après-midi. Je crois que c’était l’après-midi, ou pas loin. Je n’étais pas levée depuis très longtemps. J’avais regardé le marathon et mangé trop de glace. Je n’ai pas l’heure ici ; je n’aime pas m’inquiéter pour des histoires d’horaires. Mais je pense qu’il devait être midi. À cause de la lumière.

— Où l’avez-vous vu ?

— Je prenais un petit énergisant et je l’ai vu partir, par la fenêtre. J’ai ouvert la fenêtre – la petite, sur le côté – et je l’ai appelé. J’ai dit : « Bonne chance, Angelo ! » et lui ai envoyé un bisou. Il m’en a renvoyé un et s’est éloigné. Désolée, Astrid, mais là, je vais me mettre à pleurer…

— C’est pas grave, mais pas de crise d’hystérie.

Astrid tendit à Lollie un verre de vin couleur de chaume avant de vider la moitié du sien.

— Avez-vous vu, dans l’immeuble ou les parages, quelqu’un qui n’aurait pas dû se trouver là ?

— Non. Je me suis installée ici pour peindre. Je n’ai qu’à regarder par la fenêtre.

— Vous êtes juste en dessous de son studio. Avez-vous entendu quoi que ce soit là-haut ?

— Non. Enfin si, les hommes qui sont venus chercher les autres toiles. J’ai entendu l’ascenseur monter.

— Quels hommes ?

— Des gens du Salon, je pense.

— À quoi ressemblaient-ils ?

— Je ne sais pas vraiment, j’étais occupée à peindre. J’ai simplement vu une voiture s’arrêter… et je ne voulais pas qu’elle soit sur mon tableau.

— Quel genre de voiture ?

— Une camionnette, plutôt, en fait. Noire. J’ai évité de la regarder, et même chose pour les hommes dedans, parce qu’ils allaient déséquilibrer la compo de mon tableau.

Eve tenta sa chance.

— S’agissait-il d’hommes âgés ?

— Je ne… Ils ne se déplaçaient pas comme des gens âgés. Je n’ai pas vraiment vu leurs visages. Ils portaient des lunettes de soleil ; ça tape pas mal aujourd’hui. Et des bonnets. Et je ne voulais pas les voir. Puis j’ai entendu l’ascenseur monter et s’arrêter au-dessus. Le monte-charge fait beaucoup de bruit.

— Combien de temps après le départ d’Angelo ?

— Oh, un moment. Plus proche de maintenant que du moment où il est parti. Je n’ai pas l’heure, dit-elle, les yeux brillants de larmes. Je suis désolée.

— Ne vous en faites pas pour ça.

— Je les ai plus ou moins entendus là-haut. On ne capte pas grand-chose mais une ou deux fois j’ai eu l’impression qu’ils avaient laissé tomber un truc ou qu’ils piétinaient. Et puis j’ai entendu l’ascenseur redescendre. Et je les ai vus emporter certaines toiles d’Angelo. Je me suis mise à penser au vernissage. Et je suis passée te voir juste après, Astrid, pour décider de comment m’habiller.

— À quelle heure ? demanda immédiatement Eve à Astrid.

— C’est quand tu es venue la première fois, Lollie ?

— Je suis passée combien de fois ?

— Quatre.

— La première fois, c’est quand j’ai vu Angelo partir. Là, ça devait être la troisième. Pardon.

— C’est rien, assura Astrid en lui frottant gentiment l’épaule. Je pense que c’était aux alentours de 14 h 30 ou 15 heures. Je ne peux pas vous donner d’estimation plus précise. La première fois remonte à 11 h 30, donc au moment du départ d’Angelo. La deuxième fois a eu lieu peu après 13 heures, parce qu’il fallait que je fasse une pause. Et la troisième était après 14 h 30 mais avant 15 heures, je pense. Parce que la quatrième, c’était quelques minutes avant que vous frappiez à ma porte et là j’ai regardé l’heure. Il était presque 17 heures.

— Ces précisions nous seront utiles. Lollie, que pouvez-vous me dire de plus, à propos de ces hommes ou de leur camionnette ?

— Je m’en veux de ne pas avoir été plus attentive. À mon avis, ils n’étaient pas vieux, parce qu’ils marchaient vite. Mais je voulais surtout… Je me disais « sortez de mon tableau ! » La camionnette était neuve, je pense, ou en tout cas très propre. Rutilante. Et je ne voulais pas d’un élément rutilant dans le paysage.

— Était-elle équipée de vitres sur les flancs ?

— Non. Elle était entièrement noire et ça gâchait…

— Une inscription quelconque sur le côté ?

— Oh, vous voulez dire un nom d’entreprise ? Non. Juste du noir. Ça, j’en suis sûre.

— Et leurs bonnets ? À quoi ressemblaient-ils ?

— Euh…

Elle avala une grande gorgée de vin et ferma les yeux.

— À rabats, je crois. Il me semble. Je peins des paysages naturels ou urbains. Quand je peins des gens, ils font simplement partie de la scène, sans être détaillés. Je regarde plutôt les choses que les gens, parce que je ne peins pas les personnes. Mais ils n’étaient pas âgés et portaient du noir, comme la camionnette. Des lunettes de soleil, c’est certain. Et des bonnets à rabats. Peut-être aussi des gants ? C’est pas sûr. Je ne les ai pas vraiment regardés. Et, à chaque fois, ils ne sont restés que quelques secondes dans la scène que j’essayais de peindre.

— Je vais vous montrer une photo. Dites-moi s’il pourrait selon vous s’agir de l’un de ces hommes.

Eve afficha la photo d’identité de Markin, en dissimulant son nom sous son pouce.

Lollie examina le cliché en se mordillant la lèvre.

— J’ai envie de répondre oui parce que je veux vous aider, mais, honnêtement, je n’en sais rien. Je voudrais pouvoir faire plus. J’ai été modèle pour Angelo. Il m’a payée très correctement et ça m’a permis d’acheter de la peinture. Je voudrais vraiment vous aider. Je suis désolée…

— Vous m’avez aidée. Toutes les deux.

— On l’a aidée, Astrid, souffla Lollie en pressant son visage contre l’épaule de sa voisine.

Eve prit congé et retourna à l’étage où Baxter et Trueheart avaient joint leurs forces avec Peabody.

— La police scientifique est en route, annonça celle-ci.

— Nous avons une chronologie approximative. Richie est parti aux alentours de 11 h 30. L’appel des secours après l’explosion de la bombe a été donné à 14 h 46. Les témoins estiment que les tueurs sont ressortis d’ici avec plusieurs toiles de Richie entre 14 h 30 et 15 heures.

Baxter secoua la tête.

— Impossible qu’ils aient pu déchirer toutes ces toiles et chargé ce qu’ils ont emporté en si peu de temps après l’explosion. Quinze minutes ? Il fallait qu’ils entrent, montent jusqu’ici, emballent les tableaux, saccagent le reste et ressortent.

— Très juste. Ils avaient équipé Denby d’un micro et d’une caméra pour pouvoir le surveiller. Soit ils l’ont laissé partir en le suivant à distance, soit ils l’ont déposé près du Salon avant de venir ici. Ce n’est qu’à quelques rues. Ils étaient sans doute ici en train d’empaqueter ce qu’ils voulaient quand la bombe a détoné. Alors ils ont détruit ce qui restait. Ce qui n’aurait pas été nécessaire si Denby n’était pas allé jusqu’au bout. Ils auraient quand même récupéré plusieurs toiles de Richie. Ils étaient gagnants dans un cas comme dans l’autre.

— La sécurité est nulle dans cet immeuble, dit Baxter. Ça n’est pas bien compliqué d’entrer. Ils montent dans l’ascenseur. Le matériel pour emballer les tableaux est déjà sur place, il n’y a plus qu’à s’en servir. Puis ils défoncent le reliquat et emportent leur butin. Ils avaient un moyen de transport ?

— Une camionnette noire sans fenêtre à l’arrière. C’est tout ce qu’a vu la femme que j’ai interrogée. Deux hommes – eux aussi en noir – avec des lunettes de soleil et des bonnets à rabats. La journée est ensoleillée et venteuse, donc ils ne dépareillaient pas. Elle ne les a pas bien vus et n’était pas attentive, mais on sait que c’est une camionnette noire et on connaît le timing. Mieux que rien.

— Je vais envoyer des agents en uniforme interroger les voisins, dit Baxter.

— D’accord. Trueheart, commencez à vous renseigner sur les locations de camionnettes récentes, finition noir brillant.

— Oui, lieutenant.

— Baxter, résumez-moi ce que vous avez appris de la femme et du fils.

— Même description que pour la première attaque. Vêtements noirs, capuches, masques blancs, gants noirs. L’épouse a été réveillée par un coup de poing au visage aux premières heures de la matinée de mardi. Là, elle découvre son mari inconscient, puis l’un d’eux la frappe de nouveau pendant que l’autre tire le mari jusqu’au pied du lit et l’y attache. Il était déjà bâillonné à ce stade.

» Pendant qu’ils la ligotent au lit, elle leur dit de prendre ce qu’ils veulent. Elle les voit ensuite casser une sorte d’ampoule sous le nez de son mari pour le ranimer. Là, il commence à se débattre. L’un des agresseurs balance un autre coup de poing à la femme en ordonnant au mari de rester tranquille et de la fermer sans quoi il la frappera de nouveau. Puis l’autre amène l’enfant, qui crie et pleure en réclamant sa mère. C’est presque une copie conforme de la première attaque, Dallas. Ils enferment le gamin dans sa chambre à l’étage, sans le bâillonner pour que ses parents puissent l’entendre sangloter. Seule variation : quand ils menacent de la violer, elle leur révèle qu’elle est enceinte et les supplie de ne pas faire de mal à son petit garçon ni au bébé.

— Ils n’avaient pas parlé de la grossesse autour d’eux, comprit Eve. Et les recherches des tueurs ne leur avaient pas permis de l’apprendre.

— Ils l’ont beaucoup moins cognée après ça et ont cessé les menaces de viol. Par contre…

Baxter s’interrompit dans un sifflement de colère.

— Ces salauds, reprit-il. Vous savez le dernier truc qu’ils ont dit au mari avant d’emmener sa femme pour l’enfermer en bas ? L’un d’eux a sorti un couteau et lui a balancé que, s’il n’obéissait pas à leurs demandes, il trancherait la gorge du petit. « Ce sera rapide, ça ne fera pas si mal. » Et puis il a ajouté qu’il éventrerait sa femme pour sortir le bébé. Qu’elle mourrait lentement. Et que concernant le bébé, « on verrait bien ».

Eve s’approcha de la fenêtre pour regarder dehors.

— Des liens connus avec Rogan, sa femme, sa fille ? Ou avec Karson ?

— On n’a rien trouvé pour le moment. Elle ne connaissait aucun d’entre eux. Le garçon a raconté que celui qui le surveillait l’essentiel du temps lui avait lu deux histoires.

— Sans doute pas celui qui avait parlé d’arracher un fœtus du ventre de sa mère.

— Non, l’autre.

— Il a plus d’empathie. Celui qui profère les menaces aime la violence, le pouvoir qu’elle procure. Quoi qu’il en soit, ils les ont laissés en vie. Ça ne sera sans doute plus le cas s’ils s’attaquent à une autre famille. Ce principe risque d’être abandonné, et rapidement. Trueheart ?

— J’ai deux ou trois pistes, lieutenant. Je vais aussi regarder du côté des banlieues et du New Jersey.

— Bien vu. Faites une liste, puis vérifiez tous les loueurs. Peabody, allons cuisiner quelques individus sur notre propre liste. Baxter, restez sur place jusqu’à l’arrivée de la police scientifique, après quoi vous vous attaquerez vous aussi aux camionnettes de location.

Eve descendit quelques marches avant de s’arrêter et de se retourner vers eux.

— Faites un classement géographique sur la liste. On s’occupera des deux premiers entre ici et le Central, ou à proximité. Puis vous pourrez rentrer chez vous et je ferai de même. Tâchons de réduire la liste avant de commencer les entretiens demain.

À moins d’une révélation soudaine, estima-t-elle, ils pouvaient tous s’attendre à une longue soirée et à une journée du lendemain plus interminable encore.

16

Après une série d’entretiens, de briefings, de paperasserie à remplir et de rapports à envoyer, Eve franchit enfin, d’un pas lourd, le seuil de sa maison. Summerset l’y attendait.

— Vous arrivez bien tard ce soir. Les bonnes choses ne durent pas éternellement, j’imagine.

Elle lui décocha un regard acerbe de ses yeux fatigués.

— Vous, en revanche, vous avez trouvé le moyen de durer. Ça vous fait, quoi ? Deux ou trois cents ans maintenant ?

Elle retira son manteau et le jeta sur le poteau sculpté de l’escalier avant de gravir les marches en traînant les pieds. Au moment où elle arrivait à son bureau, Connors et le chat émergèrent du leur.

— Voilà mon flic préféré.

— Ou ce qu’il en reste.

Elle se débarrassa de sa veste tandis que le chat se frottait contre ses jambes. Après quinze heures de travail, même un vêtement impeccablement coupé dans des matières de qualité pouvait se transformer en insupportable camisole de force.

Connors saisit la veste avant qu’Eve l’abandonne sur le siège le plus proche.

— Faisons les choses dans l’ordre, dit-il.

Il sortit de sa poche une petite boîte dont il fit basculer le couvercle. Eve posa un regard peu amène sur les minuscules comprimés antalgiques bleus qu’elle contenait.

— T’as des actions dans ce labo ou quoi ?

— À ce stade, ce serait une bonne idée. Occupons-nous de ce mal de tête dont j’entends d’ici les marteaux-piqueurs sous ton crâne, puis accordons-nous cinq minutes de pause.

— Cinq minutes ne me feraient pas de mal.

Même si le mal de tête tenait plus du battement étouffé que du marteau-piqueur, elle prit le médicament et laissa Connors la guider jusqu’au sofa.

— Toi aussi, tu bossais, dit-elle.

— Effectivement. Après un petit dîner avec Summerset qui m’a raconté un peu ses vacances.

Tout en parlant, Connors la fit pivoter sur elle-même pour lui masser les épaules en profondeur.

— Ivanna et lui ont bien profité de ces moments partagés, dit-il.

— Je suis censée me débarrasser de ma migraine par des visions de Summerset en pleine copulation ?

— Je n’ai pas parlé de sexe.

— C’était sous-entendu.

— Insiste encore un peu et nous aurons tous les deux mal au crâne. En plus des muscles durs comme la pierre de tes épaules.

— Sale journée. C’était globalement une sale journée.

Et n’était-ce pas merveilleux de s’abandonner à ces mains talentueuses pour s’en remettre ?

— J’ai mangé, ajouta-t-elle. J’ai fait une Connorserie et j’ai commandé de la pizza pour toute l’équipe.

— Oui, tu l’as mentionné dans ton texto pour prévenir de ton retard. Merci, d’ailleurs. Tu as marqué des points.

Il se pencha pour lui déposer un baiser sur la nuque.

— Et si j’allais te chercher un verre de vin avant que tu me racontes tout ça ?

— Je préférerais une bière. Ou carrément un café, ajouta-t-elle, mais tu vas ressortir ton couplet et me rappeler qu’il faut que je me calme sur le café. La bière, au moins, est une boisson de flic.

— Je ne suis pas flic mais j’en boirai une avec toi. Il nous reste un peu de celle de Will Banner. Indéniablement une bière de flic. Ça t’irait ?

— Super, merci.

Le mal de tête reculait déjà pour n’être plus qu’une pulsation agaçante. Les muscles raides de son cou et de ses épaules avaient retrouvé une part de leur souplesse sous les doigts de Connors. Cet homme avait un don.

Lorsqu’il revint avec les bières et s’assit, Eve se lova contre lui et le serra dans ses bras.

— Allons, allons, dit-il d’une voix apaisante.

— Ça va, précisa Eve. Ça fait simplement… du bien d’être à la maison. D’être ici. Je peux encaisser les longues journées pourries, y compris celles qui s’accompagnent de multiples victimes. Je peux même encaisser l’impression de n’avoir pas progressé d’un poil après une longue journée pourrie. Parce que c’est bon d’être à la maison, ici, avec toi.

Elle pencha la tête en arrière et l’embrassa, puis se tourna de manière à s’asseoir hanche contre hanche avec lui. Elle prit une gorgée de la pils blonde qu’il leur avait servie.

— La bière aussi est bonne, dit-elle.

— Elle l’est. Et je parie que, même si tu prétends le contraire, tu as bien avancé aujourd’hui.

— Ça n’est pas l’impression que ça me donne. Et encore moins après les annonces de décès. J’en ai fait quatre aujourd’hui, vu que Baxter avait déjà prévenu la femme de Denby.

— Comment va-t-elle ?

— Elle tient le choc. Ils ne l’ont pas amochée autant que la première. Elle a le nez et deux doigts cassés. Ils l’ont surtout cognée au visage, notamment après qu’elle leur a dit qu’elle était enceinte. Ils n’ont pas consacré autant de temps aux Denby. Peut-être que Denby a flanché plus tôt que Rogan, ou peut-être qu’ils voulaient frapper au moment de la mise en place de l’exposition plutôt que du vernissage proprement dit.

— Tu penches pour la première hypothèse, devina Connors.

— Oui. Pas seulement parce que j’imagine que Denby a capitulé plus vite, mais parce qu’ils ont découvert qu’ils avaient devant eux une femme enceinte. Je pense qu’ils ont accéléré leur plan. Ils ont tout de même accompli ce qu’ils voulaient, mais ça a demandé des ajustements et une entrée par effraction en plein jour.

Elle but de nouveau.

— Mais là, je saute du coq à l’âne.

Elle revint à l’intrusion chez les Denby puis lui raconta la destruction des toiles de Richie dans son studio.

— Nous cherchons toujours du côté des locations de camionnettes noires mais sans résultat jusqu’à maintenant. Peut-être qu’ils en possèdent une, ou qu’ils peuvent facilement l’emprunter, ou qu’ils en ont volé une pour deux heures sans que personne ne remarque rien.

— Tu comptes demander à ton témoin dans le loft de collaborer avec Yancy ou un autre dessinateur de la police ?

— Peut-être, mais je ne crois pas qu’il faille en attendre grand-chose. Elle n’a même pas été en mesure de préciser leur couleur de peau, leur taille, rien. Elle était deux étages au-dessus d’eux et ne faisait pas attention à eux. On a de la chance d’avoir ne serait-ce que ces infos de base. Le rapport de la police scientifique indique que vingt-deux toiles ont été détruites dans le loft, dont quinze terminées et sept en cours. Et personne en dehors de feu Angelo ne sait combien d’autres étaient terminées, ni combien ils en ont emportées avec eux.

— Si c’était leur plan depuis le départ, ils ne possédaient peut-être aucune œuvre de lui auparavant.

— Oui, encore un problème. Cela dit, toi, tu connais du monde parmi les collectionneurs d’art. Et des gens qui connaissent des gens bien informés.

— Je vais me renseigner un peu. Je peux te dire que la valeur des œuvres va monter immédiatement, dès que les détails et les circonstances de sa mort et de la destruction de son travail seront connus. Certains collectionneurs paieront un prix considérablement plus élevé du fait de ces circonstances particulières.

— Et tu es familier de ces esprits dérangés ?

— J’en connais sans doute certains, et j’ai entendu parler de plusieurs autres. Si c’est le plan de tes suspects – et ça semble logique, non ? – eux aussi doivent en connaître au moins un.

— Oui. Ils ont un lien. Le monde des affaires et de la Bourse. Celui des collectionneurs d’œuvres d’art. Et les jeux d’argent. Je n’arrive pas à déterminer ce qu’ils vont faire ensuite. Ils devaient avoir prévu au moins un plan de secours, une troisième cible potentielle si aucune des deux premières n’obéissait. Et maintenant que les deux attaques ont fonctionné, pourquoi ne pas enclencher aussi le plan de secours ?

— Certains savent s’arrêter tant qu’ils ont encore l’avantage, dit Connors.

Mais Eve secoua la tête.

— Pas ces deux-là. Et ils agiront rapidement. Ça fait aussi partie de leur fonctionnement. Bang, bang, bang. Combien as-tu payé pour le tableau que tu possèdes ?

— Bonne nouvelle : je suis allé chercher l’info car je me doutais que tu poserais la question. Cinquante mille euros. Il est désormais assuré pour cent vingt-cinq mille dollars. Ton peintre était vraiment en pleine ascension.

— À combien estimes-tu la valeur de ta toile auprès de l’un de ces esprits dérangés ?

Connors prit une gorgée de bière tout en faisant un peu de calcul mental.

— J’imagine qu’en passant par la filière normale, je pourrais la revendre demain – après que les médias auront diffusé la nouvelle – pour un quart de million de dollars. Par une filière moins officielle et en attendant quelques jours de plus, après qu’on aura appris combien de ses toiles originales demeurent ? Un demi-million.

— Un retour sur investissement énorme et rapide, non ? Et quelqu’un qui posséderait plusieurs tableaux, dont la plupart volés et donc sans mise de départ à rembourser, pourrait potentiellement engranger plusieurs millions.

— Un gestionnaire intelligent attendrait quelques années, le temps que la légende mûrisse. Et parce que Richie avait un talent exceptionnel et qu’il est mort jeune et de manière tragique, ce sera le cas. Alors on pourrait revendre un tableau comme le nôtre pour plusieurs millions.

— Ils n’attendront pas. Ils pourraient éventuellement – éventuellement – en garder un ou deux sous le coude parce qu’ils aiment faire des paris. Mais la priorité pour eux, c’est le profit immédiat. La récompense instantanée. Ils ont déjà identifié des acheteurs potentiels, ou alors ils s’en occupent en ce moment même.

» Liquider les actions, liquider les toiles et empocher le fric, souffla-t-elle comme pour elle-même. Pur profit. C’est là-dessus qu’on doit se concentrer. C’est leur avidité qui les perdra. Je vais rester là-dessus jusqu’à pouvoir identifier leur prochaine cible.

— Remonter la piste des ventes d’actions comporte beaucoup d’obstacles : usage de ventes indirectes, spéculation en séances, comptes numérotés et plates-formes offshore ou hors-planète. Ou encore la vente par petits montants stratégiques plutôt qu’en gros blocs. Il est assez facile de remonter jusqu’aux gros blocs, même avec tout ce que je viens de mentionner. Et c’est ce que j’ai fait.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’en as pas parlé plus tôt ? demanda Eve.

— Parce qu’ils ne te mèneront nulle part. Comme tes véhicules de location, ils se sont avérés légitimes, sans aucun lien avec ton enquête. Cela dit, je les tiens à ta disposition. Je te rappelle que tu étais légèrement occupée aujourd’hui.

— Oui. Oui, pardon. Merci. Vraiment.

— Qu’est-ce qui te pèse vraiment, en dehors de la fatigue et de la frustration ?

— Dix-huit morts, c’est pesant.

— Quoi d’autre ?

Elle gonfla ses poumons.

— J’ai dit à Peabody que Nadine pourrait l’emmener au truc des Oscars. Avec McNab. Et que Leonardo s’occuperait de leurs tenues. Alors elle… Bon sang.

Eve demeura quelques instants le regard plongé dans son verre de bière à demi vide avant de le mettre de côté et de se redresser.

— Au début, elle n’a rien dit. Puis, tout à l’heure, elle a endossé le rôle de l’équipière de confiance qui ne peut pas partir en pleine enquête. Je lui ai répondu de ne pas s’en faire pour ça. Là, elle a presque fondu en larmes en me disant que c’était un rêve d’enfance qui devenait réalité. Elle est folle de joie, tellement qu’elle va même jusqu’à ne pas l’évoquer pour ne pas m’énerver.

Elle souffla et se passa les mains dans les cheveux.

— Et là… Boum. Deuxième explosion.

— Et ça change la donne.

— Malheureusement oui. Peabody a déjà abordé le sujet : priorité au travail. Pas un mot pour se plaindre.

— Je la reconnais bien là, répondit Connors.

— J’ai dit que je ne me pencherais pas sur la question pour le moment, qu’on continuait normalement. Mais l’enquête est effectivement prioritaire. Si on n’arrive pas à boucler l’affaire, ou s’ils frappent de nouveau… Je ne pourrai pas la libérer. Je ne suis pas seulement son amie, elle n’est pas seulement ma coéquipière. Je suis la patronne. Je dois faire ce qui s’impose.

— Oui, absolument, confirma-t-il en se levant. Le travail, les morts, les victimes sont ta priorité. Jamais elle ne remettrait ça en cause. C’est un bon flic, donc elle a les mêmes priorités que toi. Mais…

— Il ne peut pas y avoir de « mais » sur cette question-là, dit Eve.

— Mais, répéta-t-il en se rapprochant pour lui poser les mains sur les épaules, je serai ton Peabody.

— Ce n’est pas…

— Je ne suis pas flic, dit-il immédiatement en l’interrompant. Mais j’ai certaines compétences et, pour cette affaire particulière, des contacts et des connaissances qui devraient s’avérer utiles. À ton service pendant tout le temps où tu en auras besoin.

— Tu as ton propre travail à gérer.

— Rien qui ne puisse attendre. Ton métier n’est peut-être pas ma priorité, mais toi, tu l’es. Et Peabody, Nadine, Mavis ? Elles comptent aussi beaucoup. Au-delà de ça, les victimes aussi sont importantes à mes yeux. Je te connais : tu feras ce qui doit être fait et tu endosseras tout le poids de cette enquête. Tu le porteras plus longtemps que Peabody, laquelle ne blâmerait jamais ni toi ni le métier. Laisse-moi être ton Peabody.

Eve sentit sa poitrine se serrer.

— Tu aurais l’air idiot avec son fichu manteau magique rose.

— Certes, mais j’ai le mien, non ? Tu travailleras donc avec un civil, un consultant expert, pendant quelques jours si nécessaire. Et une certaine jeune femme qui compte beaucoup pour nous pourra accomplir son rêve d’enfant sans culpabiliser.

Il lui prit les mains.

— Quant à moi, j’aurai le plaisir de traquer un duo de meurtriers cupides en compagnie de mon flic préféré. Gagnant-gagnant.

— Et toutes ces planètes et autres satellites que tu es censé acheter dans les jours qui viennent ?

— La rumeur affirme qu’ils seront encore là la semaine prochaine. Sinon… Eh bien, nous verrons combien tu m’auras fait économiser.

Eve referma ses doigts sur les siens et serra fort.

— Elle va encore fondre en larmes, dit-elle.

— Un truc qui n’arrivera jamais avec moi. Là, c’est toi qui es gagnante.

— D’accord, souffla-t-elle en se serrant contre lui. Mais, obsédée qu’elle est par la taille de son postérieur, je vais faire en sorte qu’elle se bouge les fesses au maximum avant de partir.

Elle pivota pour regarder son tableau.

— Et si on peut traîner leurs fesses en cellule d’ici là, ce sera encore mieux.

— Informe-la de tout ça, suggéra Connors. Envoie-lui un mémo afin de vous soulager toutes les deux de ce poids. Vous n’en travaillerez que mieux ensuite.

— Tu as sans doute raison. Je vais faire ça. Ensuite, il me restera deux rapports à écrire et mon tableau à mettre à jour.

— Dans ce cas, je pense aller renouer avec quelques esprits dérangés de ma connaissance dans le monde de l’art. Et puisque tu n’as pas l’intention de terminer ta bière de flic et que tu t’apprêtes à te faire un café, je l’emporte avec moi.

Eve alla effectivement se chercher un café avant de s’attaquer au mémo.

De : Dallas, lieutenant Eve

À : Peabody, inspecteur Delia

Objet : Congé officiel

Ceci confirme le congé précédemment discuté et approuvé. Un congé de soixante-douze heures vous est officiellement accordé à partir de ce vendredi 18 heures. Durant cette période, je travaillerai en tandem avec mon consultant civil expert sur l’enquête en cours et toute autre démarche officielle qui pourrait être initiée dans ce laps de temps.

C’est tout.

Entre cet instant et le début de votre congé officiel, soyez prête à vous bouger les fesses comme jamais. Si j’entends le moindre commentaire concernant ma décision et mes directives, je n’hésiterai pas à vous botter lesdites fesses.

« Une bonne chose de faite », estima Eve.

Elle s’attacha ensuite à tracer les grandes lignes de ses rapports à venir.

Vingt minutes s’écoulèrent avant l’arrivée de la réponse de Peabody. Eve en déduisit que son équipière s’était débattue avec certaines objections dictées par l’honneur avant de se résoudre à accepter, les yeux embués d’émotion.

De : Peabody, inspecteur Delia

À : Dallas, lieutenant Eve

Objet : Congé officiel

Lieutenant. Je vous suis très reconnaissante de m’accorder ce congé, ainsi qu’au consultant civil expert de rendre ledit congé possible au cours d’une affaire difficile. Si les circonstances réclament l’annulation de ce congé, je me tiendrai prête à reprendre mon service à n’importe quel moment durant les soixante-douze heures en question.

Je suis également préparée à me bouger les fesses jusqu’à ce qu’elles soient aussi minces que les vôtres. (Dans mes rêves.)

Merci.

Eve ne put retenir un sourire. Puis elle se leva pour mettre à jour son tableau.

Alors qu’elle reculait de quelques pas pour scruter les nouveaux visages, Connors réapparut.

— J’ai peut-être une légère lueur d’espoir.

— Même une légère lueur, je prends.

— Un contact, parmi ceux que nous continuerons à appeler « les esprits dérangés » pour le moment, m’indique avoir reçu une demande il y a plusieurs semaines. Sur le Dark Web, lieu que fréquentent ces mêmes esprits dérangés.

— À propos des peintures de Richie ?

— Pour une question hypothétique. En gros : si l’artiste derrière un certain tableau valant une certaine somme devait mourir de manière soudaine et tragique, la tragédie emportant au passage l’essentiel de son travail, l’esprit dérangé serait-il intéressé par l’achat du tableau concerné ?

— C’est franchement vague. Et en même temps très spécifique.

— Mon contact prétend avoir demandé des détails. Après tout, impossible de donner une réponse fiable sans connaître le nom de l’artiste et du tableau. Cependant, plusieurs autres ont exprimé leur intérêt.

— Ces gens sont vraiment dérangés.

— D’un autre côté, où serions-nous sans les esprits dérangés ? Le résultat, pour le moment, est que le poseur de questions hypothétiques a refusé de donner des détails, mais s’est vanté de les fournir au printemps. En conseillant aux esprits dérangés de se préparer à participer aux enchères.

— C’était il y a des semaines. Ils étaient donc au fait de la situation de Richie, savaient qu’il y aurait un vernissage, avaient probablement sélectionné Denby en tant que détonateur.

Eve s’était mise à marcher en rond devant le tableau.

— Tout ça – le vernissage et le battage autour – devait déjà être planifié. Avec une date précise.

— Pour le marketing et la campagne de communication, pour donner le temps à Richie de terminer son travail et d’opérer la sélection. Oui. Et non, la réunion de signature de la fusion n’a pas pu être programmée il y a des semaines. C’était déjà dans les tuyaux, c’est sûr, mais la date et l’heure précises n’ont pu être définies qu’à un moment ultérieur, plus proche.

— Les suspects se sont retrouvés à devoir enchaîner les deux. Ce n’est sans doute pas l’option qu’ils préféraient, mais ils l’ont fait pour encaisser leurs profits sur les deux fronts. Ça n’en est pas moins stupide.

Quand Connors lui prit le café des mains pour le boire à sa place, elle se contenta d’une vague grimace désapprobatrice. Elle estima qu’elle lui devait bien ça.

— Tu sais quelle était la manière la plus intelligente, facile et directe de faire sauter l’artiste et le gros de son œuvre ? Envoyer Denby à son studio et non au Salon.

— Hmm. Effectivement, tu as raison, admit Connors. Sauf qu’ils n’auraient évidemment pas pu voler plusieurs toiles.

— Ce qui m’indique qu’ils n’ont pas – ou n’avaient pas – assez de ressources pour s’acheter les tableaux. Ils avaient de quoi se payer des actions mais pas les tableaux. Et ils pouvaient utiliser… comment tu as appelé ça, déjà ? Le truc des marges pour financer leur achat d’actions. Ils n’avaient pas de gros matelas financier pour les actions et les toiles, donc ils ont opté pour la manière stupide.

— Stupide mais efficace, fit remarquer Connors.

— Leur choix m’apprend qu’ils n’ont pas seulement envie de cet argent, ils en ont besoin. Je ne dis pas qu’il ne s’agit pas de pure cupidité, mais ils disposaient d’une mise de départ relativement basse pour parier sur ces opérations. Ils ont été contraints de voler les peintures. Et ils savaient qu’ils le feraient plusieurs semaines avant le vernissage. Des semaines avant que la réunion chez Quantum soit gravée dans le marbre.

Elle reporta son attention sur le tableau, sourcils froncés.

— Ce n’est pas énorme, mais ça nous apporte déjà plus d’infos.

— Et tu en as encore plein d’autres à ce que je vois. Ce sont tes entretiens ?

— Les probabilités les plus basses sont à gauche. Les plus hautes à droite. Elles ne me convainquent pas franchement… Sauf celui-ci, dit-elle en désignant du doigt l’un des visages. Son beau-frère est un ancien militaire et sa sœur – pas celle mariée au militaire – est courtière en art à Florence. Et quand on l’a interrogé, il m’a paru stressé et évasif. Il cache quelque chose.

Connors étudia la photo du suspect en sirotant son café.

— William O’Donnell. Hmm…

Eve pivota instantanément vers lui, les yeux plissés.

— Quoi ? Comment je dois interpréter ce « hmm » ? Je vois bien que ce n’est pas un « hmm » ordinaire.

— Il va visiblement falloir que je fasse plus attention à mes « hmm » à l’avenir.

Eve planta un doigt dans le torse de Connors.

— Tu connais ce type ?

— Je ne connais pas de William O’Donnell, mais j’ai connu un certain Liam Donnelly. À Dublin, durant une période de sinistre mémoire, et ici et là à quelques reprises depuis.

— Il a une fausse identité ? Le salopard.

Alors qu’elle pivotait de nouveau vers son centre de contrôle, Connors la retint par le bras.

— Attends une seconde.

— C’est peut-être un ami à toi, mais…

— Moins un ami qu’un ancien collègue, dirons-nous. Il se débrouillait bien lorsqu’il s’agissait d’entrer quelque part par effraction. Il avait quelques années d’expérience de plus que moi à l’époque où Dublin était notre terrain de jeu. Nous avons partagé des… activités communes au fil des années. Où l’as-tu retrouvé ?

— En tant que William O’Donnell, il travaille comme ingénieur chez Econo.

— Ah oui ? Il a toujours eu un certain don pour la mécanique, si je me souviens bien. J’avais entendu dire qu’il s’était retiré de ses autres activités. Pour l’essentiel, en tout cas.

— Assez débrouillard en matière d’effraction pour contrer les systèmes de sécurité de chez Rogan et Denby ? Même un crétin borgne triompherait sans mal de celui de l’immeuble de Richie.

— Il faudrait qu’il se soit considérablement amélioré pour neutraliser mon système au domicile de Rogan, mais ce n’est pas impossible. Tu sais ce qui l’est, par contre ? Le fait de prendre part à un meurtre ou de tourmenter des femmes et des enfants. Pas le genre de Liam. Absolument pas.

— Les gens changent.

— Exact, et toi comme moi en sommes l’illustration. Mais rarement jusqu’au cœur même de leur être. Liam n’est pas comme ça, Eve. Il avait une mère et trois sœurs qu’il adorait. J’imagine que c’est toujours le cas. La seule fois où je l’ai vu se montrer violent, c’était quand un… compatriote avait giflé une entraîneuse dans un bar. Liam s’est levé, a saisi sa chaise et l’a balancée au visage de l’imbécile. Il lui a cassé plusieurs dents, si ma mémoire est bonne. Après quoi il l’a relevé de force et lui a ordonné de présenter des excuses. « Personne ne frappe une femme quand Liam Donnelly est dans les parages », a-t-il dit. Par ailleurs, je ne l’ai jamais vu porter d’arme en dehors d’un canif.

— Il pourra nous confirmer tout ça une fois en détention.

Connors soupira.

— Donne-moi ses coordonnées pour accélérer les choses, et laisse-moi lui parler.

— Pour qu’il puisse se tirer avant… ?

— Bon sang, Eve !

Elle lut la colère dans son regard avant qu’il se détourne et s’éloigne de quelques pas. Elle sentit la sienne enfler en retour.

— Dix-huit morts. Ton vieux copain est un suspect. Je vais le mettre en détention.

— Tu sais, parfois le flic en toi est un foutu emmerdeur.

— Le flic est toujours en moi.

Le coup de chaud de Connors était retombé, constata-t-elle quand il se tourna vers elle. Pour être remplacé par une froideur brutale.

— Et je ne le sais que trop, dit-il. Tu t’imagines qu’un homme que je n’ai pas vu depuis dix ans compte plus à mes yeux que dix-huit personnes réduites en bouillie ? C’est vraiment ce que tu penses ? Si oui, comment peux-tu vivre avec un homme tel que moi ?

— Je crois que les fidélités anciennes ont parfois la vie dure.

— Au point de te trahir ?

— Ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit ! s’agaça-t-elle à son tour. C’est toi qui parles de trahison, pas moi.

— C’est pourtant de cela qu’il s’agirait. Si tu n’as pas confiance en moi pour me battre au nom de ces dix-huit victimes à tes côtés, alors qu’est-ce qu’on fout là ?

— Et tu me remets ça sur le dos, rétorqua-t-elle, amère.

— Et si tu le fais incarcérer, un homme avec un passé criminel et de faux papiers, que lui arrivera-t-il ? S’il est innocent de tout le reste, comme j’en ai la certitude, que se passera-t-il ? Au mieux ce sera l’expulsion, au pire la prison. Tout ça parce que tu n’as pas confiance en moi pour faire ma part.

— S’il s’enfuit ?

— C’est peut-être déjà fait, mais ce ne sera pas parce qu’il était impliqué dans cette affaire. Je vais lui parler et, pendant ce temps, tu feras une recherche sur Liam Donnelly. Vois si tu découvres autre chose que ce que je t’ai dit. Vois si tu trouves un homme qui frappe les femmes, terrorise les enfants ou pousse un père à tuer et à mourir.

— Et si tu te trompes ?

— J’emploierai toutes les ressources à ma disposition – et elles sont bien supérieures aux siennes, crois-moi – pour le traquer et le placer moi-même en détention.

— D’accord. Mais fais vite, répondit-elle sèchement.

Toujours fulminante, elle retourna à son centre de contrôle pour lancer les recherches.

Elle allait devoir utiliser la création de Feeney, l’IRCCA, afin de récupérer des informations à l’international. Elle retrouva facilement Donnelly, avec son passif d’infractions de jeunesse. Plusieurs larcins et quelques vols de voiture. Puis il semblait avoir amélioré ses compétences de voleur. Il n’était plus que soupçonné pour des affaires de cambriolage ou de vol, toujours dans des maisons ou des boutiques inoccupées. Jamais d’agressions ou de crimes sur des personnes. Une arrestation annulée pour manque de preuves. Et une condamnation peu avant ses trente ans.

Il avait fait trois ans de prison, et puis… pouf. Disparu.

Mais Eve ne trouva pas une seule accusation de violence, ni rien qui indique la possession d’une arme.

Elle passa à sa famille, constata que sa mère habitait dans le Queens, non loin de sa sœur et de l’ex-militaire. Une autre sœur dans le New Jersey – elle aussi mariée avec des enfants – et une troisième qui vivait et travaillait en Italie.

Rien de criminel à signaler chez aucun d’entre eux. Eve n’aurait pas su dire si ce qu’elle ressentait tenait du soulagement ou de l’agacement.

Puis Connors revint et elle n’eut aucun mal à opter pour l’agacement.

— S’il s’est montré nerveux et évasif, dit-il en se dirigeant vers l’armoire à vin, c’est parce qu’il connaît ta réputation. Il avait peur. Il était également au courant de l’explosion de la bombe. Il travaille chez Econo, comme tu le sais.

Connors versa le vin tandis qu’Eve restait assise sans rien dire.

— Il n’imaginait pas que la police lui accorderait plus qu’un simple coup d’œil, étant donné qu’il n’avait rien à voir avec la réunion ou avec ceux qui y participaient. Quand tu l’as interrogé ce soir, ça l’a secoué. Il a une femme et trois enfants, comme tu le sais aussi. Il a rencontré sa femme sous l’identité de William O’Donnell il y a douze ans. Après être arrivé à New York et avant d’avoir… pris sa retraite. Ce qu’il a fait à la naissance de leur premier enfant, soit il y a presque onze ans. Et avant de se marier, il a tout raconté à sa femme à propos de Liam, du temps qu’il avait passé en prison et du reste. Elle l’a quand même épousé. Mais, vois-tu, ils n’ont rien dit aux enfants.

Il but une gorgée de vin et tourna son regard vers elle.

— Et il craignait que tu insistes assez pour griller la fausse identité sous laquelle il évolue depuis des années, la nouvelle vie qu’il s’est construite. Il avait peur d’être obligé de quitter sa famille ou contraint de les déraciner pour s’enfuir avec eux.

» Tu peux contacter sa sœur en Italie. Il dit que, si Richie était en train de devenir un artiste important, Colleen sera au courant et fera tout son possible pour t’aider. Il espère que tu n’auras pas à parler à son beau-frère, qui ignore tout de son ancienne vie, car ça pourrait causer des tensions au sein de la famille. Mais il ne fuira pas. Il me fait suffisamment confiance pour ne pas le faire. Je lui ai dit ma conviction que tu n’avais aucune envie de déraciner trois enfants ou de l’inculper pour usage de faux papiers.

» Il est terrifié, ajouta finalement Connors. Mais il remet entre tes mains la vie qu’il s’est construite, parce que je le lui ai demandé.

Il traversa la pièce pour la rejoindre.

— Alors, qu’en concluez-vous, lieutenant ?

— Tu prétends comprendre que mon métier a la priorité, mais tu t’emportes contre moi quand c’est le cas.

— Et tu me demandes de travailler avec toi quand ça t’arrange, mais tu te braques dès que ma façon de faire diffère de la tienne. Même, précisa-t-il avant qu’elle puisse répondre, quand nos deux manières de procéder se soucient en premier lieu des victimes. Insister sur Liam t’aurait bouffé du temps et de l’énergie inutilement. C’est d’ailleurs déjà le cas.

— Retrouver sa trace s’il était impliqué en aurait bouffé plus encore.

— C’est juste, mais il n’est pas impliqué. Et tu es trop expérimentée en tant que flic pour ne pas être d’accord, pas après avoir examiné son passé. Nous savons tous les deux qu’il existe d’autres manières de faire ton métier que d’extirper un homme de son domicile pour le soumettre à un interrogatoire en détention. Et toi comme moi, Eve, savons contourner nos limites personnelles quand c’est nécessaire, ou pour les besoins de l’autre.

— C’est plus facile pour toi.

— Tu crois ? demanda-t-il en inclinant la tête sur le côté.

Elle laissa échapper un soupir.

— Je préfère le penser. Je n’aime pas m’appesantir sur le nombre de fois où tu as dépassé ou décalé ta limite. Sinon, la situation me paraîtrait trop déséquilibrée.

— Elle est suffisamment équilibrée à mes yeux. Ce que je ne tolère pas, c’est l’idée que ta confiance en moi ait des limites.

— Ce n’est pas le cas. Bon sang…

Eve, qui sentait la migraine revenir, se prit la tête entre les mains.

— Ce n’est pas de toi que je me méfiais. Je ne me voyais pas faire confiance à un type que tu as reconnu être un voleur et qui correspond à plusieurs de nos critères, tout ça au nom de tes souvenirs de jeunesse.

Connors reprit une gorgée de vin.

— En ajustant un peu mes limites, je peux admettre que ça se tient. Mais jamais je ne nuirais à ton enquête au nom de quelconques souvenirs de jeunesse.

— Il constituait ma meilleure piste à ce stade. Markin en est une autre, mais je n’ai rien de concret le concernant. Maintenant, ton copain n’est plus sur la liste. Bon, je vais quand même vérifier son alibi.

— Je n’en attendrais pas moins de toi. Et lui non plus. Je vais initier deux ou trois contacts de plus. De ton côté, tu devrais boire de l’eau. Elle aidera à réactiver un peu l’antalgique pour repousser ton nouveau mal de tête.

— Je n’aime pas quand tu regardes dans ma tête.

— Je n’ai qu’à regarder dans tes yeux. Je connais leur expression quand ils luttent contre la douleur. Bois de l’eau, répéta-t-il avant de ressortir.

17

Lorsqu’il estima avoir fait tout ce qu’il pouvait pour la soirée, Connors alla retrouver Eve. Elle s’était endormie à son poste de contrôle.

« C’est la deuxième fois d’affilée », se dit-il.

Elle était capable d’aller jusqu’à l’épuisement total sous la pression de ces dix-huit victimes. Et il ne servait à rien de se taper la tête contre ce mur-là. Telle était la femme qu’il aimait, si exaspérante qu’elle puisse être parfois.

Un coup d’œil sur l’écran lui apprit qu’elle avait de nouveau réorganisé les noms sur sa liste. Des plus probables aux moins probables.

Un classement qu’elle affinerait nettement, il le savait, grâce aux entretiens en face-à-face. Eve avait un don exceptionnel pour déchiffrer les individus, repérer une nuance dans le ton de la voix, une expression dans le regard, une tournure de phrase.

Oh, elle avait bien entendu ses angles morts. Mais lui aussi. Quoi qu’il en soit, il n’aimait pas – mais alors pas du tout – se retrouver pris dans l’un de ces angles morts.

Malgré l’irritation qu’il ressentait encore, il prit Eve dans ses bras pour la porter.

Elle eut un soubresaut et faillit le frapper. Heureusement pour eux, ses réflexes étaient toujours très aiguisés et elle le reconnut à temps.

— J’avais seulement…

— Dépassé le moment où le café peut encore t’aider, dit-il en la portant vers l’ascenseur.

— J’ai bu de l’eau.

— Bien.

Il l’emmena jusqu’à la chambre, où Galahad s’étalait déjà sur le lit, ventre à l’air, dans sa meilleure imitation d’un animal mort sur le bord de la route. Après avoir déposé Eve sur le bord du lit, Connors s’assit à son tour pour retirer ses propres boots.

Il retirait ses propres chaussures et non les siennes, constata Eve.

Un détail peut-être idiot, ou anecdotique, mais elle savait reconnaître un signe de ressentiment, d’autant plus quand il la piquait au vif.

Elle était – comme Connors s’en était lui-même fait la remarque quelques minutes plus tôt – très douée pour capter les nuances.

— Si tu tiens à rester en colère…

— Ce n’est pas une question d’y tenir.

— D’accord. Si tu dois rester en colère, je peux faire de même.

Elle retira vivement ses propres boots et les jeta sur le côté, puis se releva brusquement pour retirer son harnais réglementaire.

— J’ai retiré ton copain de la liste, non ? lança-t-elle. Et je ne le dénoncerai pas pour usage de fausse pièce d’identité. Mais tu devrais l’informer qu’il est désormais sur mon radar.

Elle vida bruyamment le contenu de ses poches sur la coiffeuse.

— Donc s’il n’a pas réellement pris sa retraite, ou s’il songe à reprendre ses activités, je le choperai, assura-t-elle. Et ce sera sa faute.

Connors se leva pour retirer le pull qu’il avait enfilé après sa journée de travail.

— Je lui ai déjà dit.

— Bien. Tant mieux.

Elle défit sa ceinture avec un claquement digne d’un fouet.

— Et puis, franchement, si je ne te faisais pas confiance, je ne te laisserais pas te mêler, même de loin, à mes enquêtes.

— Sauf si ça t’arrangeait.

Une éruption de colère brûlante et enflammée répondit à l’amertume glaciale de Connors.

— Foutaises ! lança-t-elle en fondant sur lui. Tu dis n’importe quoi. Que des conneries, ajouta-t-elle en le poussant.

— Attention…

La voix de Connors, dangereusement calme, ne fit que raviver le feu en elle.

— Oh, arrête ! répliqua-t-elle en le poussant de nouveau. C’est moi qui ai ouvert cette porte et je peux la refermer parce que c’est moi le flic. C’est moi qui décide. Je l’ai ouverte et je la laisse ouverte justement parce que j’ai confiance en toi. Alors arrête !

Saisie d’une joie mauvaise en voyant les bouffées de fureur qui faisaient fondre la glace dans les yeux de Connors – pas question d’être la seule à s’emporter ! – elle le repoussa encore.

Après quoi elle fit mine d’attraper quelque chose dans ses cheveux pour le projeter vers lui d’une pichenette.

— Tu me cherches des poux ? Tiens, en voilà un !

Un éclat ardent embrasa le bleu des yeux de Connors. Lorsqu’elle tenta de recommencer, il lui agrippa le poignet. Eve le fusilla du regard, menton redressé.

Puis ils se sautèrent mutuellement dessus.

Ils atterrirent sur le lit, férocement agrippés l’un à l’autre. Non content de s’éloigner d’un bond, Galahad siffla de colère et faillit cracher avant de s’enfuir. Sans lui prêter attention, ils roulèrent sur le matelas, chacun luttant pour dominer l’autre.

Jusqu’à ce qu’elle saisisse Connors par les cheveux et plaque sa bouche sur la sienne.

La rencontre brutale entre lèvres, dents et langues se changea rapidement en baiser enflammé. Avivé par la colère, le désir se répandit dans leurs veines, consumant toute idée de précautions ou de prudence. Connors arracha le pull d’Eve puis tira sur son débardeur. Et quand il plaqua sa bouche avide sur son sein, l’avalanche de sensations propulsa Eve vers l’étroite frontière entre plaisir et douleur. Elle s’y accrocha, le souffle court, l’esprit embrumé de désir, son corps fatigué soudain empli d’une vie intense et sauvage.

Elle referma ses doigts sur le dos et les hanches de Connors, y planta les ongles. Elle voulait sa chair – la sentir, la goûter – et le voulait en elle, tout de suite, vite et fort. Elle referma ses jambes autour de lui et pivota pour les faire rouler de nouveau sur eux-mêmes. Puis elle s’empressa de le déshabiller et d’ôter elle-même ses derniers vêtements afin d’assouvir son désir.

Le prendre. Se faire prendre. Là, tout de suite.

Il se redressa et l’agrippa à son tour par les cheveux pour lui pencher la tête en arrière et exposer sa gorge. Il la dévora de baisers tout en faisant courir ses doigts le long de son corps, ce corps de guerrière dont il avait besoin comme on a besoin de respirer.

Quand il enfonça ses doigts en elle, elle jouit dans un cri de triomphe et de surprise mêlés. Et comme c’était exactement ce qu’il voulait, encore, encore, il la guida vers un nouvel orgasme.

Dans cet instant, ce moment précieux où le corps d’Eve se laissait aller, avant qu’elle puisse rassembler ses esprits et se redresser, il l’allongea sur le dos. Et plongea en elle.

Il y eut un instant suspendu, quelques secondes où ils s’agrippèrent l’un à l’autre au bord de la jouissance, à bout de souffle. Où leurs regards se croisèrent. Bleu enflammé et marron en fusion.

Ils prirent possession l’un de l’autre, fougueux, poussés par un désir fiévreux, une soif inextinguible qui réclamait plus, plus, plus. Perdu dans cette tempête, Connors lâcha quelques mots en irlandais, à la fois incohérents et sauvages.

Quand le plaisir – qui ne cessait de grimper, grimper, grimper vers des hauteurs impossibles – atteignit son apogée, il les faucha telle une lame implacable.

Elle s’effondra sous lui, sans force, la tête renversée, vidée de toute colère. Quelques vrilles de tristesse s’infiltrèrent dans son esprit pour combler le vide.

— Quand je n’ai pas confiance, ce n’est pas envers toi. Jamais envers toi.

— Tu n’as jamais souhaité te méfier de moi, rétorqua Connors. Mais il arrive encore, de temps à autre, que tu poses sur moi un regard de flic qui raconte le contraire.

Il roula sur le côté.

— Le cœur et le cerveau ne sont pas toujours d’accord, n’est-ce pas ? Je connais ton cœur, Eve chérie, mais ton cerveau recèle encore quelques recoins mystérieux.

Ils avaient semé des vêtements partout sur le lit. Connors envisagea de les pousser par terre du bout du pied mais, parce qu’il avait besoin de quelques instants pour se reprendre, il se leva pour les ramasser et les déposer sur un fauteuil.

En se retournant vers le lit, il découvrit qu’Eve avait roulé sur le ventre et s’était endormie.

Elle se jetait dans cette affaire corps et âme, jusqu’à l’épuisement total.

Il tira la couverture sur elle avec précaution, se glissa dans le lit derrière elle. Et attendit que le sommeil vienne.

L’air sentait la fumée, le sang et la chair calcinée. Elle vit les restes brûlés, les membres arrachés et noircis dont la chair bouillie s’était détachée des os. Le sang, noir comme du goudron, éclaboussait les murs comme pour former une atroce toile abstraite.

L’un des murs, d’un blanc aveuglant, affichait sous les giclures tous les noms des défunts.

Dix-huit, avec assez d’espace pour en ajouter d’autres.

Deux hommes se tenaient debout dans la salle, revêtus d’habits noirs et de masques blancs. Ils parlaient en chuchotant, des mots qu’elle n’arrivait pas tout à fait à saisir. Elle tendit la main pour dégainer son arme, mais celle-ci avait disparu. Ni arme de poing ni pistolet de secours. Elle chargea vers eux, prête à les affronter à mains nues.

Mais ce qu’elle avait perçu comme des ombres se révéla constituer un mur. Impénétrable.

Elle se mit désespérément en quête d’une porte, d’une ouverture. Et n’en trouva aucune. Elle recula parmi les corps pour prendre de l’élan, puis s’élança à pleine vitesse avant de bondir à la dernière seconde pour assener un violent coup de pied dans le mur.

Celui-ci la repoussa comme une main chasse une mouche. Elle fit un nouvel essai, puis un autre, frappant le mur à coups de poing et de pied jusqu’à ce que ses phalanges y laissent des traînées sanglantes.

Les hommes se contentaient de l’observer derrière leurs masques. L’un se mit à rire, puis donna une tape sur l’épaule de l’autre comme s’ils partageaient une bonne blague.

— À ton avis, elle va continuer combien de temps comme ça ?

Elle capta un accent irlandais, plus marqué et plus profond que celui de Connors, et sentit son estomac se nouer sous l’effet d’une appréhension malsaine.

— Celle-là ? Elle a toujours été têtue, cette petite garce.

Nouvelle décharge au creux du ventre d’Eve ; l’appréhension céda la place à la peur et à la résignation. Les hommes retirèrent leurs masques ; ils n’en avaient plus besoin, après tout.

Eve se retrouva face à Richard Troy et Patrick Connors, séparée d’eux par le mur d’ombres.

— Le garçon a toujours été un raté, lança Patrick Connors. Mais il a quand même hérité de ma belle gueule. On aurait pu penser qu’il trouverait mieux que cette fille. Une flic par-dessus le marché.

— C’est une tueuse, répondit Troy avec un grand sourire ravi. J’en suis la preuve vivante… ou plutôt morte.

— Très juste. Tu es mort, dit Eve. Vous l’êtes tous les deux. Et depuis longtemps.

— Mais il y en a tellement d’autres comme nous, lui rappela Troy. Nous sommes toujours là, en force. Rien ne nous arrête, petite. Tu te tapes la tête contre les murs, et nous, nous sommes toujours là.

— Il y en a aussi d’autres comme moi, rétorqua-t-elle.

— Regarde autour de toi. Tu es bien incapable d’empêcher les morts de s’accumuler. Je me trompe ?

Patrick Connors éclata de rire, puis, à l’abri des ombres qui s’agitaient, sortit une bouteille de whisky pour remplir deux verres.

Comme ils trinquaient et buvaient, elle constata qu’ils se trouvaient dans une pièce équipée d’un lit. Une silhouette se débattait sur le lit. Eve n’arrivait pas à la distinguer derrière le rideau d’ombres, mais elle percevait ses mouvements et entendait ses cris étouffés par un bâillon.

— Et à tous ceux qui viendront ensuite !

Troy leva son verre en direction d’un autre mur. Celui-ci s’éclaircit pour laisser voir les personnes derrière.

Peabody, Mavis, Feeney… Oh, même la petite Bella.

Le cœur d’Eve se mit à battre la chamade. Elle se précipita pour marteler le mur à coups de poing.

Nadine, Baxter, Leonardo, McNab. Et d’autres encore. Tout le monde, tous ceux qui comptaient pour elle. Summerset, Whitney, Trueheart, Charles, Louise, Crack. Son équipe au complet, Reo, tous allant et venant dans la pièce comme s’ils participaient à Dieu savait quelle fête.

Mira, Dennis Mira, Morris… La foule se faisait chaque seconde un peu plus dense.

Eve eut beau tambouriner contre le mur et s’époumoner, personne ne l’entendait, personne ne la voyait.

Tout le monde. Tous ceux qui comptaient pour elle. Sauf le plus important d’entre eux.

— Où est Connors ? Répondez-moi ! Où est Connors ?

Elle retourna sur ses pas… La silhouette sur le lit. Oh, mon Dieu !

Les deux hommes s’étaient installés à une table, devant une montagne de billets, et comptaient leur argent.

— On n’en a jamais trop, hein, Pat ?

— Comme tu dis, Richie, comme tu dis. Et c’est la façon de l’obtenir qui fait tout le sel.

Les ombres se troublèrent de nouveau. Elle cria le nom de Connors, lui jura qu’elle trouverait un moyen de le rejoindre. Mais quand les ombres s’évanouirent, ce ne fut pas lui qu’Eve découvrit. Elle se vit elle-même ligotée sur le lit, terrifiée et cherchant vainement à se libérer.

Une lumière rouge s’allumait puis s’éteignait en clignotant, comme elle l’avait fait dans une ancienne vie, dans une horrible chambre de Dallas.

— C’est plus marrant comme ça.

D’un geste du pouce, Troy désigna la paroi la plus proche.

— Regarde qui se joint à la fête.

Un gémissement jaillit du plus profond de l’âme d’Eve. Connors venait d’entrer – au milieu de tous les autres, toutes ces personnes qui comptaient – sanglé dans un gilet explosif.

Avec un hurlement, elle se précipita contre le mur. Elle sentit son bras se briser comme une brindille, mais se jeta de nouveau contre la paroi.

— Connors ! Arrête, arrête, arrête ! C’est un mensonge. Regarde-moi. Connors !

Des fêlures en forme de toile d’araignée apparurent sur le mur. Alors que Connors se préparait à appuyer sur le bouton, Eve poussa un nouveau hurlement, puis recula pour charger en espérant passer au travers des fêlures.

— Arrête… Arrête ça. Réveille-toi. Bon sang, Eve, réveille-toi, je te dis !

Elle revint brusquement à la réalité et vit les yeux de Connors. Rien que ses yeux. Dans un sanglot étranglé, elle le prit dans ses bras et l’étreignit de toutes ses forces.

— Tu ne peux pas faire ça. Tu ne dois pas. Jure-moi que tu ne le feras pas. Je t’en prie, jure-le !

— Du calme, du calme. Ce n’était qu’un rêve, juste un rêve.

— Tu ne peux pas… Tu es mouillé. C’est du sang ?

Elle se recula vivement pour lui palper le corps.

— Bien sûr que non, dit-il. Ce n’est que de l’eau. J’étais sous la douche, expliqua-t-il d’une voix calme et douce tout en lui caressant le dos. Je t’ai entendue crier. Et me voilà en train de te dégouliner dessus. Tiens, on va t’envelopper dans cette couverture.

— Non, attends une seconde.

Elle le serra de nouveau dans ses bras, frissonnante.

— Attends une seconde… répéta-t-elle.

Le chat vint frotter sa tête contre Eve qui tendit la main pour essayer de le rassurer. Mais ses doigts tremblaient violemment.

— Tâche de ralentir ta respiration, lui dit-il. Respire lentement, ma chérie. C’était un mauvais rêve, rien de plus. Je suis là. Je vais juste attraper la couverture. Tu es gelée.

— Non, non. Ne me lâche pas.

— Regarde-moi, regarde-moi dans les yeux.

Il lui redressa la tête.

— C’était un rêve, d’accord ? Tu comprends ?

— Ça paraissait réel. J’ai senti…

Le cœur de Connors se serra en la voyant agripper désespérément son propre bras.

— Tu étais de retour à Dallas ?

— Non… Si… Pas exactement.

— Réchauffe-toi d’abord, puis tu me raconteras. Tiens…

Il tira la couverture vers eux et en enveloppa Eve.

— Toi aussi, tu as froid, dit-elle. Et tu es tout mouillé. Je suis désolée.

Elle prit le chat contre elle et le caressa.

— Désolée, Galahad.

— Garde-le contre toi, ça vous fera du bien à tous les deux. Je vais te chercher un cocktail relaxant.

— Je ne veux pas de relaxant.

— On se le partagera.

Elle enfouit son visage dans la fourrure de Galahad.

— Il faut que tu te réchauffes, toi aussi.

— Je vais me prendre une serviette, puis on partagera ce petit cocktail relaxant, et tu me raconteras tout.

Elle hocha la tête, le visage toujours blotti contre le chat.

Sur le chemin de la salle de bains, Connors ordonna à l’ordinateur d’allumer le feu dans la cheminée et d’éteindre les jets d’eau qu’il avait laissés couler dans la douche. Après quoi il appuya son front contre le mur carrelé et prit sa première véritable inspiration depuis qu’il avait entendu Eve crier.

Elle avait hurlé comme si on la frappait à coups de hache. Et s’était trouvée si profondément affectée par le cauchemar qu’il avait eu du mal à l’en extirper. Elle criait, criait. Même quand ses yeux s’étaient brièvement ouverts, vides et écarquillés, elle avait poussé un hurlement.

Il passa une main dans ses cheveux dégoulinants d’eau, récupéra une serviette qu’il noua autour de ses reins, puis retourna auprès d’Eve.

Elle n’avait pas bougé d’un pouce.

Il leur programma le cocktail relaxant à partager et rapporta les verres pour s’asseoir sur le lit avec elle.

— Bois-en un peu puis raconte-moi.

Elle ne protesta pas.

— Je crois qu’au départ je savais que c’était un rêve. Au départ. C’était une scène de crime. Avec les corps, les victimes de l’explosion, mais tous au même endroit. Tous ces morceaux de personnes tuées, et le tableau blanc avec leurs noms dessus. Tous les noms. Je connais leurs noms.

Il lui prit la main et l’embrassa.

— Oui.

— Puis je les ai vus, tous les deux, avec leurs tenues noires et leurs masques blancs, en train de discuter en chuchotant. Mais je n’avais pas mes armes avec moi. Alors j’ai foncé sur eux pour me battre, pour les neutraliser, mais… Il y avait une sorte de mur invisible. Je pouvais voir au travers et eux se trouvaient de l’autre côté. Impossible de le franchir. Ils m’ont vue, et j’ai pu les entendre, et là, j’ai su… Ils ont enlevé leurs masques, mais j’avais déjà compris. Richard Troy et Patrick Connors.

Un voile de chagrin passa dans le regard de Connors qui lui caressa la joue du bout des doigts.

— On ne sera jamais tout à fait débarrassés d’eux, n’est-ce pas ?

Elle secoua la tête avant de lui raconter le reste.

— Dans la salle, l’autre salle… Tellement de gens. Plus nombreux chaque fois que je regardais. Mais pas toi. Je pensais que tu étais dans la pièce avec les deux. Prisonnier. Et je t’aurais sorti de là. J’aurais trouvé un moyen.

— Aucun doute là-dessus, souffla-t-il.

La voir pleurer lui brisait le cœur. Il chassa les larmes sur son visage à coups de bisous.

— Mais ce n’était pas toi, expliqua Eve.

Elle dut de nouveau lutter pour respirer normalement, pour repousser son sentiment d’horreur.

— Quand j’ai enfin pu voir à travers les ombres, ce n’était pas toi. C’était moi. Et là, j’ai compris. J’ai compris ce qu’ils avaient fait. Puis je t’ai vu, dans l’autre salle avec tout le monde, tous ceux qui comptent. Je t’ai vu, toi… et le gilet.

Parce que le cauchemar menaçait de la submerger de nouveau, elle but ce qui restait du cocktail.

— J’ai hurlé ton nom… mais tu ne m’entendais pas. J’ai cogné contre le mur, tenté de passer au travers. Il a commencé à se fissurer, mais tu allais appuyer sur le bouton. Il fallait que je passe, que je traverse ! Si je n’arrivais pas à arrêter ton geste… Je ne supporterais pas de me retrouver sans toi. Je peux tout encaisser, sauf ça. Il faut que tu me jures…

— A ghrá, ça n’est pas arrivé. Et ça n’arrivera pas. On n’a pas déjà convenu qu’on trouverait un autre moyen ?

Elle lui saisit la main et la serra à s’en faire blanchir les articulations.

— Jure-le-moi. Je veux que tu sois convaincu que je trouverais un moyen de me libérer et que tu me jures que jamais tu n’appuierais sur le bouton. Jure-le !

— Et si ça avait été moi, le prisonnier ?

— Tu aurais trouvé un moyen.

Il se pencha et lui effleura les lèvres du bout des siennes.

— Et voilà. Je te répète donc ce que nous nous sommes déjà dit auparavant. On trouverait une solution. Je vais te le jurer et tu me le jureras en retour. On se fait mutuellement confiance, n’est-ce pas ? On trouverait une solution.

— Oui.

Elle relâcha l’air dans ses poumons.

— Oui. Je te le jure.

— Et moi aussi. Ces salopards et tous ceux qui leur ressemblent… Ils ne gagneront pas. On ne les laissera pas gagner.

Elle blottit son visage contre l’épaule de Connors et lâcha sa main.

— Tu étais déjà levé, dit-elle.

— J’avais une holoconférence. Je vais la reprogrammer pour plus tard et on va se rendormir un petit peu.

Ce qui signifiait, elle le savait, qu’il allait mettre son travail de côté et rester auprès d’elle dans l’espoir qu’elle grappille un peu de sommeil en plus.

— Non, je vais me lever, dit-elle. Je me sentirai mieux si je m’active et que j’accomplis quelque chose. Quant à toi, va enfiler l’un de tes costumes d’empereur du monde.

Elle passa une main sur le torse nu de Connors et s’arrêta pour sentir son pouls.

— Je vais aller me faire une séance de sport. Rien de mieux que de transpirer pour évacuer les dernières bribes de mauvais rêve.

— D’accord. J’en ai pour à peu près une heure, ajouta-t-il en se dirigeant vers son armoire.

Elle resta assise ainsi, enveloppée dans la couverture, le chat serré contre elle, pendant qu’il sélectionnait un costume.

— Tu es encore un peu en rogne, devina-t-elle. Et maintenant inquiet de surcroît. Ça fait beaucoup d’émotions à gérer.

Oui, son flic préféré s’y connaissait en nuances, songea Connors en choisissant une chemise d’un gris couleur d’orage.

— J’y arriverai, dit-il.

— Parce que tu es doué pour le multitâche.

— Entre autres.

Il trouva la cravate qu’il cherchait, zébrure d’un bleu audacieux sur le gris nuageux de la chemise. Il se rapprocha du lit tout en nouant de ses doigts habiles un nœud Trinité parfait.

— Mais aussi parce que, derrière mon léger agacement et mon inquiétude, je t’aime de tout ce que je suis et de tout ce que j’aspire à être un jour.

Les larmes remontèrent aux yeux d’Eve, mais elle ne détourna pas le regard.

— Oui, ça aussi.

Il sourit et se pencha pour l’embrasser du bout des lèvres. Comme Eve l’étreignait, il s’assit et l’attira à lui.

— Je peux sans problème repousser ma réunion.

Elle secoua la tête mais se blottit contre lui quelques instants de plus.

— Non, ça ira. Par ailleurs, tu es passé en six minutes trente de nu comme un ver à divinité masculine régnant sur l’univers connu.

Elle se redressa et tapota son nœud de cravate élaboré.

— Comment fais-tu ça sans même regarder ?

— Un talent inné.

— Eh bien, va jouer ton rôle de dieu des affaires avec ta cravate classieuse. On se retrouve dans une heure.

— Environ.

Il l’embrassa sur le front puis sortit.

Elle resta assise quelques instants de plus, à caresser le chat jusqu’à lui tirer des ronronnements à faire trembler les murs. Elle avait dit à Connors qu’elle allait faire du sport avant tout pour qu’il cesse de s’inquiéter. Cela dit, une bonne séance de transpiration évacuerait peut-être les résidus de son cauchemar.

Elle se leva, se commanda un expresso qu’elle vida d’un trait, puis enfila un débardeur, un short large et des chaussures de sport sous le regard curieux de Galahad.

— Je vais bien, lui assura-t-elle. Ou en tout cas, ça va aller. Un peu de sport ne te ferait pas de mal non plus, espèce de gros plein de soupe.

Il cligna les paupières sur ses yeux bicolores avant de rouler sur le dos pour s’étirer. Chat et pacha.

Eve descendit par l’ascenseur. Arrivée dans la salle de sport, elle programma une ambiance de plage et resta une minute à profiter de la vue, des bruits et des sensations liés au sable blanc et à l’océan. Puis, accompagnée par le roulement des vagues, elle courut cinq kilomètres sans s’arrêter. Quelque part après le troisième kilomètre, son esprit avait cessé de réfléchir.

Le corps couvert d’une fine et saine pellicule de sueur, elle avala de longues rasades d’eau avant de se tourner vers les poids et de soulever de la fonte jusqu’à ce que ses muscles en tremblent.

Durant les étirements qui s’ensuivirent, son regard se posa sur le droïde d’entraînement. Elle n’aurait pas été contre une bonne bagarre bien violente, mais l’heure d’entraînement était déjà presque écoulée.

— La prochaine fois, je te botte les fesses ! lança-t-elle en pointant un doigt menaçant vers le droïde.

De retour à l’étage, elle constata que Galahad avait quitté son poste.

« Il a dû descendre prendre le petit-déjeuner avec Summerset », supposa-t-elle.

Elle se rendit dans la cabine de douche et se débarrassa des dernières volutes de son rêve sous les jets puissants d’une eau délicieusement chaude.

Le temps que Connors revienne, elle avait enfilé un pantalon noir, un chemisier blanc impeccablement repassé et son harnais réglementaire. Le petit-déjeuner les attendait sous deux cloches chauffantes.

— Tu as agi en divinité bienveillante ou plutôt courroucée ? lui demanda-t-elle.

— Un peu des deux. Pour qu’ils ne sachent pas tout à fait sur quel pied danser.

Eve était redevenue fidèle à son image, estima-t-il. Solide et forte. Il sentit l’essentiel de son inquiétude se dissiper.

Il se servit un café et remplit de nouveau la tasse d’Eve. Il ne fut pas surpris de trouver des gaufres sous les cloches.

— Et par quoi vas-tu commencer ta journée de travail ? demanda-t-il en s’asseyant avec elle.

— Un briefing. Je vais y aller tôt pour l’organiser et décider de qui mènera quels entretiens.

Eve noya ses gaufres sous le beurre et le sucre.

— Avec deux équipes, on devrait pouvoir éliminer un bon morceau de cette liste, dit-elle. Ou épingler un suspect.

— Je vous le souhaite. De quoi voudrais-tu que je m’occupe ?

— Concentre-toi sur la domination du monde.

— C’est ce que je fais chaque jour, car je trouve ça à la fois distrayant et profitable. Mais, multitâche que je suis, je serais ravi de remplir aussi une mission pour toi.

— Remonte la piste financière. Je sais, c’est aussi ce que tu fais chaque jour. L’aube est plus belle quand elle s’accompagne de gaufres, assura-t-elle en avalant une nouvelle bouchée.

— L’aube n’est pas encore tout à fait là.

— Quand elle arrivera, elle sera plus belle, tu verras… Bref, tout ce que tu pourras trouver du côté des actions et des œuvres d’art. Et si, malgré tout, on ne fait pas d’avancée réelle…

Elle planta sa fourchette dans un autre morceau de gaufre.

— Dix-huit morts, reprit-elle. Quand je mets ça dans la balance face à l’idée d’utiliser ton matériel non enregistré, ce sont les morts qui l’emportent.

— Je dénicherais probablement plus d’infos sans avoir CompuGuard dans les pattes.

— Oui, et ce ne serait pas la première fois. Je vais d’abord mettre l’accent sur les entretiens. Si je pensais que ces types en avaient terminé, si je n’avais pas cette certitude qu’ils s’apprêtent à tenter un nouveau coup…

— Tu pourrais mener l’enquête à ta manière. Et ça ne fait aucun doute que tu leur mettrais le grappin dessus, tôt ou tard.

— C’est ce « tard » qui me ronge. Des plans de secours. Ils en avaient forcément conçu au moins un. À enclencher soit pour remplacer une opération qui aurait mal tourné, soit parce que jamais deux sans trois.

— D’après toi, ils avaient planifié trois attaques depuis le début, si ce n’est quatre, conclut Connors.

— Ils ont dû précipiter les deux premières quand la réunion de fusion est tombée au même moment que le vernissage. Ils avaient probablement prévu de frapper les deux endroits, mais avec un délai plus long entre. Puis un troisième. Ce sont des joueurs. Et trois est un chiffre porte-bonheur, non ?

— Tous les chiffres portent bonheur une fois atteints. Mais, ajouta-t-il, les joueurs que j’ai pu connaître – professionnels, passionnés ou invétérés – étaient du genre superstitieux. Et prompts à continuer à jouer quand ils se sentaient « en veine ».

— C’est le cas de nos deux suspects. Une autre valeur boursière ou une autre vente d’art ? Ce serait le plus logique. Mais je n’ai rien trouvé qui corresponde, en tout cas pas à New York. Combien de fusions majeures en cours, combien d’artistes sur le point d’exploser dans leur domaine ? Pas tant que ça, même à New York, surtout dans un laps de temps si court.

— Il faudrait regarder à l’international, dit-il. Et même hors-planète. Le monde est plein de fusions et d’artistes qui émergent.

— C’est vrai, et je ne peux pas tirer un trait sur cette possibilité. Mais ils doivent espionner la cible, sa famille. Les observer, faire des recherches, afin d’être aussi certains que possible qu’il appuiera sur le bouton. Évidemment, l’un d’eux pourrait partir et mener seul le travail d’enquête, après quoi l’autre le rejoindrait au moment d’agresser la famille. Mais ça les obligerait à se séparer et je pense qu’ils sont trop dépendants l’un de l’autre, dit Eve.

Elle termina ses gaufres et décida de reprendre une tasse de café.

— L’un d’eux est plus doux. Il a évité de trop serrer les liens de la première gamine avant de partir et il a lu des histoires au deuxième gamin. Comment le plus dominant des deux pourrait-il veiller à ce que son compère trop gentil ne renonce pas s’il n’est pas sur place pour le soutenir et le motiver ?

— Et comment, ajouta Connors, le gentil veillerait-il à ce que son complice violent n’aille pas trop loin sans être présent pour le calmer ?

— Exactement.

Eve se leva en secouant la tête.

— Donc non, se séparer serait trop risqué. Et pourquoi élargir leur terrain de chasse, ajouter des dépenses pour les trajets et l’hébergement ? S’ils travaillent, comment obtenir les congés nécessaires ? Et on est à New York. Tout ce qu’ils cherchent, ils peuvent le trouver ici même.

Elle prit la veste – noire, avec des rabats en cuir sur les poches et de fins revers de cuir aux manches – et la passa par-dessus son harnais.

— Leur travail consiste à déterminer ce qu’il faut détruire ou qui il faut tuer pour faire du profit, et comment impliquer un père de famille dévoué dans l’affaire. Éliminons la Bourse et le monde de l’art, et calculons où ils pourraient vouloir frapper ensuite.

Elle étudia Connors tout en organisant le contenu de ses poches.

— Tu n’es pas de la même étoffe qu’eux, déclara-t-elle. Quand tu fais un pari dans le domaine des affaires, tu connais les chances de réussite, les avantages et inconvénients du contrat, tous les détails. Tu connais les joueurs et l’établissement où ils jouent. C’est même généralement toi le proprio. Mais quand tu paries pour t’amuser, c’est exactement ça. Un jeu. Ce qui ne t’empêche pas de prendre des risques. Cet endroit que tu as acheté dans le Nebraska, par exemple, parce qu’on avait fait une sorte de pari…

— Pas « une sorte », un vrai pari. Et l’affaire se présente plutôt bien, je te signale.

Elle plissa les yeux.

— L’immobilier, voilà un univers où l’on peut jouer gros.

Il se renfonça dans son siège, intrigué.

— Ah… Intéressant. Et oui, tu as tout à fait raison.

L’idée avait réveillé quelque chose dans un recoin du cerveau d’Eve.

— Faire sauter cette ferme en ruines dans un trou perdu, qu’est-ce que ça te rapporterait ?

— La prime d’assurance, si je l’avais bien assurée avant. Mais c’est le genre de choses que l’on ne fait que si, pour diverses raisons, se débarrasser de la propriété permet d’annuler une dette ou un contrat.

— D’accord. Appliquons ça à un immeuble dans New York.

— Dont je serais propriétaire ?

— Toi ? Sans doute. Eux, c’est moins sûr. Qu’auraient-ils à gagner à faire sauter soit un immeuble, soit une ou plusieurs personnes associées à cet immeuble ?

— Là, tu me demandes de reconstituer un puzzle avec très peu de pièces.

— Pense profit rapide. Rien sur le long terme.

— La prime d’assurance, là aussi. Mais il faut plus qu’un homme avec un gilet explosif pour détruire un bâtiment. L’endommager, oui. Sans doute suffisamment pour faire baisser sa valeur. Quelqu’un pourrait alors le racheter à bas prix, mais c’est un investissement à long terme et ça ne colle pas avec le reste. Tuer les propriétaires de l’immeuble ? Que peut-on y gagner ? Voilà un puzzle intéressant, en tout cas.

— Tu possèdes de nombreux immeubles. Et beaucoup d’employés travaillent pour toi.

À ces mots, il se leva et s’approcha pour lui prendre les bras dans un geste rassurant.

— Et je les protège avec les mesures de sécurité appropriées. Pas le genre que tes suspects pourraient neutraliser.

— Tes systèmes de sécurité ne te suivent pas partout où tu vas. Un déjeuner au restaurant, une réunion de travail dans un autre immeuble…

— Très peu de gens ont accès à mon agenda du jour, lui rappela-t-il. Summerset, Caro.

— Mais est-ce le cas de ceux que tu rencontres ? rétorqua-t-elle. Moi non plus je n’arrive pas à visualiser le puzzle dans son entier, mais, en admettant qu’on tienne ici quelques-unes des pièces, tu pourrais me rendre un grand service.

— De quoi s’agirait-il ?

— Modifie un peu ton emploi du temps aujourd’hui. Et vérifie que tout va bien du côté de tes employés, surtout ceux qui ont accès à ton QG, à ton bureau. Et, puisque c’est de toi qu’on parle, je ne doute pas que tu as aussi les moyens de vérifier ce qu’il en est du côté des gens que tu dois rencontrer. De voir si quelqu’un n’est pas venu travailler aujourd’hui, ou depuis deux ou trois jours.

— C’est faisable, surtout si ça peut t’éviter de t’inquiéter. Et je vais continuer à réfléchir à ton puzzle. L’immobilier est un univers qui me connaît.

— Très bien. Je vais y aller, histoire de lancer la machine. Occupe-toi bien de mon dieu des affaires. S’il te plaît, ajouta-t-elle en se penchant pour l’embrasser.

— Compte sur moi. Et toi, prends soin de mon flic préféré.

Une fois Eve partie, il regarda l’heure. Bien trop tôt pour déranger Caro et commencer à réorganiser son planning. De toute manière, une autre réunion l’attendait. Sur le trajet jusqu’à son bureau, il décida qu’une fois celle-ci terminée, il se pencherait sur les pièces du puzzle d’Eve jusqu’à ce que l’aube marque le début officiel de sa journée.

18

Pour la deuxième fois depuis le début de l’enquête, Eve partit pour le Central avant le lever du soleil. Elle se demanda si elle pourrait entraîner son corps et son esprit à se contenter de quatre ou cinq heures de sommeil à peu près toutes les nuits, comme Connors. Ce serait le moyen de faire le trajet avant que les rues se retrouvent engorgées par la circulation et le ciel envahi de dirigeables publicitaires bruyants.

Dans tous les cas, elle préférerait éviter de terminer ces quatre ou cinq heures par un cauchemar.

« Connors sera prudent », se répéta-t-elle pour se rassurer.

Ce n’était pas comme si ses rêves étaient prémonitoires. Son subconscient y régnait en maître et faisait parfois remonter ses pires craintes à la surface.

C’était l’amour qui appuyait sur le bouton, se dit-elle. Dans son rêve comme dans la réalité. Quelle autre cible habitée d’un amour profond ces meurtriers par procuration avaient-ils visée ?

Sans doute encore un homme, le père d’au moins un jeune enfant. Non, se corrigea Eve, presque certainement le père d’un seul et unique enfant. Plus d’un compliquait les choses, rendait la famille plus difficile à maîtriser et à contrôler.

À moins de ne pas avoir d’autre choix, ils s’en tiendraient à un foyer avec un seul enfant.

Très probablement un homme, marié, père d’un enfant de moins de douze ans, estima-t-elle. Un enfant plus âgé serait, là encore, plus difficile à contrôler, pas aussi vulnérable. Le père, lui, aurait probablement entre trente-cinq et quarante-cinq ans. Peut-être un peu plus ou un peu moins, mais c’était la fourchette la plus plausible.

Dans une maison occupée par une seule famille. La présence de plusieurs familles compliquerait trop la donne, elle aussi. La proximité de voisins augmentait les chances d’être vus ou entendus.

Un homme ayant réussi et atteint un certain statut dans son entreprise ou chez son employeur. Quelqu’un qui aurait facilement accès à des zones clés.

Et Eve était prête à parier – à prendre un risque, elle aussi – que l’un des tueurs, voire les deux, avait déjà croisé la route des deux cibles précédentes. Sans être amis, estima-t-elle en s’engageant dans le parking souterrain du Central. Sans lien direct. Mais leurs chemins s’étaient croisés. Au golf, au tennis, dans une salle de sport, un restaurant favori, au théâtre ou au cinéma, peut-être même en achetant une cravate ou une paire de chaussures.

Il n’était pas difficile de croiser Denby, jugea-t-elle. Il suffisait d’aller faire un tour au Salon. Un amateur d’art, ou simplement un curieux. Un vendeur, un autre artiste.

Tout en réfléchissant, elle monta dans l’ascenseur pour rejoindre la Criminelle.

Elle ne s’arrêta pas sur les flics qui approchaient de la fin de leur service, ni sur la CL avec un œil au beurre noir et une lèvre fendue qui demeurait debout, stoïque, sur des jambes écorchées jusqu’au sang au niveau des genoux. Mais parce que la CL sentait le sexe défraîchi et la résignation, Eve sortit et termina le trajet sur l’escalier roulant.

Une fois dans son bureau, elle mit son tableau et ses notes à jour avec le travail mené durant la soirée. Elle reconfirma la réservation de la salle de réunion et envoya des mémos à son équipe pour les y convoquer afin qu’ils lui fassent leur rapport. Elle décocha aussi un texto à Feeney pour lui demander d’assister au briefing si son emploi du temps le permettait.

Après avoir lancé une analyse de probabilité – évaluée à quatre-vingt-seize virgule huit pour cent par l’ordinateur – elle adressa un message à Mira pour qu’elle confirme ou réfute sa conviction que les tueurs resteraient à New York, proches l’un de l’autre, en ne sélectionnant que des cibles en ville.

« Impossible d’en être certaine à cent pour cent », admit-elle.

Mais si Mira était d’accord, cela donnerait du poids à son analyse.

Tandis que les premiers rayons du soleil filtraient à travers son étroite fenêtre, elle examina la liste des affaires assignées à son équipe : lesquelles avaient été bouclées, lesquelles étaient toujours en cours, lesquelles semblaient dans l’impasse ou au contraire sur le point d’être relancées.

Elle prit des notes.

Enfin, elle rassembla tout ce dont elle avait besoin – y compris un thermos de vrai café – et se rendit jusqu’à la salle de réunion.

Au calme, elle mit en place le tableau et disposa les informations sur les personnes à interroger par ordre de priorité. Elle nota d’organiser un deuxième entretien avec Hugo Markin. Pas seulement parce que c’était un beau salaud, se dit-elle, mais parce qu’il cachait quelque chose. Elle le sentait dans ses tripes.

Même si elle aurait préféré déléguer ce boulot à Peabody, elle se débrouilla seule pour programmer l’affichage des données qu’elle voulait voir à l’écran.

Elle effectuait les derniers réglages quand Feeney entra.

— Tu n’aurais pas pu arriver quinze minutes plus tôt ?

— Pourquoi ?

— Non, rien.

Elle se passa les mains dans les cheveux avec un gros soupir, soulagée de pouvoir rayer la partie programmation de sa liste de tâches.

— Tu es là tôt, remarqua-t-elle.

— Il y a une seconde, j’avais un quart d’heure de retard. C’est du vrai café ?

— Oui.

Il se servit.

— J’ai une tonne de paperasse en retard, reprit-il. Je me suis dit que j’allais venir tôt pour m’en occuper. Et maintenant, j’ai une excuse pour ne pas le faire. Plus du bon café. La journée commence bien.

Il but une demi-tasse.

— Avant que les tourtereaux rappliquent : tu libères toujours Peabody demain ?

— Oui. J’allais annuler – par obligation – mais Connors s’est proposé pour la remplacer en son absence. Comment en suis-je arrivé au point où je laisse un civil remplacer mon équipière ?

— Pas n’importe quel civil.

— C’est vrai, mais quand même… Attends. Tu vas être obligé de garder McNab avec toi ?

— Non. J’ai assez de troupes pour couvrir son boulot. Si besoin, je pourrai t’envoyer Callendar, vu qu’elle s’entend bien avec toi et le reste de l’équipe. Ma femme exige que je regarde les Oscars avec elle cette année, et pas question de refuser.

Il fit la grimace derrière sa tasse de café.

— Je vais devoir écouter toute la clique hollywoodienne sur son trente-et-un faire des discours et tout le tralala. Par ta faute.

— Ma faute ? s’exclama Eve, à la fois surprise et indignée. Blâme plutôt Nadine !

— Oui, elle aussi, répondit-il.

Il tourna son attention vers le tableau pour scruter les noms, les visages.

— Tu es convaincue que tes suspects sont là ?

— L’un d’eux au moins, assura Eve. Au moins un. Impossible de s’introduire dans l’un des immeubles de Connors – et celui-ci était haut de gamme – à moins d’y vivre ou d’y avoir légitimement accès. Je pense que l’un d’eux habite là, voire les deux. Qu’ils connaissent le bâtiment, qu’ils connaissaient Banks. C’est l’hypothèse la plus solide, et puisqu’elle se tient, j’ai réuni ici ceux qui correspondent le mieux au profil.

Elle se resservit en café pendant que Feeney examinait le tableau.

— Moi aussi, je vais devoir regarder les Oscars, lui dit-elle.

— Par ta propre faute.

— Non, celle de Nadine, insista Eve d’une voix où perçait la frustration. Moi, je ne faisais que mon métier. C’est elle qui a écrit ce fichu bouquin, puis le scénario. Et si elle gagne ? Chaque fois que je pense que ça va se calmer, des gens débarquent en disant : « Oh, j’ai lu le livre, j’ai vu le film ! Je suis fan ! » Comme si j’en avais quelque chose à cirer. Si elle gagne ce fichu Oscar, ça va être encore plus pénible pour moi et…

L’arrivée de Whitney interrompit sa diatribe.

— Commandant.

— Lieutenant. Capitaine. J’ai noté que vous aviez réservé la salle de réunion. Je ne suis là qu’un petit moment ce matin, car Anna et moi nous rendons à la cérémonie commémorative pour Derrick Pearson.

Tout en parlant, il s’était approché du tableau.

— On compte désormais dix-huit victimes, déplora-t-il.

— C’est une affaire difficile, commandant, dit Feeney.

— Oui.

Les deux hommes se connaissaient depuis longtemps. Très longtemps. Mais pas question dans ces circonstances de se tutoyer ou de s’appeler par leurs prénoms.

— Ceux-ci sont vos principaux suspects ?

— À l’heure actuelle, oui, commandant.

— D’après votre dernier rapport, vous n’avez pu établir aucun lien direct avec Paul Rogan ou Wayne Denby.

— Ni avec eux, ni avec aucune des victimes à ce stade.

— Ni avec Derrick, murmura Whitney. Donc si je devais tomber sur l’un de ces visages durant la cérémonie…

— Je vous serais très reconnaissante, si une telle chose devait se produire, de bien vouloir amener l’individu concerné jusqu’au Central.

Whitney eut un sourire sans joie.

— Vous pouvez y compter. Je vais rester pour le briefing, autant que possible. C’est du vrai café ?

— Oui, commandant.

Alors qu’elle s’occupait de le servir, elle reconnut le bruit des bottes de Peabody et le pas dansant de McNab.

— Peabody…

Eve fronça les sourcils en découvrant les yeux brillants de Peabody emmitouflée dans son écharpe aux motifs multicolores.

— Avant de vous poser, allez nous programmer une nouvelle recharge de café dans mon bureau.

— Bien sûr ! Bonjour, commandant ! Salut, Feeney ! Je reviens tout de suite ! lança Peabody avec un point d’exclamation tous les deux mots.

Elle repartit quasiment en sautillant. McNab haussa ses maigres épaules dans un geste aussi penaud que son sourire.

— Elle est un peu décalquée.

— Elle est quoi ?

— Sous l’effet d’un excitant autorisé par le règlement, s’empressa-t-il de préciser. Elle a travaillé tard dans la nuit parce qu’elle vous est très reconnaissante – et moi aussi, d’ailleurs – pour les Oscars. Un milliard de mercis pour ça, Dallas.

— Je ne veux plus en entendre parler. Et je dis ça très sérieusement.

— D’accord. En tout cas, l’excitant lui a fait de l’effet mais j’ai vu ensuite, trop tard pour l’en empêcher, qu’elle avait pioché dans notre réserve d’expresso. C’est de l’or, ce truc. On se l’est offert mutuellement pour Noël. Bref, elle s’en est pris une dose. C’est pour ça qu’elle est un peu à fond.

— Gardez-la sous contrôle, l’avertit Eve.

— J’essaie.

Eve pressa le bout de ses doigts sur ses paupières. Quand Baxter et Trueheart arrivèrent à leur tour, elle se prit à espérer qu’ils équilibreraient les choses.

Puis Peabody revint. Elle s’était débarrassée de son écharpe et de son manteau rose. Eve aurait presque préféré qu’elle s’abstienne en découvrant son pull rouge vermillon décoré de volants roses aux poignets, sa veste bleu électrique et – au secours ! – son pantalon vert fluo décoré de fleurs roses à chaque jambe.

— Peabody ! pouffa Baxter. On dirait un jardin sur pattes.

— C’est presque le printemps ! Du café !

— Pas pour vous, répliqua Eve.

— Oooh.

— De l’eau, ordonna-t-elle à McNab. Uniquement de l’eau.

— Je m’en charge.

— Asseyez-vous, ordonna-t-elle à Peabody qui – elle le nota avec résignation – sentait aussi le jardin. Je vais vous faire un résumé de là où nous en sommes, puis nous passerons à là où nous allons. Mais avant : Feeney, du neuf ?

— Les intrusions aux domiciles de Rogan et Denby se sont faites selon la même méthode. Nous n’avons rien trouvé, ni sur les appareils de communication ni sur le système de données des deux hommes, qui les relie à ses attaques à la bombe. Même chose pour les systèmes informatiques de leur foyer ou de leur bureau et pour les appareils des membres de la famille. La DDE confirme le point de vue de la Criminelle : ces individus ont agi sous la contrainte et ne sont pas complices.

» Du côté de Banks, poursuivit-il, plus on s’intéresse à ses activités et plus elles apparaissent louches. Nous n’avons pas identifié de lien avec les bombes à ce stade. S’il n’était pas mort, il aurait droit à un long séjour à l’ombre pour fraude, détournement de fonds, blanchiment et quelques autres délits moins graves. Mais il a été tué. Il avait des dettes de jeu. Rien d’assez important pour qu’on lui envoie des gros bras, mais il y a peut-être un lien à creuser. Vous trouverez les détails dans notre dernier rapport.

— On vérifiera cette piste, confirma Eve.

— McNab a trouvé de nouvelles infos dans la nuit.

— Nous avons un appel entrant sur le communicateur du domicile de Banks, expliqua McNab. Il en gardait un dans l’espèce de garde-manger de sa cuisine. Les suspects sont passés à côté quand ils ont tout retourné chez lui.

— Un communicateur dans un garde-manger ?

— Oui, répondit-il à Eve. Un modèle miniature qu’il avait dû installer là à l’usage des droïdes. La nuit où il a été assassiné, juste avant minuit, il a reçu un appel sur ce communicateur. Pas de message quand le répondeur s’est déclenché. Il y a eu un autre appel sur la ligne du domicile de Denby deux heures plus tard. L’appelant a raccroché quand quelqu’un a répondu. Encore un appel à l’appartement de Richie quelques minutes avant l’explosion au Salon, et un chez Rogan la nuit de la violation de domicile, à 22 h 10. Là aussi, on a raccroché dès que quelqu’un a répondu.

Discrètement, sans cesser de parler, McNab plaqua une main sur le genou que Peabody ne cessait d’agiter.

— Tous ces appels ont été passés depuis un cloneur. On ne peut pas remonter la piste de l’appareil, mais nous avons travaillé à identifier les positions géographiques des transmissions. C’est chez Richie que nous avons réussi en premier. Il ne possédait que ce communicateur fixe et ne s’en servait apparemment pas beaucoup. La transmission provenait du trottoir à l’extérieur de son immeuble.

— Quelqu’un s’assurait qu’il n’y avait personne sur place, en conclut Eve. Richie aurait pu héberger un ami, une compagne, ou je ne sais quoi. Ils vérifiaient que les lieux étaient bien vides.

— C’est aussi ce qu’on pense, d’autant que ça se confirme avec Banks. Lui aussi vivait seul et utilisait rarement le système de communication de l’appartement. Dans son cas, la transmission provenait de l’intérieur de l’immeuble.

— De l’intérieur.

— Oui, lieutenant.

Eve tourna la tête vers le tableau.

— L’un de nos suspects habite sur place, se trouvait sur la liste des invités ou parmi les employés des fournisseurs. Mais c’est l’hypothèse qu’il habite là qui fonctionne le mieux. Banks a pris contact avec les suspects ce jour-là. Difficile de croire que ses meurtriers se trouvaient par hasard invités à une fête dans son immeuble, ou qu’ils y travaillaient. L’endroit est hautement sécurisé, difficile de trouver mieux. On rétrograde les invités et les fournisseurs sur la liste. On va quand même parler à ceux qui collent au profil, mais ils ne sont pas prioritaires. Et les autres ?

— J’ai fini l’analyse de l’appareil de Rogan ce matin. La transmission provenait du pâté de maisons au sud de son domicile. Et dans le métro, j’ai pu bosser un peu sur celui de Denby. Je ne suis plus très loin. Donnez-moi encore vingt minutes et ce sera bon.

— Prenez les vingt minutes pour confirmer, mais ce sera sûrement le même cas de figure. À cet instant précis, l’appel important est celui qui a été passé depuis l’intérieur de l’immeuble de Banks. Bon, faisons un état des lieux… commença Eve.

Elle s’interrompit en voyant Whitney se lever.

— C’est tout le temps dont je disposais ce matin, dit-il. Bon travail, inspecteur McNab.

— Merci, commandant.

— Lieutenant, je compte sur vous pour retrouver ces hommes.

— Oui, commandant.

Il s’arrêta près du siège de Peabody et échangea un regard avec McNab pendant que Peabody, tout sourire, tambourinait rapidement du bout des doigts sur le plateau de sa chaise.

— Autorisé par le règlement, vraiment ?

— Oui, commandant, assura McNab. Absolument. On a travaillé une grande partie de la nuit.

— La prochaine fois, qu’elle ne dépasse pas une demi-dose.

— C’est à cause du shot d’expresso qu’elle a bu ensuite, commandant.

Whitney secoua la tête.

— Je vois, dit-il avant de sortir.

Peabody laissa échapper un gloussement puis se plaqua une main sur la bouche.

— Désolée, marmonna-t-elle entre ses doigts. C’était pas drôle.

Eve ne dit rien mais décida de gérer seule la présentation à l’écran. Elle fit défiler chacune des scènes de crime, les preuves, les conclusions, l’état de la progression de l’enquête.

— Nous n’avons trouvé aucun lien entre les dix-huit victimes et les crimes commis. Les seuls liens établis demeurent celui entre Karson et Banks, puis entre Banks et les suspects. Banks et Richie. Richie et Denby. En conséquence, nous allons nous concentrer sur les noms de ceux qui habitent dans l’immeuble de Banks.

» Vous avez tous les profils et j’ai assigné des personnes à interroger à chaque équipe. Nous devons partir du principe qu’ils n’en ont pas terminé. Qu’ils ont une autre cible dans leur viseur, sur laquelle ils ont déjà fait toutes leurs recherches et qu’ils pourraient attaquer à tout moment. Cherchez des liens potentiels avec le marché immobilier.

— Le marché immobilier ? répéta Baxter.

— C’est une hypothèse. Nous pourrions aussi chercher tout ce qui serait en rapport avec une innovation sur le point d’être lancée. Une nouvelle technologie, par exemple. Quelque chose ou quelqu’un dont l’élimination permettrait aux suspects d’engranger des profits. Un accord commercial en cours. Un événement ou une sortie prévus pour bientôt. Nos deux hommes se sentent en veine. Il est envisageable.– j’estime que la probabilité est faible mais elle n’est pas nulle – qu’ils agissent en dehors de New York cette fois-ci. À ne pas négliger. Concentrez-vous sur ce qui se passe à New York, mais n’écartez pas les autres possibilités.

Elle fit défiler des images à l’écran.

— La fuite d’informations auprès de Banks provenait de Karson. Donc examinez les liens familiaux, conjugaux ou amoureux. Des informations qui auraient pu être transmises, de manière aussi informelle soit-elle, à quelqu’un en lien avec les suspects. Il est facile de mettre la pression à une personne qui trompe son conjoint ou sa moitié pour obtenir des infos. Guettez ce type de situations.

Elle éteignit l’écran.

— On se met au travail, conclut-elle. McNab, tenez-moi informée dès que vous aurez identifié l’origine de l’appel.

— Bisou, bisou ! s’exclama Peabody en avançant les lèvres vers McNab.

Celui-ci se fendit d’un sourire idiot avant de se rappeler où il se trouvait et de couler vers Eve un regard suppliant.

— Inspecteur Peabody ! lança-t-elle. Si vous ne vous reprenez pas, je vous escorterai moi-même en cellule de dégrisement pour vous faire transpirer jusqu’à la dernière goutte de cet excitant.

D’amoureuse, la moue de Peabody se fit boudeuse.

— Venez avec moi, reprit Eve. Tout de suite. Et pas de « bisou, bisou », bon sang !

Peabody suivit Eve au pas de charge.

— Je me sens tellement bien ! lança-t-elle en guise d’explication. Je n’arrive pas à m’arrêter. Mon cerveau est tout plein de couleurs !

— Et votre corps en est couvert. Au point que j’en ai mal aux yeux. Allez récupérer votre manteau pour cacher un peu tout ça. Puis retournez à votre place et faites-vous discrète. Je dois m’adresser au reste de la brigade, parce que, pendant ce temps, nos concitoyens continuent à s’entretuer.

— Ça, ça me rend triste.

— Alors soyez triste à votre bureau. Et en silence.

Puisqu’elle avait déjà mal aux yeux, Eve fit le tour des enquêtes ouvertes avec Jenkinson et sa cravate arc-en-ciel pour psychotiques, puis Reineke et ses chaussettes décorées de chatons camés.

Elle passa ensuite à Carmichael et Santiago, qu’elle informa des dernières avancées concernant Denby avant de passer à leur nouvelle affaire : un funky-junkie tué d’un coup à la tête dans Battery Park.

Ceci fait, elle constata que la tristesse de Peabody s’était semble-t-il dissipée ; son équipière se dandinait sur son siège au rythme d’une musique intérieure. Et elle avait trouvé le temps, durant les quinze dernières minutes, d’appliquer une couche de gloss rose brillant.

— Arrêtez de vous trémousser et levez-vous.

— Tout de suite !

Eve se dirigea vers la sortie à grandes enjambées. Puis revint sur ses pas, mâchoires serrées, pour trouver Peabody debout à son bureau, tout sourire.

— Bon sang, Peabody. Suivez-moi.

— Dacodac ! répondit Peabody en lui emboîtant le pas. Dites, Dallas, vous aviez déjà remarqué…

— Non. Ne parlez pas, ordonna Eve.

Son équipière décida de chantonner à la place, si bien qu’Eve choisit de rester dans l’ascenseur bondé jusqu’au parking. Le bruit qui régnait dans la cabine noyait les fredonnements euphoriques de Peabody.

Une fois dans son véhicule, Eve prit une profonde inspiration avant de faire une nouvelle tentative.

— Si vous ne vous reprenez pas, dit-elle, je serai obligée de vous enfermer dans la voiture pendant que je mènerai mes entretiens.

— Non, on est équipières. Faut bosser dur avant de partir. Je peux pas m’arrêter ! ajouta-t-elle avec un soupçon de panique dans la voix comme Eve démarrait. Une partie de mon cerveau fait, genre, « oups, mince, pourquoi ?! », mais le reste est super heureux et tout est tellement beau ! Là, regardez ! Cette femme promène un chiot. Et elle a des bottes rouges ! J’adore les bottes rouges. Oh, j’aimerais trop avoir un chiot ! Je l’appellerais Câline et… Aïe !

La tête rentrée dans les épaules, Peabody massa le bras qu’Eve venait de frapper.

— Je peux pas m’en empêcher !

— Essayez quand même.

— Ce qui s’est passé, en fait, c’est qu’on a bossé vraiment très, très tard à cause de tous ces meurtres et des Oscars qui approchent. Oh, j’aimerais tellement que Nadine gagne ! J’ai trop hâte de voir… Aïe !

— Continuez comme ça et il faudra une grosse couche de peinture sur corps pour cacher vos bleus.

— Je veux dire qu’on a dû avoir seulement deux heures de repos. En plus, je n’arrivais pas à éteindre mon cerveau à cause des meurtres et de la soirée des Oscars qui arrive ! D’accord, aïe… Mais voilà, tout me paraissait embrumé ce matin et il fallait que je sois à mon maximum pour vous. Cent pour cent à fond. Donc j’ai pris l’excitant. Mais je n’ai pas eu l’impression que ça marchait. J’avais le cerveau dans le brouillard. Alors j’ai pensé à l’expresso et peut-être que ça a marché parce que c’est franchement débile d’associer un excitant avec un expresso. C’est du vrai, au passage. McNab et moi avons fait une petite folie. J’adore McNab ! Ian McNab est le meilleur petit ami du monde et de l’univers. Et on va… Aïe, aïe, aïe !

— Arrêtez de parler. Stop. Je comprends ce qui s’est passé. Je comprends pourquoi ça s’est passé, raison pour laquelle je ne suis pas en train de chercher un instrument contondant avec lequel vous défoncer le crâne avant de larguer votre corps sous les roues d’un maxibus.

— Je devrais peut-être me prendre un dégrisant. Ce n’est pas comme être soûle, mais peut-être…

— Non. Vous n’ajouterez rien à ce mélange. Sauf de l’eau.

Joignant le geste à la parole, Eve lui programma de l’eau sur l’autochef du tableau de bord.

— Buvez.

— J’ai déjà plus ou moins envie de faire pipi.

— Tant mieux. Plus vite vous évacuerez, mieux ce sera.

— Où est-ce qu’on va ? Est-ce qu’il y aura des toilettes sur place ?

— Oui. Buvez. Mikhail Kinski, résident de l’immeuble de Banks. Quarante-six ans, ancien capitaine de l’armée. Divorcé. Une accusation de violences domestiques. Travaille en tant qu’agent de sécurité pour Dobb-Pinkerton Finances.

Peabody hocha la tête et se tapota la tempe.

— Compris.

— Tant mieux, car nous y sommes.

— Super ! Parce que là, tout de suite, j’ai plus qu’un peu envie de faire pipi.

Eve trouva un emplacement à l’étage d’un parking dans la rue.

— Affichez votre meilleure mine de flic et ne dites pas un mot, ordonna-t-elle. Cette fois, vous observez et rien d’autre. À moins que quelqu’un vous plante un truc pointu dans le derrière, je ne veux rien entendre de votre bouche qui se termine par un point d’exclamation.

— Ça ferait super mal.

— Et j’ai les moyens de mettre la main sur un truc pointu. Soyez-en sûre.

Eve espérait que la courte marche, l’air frais et la vidange aux toilettes lui rendraient son équipière.

Le hall d’entrée faisait cossu, avec ses immenses colonnes de marbre vert et ses kilomètres de décorations à l’or fin. Tandis que Peabody contemplait la scène avec l’air d’une touriste, Eve ne prêta attention ni au décor sophistiqué ni à la foule de gens – la plupart vêtus de noir – qui allaient et venaient depuis les ascenseurs avec leurs oreillettes et leurs ordinateurs miniaturisés.

— Là-bas, dit-elle en désignant un panneau qui indiquait les toilettes. Faites vite.

— Super.

Pendant que Peabody s’éloignait d’une démarche bondissante, Eve se dirigea droit vers le poste de sécurité. Elle présenta son insigne.

— Où puis-je trouver Mikhail Kinski ?

L’agent, une femme musclée et habillée de noir, posa un regard suspicieux sur l’insigne avant de sortir son scanner. Elle parut un peu déçue quand celui-ci passa au vert.

— M. Kinski se trouve sur la plate-forme de sécurité A. Il faudra que quelqu’un vous y escorte.

— D’accord.

Eve recula et tourna son attention vers les toilettes. Elle espérait ne pas être obligée d’aller y récupérer une Peabody trop occupée à faire la belle devant le miroir en chantant un petit air joyeux.

Par chance pour son espérance de vie, Peabody ressortit d’un pas rapide. Un grand sourire lui barrait le visage, mais Eve eut l’impression que, peut-être, l’éclat de surexcitation dans ses yeux s’était un peu amenuisé.

— Les toilettes sont super classes.

— Formidable. Virez-moi ce sourire.

Peabody opta pour un regard exagérément noir. Il aurait peut-être pu fonctionner, estima Eve, s’il n’y avait pas eu ce rouge à lèvres rose flashy. Mais c’était toujours mieux que son sourire.

Eve observa l’homme qui émergeait d’un ascenseur sécurisé. Elle reconnut Kinski d’après sa photo d’identité. Bien bâti, avec des cheveux d’un blond presque argenté, des yeux d’un bleu de glace et les hautes pommettes d’un dieu nordique, il s’avança d’un air décidé, droit vers Eve.

— Vos insignes, je vous prie.

Eve lui tendit le sien et donna un coup de coude à Peabody pour lui rappeler de sortir le sien. Kinski utilisa un mini-scanner pour s’assurer de leur authenticité.

— Lieutenant. Inspecteur. Que puis-je faire pour vous ?

— Nous pouvons en discuter ici, dans le hall d’entrée de votre lieu de travail. Ou nous pouvons nous rendre dans un endroit moins passant.

— Donnez-moi déjà l’idée générale.

— Le meurtre de Jordan Banks.

Il hocha la tête, sans hésiter, puis pivota sur lui-même pour les conduire jusqu’à l’ascenseur sécurisé.

— Allons en parler dans mon bureau. Mais il faudra que ce soit bref. Nous avons une vérification complète du système prévue dans vingt minutes.

Il se servit d’une carte magnétique et de l’empreinte de son pouce pour activer l’ascenseur. La descente fut brève et sans à-coups.

Ils émergèrent dans un petit couloir qui se terminait sur une double porte protégée par des caméras de surveillance. Kinski tourna sur la gauche et se servit de nouveau de sa carte et de son empreinte pour accéder à un petit bureau spartiate dominé par un double écran mural.

Il s’installa derrière un bureau très ordinaire et leur désigna deux chaises en métal.

— Asseyez-vous. Ça ne devrait pas être long car je ne connaissais pas Jordan Banks.

— Vous habitez dans le même immeuble, deux étages en dessous de lui.

— C’est ce que j’ai appris en lisant un article sur sa mort. Il y a plus de mille huit cents habitants dans cet immeuble, lieutenant. Vous vous figuriez que je les connaissais tous ?

— Seul Banks m’intéresse.

— Je ne le connaissais pas. Je ne l’ai jamais rencontré. J’ai peut-être pu le croiser depuis vingt-huit mois que j’habite à cette adresse.

— C’est-à-dire peu après votre divorce.

Le regard bleu de Kinski devint minéral.

— Oui.

— Pouvez-vous attester d’où vous étiez entre 21 heures lundi jusqu’à 4 heures mardi matin ?

— J’étais chez moi entre à peu près 21 heures lundi soir et 6 h 30 mardi.

— Seul.

— Oui.

— Quelqu’un pourrait nous le confirmer ?

— J’ai quitté ce bureau à 19 heures et j’ai marché jusqu’au pub irlandais Hannigan sur la 41e Rue pour dîner avec un ami. Je suis sorti vers 20 h 30 et j’ai marché jusque chez moi pour arriver à 21 heures approximativement.

— Une bonne trotte.

— J’aime la marche à pied, répondit-il d’un ton égal. Une fois arrivé chez moi, je suis resté sur place jusqu’au lendemain matin. Le système de sécurité de mon appartement vous confirmera l’heure de mon arrivée et celle de mon départ.

— Vous travaillez dans le domaine de la sécurité, monsieur Kinski. J’imagine que vous avez accès à bon nombre de gadgets intéressants et que vous disposez des compétences nécessaires pour les exploiter.

— Mon métier fait de moi un suspect pour le meurtre d’un homme que je ne connaissais pas ?

— Il s’agit de simples questions. Je ne vous ai pas lu vos droits. Étant employé dans la sécurité… Vous êtes à la tête de la plate-forme A ?

— En effet.

— Évoluer à ce niveau de sécurité dans un bâtiment qui héberge des institutions financières vous confère sans doute une compréhension du fonctionnement du domaine de la finance. Du marché. Peut-être l’accès à des informations confidentielles.

Kinski ne détourna pas son regard de pierre. Sa voix était au diapason.

— Et maintenant vous m’accusez de… quoi ? De délit d’initié ? Vous ratissez large et j’ai mieux à faire de mon temps. Un homme se fait tuer et dépouiller dans Central Park avant d’être balancé dans le réservoir. Les médias parlent d’un vol avec violence. Je constate qu’au moins vous n’êtes pas assez stupide pour souscrire à leur version.

— En quoi est-ce stupide ?

— On lui a brisé la nuque. À mains nues, d’après les journalistes. Je doute que le voleur moyen ait suivi l’entraînement nécessaire pour ce genre de choses.

— Mais vous, oui.

Le regard toujours dur, il garda ses yeux plantés dans les siens.

— En effet. J’habite dans le même immeuble, je travaille dans la sécurité et j’ai une formation militaire. J’ai participé à des opérations de combat. J’étais chez moi, seul, la nuit en question.

— Votre casier mentionne également une inculpation pour violence.

Le rouge de la colère monta au visage de Kinski et sa voix se teinta d’une pointe d’irritation.

— Je n’ai pas frappé mon ex-femme. Je n’ai jamais porté la main sur une femme en dehors d’un entraînement ou d’une situation de combat dans lesquels elles étaient soldats. Si vous vous renseignez plus en profondeur, vous verrez que mon ex-femme suit actuellement, sur ordre du juge, un traitement de désintoxication pour alcoolisme et toxicomanie. Je n’en dirai pas plus sur ce sujet.

Il se leva.

— J’ai du travail, annonça-t-il. Je vous raccompagne jusqu’à la sortie.

Eve se leva et fit signe à Peabody de l’imiter. Elle attendit d’être de retour dans l’ascenseur pour se tourner vers le visage aux traits rigides de Kinski.

— Vous êtes déjà allé au Salon ?

Elle vit une lueur s’allumer dans son regard avant qu’il plisse les yeux.

— La galerie d’art qui a subi une attaque à la bombe hier. Par l’un des propriétaires. Qu’est-ce que vous me demandez ?

— Vous n’avez pas répondu à la question.

— La réponse est non.

— Vous avez appris le maniement des explosifs durant votre passage dans l’armée.

Il s’apprêta à répondre puis pinça les lèvres. Quand la porte s’ouvrit sur le hall d’entrée, il se redressa dans la posture du soldat qu’il avait été.

— Si vous souhaitez de nouveau me parler, j’engagerai un avocat.

— C’est votre droit, répondit tranquillement Eve.

Elle sentit son regard braqué sur elle alors qu’elle retraversait le hall.

— Ça l’a secoué, commenta-t-elle. Il coche un certain nombre de cases, aucun doute là-dessus. Je ne peux pas dire que j’ai un gros pressentiment à son sujet, mais les cases sont cochées. Il faudra vérifier cette histoire d’ex-femme en désintox.

— Je m’en occupe, répondit Peabody à mi-voix, sans point d’exclamation. Et, euh, je suis vraiment désolée. L’effet est presque entièrement dissipé, je crois. Je me sens pleine d’énergie mais le côté « youpi » s’est calmé. Je suis navrée, Dallas. Vraiment.

— Oublions ça.

— Non, je suis sérieuse. S’il y a bien une chose dont vous n’aviez pas besoin, c’était d’un numéro de trapèze mental comme celui que je viens de vous faire. Je suis hyper embarrassée mais surtout désolée.

— Très bien. Si vous êtes à ce point désolée, virez-moi ce rouge à lèvres idiot.

— Quel rouge à lèvres ? demanda Peabody comme elles se dirigeaient vers la voiture.

— Celui que vous avez sur la bouche.

Visiblement déroutée, Peabody abaissa le miroir au-dessus du siège passager sur lequel elle venait de s’installer. Son hoquet de surprise vida l’habitacle des trois quarts de son oxygène.

— Mon Dieu ! Quand est-ce que j’ai fait ça ? Je ne m’en souviens absolument pas. C’est n’importe quoi.

Elle se mit à fouiller dans son sac.

— C’était un achat impulsif mais ce n’est pas ma couleur, expliqua-t-elle. Ça ne me va pas du tout. Je l’avais rangé au fond de mon tiroir il y a de ça des semaines.

— Donc votre principal problème est que la couleur ne vous va pas ?

— Mais c’est vrai !

Peabody sortit une minuscule lingette humide et se frotta vigoureusement les lèvres. Une fois le tissu devenu rose, elle roula la lingette en boule et en prit une deuxième. — Et puis, franchement, jamais je ne porterais un truc qui s’appelle Rose sexcapade pendant le service. Je suis flic !

Dans ce cas précis, Eve jugea le point d’exclamation approprié.

— Contente que vous soyez de retour.

19

Elles interrogèrent trois autres personnes sur leurs lieux de travail. Deux des trois avaient des alibis, qu’Eve et Peabody vérifieraient à la fois pour le week-end de l’intrusion chez les Rogan et pour la nuit du meurtre de Banks. Le troisième homme prétendait être resté chez lui, malade et enrhumé, du samedi au lundi. Il leur fournit le nom de l’herboriste qu’il avait consulté pour obtenir un remède et soulager les symptômes.

— On peut simuler un rhume et un passage chez l’herboriste, commenta Peabody.

— En effet. Et c’est un alibi bien pratique quand on cherche à cacher quelque chose. On le garde dans le haut de la liste. On vérifiera les alibis et on parlera à l’herboriste. Mais d’abord, direction l’immeuble de Banks pour frapper à la porte de ceux qui travaillent à domicile. Ou qui ne travaillent pas du tout.

— Je peux prendre un café ? demanda Peabody. J’ai dû boire au moins cinq litres d’eau depuis tout à l’heure, ajouta-t-elle devant le regard lourd de sens d’Eve. Mais si ! Vous avez bien vu que j’étais allée aux toilettes à chacun de nos arrêts. Toutes les substances excitantes ont été évacuées, promis.

— Si vous vous mettez à parler d’adopter un chiot, vous aurez le droit à un nouveau coup de poing.

— Aucun risque.

Peabody leur programma un café à toutes les deux et but le sien tout en travaillant sur son mini-ordinateur.

— Il nous en restera encore deux sur les cinq de la liste… une fois que j’aurai vérifié les alibis. Mais je pense qu’ils tiennent la route. J’ai reçu le dernier rapport de Baxter et Trueheart. Un sur quatre, et ils l’ont baissé d’un ou deux crans sur la liste.

— La confirmation que l’ex de Kinski est toxicomane ne veut pas dire qu’il n’est pas impliqué, estima Eve. Mais cela m’amène à penser qu’il n’est peut-être pas auteur de violences conjugales et qu’il a pu se défendre contre une agression de sa compagne alors sous l’emprise de la drogue ou essayer de l’empêcher de se droguer. Il n’en coche pas moins plusieurs cases.

— On va parler à certains de ses amis, de ses collègues, à son supérieur dans l’armée.

Eve opina du chef.

— C’est la prochaine étape le concernant. Puis on passera à Markin. Quelque chose cloche chez ce type. Sa femme affirme qu’il est trop paresseux pour tuer. Il est peut-être paresseux, mais il pourrait avoir pris part à ce genre d’opération rien que pour s’amuser.

— Un riche oisif avec un fond de méchanceté.

— Exactement.

Eve se gara devant l’immeuble. Tout en courtoisie, le portier se précipita pour lui ouvrir la portière.

— Bonjour, lieutenant. Que pouvons-nous faire pour vous ?

— Je dois parler à certaines personnes.

— Aucun problème. Rhoda se chargera d’arranger ça pour vous.

La très efficace Rhoda passa en revue les noms que lui fournit Eve :

— M. Skinner s’est rendu chez le dentiste. Je pourrai vous avertir s’il revient pendant que vous êtes sur place. M. Lorimer est sorti peu après 8 heures pour des réunions à l’extérieur. Il n’a pas indiqué quand il reviendrait, mais, là aussi, je vous avertirai. M. Abbott et M. Prinz sont tous les deux partis pour la salle de sport ; ils fréquentent la même et s’entendent bien. Ils reviennent généralement avant 14 heures. Tous les autres devraient être chez eux.

— Bien. Deux de mes inspecteurs passeront également cet après-midi avec une autre liste de noms.

— Je serais heureuse de les assister.

— Merci.

— C’est un bel endroit, commenta Peabody une fois dans l’ascenseur. Classe. Du Connors tout craché, quoi, ajouta-t-elle en levant les épaules.

— Oui. On va commencer au sommet et on redescendra au fur et à mesure.

Pour leur premier arrêt, Clinton Wirely les accueillit avec un remarquable enthousiasme. La cinquantaine athlétique, avec des cheveux bruns aux pointes d’or et d’argent et des yeux d’un vert gourmand, il semblait ravi de les recevoir.

— J’imagine que c’est à propos de l’Infortuné M. Banks. Ça fait un peu titre de roman, non ? Asseyez-vous, asseyez-vous, je vous en prie.

— Vous connaissiez Jordan Banks ?

— Pas le moins du monde, mais je vous connais toutes les deux. Vous pouvez être sûres que j’aurai les yeux rivés à mon écran dimanche soir. J’adore les Oscars et j’organise même un petit « gala » entre amis le soir de la diffusion. Je suis vraiment navré de ne pas pouvoir vous offrir un café. Je suis un buveur de thé. J’ai aussi un jus de papaye bio absolument délicieux quand on le mélange avec un peu d’eau gazeuse au gingembre.

Peabody saisit la balle au bond avant qu’Eve puisse refuser :

— Je serais ravie d’y goûter, merci, répondit-elle.

— Merveilleux ! Faites comme chez vous. Je reviens dans un instant.

Il s’éloigna en tourbillonnant d’excitation dans son long pull rayé par-dessus un pantalon moulant noir.

— Désolée, mais un jus me ferait vraiment du bien, dit Peabody.

Eve prit le temps d’examiner le séjour. Il n’était pas aussi spectaculaire que celui de chez Banks mais offrait la même vue imprenable sur la ville. Beaucoup d’œuvres d’art, constata-t-elle, et beaucoup de couleur. Coussins en forme d’oiseaux, sofas tout en courbes, bibelots en tous genres soigneusement disposés à travers la pièce, fleurs fraîchement coupées.

Wirely revint avec un pichet du jus pétillant promis, un bol de glaçons, trois verres, une assiette de fins biscuits recouverts de glaçage et d’élégantes serviettes de table.

— Au cas où vous changeriez d’avis, dit-il à Eve. Je me demandais si la police allait parler aux occupants de l’immeuble. Je suis absolument enchanté que ce soit le cas, tout en ayant conscience que ce n’est pas bien de ma part. Un homme est mort, après tout. Mais, sans vouloir dire du mal des défunts, c’était tout de même un peu une canaille, non ?

— Vous disiez ne pas le connaître.

— En effet, mais j’avais entendu parler de lui. J’ai un côté très commère, admit-il sans ambages en servant le jus. J’ai de bonnes relations avec un certain nombre de gens dans l’immeuble. Après tout, nous sommes voisins. Et nous adorons cancaner. Je ne dirais pas qu’on parlait souvent de lui de son vivant, mais à présent qu’il est mort… Oh, là, là ! lança-t-il, les yeux levés au ciel.

— C’est-à-dire ? demanda Eve.

Sourcils frétillants, il leur proposa l’assiette de biscuits.

— Eh bien, j’imagine que vous êtes déjà au courant, mais au cas où… C’était un coureur de jupons. Il avait une petite amie absolument délicieuse ; je l’ai croisée un jour dans l’ascenseur. La pauvre femme qui a été blessée dans une explosion cette semaine. Willimina Karson. La patronne d’Econo. J’ai lu qu’elle allait complètement se remettre.

Il posa une main sur son cœur et se tapota la poitrine.

— Quel soulagement. Comme je vous le disais, une personne délicieuse. Et tout à fait charmante. Pourtant, on m’a raconté qu’alors qu’il avait cette merveilleuse femme dans sa vie il en courtisait d’autres. Y compris notre chère Ankah. Ankah Si, la magnifique créature qui habite juste en face. Banks lui a fait du charme, lui a envoyé des fleurs, l’a invitée à dîner… Tout cela alors qu’il était dans une relation avec l’adorable Willimina. Notre chère Ankah vous l’a envoyé promener !

Sourire aux lèvres, il illustra son propos d’une pichenette de ses doigts aux ongles manucurés.

— Elle a bon goût en matière d’hommes. Je précise que j’étais au courant avant le décès de Banks car Ankah s’était sentie insultée et m’avait raconté cette histoire durant l’une de mes petites fêtes. Mais c’est après le décès de l’Infortuné M. Banks que j’ai appris qu’Ankah était loin d’être la seule.

Eve le laissa déblatérer un peu à propos de ce qu’il avait entendu raconter : les femmes, la consommation de drogues – terribles pour le corps et l’âme ! – et les jeux d’argent.

— Vous semblez en savoir assez long sur un homme que vous n’avez jamais rencontré.

— Oh, ma chère, je garde toujours mes esgourdes grandes ouvertes. Je ne sais peut-être pas tout sur les habitants de l’immeuble, mais j’ai envie de dire que j’en sais au moins un peu sur la plupart d’entre eux. Tout cela vient alimenter mon moulin à idées. J’écris des nouvelles. C’est ma passion.

— Je croyais que vous étiez avocat. Consultant légal et financier, spécialisé dans le droit successoral.

— On parle là de profession, pas de passion. Je suis le fils aîné de deux pointures du droit et j’ai fait ce qu’ils attendaient de moi. Fait et bien fait, d’ailleurs, au risque d’avoir l’air de me jeter des fleurs. Je continue à travailler pour mes clients, mais j’ai beaucoup réduit mes heures et je prends le temps d’écrire.

— Votre frère est militaire de carrière.

— Oh, mais vous aussi savez beaucoup de choses. Oui, c’est le cadet. Semper fi1. Un marine, comme notre grand-père et notre oncle, tous deux cadets également. Ma famille est peuplée d’avocats et de soldats. Nous ne sommes pas autorisés à jouer les fainéants en profitant simplement de la fortune familiale. Nous devons mériter notre argent. À l’inverse de M. Banks, d’après ce que j’ai compris.

Plutôt que de lui répondre, Eve balaya les alentours du regard.

— Vous possédez beaucoup d’œuvres d’art.

— Une autre de mes passions. Que serait la vie sans l’art, après tout ? Ennuyeuse, grise et plate. Vous devez être d’accord avec moi, lança-t-il à Peabody dans sa tenue multicolore.

— Oui, complètement. J’imagine que vous savez que Banks était propriétaire de la galerie Banks. Une galerie d’art.

— Bien sûr, mais posséder et travailler sont deux choses différentes, n’est-ce pas ? répondit-il avec un sourire matois. À ce qu’on m’a dit, il ne consacrait pas beaucoup d’efforts au versant travail. Mais il faudra que j’aille y flâner un jour, juste pour voir. J’imagine qu’il possède lui-même une jolie collection. Est-ce vrai que quelqu’un s’est introduit chez lui ? C’est ce que raconte la rumeur, mais personne n’est en mesure de confirmer. Et l’appartement serait désormais sous scellés. Comme une scène de crime.

— Nous devons nous assurer que personne n’entre chez les victimes, répondit évasivement Peabody. Pas avant que nous ayons rassemblé toutes les preuves potentielles.

— Bien sûr. Ça semble très raisonnable.

Peabody examina les tableaux.

— Vous avez des toiles d’Angelo Richie ?

— Oh ! répondit Wirely en se plaquant une main sur la poitrine. Mais quelle affreuse tragédie ! Un vrai drame. Quand j’ai appris qu’une bombe avait explosé au Salon, j’ai failli m’effondrer. J’y ai acheté plusieurs toiles. Je passe par la charmante Ilene, avec qui j’ai eu une immédiate simpatico, même si je connaissais aussi Wayne. Ça me rend malade, carrément malade, de me dire qu’il a disparu. Et Angelo Richie, un tel talent… En plus, j’avais prévu de me rendre au vernissage hier soir. Mon actuel galant est en déplacement mais je pensais y aller avec plusieurs amis.

» Je ne comprends pas ce monde où des gens décident de tourmenter un homme remarquable tel que Wayne, un mari et un père aimant. Franchement, braquer une arme sur la tête d’un petit garçon pour que son père se sacrifie. Et tue des gens. Un talent jeune et bouillonnant comme celui de Richie et les autres. Et leurs œuvres.

Il sortit un mouchoir en soie pour tamponner ses yeux humides.

— La deuxième fois en une semaine, d’après les infos. Un autre père de famille et encore des morts. Ce n’est pas un monde que je peux comprendre alors qu’il existe tant de beauté et de joie à savourer et à partager.

— Oui. Comme vous partagiez un même intérêt pour l’art, je suis surprise que vous n’ayez jamais rencontré Banks. Même immeuble, même centre d’intérêt.

— Et maintenant, je n’en aurai plus la possibilité.

— Et si vous nous disiez où vous étiez la nuit du meurtre ? Entre 20 heures lundi soir jusqu’à 4 heures mardi.

Wirely écarquilla ses yeux verts et se plaqua de nouveau une main sur la poitrine.

— Je suis un suspect ? Ah mais c’est merveilleux ! Je sais, je sais, je ne devrais pas m’en réjouir mais c’est formidable. Une vieille folle comme moi soupçonnée de meurtre. Vous allez me lire mes droits ?

— C’est ce que vous voulez ?

— Ça aurait quelque chose d’excitant, mais ce ne sera pas nécessaire. J’étais chez moi. Quoique je suis brièvement descendu voir Milicent et Gary. Ils habitent au 4904. Des gens adorables. Nous avons bu un verre et discuté un peu. Je pense qu’il était à peu près 20 heures quand je suis descendu. Et j’étais de retour pour 21 h 30, parce que je voulais me préparer un en-cas à manger en regardant Vallée de larmes. Je suis carrément accro à cette série et la première diffusion du nouvel épisode avait lieu à 22 heures.

Il marqua une pause en se tapotant le menton du bout du doigt.

— Laissez-moi réfléchir. Après ça… Vers 23 heures, je me suis mis à écrire pendant à peu près une heure car j’attendais un appel de mon galant à minuit ou dans ces eaux-là. Il est en tournée. Avec Ankah. Je l’ai rencontré grâce à elle, ils sont musiciens tous les deux. Lui est violoncelliste. Il est adorable. On s’est parlé pendant presque deux heures, puis je me suis blotti sous la couette et je me suis endormi. J’y suis resté jusqu’à, oh, à peu près midi le lendemain. J’ai déjeuné avec des amis chez Bistro, sur Madison Avenue.

— Deux heures, ça fait une longue conversation.

— Eh bien, nous n’avons pas fait que parler…

Il gratifia Eve d’un sourire aussi soyeux que son mouchoir.

— Nous… Comment le dire de manière délicate ? Nous nous sommes donné mutuellement du plaisir à distance. La tournée dure cinq semaines, après tout.

— Il va me falloir le nom de votre ami.

— Nigel Tudor. C’est un homme adorable, comme je vous le disais, et je suis sûr qu’il confirmera. Mais j’ai enregistré notre… conversation. À la fois en audio et en vidéo. Pour les nuits solitaires, si vous voyez ce que je veux dire ? L’heure est affichée à l’image. Je peux vous en faire une copie si cela vous est utile.

— Nous nous contenterons de parler à Nigel, merci. Ses coordonnées ?

Wirely les lui dicta.

— Saluez-le bien de ma part, ajouta-t-il.

— Compris. Et le week-end précédent ?

— Eh bien, Nigel est parti en tournée samedi, donc on a fait une petite fête vendredi soir, en l’honneur d’Ankah et lui. Il me semble que nous avons dit au revoir à notre dernier invité vers 1 heure du matin. Puis Nigel et moi…

—… vous êtes blottis sous la couette, suggéra Peabody, ce qui lui valut un grand sourire.

— Exactement. Mon adorable galant et Ankah sont partis à 10 heures précises samedi matin et j’avoue avoir boudé pendant à peu près une heure… avant que Pitty et Charo débarquent et m’emmènent passer la journée au centre de remise en forme pour me remonter le moral. Ce sont de merveilleuses créatures et nous avons passé une fabuleuse journée. Nous sommes ensuite allés prendre un cocktail et j’ai retrouvé quelques amis pour un dîner anticipé avant d’aller voir une pièce absolument affreuse.

Il lâcha un soupir et secoua la tête.

— N’allez pas voir Adieu, Jessica, adieu. Faites-moi confiance. Nous sommes ensuite descendus au Blue Note pour prendre un verre et écouter de la bonne musique. Il devait être au moins 3 heures quand je suis rentré. Je me suis traîné au brunch d’Hildago dimanche, vers 11 heures je dirais ? Puis je suis rentré chez moi et n’ai plus bougé. J’ai écrit, fait une sieste, ce genre de choses.

— D’accord. Merci pour votre coopération.

— Tout le plaisir a été pour moi, vraiment. J’ai terriblement hâte de voir ce que vous porterez en arpentant le tapis rouge dimanche.

— Elle, pas moi.

— Ah, bien. Je vous guetterai, inspecteur Peabody. J’espère que vous reviendrez toutes les deux me voir. Souvenez-vous que, même s’il y a quelque chose que j’ignore à propos de quelqu’un dans l’immeuble, je peux sans doute le découvrir.

— C’est bien noté.

Eve ressortit et se dirigea vers l’ascenseur.

— Vous ne voulez pas obtenir confirmation auprès de Milicent, Gary et les autres ? demanda Peabody.

— C’est bon. Il est trop intelligent pour mentir à propos de quelque chose d’aussi simple à vérifier ou à infirmer. Et ce n’est pas un tueur.

— Il m’a bien plu.

— Il est roublard, cancanier et se qualifie lui-même de « vieille folle ». Moi aussi, il m’a bien plu.

Elles interrogèrent trois autres individus, dont aucun n’était aussi intéressant ou bavard que Wirely. Alors qu’elles marchaient vers l’appartement d’un quatrième, Peabody sortit de son sac une barre énergétique.

— J’ai besoin d’un petit… remontant. Notez bien que je n’ai pas parlé d’excitant. Vous en voulez ?

— C’est quoi ?

— Euh, Mégabarre fruits et noix, avec des graines de chia et de lin.

— Je croyais que le lin servait à faire des draps, des sous-vêtements et autres trucs en tissu.

— C’est à la fois une fibre et une plante comestible.

— Vous êtes en train de me dire que vous allez manger quelque chose qui sert à fabriquer des sous-vêtements ? Pourquoi ne pas mâcher simplement les vôtres ?

Peabody mordit dans la barre avec détermination.

— Les jours où l’on ne s’arrête pas, ne serait-ce que pour manger un beignet de soja frit – soit la plupart du temps –, je suis tentée de le faire.

En sortant de l’ascenseur, Eve marmonna :

— À vous le pantalon trop grand.

— C’est le bon côté de ce truc. Ça se mastique longuement, parvint à articuler Peabody tout en mâchant sa deuxième bouchée. Je dirais que c’est du trois sur dix en matière de goût mais que ça prend du temps à mastiquer.

— Dépêchez-vous d’avaler vos sous-vêtements, ordonna Eve avant d’actionner la sonnette.

— J’essaie… marmonna Peabody pendant qu’Eve examinait le système de sécurité de l’appartement.

Peut-être pas le nec plus ultra, estima-t-elle, mais pas loin. L’ordinateur qui lui répondit parlait d’une voix féminine et naturelle.

— Bonjour. Veuillez indiquer votre nom et le but de votre visite.

— Lieutenant Dallas et inspecteur Peabody du NYPSD, répondit Eve en présentant son insigne. Nous sommes là dans le cadre d’une enquête de police.

— Merci. Votre identité a été confirmée. M. Iler vous rejoindra dans un instant. Merci de patienter.

Lucius Iler, se rappela Eve. Quarante-cinq ans, héritier d’une fortune établie sur trois générations, dans le commerce d’antiquités. Ni mariage ni enfants. Inscrit au registre des investisseurs court terme sur les marchés. Un frère (décédé), un oncle, une grand-mère, deux cousins et une demi-sœur dans l’armée.

Lui aussi cochait beaucoup de cases, songea-t-elle alors que les verrous coulissaient.

« Une mise soignée de star de cinéma », jugea-t-elle quand Iler ouvrit la porte.

D’élégantes vagues de cheveux châtains encadraient un visage anguleux affublé d’une barbe de trois jours impeccable de fausse négligence. Ses yeux turquoise aux cils épais affichaient une expression d’intérêt et de curiosité et son sourire poli faisait naître une charmante fossette au coin droit de ses lèvres.

— En quoi puis-je vous aider ?

— Nous aimerions entrer pour vous parler, monsieur Iler.

— À quel sujet ?

— Jordan Banks.

— Qui ? Ah, oui, bien sûr. Je ne suis pas sûr de pouvoir vous être très utile.

— Pouvons-nous entrer ?

— Oui, bien sûr. Excusez-moi, dit-il en reculant. Vous me prenez un peu par surprise, je ne m’attendais pas à ce que la police se présente à ma porte. J’imagine que personne ne s’y attend.

— Si, les criminels, parfois, répondit Peabody.

La fossette se creusa un peu plus.

— Je n’y avais pas pensé. Donc… J’imagine que nous devrions nous asseoir.

Il paraissait logique qu’un individu dont la famille vendait des antiquités en possède lui-même en grand nombre chez lui. L’espace généreux accueillait sans mal grandes tables, vitrines sur pieds, fauteuils et autres sofas anciens. Beaucoup de bois verni et de tissus de prix avec, au centre de la pièce, un immense tapis aux couleurs légèrement passées.

L’appartement, comme celui de Banks, s’enorgueillissait d’une cheminée dont la tablette était décorée de bougeoirs en argent et d’un haut vase peint. Juste derrière, un long miroir ovale lui aussi encadré de bois verni reflétait les lieux.

La plupart des tableaux représentaient des paysages auxquels Eve trouva un aspect très européen. Maisons inondées de soleil à flancs de collines, charmants cottages sertis au cœur de bois ou de jardins.

Iler ne leur proposa pas à boire mais leur désigna des sièges avant de s’asseoir lui-même. Grand et mince, il portait un pull en cachemire blanc et un pantalon noir ajusté.

Il tapota ses doigts les uns contre les autres.

— En quoi puis-je vous renseigner ?

— Vous connaissiez Jordan Banks ?

— Oui. Un peu, seulement. Nous nous étions rencontrés il y a quelque temps. Je ne saurais pas vous dire quand précisément. Il y a un an, à peu près ? À une fête. Il s’est avéré que nous avions des amis communs. Thad et Delvinia. Puis nous avons découvert que nous habitions le même immeuble. New York est vraiment tout petit. On a discuté un moment. Il possédait une galerie d’art et je suis moi-même négociant en art et en antiquités, donc…

— Je croyais que vous étiez investisseur.

— Oh…

Il tapota de nouveau l’extrémité de ses doigts l’une sur l’autre.

— C’est plutôt un hobby pour moi. Mon entreprise familiale tourne autour de l’art et des antiquités, donc comme Jordan et moi avions cet intérêt commun, nous avons parlé boutique et échangé nos cartes de visite.

— Vous avez donné suite ?

— C’est-à-dire ?

— Vous avez repris contact ?

— Je suis allé visiter la galerie Banks, dont il était propriétaire. Et nous sommes sortis boire un verre. Sa galerie se concentre sur les œuvres et les artistes contemporains, alors que je suis tourné vers les travaux plus anciens. Mais nous avons pris un verre une ou deux fois et nous nous sommes croisés dans quelques fêtes.

— Vous êtes déjà allé dans son appartement ?

— Oui, tout à fait. Pour voir sa collection. Et je l’ai naturellement invité ici pour faire de même. Bien qu’amateurs d’art tous les deux, nos goûts n’étaient pas les mêmes.

— Étiez-vous à la fête que vos amis communs, Thad et Delvinia, organisaient lundi soir ?

— Non. J’étais navré de rater l’occasion. J’étais sur les routes et je ne suis rentré que le soir, trop fatigué pour me rendre ensuite à une fête.

— Sur les routes ?

— Un voyage vers le nord, dans l’État de New York et la Nouvelle-Angleterre. Pour chiner. Des vacances qui ressemblent pas mal à du travail, j’imagine.

— Combien de temps êtes-vous parti ?

— J’ai pris un long week-end. Franchement, j’avais besoin de souffler un peu, donc j’ai mis le cap sur le nord.

Il écarta les mains avant de se tapoter de nouveau le bout des doigts.

— Pas de plan précis si ce n’est de m’arrêter ici et là en quête d’antiquaires ou de boutiques d’objets de collection. Je ne m’occupe généralement pas de nos achats, mais je prospecte de temps à autre. Si le gros de nos antiquités provient d’Europe, nous vendons et achetons aussi des articles liés à la culture des États-Unis. On ne sait jamais sur quels trésors on peut tomber dans une petite boutique de rien.

— C’est ce que vous avez fait ?

— Fait quoi ?

— Vous êtes tombé sur des trésors ?

— Pas cette fois. Mais, comme je vous l’ai dit, c’était plus un moment de détente que de travail proprement dit. Une excuse pour m’éloigner un peu de la ville.

— Et vous êtes revenu lundi soir.

— C’est ça. Je ne saurais pas vous dire à quelle heure. J’ai défait mes bagages puis bu un petit verre pour me détendre.

— Et ensuite ?

Il changea de position sur son siège, l’air légèrement agacé.

— Je ne me souviens pas exactement. J’ai pris une douche, traîné quelques minutes et lu un peu, si je me rappelle bien. Je me suis couché tôt. Une escapade est toujours agréable, mais rien n’égale le plaisir de retrouver son lit.

— Avez-vous parlé à qui que ce soit, pour leur dire que vous étiez revenu ? Ou répondu à des messages qui auraient pu vous parvenir pendant que vous étiez en déplacement ?

— Non. Comme je vous le disais, j’étais fatigué. Je ne comprends vraiment pas pourquoi vous avez besoin de savoir tout ça.

— Jordan Banks a été assassiné durant les premières heures de la matinée de mardi.

— Oui, c’est ce que j’avais compris. Mais quel rapport avec moi ?

— Vous le connaissiez. Il a été tué après avoir quitté la fête d’amis communs. Ce sont des questions habituelles dans le cadre d’une enquête criminelle.

— Je n’en sais rien, je n’ai jamais eu affaire à la police. Franchement, ça me semble très intrusif, ajouta-t-il sur un ton qui s’était nettement refroidi.

— Je n’en doute pas. Vous connaissez Hugo Markin ?

— Hugo ? Oui, ainsi que Delores, sa femme.

— Willimina Karson ?

— Je l’ai rencontrée à l’époque où elle fréquentait Jordan. Je ne dirais pas que je la connais, mais nous avons été présentés.

— Paul Rogan ?

Il planta son regard dans celui d’Eve, tapota l’extrémité de ses doigts.

— Non, ce nom-là ne me dit rien.

— Wayne Denby ?

— Je ne crois pas. Je rencontre beaucoup de monde.

— Angelo Richie ?

— Non, je ne crois… Attendez. L’artiste. J’ai entendu parler de lui et de son travail. Lui aussi a été tué, c’est ça ? Tragique.

— Pour lui, confirma Eve. Mais pour un collectionneur d’art qui aurait acheté ses œuvres avant son ascension, cela débouchera sur un accroissement de leur valeur. Vous qui travaillez dans le domaine de l’art et des antiquités, qu’en pensez-vous ?

Il se recala de nouveau sur son siège.

— C’est une vision froide et calculatrice des choses.

— Néanmoins exacte ?

— Oui, très probablement, répondit Iler.

Ses doigts s’agitèrent et son regard se perdit quelque part au-dessus de l’épaule d’Eve.

— Je ne vois pas le lien avec le meurtre de Jordan.

— Banks avait un nu dessiné par Richie dans son appartement.

— Ah oui ? Je ne sais pas si j’aurais su le reconnaître. Mais vous n’iriez tout de même pas suggérer que Jordan a été tué pour le dessin au fusain d’un artiste émergent ?

Eve sourit.

— Les gens tuent pour toutes sortes de raisons. Êtes-vous amateur de jeux d’argent, monsieur Iler ?

— De jeux d’argent ? À l’occasion. Un passe-temps très répandu.

— Avez-vous déjà joué avec Banks ?

— Pas que je me souvienne. Lieutenant, j’ai croisé cet homme une poignée de fois durant ces deux dernières années. Nous n’étions pas des amis proches. Si vous en avez terminé, je…

— Encore deux petites questions. Un certain nombre de vos proches sont des militaires.

Les lèvres d’Iler frémirent, creusant sa fossette qui paraissait comme agitée d’un tic nerveux.

— Vous vous êtes renseignés sur ma famille ?

— C’est la procédure habituelle, monsieur Iler. Je tenais à vous exprimer ma reconnaissance pour les services qu’ils ont rendus à la patrie et mes condoléances pour la perte de votre frère.

Eve vit les épaules d’Iler se détendre et une émotion sincère apparaître dans son regard.

— Merci. Nous sommes très fiers de notre longue tradition familiale au service de la nation. Mon frère Terry… Le capitaine Terrance James Iler a donné sa vie pour la cause.

— Une attaque terroriste sur sa base à l’époque où il était déployé à Séoul. C’était il y a quatre ans, c’est ça ?

— Oui, mais c’est comme si c’était hier…

Iler détourna le regard.

— Il devait rentrer chez nous la semaine suivante. Il m’avait annoncé… Je lui ai parlé quelques heures seulement avant qu’il soit tué. Il voulait faire sa demande en mariage à Felicia. Il n’en a pas eu l’occasion.

— Felicia ?

— Felicia Mortimer. Ils sortaient ensemble depuis un moment et Terry m’a dit qu’il avait prévu d’acheter une alliance et de lui demander sa main à son retour. Mais il n’est jamais rentré.

Elle le vit déglutir avec difficulté en regardant de nouveau ailleurs.

— Il a sauvé des vies ce jour-là. Il a donné sa vie pour en sauver d’autres. C’était un héros.

Il leva une main dans un geste d’excuse.

— Pardonnez-moi, souffla-t-il. C’est encore difficile pour moi. J’imagine que ça le sera toujours. Si vous voulez bien m’excuser…

Il se leva et Eve l’imita.

— De nouveau, toutes nos condoléances. Merci de nous avoir reçues.

Elle se tourna vers la porte puis s’arrêta.

— J’ai failli oublier. Si vous pouviez nous donner les noms des endroits où vous avez séjourné durant votre long week-end, ce serait parfait.

— Qu’est-ce que ça peut bien faire ?

— C’est pour notre rapport, répondit Eve avec un sourire mécanique sans cesser de le dévisager. Afin de bien cocher toutes les cases.

— Je n’en ai aucune idée. Comme je vous l’ai dit tout à l’heure, je n’avais rien planifié. Je me suis arrêté quand l’envie m’en prenait. La Nouvelle-Angleterre est pleine de petites chambres d’hôte. Je ne me souviendrai pas de leurs noms.

— Ce n’est pas grave. Vous aurez certainement des reçus, des relevés de carte de paiement.

Il crispa les mâchoires.

— Je n’ai pas utilisé de carte, j’ai payé en liquide.

— Vraiment ? Pas de factures pour vos dépenses professionnelles ou vos justificatifs fiscaux ?

— Je vous ai expliqué – clairement, il me semble – qu’il s’agissait pour moi d’un congé.

— Et vos passages dans les stations de recharge ou les restaurants sur la route ?

— Paiement en liquide. Vous dites que Jordan a été tué mardi matin. Quel rapport avec les établissements où j’ai séjourné ou mangé durant le week-end ?

— Je n’aime pas laisser les choses dans le flou. Si jamais vous vous rappelez l’une de vos haltes, prévenez-moi. Ça dissipera le flou. Encore merci.

Eve retourna jusqu’à l’ascenseur, Peabody sur les talons.

— Ce n’est pas lui le cerveau de l’histoire.

— Non. Clairement pas, approuva Peabody. Une large part de son discours avait été répétée, sans doute face au miroir.

— Trop répété, même. Et il n’est pas doué lorsqu’il s’agit d’improviser. Beaucoup d’informations lancées sans réfléchir au départ, afin de démontrer qu’il coopérait. Mais pas une fois il n’a exprimé de tristesse face au meurtre d’un confrère amateur d’art. Ni posé la moindre question à ce sujet. C’est tout le problème du sociopathe ; il est incapable d’empathie.

— Vous avez raison, il ne réfléchissait pas avant de parler. Comment pouvait-il savoir que le Richie dans l’appartement de Banks était un dessin au fusain ?

Eve sourit et tendit l’index en direction de Peabody.

— Il ne dit pas « ah oui, j’ai vu un Richie dans l’appartement de Jordan » ni « oui, oui, Jordan avait mentionné qu’il possédait un nu au fusain d’Angelo Richie ». Au lieu de quoi il fait mine d’avoir besoin de quelques instants pour se souvenir de qui est Richie et sans faire le lien avec Banks. Il aurait été plus malin de le faire. Mais il sait très bien ce qu’il a pris dans l’appartement lundi soir, donc il l’a en tête et lâche la description dans sa réponse.

— J’ai pensé que vous alliez peut-être l’arrêter à ce moment-là.

— Je pourrais le travailler au corps. Et nous serions en mesure de le faire craquer. On le tiendrait pour les dix-huit meurtres, la séquestration et tout le reste. Mais je ne sais pas – pas encore – s’il dénoncerait son partenaire. Or nous voulons les coincer tous les deux.

— On pourrait le faire parler.

Eve secoua la tête.

— Ça dépend de son complice. Dans l’immédiat, nous allons suspendre nos entretiens le temps de contacter le supérieur du capitaine Terrance Iler à l’époque de l’attaque terroriste. Assurons-nous que Terry est bien mort.

— Quoi ? Vous pensez que son frère décédé n’est pas mort et que c’est lui son partenaire ?

— Confirmons sa mort. Et contactons aussi Felicia Mortimer. Une petite discussion pourrait s’avérer utile. Donc, on suspend les autres entretiens jusqu’à ce qu’on ait nos réponses.

Eve sortit de l’ascenseur et se rendit directement au poste de sécurité.

— Rhoda, serait-il possible d’utiliser momentanément vos locaux ?

— Bien sûr. Juste un instant, répondit-elle avant d’activer son oreillette. Adam, peux-tu me remplacer cinq minutes, s’il te plaît ? Merci… Venez avec moi, reprit-elle pour Eve. Vous pourrez vous installer dans mon bureau.

Elle les conduisit à l’arrière du bâtiment jusqu’à une agréable petite salle de pause.

— Vous voulez quelque chose ? demanda-t-elle.

Parce qu’elle sentait venir un début de surchauffe sous son crâne, Eve opta pour une boisson fraîche.

— Un tube de Pepsi me ferait du bien.

— Inspecteur ?

— Même chose, mais light.

— Le consommé de poulet est très bon. Vous avez passé plus de trois heures dans l’immeuble, leur rappela Rhoda. Sans faire de pause déjeuner.

— Je comprends pourquoi Connors vous a engagée, répondit Eve.

Ce qui fit sourire Rhoda.

— Mon bureau est le deuxième sur la gauche. Je vous apporte le consommé et les boissons.

1. Abréviation de semper fidelis, devise latine du corps des marines des États-Unis qui signifie « toujours fidèle ». (N.d.T.)

20

Eve devait admettre que Rhoda avait dit vrai au sujet du consommé.

Tout en mangeant, elle dénicha les coordonnées du colonel Xavier Unger et discuta longuement avec lui pendant que Peabody faisait de même avec Felicia Mortimer.

Son repas terminé, Eve se radossa sur son siège, les yeux levés vers le plafond, et se repassa mentalement l’affaire en revue. Elle se redressa en entendant Peabody terminer sa conversation.

— Alors ?

— Felicia a rencontré Terry quand il était déployé en Allemagne où elle-même terminait une thèse. Elle est linguiste, et désormais interprète pour l’ONU. Ils se sont tout de suite très bien entendus, tous les deux New-Yorkais et tous les deux expatriés en Allemagne. Ils ont commencé à sortir ensemble. C’est devenu suffisamment sérieux pour qu’elle repousse son retour au pays jusqu’à ce qu’il ait une permission. Ils se sont présenté leurs familles. Puis une relation longue distance s’est instaurée, mais ça a tenu. Il a été envoyé en Corée du Sud. Ils se sont retrouvés en deux occasions où il avait droit à une pause, d’abord à Tokyo, puis plus longuement quand il est rentré chez lui en permission. Elle aurait dit oui.

— Vos impressions ?

— Elle l’aimait et était prête à devenir l’épouse d’un militaire. Elle estimait qu’ils avaient bâti de solides fondations, à l’écart de la famille d’Iler. Elle les aimait bien, notamment sa mère, semble-t-il, mais trouvait son père trop autoritaire et distant émotionnellement. Par ailleurs, d’après ce que Terry lui avait raconté, on attendait de lui qu’il fasse toute sa carrière dans l’armée.

— Encore une histoire de fils cadet ?

— Peut-être. En quelque sorte. Elle m’a dit que son frère aîné – notre homme – n’était ni athlétique ni spécialement coriace durant l’enfance alors que Terry, si. Le grand frère était un peu fragile mais très protecteur envers son petit frère. Il lui lisait des histoires.

— Tiens donc.

— Oui. Terry Iler avait presque dix ans de moins que son aîné. Les parents voyageaient beaucoup, donc c’était nounous, domestiques et grand frère. On dirait qu’Iler prenait à cœur cette responsabilité de frère aîné. Terry est donc entré dans l’armée parce que c’était ce qu’on attendait de lui, mais d’après Felicia, il s’y est épanoui. Il y a trouvé sa place. Le vieux truc des frères – et des sœurs – d’armes. Il aimait l’armée et a mis moins de quatre ans à passer capitaine. Quand il a été tué, son univers à elle s’est effondré. Elle a passé plus de temps avec la famille de Terry. Iler et elle se sont mutuellement soutenus. Elle a suivi une thérapie pour faire son deuil et a fini par s’en sortir. Presque trois ans après la mort de Terry, elle a rencontré quelqu’un. Ils se sont mariés l’été dernier.

— Et voilà un beau déclencheur. La garce qui refuse d’honorer le souvenir du petit frère héroïque, qui a le toupet de vouloir aller de l’avant.

— On parle donc bien d’un souvenir, pas d’un homme vivant ? s’enquit Peabody.

— Oui. Son supérieur a non seulement la confirmation du décès – par prélèvement ADN –, mais il a vu le capitaine Iler tirer un blessé en sécurité puis se précipiter pour en secourir un autre. C’est la deuxième explosion qui l’a tué. Le colonel en a été le témoin oculaire direct.

— Le frère mort en héros n’est donc pas le partenaire d’Iler.

— Non, mais son partenaire est bien un militaire. C’est ça, le lien, ce qui les rapproche. Iler est faible et pas aussi futé qu’il se l’imagine. Il a de l’argent, il s’y connaît en art, il comprend suffisamment le marché pour jouer en Bourse, mais il n’a jamais pris part à des combats. Il n’a jamais suivi d’entraînement ni participé à une opération militaire. Tout ça, c’est le domaine de son partenaire. C’est lui qui s’y connaît en explosifs. Le frère est mort dans une explosion et l’attaque de la base visait autant les réserves de munitions que les militaires eux-mêmes. Beaucoup des hommes et des femmes tués ou blessés durant l’attaque étaient formés à la démolition et au maniement d’explosifs.

— Des frères d’armes.

— Vous avez l’esprit vif aujourd’hui, Peabody. Le frère de mon frère est aussi mon frère. Ces deux-là sont liés par la cupidité et le goût du profit et du jeu. Mais nous avons désormais autre chose. Le frère endeuillé au père autoritaire et souvent absent.

— Si ce père n’avait pas été aussi autoritaire et exigeant, le cadet ne se serait peut-être pas enrôlé et n’aurait pas été tué.

— Une piste à creuser. Le père vu comme responsable de la perte de l’enfant. La mère ne s’interpose pas pour le protéger. Le père donnera-t-il sa vie pour l’enfant ? Tâchons de le découvrir. Et puis, bon, pourquoi ne pas en profiter pour gagner du fric au passage ?

Elle consulta sa montre.

— Je voudrais avoir l’avis de Mira. Trouvez-moi un créneau avec elle, puis reprenons ces entretiens.

— On tient Iler !

— Attention, vous allez perdre des points. Le partenaire aussi pourrait se trouver ici, sur la liste, dans l’immeuble.

— Je n’y avais pas pensé, admit Peabody avec une moue déçue.

— C’est du cinquante-cinquante. Autant aller au bout de la démarche.

— Dallas, vous avez fait peur à Iler en étant aussi insistante à propos de son week-end.

— Je voulais qu’il soit nerveux. S’il l’est suffisamment, ils n’oseront peut-être pas s’en prendre à leur troisième cible. Je vais faire surveiller l’immeuble, depuis l’extérieur. Pour l’intérieur, nous avons déjà Rhoda et son équipe. Prévoyez le rendez-vous avec Mira pendant que j’en parle avec Rhoda et que j’organise la surveillance.

Elle ressortit et fit signe à Rhoda.

— Je vais poster une équipe de surveillance dehors, lui dit-elle.

Rhoda se contenta de hocher la tête comme si c’était la démarche la plus normale du monde.

— J’en informerai les portiers et l’équipe de la sécurité.

— Qui prend la relève quand vous rentrez chez vous ?

— Aaron Vogal est notre responsable de nuit.

— Il est aussi bon que vous ?

Rhoda sourit.

— Je l’ai formé moi-même. Il est excellent.

— J’ai besoin de quelqu’un de fiable et de discret.

— Ce sera le cas.

— Si Lucius Iler quitte l’immeuble ou s’il reçoit de la visite, il faudra m’en informer. Sur-le-champ.

— M. Iler, murmura Rhoda. Je vois.

— Je l’espère. Mais vous ne devrez pas le provoquer ni modifier en quoi que ce soit votre comportement habituel. Je dois simplement savoir qui lui rend visite.

— M. Iler a un certain nombre d’amis et de partenaires professionnels. Il travaille le plus souvent depuis son appartement et reçoit donc régulièrement des visiteurs.

— Ce sera un homme. Je ne peux pas vous donner d’âge approximatif à ce stade. Il pourrait avoir l’air d’un soldat, une allure martiale.

— Ça réduit déjà le champ des possibles, mais M. Iler a de nombreux clients, amis et connaissances issus du monde militaire.

— D’accord.

Eve décida de consulter de nouveau la liste des visiteurs.

— Si quiconque correspondant à cette description vient le voir ce soir, dites à la sécurité d’alerter mon équipe de surveillance et de m’appeler immédiatement. Je… Une seconde, dit-elle comme son communicateur sonnait.

Le nom affiché à l’écran la fit jurer à voix basse.

— Pas maintenant, Nadine…

— N’allez pas me détester ! dit celle-ci.

— Ne faites rien qui m’y pousse.

— J’ai obtenu un passage dans la meilleure case horaire de La Soirée Knight.

— Félicitations. Maintenant, filez.

— Ne raccrochez pas ! Je file, justement, c’est ça le truc. Impossible d’y échapper, même si je le voulais. Je suis comme tout le monde, j’ai une patronne. Et elle veut que je sois sur place.

Un mauvais pressentiment saisit Eve.

— Sur place, où ça ? La Soirée Knight est enregistré à New York. Même moi, je sais ça.

— D’habitude, oui. Mais là, elle passe toute la semaine à Hollywood à cause des Oscars, Dallas. Et je dois m’y rendre. J’ai dû avancer mon vol et ajouter une nuit d’hôtel.

— Vous me faites marcher ?

— Pas du tout, et j’en suis navrée. Sincèrement, parce que vous faites une vraie faveur à une amie et que la situation se complique encore un peu plus.

— Quelle heure ?

Nadine, visiblement désemparée, retint un instant sa respiration.

— Nous devons décoller dans deux heures et demie. Je suis désolée !

Eve ferma les yeux et, malgré la présence de Rhoda, baissa la tête jusqu’à la cogner sur le comptoir.

— Dallas ! Dallas !

— Taisez-vous une minute !

Eve assena deux coups de tête supplémentaires puis inspira profondément.

— Merde.

— Je sais, je sais. Leonardo s’occupera des essayages et des retouches directement sur place de toute façon. Il faut simplement qu’ils fassent leurs bagages et soient à la navette dans… une heure et quarante-cinq minutes. Je suis désolée, vraiment. Je ne veux pas la décevoir et ce sera ma faute si vous ne pouvez pas libérer Peabody, mais…

— Ils y seront.

— Oh, merci ! On vous devra une fière chandelle. On vous sera tous redevables, vraiment.

— Je ne vous le fais pas dire ! répondit Eve d’un ton brusque avant de couper la communication. Désolée, dit-elle à Rhoda.

— Ce n’est rien. Vous avez besoin d’un antalgique ?

— Il n’en existe pas d’assez gros, assura Eve.

Elle repartit vers le bureau de Rhoda alors même que Peabody en sortait.

— Son assistante m’a donné du fil à retordre, mais Mira sera disponible dans trente minutes, en personne ou via communicateur.

— Bien. Il faut que vous y alliez.

— Parler à Mira ?

— Non. Nadine doit partir dans deux heures et demie. Vous devrez vous présenter pour prendre la navette dans une heure et quarante-cinq minutes.

— Mais, c’est demain.

— Non, c’est aujourd’hui. Allez-y. Vous appellerez McNab sur la route.

— Mais, mais… Iler. Je ne peux pas…

— Regardez-moi bien, lança Eve en braquant deux doigts en V vers ses propres yeux. Vous êtes désormais en congé. Filez vite d’ici pour que je puisse me remettre au travail. Encore un mot, un seul, et je vous sortirai moi-même par le fond du pantalon.

Peabody pinça les lèvres puis se cogna le poing sur le cœur.

— Oui, oui, dit Eve. Allez, filez. J’ai à faire.

Peabody se précipita vers la sortie et, estimant sans doute qu’elle pourrait si besoin distancer Eve grâce à son avance et à l’adrénaline, s’écria sans cesser de courir :

— Merci, patronne !

— C’est ça. Hors de ma vue, maugréa Eve sans pouvoir s’empêcher de donner un coup de pied dans le bureau de Rhoda.

Elle appela d’abord Baxter.

— Je termine le troisième entretien sur site, annonça-t-il.

— Quand vous aurez terminé, descendez au bureau de Rhoda. Elle vous montrera le chemin.

— Reçu, répondit-il avant de couper la communication.

Elle poussa un soupir, appela Connors et tomba sur Caro.

— Bonjour, lieutenant.

— Caro, désolée de vous déranger.

L’élégante et toujours efficace Caro se contenta de sourire.

— Absolument aucun problème. Il est en réunion. Il devrait en sortir d’ici quelques minutes, mais il m’a demandé de lui transférer vos appels si vous aviez besoin de lui parler immédiatement.

— Pas immédiatement. Si vous pouviez le prévenir, quand il aura terminé, que le planning de Peabody a été modifié. Elle a dû partir. Je suis dans l’immeuble de Banks. L’affaire avance. Qu’il me contacte quand il en aura la possibilité.

— Je m’en charge. Nous sommes tous derrière Nadine.

— Oui, elle a de la chance que je n’aie pas été derrière elle durant son dernier appel. Merci, Caro.

Eve inspira profondément, se massa les tempes. Alors qu’elle établissait un début de plan d’intervention, son communicateur signala l’arrivée d’un message.

Le colonel avait envoyé la liste du personnel militaire présent sur la base au moment de l’attaque, comme elle le lui avait demandé.

Beaucoup de monde, constata-t-elle. Mais elle pouvait déjà éliminer les femmes, les morts et tout soldat actuellement en service actif. Selon elle, l’homme qu’elle cherchait avait quitté l’armé. Ou il avait été renvoyé à la vie civile, avec les honneurs ou non. En tant que membre dominant du duo, il pouvait être plus âgé qu’Iler, estima-t-elle. Ou bien… jouer le rôle du petit frère. Toujours dominant, mais également une sorte de substitut.

Elle scruta le petit écran de son communicateur, puis tourna un regard envieux vers le grand écran mural. Elle ressortit et alla trouver de nouveau Rhoda.

Le temps que Baxter et Trueheart la rejoignent, elle avait du café à portée de main et une bonne partie du tri déjà effectué et affiché sur l’écran mural.

— C’est du vrai café, dit Baxter. Je reconnais l’odeur.

— Rhoda en avait en réserve.

— Tu devrais l’épouser, conseilla Baxter à Trueheart en leur servant deux mugs.

— J’ai déjà une copine.

— Garde-la et épouse Rhoda. Elle a des capacités incroyables.

— Maintenant que cette question cruciale est réglée, lança Eve sans cesser de travailler, nous avons identifié la moitié art et finances de notre duo de suspects. Il s’agit de Lucius Iler, résident de l’appartement 5005.

— Vous l’avez. Waouh ! s’exclama Baxter, mug levé. Peabody l’emmène au Central ?

— Non, il est au 5005. J’ai placé des agents en civil à l’extérieur de l’immeuble et Rhoda – la femme aux capacités incroyables – surveille le hall d’entrée au cas où il déciderait de filer. Quant à Peabody, elle est en route vers Hollywood.

— Ah bon ? s’étonna Trueheart en souriant. Je croyais que c’était demain.

— Ça l’était, mais ça a changé. Asseyez-vous et écoutez.

Elle les mit rapidement au courant des derniers événements.

— Iler a sans doute contacté son partenaire, conclut-elle. Aucun moyen de l’en empêcher. Le partenaire pourrait décider de détaler mais j’en doute. C’est un soldat.

— Ils n’abandonnent jamais un de leurs hommes.

— Ils sont frères… au moins dans l’esprit d’Iler. Où qu’ils aillent, ils iront ensemble. La probabilité est forte pour que le partenaire soit sur cette liste à l’écran. Tous des individus qui se trouvaient sur la base au moment de l’attaque terroriste. J’ai écarté les femmes, les morts et les soldats en service. Ils travaillent là-dessus depuis des mois, donc il semble extrêmement improbable que le partenaire soit encore en service dans l’armée. Trueheart, vous reprenez le flambeau. Croisez les noms avec la liste des occupants de l’immeuble. S’ils habitent tous les deux ici…

— On pourra clore l’affaire ce soir, termina Baxter, et sortir prendre une bière avec un bon hamburger.

— Si la chance nous sourit à ce point, ce sera ma tournée, répondit Eve. J’ai une consultation avec Mira sous peu. Rhoda – et je dois reconnaître qu’elle a des capacités incroyables – s’est arrangée pour que nous puissions nous parler depuis cet écran. De cette manière, je n’aurai pas besoin de vous résumer l’échange ensuite.

— C’est peut-être moi qui devrais l’épouser, commenta Baxter.

— Elle est trop intelligente pour ça.

— Je sais court-circuiter les cerveaux féminins avec mon charme inégalable et mes prouesses au lit.

— Je confirme, approuva Trueheart tout en travaillant.

— C’est un talent.

— Gardez-le pour plus tard, une fois qu’on aura coffré ces ordures. Connors est en route.

— Le remplaçant de Peabody.

— Pendant que Trueheart croise les données, dites-moi ce que vous avez trouvé.

Baxter lâcha un soupir déçu.

— Que dalle. Aucun des hommes à qui nous avons parlé ne correspond. Et personne n’a retenu notre attention.

— Si je ne me retrouve pas à payer bières et burgers, on reprendra le fil. Mais en se concentrant sur le passif militaire. Le partenaire a aussi pu changer de nom.

— S’il vit ici ou rend souvent visite à Iler, Rhoda le saura.

— Elle ou le responsable de nuit, les portiers. D’ailleurs, imprimez-nous des portraits d’identité de tous ceux dont le nom est actuellement à l’écran. On les distribuera après notre consultation, ajouta Eve après avoir regardé l’heure.

Une fois Mira à l’écran, Eve passa en revue les données, ses impressions et ses conclusions pendant que Mira l’écoutait, assise à son bureau du Central, une tasse de thé à portée de main.

— Le frère aîné moins physique par nature, fier de son petit frère et protecteur envers lui, résuma la profileuse. Et tous deux souvent confiés aux soins d’employés domestiques pendant que leurs parents voyageaient. Avec un père érigé en figure dominatrice, exigeante et autoritaire. Un père qui n’offrait pas – du moins dans l’esprit d’Iler – un amour désintéressé et illimité mais a pu, au contraire, se montrer critique et rabaissant envers l’aîné plus frêle et moins athlétique. Tandis que la mère, à ses yeux, se souciait moins de s’occuper et de protéger ses enfants que de faire plaisir à son mari, voire à elle-même.

— Une forme de jalousie ? Qui prendrait pour cible des parents très axés sur leur famille ?

— Cela constituerait certainement une motivation. Le cadet grandit et devient soldat, comme prévu. Il forme de nouveaux liens, se fait de nouveaux frères, en quelque sorte. Il tombe amoureux, une autre relation qui remplace le lien fraternel. Plutôt que de bâtir ses propres relations, Iler maintient son frère au centre de son existence. Très concrètement, il se voit non seulement comme le gardien de son frère, mais aussi comme une figure paternelle envers lui. Mais il ne peut plus protéger son frère, qui meurt en héros.

— En tant que soldat, ajouta Eve. Comme exigé par leur père.

— Oui. Iler ne voit pas ses propres torts. Il n’a aucune capacité à endosser une quelconque responsabilité. Le père aurait dû protéger l’enfant, au lieu de quoi il a causé sa mort puis continué à vivre. La femme que son frère aimait – et qui constituait un lien avec lui – a tourné la page et choisi quelqu’un d’autre. Les femmes apparaissent donc faibles, calculatrices, dénuées de loyauté. Il n’a d’empathie – pour le peu dont il est capable – qu’envers l’enfant. Sa loyauté s’est reportée sur son partenaire, son frère de substitution.

— Et le partenaire, le dominant, alimente tout ça.

— Sans aucun doute. Au père de prouver qu’il protégerait l’enfant. Quant à la dimension financière, le risque les nourrit tous les deux. Iler, avec son physique frêle dans l’enfance, a certainement beaucoup travaillé pour s’endurcir. Il doit être du genre à prendre des risques – physiquement – et à tenter de gros paris à la fois physiquement et financièrement. Avec une addiction au duo risque-récompense.

» Quant au partenaire, le soldat, poursuivit Mira, il a été formé pour accepter les risques et la violence, pour mettre sa vie en jeu si nécessaire. Il a survécu à l’attaque, mais un homme qu’il admirait – ou au minimum respectait – y a trouvé la mort. Vous avez raison, il pourrait être plus jeune. Il n’en reste pas moins le dominant dans les deux cas. Mais il a sans doute été sous les ordres de Terrance Iler. Ce n’était pas simplement le capitaine Iler, mais son capitaine.

— Responsable de la vie de ses hommes. Comme un père est responsable de celle de ses enfants.

— Oui. Votre suspect aime la violence, il y prend plaisir. Une addiction, là aussi.

Alors qu’Eve terminait l’entretien, Connors apparut sur le seuil.

— Merci d’avoir trouvé le temps, dit Eve.

— Tenez-moi informée, répondit Mira. Quand vous aurez l’un des suspects, ou les deux, en salle d’interrogatoire, j’aimerais me joindre à l’équipe en tant qu’observatrice.

— C’est noté, assura Eve avant de mettre fin à la consultation. Trueheart ?

— Aucun recoupement, lieutenant.

— On peut oublier la bière et les burgers, se lamenta Baxter.

— Occupez-vous des photos d’identité, lui dit Eve.

Elle se tourna ensuite vers Connors.

— Allons marcher un peu.

Elle avait besoin de prendre l’air et de se dégourdir les jambes. Et peu lui importait qu’Iler puisse l’apercevoir dans la rue s’il regardait par la fenêtre.

— Tu encaisses le loyer d’un tueur sociopathe.

— Ah oui ? répondit Connors. Ce sont des choses qui arrivent.

— Lucius Iler.

— De chez Iler Antiquités ?

— En personne. Tu le connais ?

— Non, mais j’ai acheté deux ou trois articles auprès d’eux au fil des années.

— C’est le fils aîné… expliqua-t-elle avant de lui résumer les derniers événements.

Elle s’éloigna le temps de contacter l’inspecteur Carmichael, lequel était posté dans un salon de thé chic de l’autre côté de la rue.

— Il est là-haut, lieutenant. Il est sorti à deux reprises sur la terrasse, l’air contrarié. Il n’a pas attendu la soirée pour boire de l’alcool. La deuxième fois qu’il est sorti, il avait son communicateur à la main et a beaucoup parlé. Ça a semblé l’apaiser un peu.

— Maintenez la surveillance.

Connors revint vers l’immeuble avec elle.

— Donc, en gros, Iler a tué dix-huit personnes et terrorisé deux familles parce que ses propres parents ne l’ont pas suffisamment serré dans leurs bras, que son frère est mort en sauvant d’autres personnes et que la femme que son frère espérait épouser n’a pas gardé le deuil pour le restant de ses jours.

— Ajoutes-y une addiction au risque et aux jeux d’argent, de la cupidité et un partenaire qui attise ces rancœurs tordues et, oui, tu auras un bon résumé.

Le vent de mars faisait claquer le manteau de Connors et ondoyer sa chevelure.

— Ce sera un plaisir de les voir tomber tous les deux et de jouer un rôle dans leur arrestation. Pourquoi Peabody est-elle déjà partie pour la Californie ?

— Nadine. Elle a obtenu un segment dans la semaine spéciale Oscars d’Annie Knight et a dû avancer tout son planning.

— Avant ou après que tu as démasqué Iler ?

— Après. Aucune envie d’en parler, ajouta Eve. Et oublie tout de suite l’idée de m’embrasser alors que j’ai deux flics aux yeux braqués en permanence sur cet immeuble.

— Je doute que tes collègues puissent lire mes pensées à cette distance.

— Des yeux de flics, répéta Eve.

Elle demeura quelques instants silencieuse au milieu des bruits de la ville et des rafales de vent.

— Qu’aimerais-tu que je fasse en tant que remplaçant de Peabody ?

— La première chose que j’ai envie de te dire c’est : je ne sais pas combien tu paies Rhoda, mais elle mériterait un bon gros bonus.

— C’est comme si c’était fait.

— En fonction de la suite des événements, j’enverrai sans doute Baxter et Trueheart reprendre leurs entretiens, en se concentrant sur les individus au passé militaire, mais pas exclusivement. Notre homme pourrait utiliser une fausse identité. Je devrais mener d’autres entretiens moi-même pour venir à bout de la liste. Pendant ce temps, je voudrais que tu démarres des recherches détaillées sur les noms que j’ai isolés parmi les survivants de l’attaque terroriste.

— C’est dans mes cordes.

— Il a pu changer d’identité depuis, mais tu devrais chercher du côté des instables. Une évaluation psychologique douteuse, par exemple, surtout après l’attaque. Un renvoi pour motif médical, ou pour acte déshonorable.

— Il est formé au maniement des explosifs ?

— Possible. Mais son intérêt et ses compétences en la matière ont aussi pu se développer après l’attaque. S’il était marié – j’en doute, mais ça reste une possibilité – il est désormais divorcé. S’il était employé, c’était dans le domaine de la sécurité, en tout cas, c’est le plus probable. Bon sang, il pourrait même être devenu flic… Mais dans ce cas, c’est un ex-flic, car ce genre de plan demande trop de temps, d’autant que la deuxième attaque a suivi la première de trop près. Une absence trop longue pour un flic, à moins qu’il ait réussi à obtenir un congé pour maladie ou difficultés particulières. N’écarte pas la piste du flic juste parce que l’idée me déplaît.

— Compte sur moi. Tu n’as pas retenu la tactique qui consisterait à emmener Iler au Central pour le faire parler ?

— Je me réserve encore la possibilité de le faire. Voyons d’abord ce que donneront les photos d’identité et tes recherches.

De retour à l’intérieur, elle trouva un homme aux cheveux gris au poste de sécurité.

— Lieutenant. Monsieur. Rhoda est dans son bureau avec vos inspecteurs. Aucun visiteur ne s’est présenté pour M. Iler.

— Bien.

Dans le bureau, Rhoda était assise devant l’écran pendant que Baxter programmait l’affichage, un portrait à la fois. Elle fit mine de se lever en voyant entrer Eve et Connors, mais celui-ci lui fit signe de se rasseoir.

— Prenez votre temps, lui dit Baxter. Vous croisez de nombreux visages chaque jour. Souvenez-vous : si quelqu’un vous semble même vaguement familier, nous le cocherons et y reviendrons ensuite.

— Pas celui-ci, dit-elle.

Baxter passa au suivant.

— Le registre des visiteurs ? demanda Connors.

— Je fais les recoupements sur le portable, indiqua Trueheart, qui s’était assis derrière le bureau. Pas uniquement les noms exacts, mais également ceux qui emploieraient les mêmes initiales, le même prénom ou le même nom de famille.

— Continuez, ordonna Eve.

Elle reporta son attention sur Rhoda.

— Il a pu changer de coiffure ou de couleur de cheveux, lui dit-elle. S’être laissé pousser la barbe ou s’être au contraire rasé.

À la fin d’un premier long tri, Rhoda s’était arrêtée sur cinq candidats potentiels.

— J’ai peur de les avoir pointés parce qu’ils me rappellent quelqu’un d’autre.

— Faites une pause, lui dit Eve.

— Oh, mais je…

— Vous y reviendrez avec l’esprit plus clair si vous prenez quelques minutes pour vous détendre. Baxter, offrez donc un café et une dose de votre charme inégalable à Rhoda. Gardez vos prouesses sexuelles pour vous, par contre.

— Parfois, elles surgissent d’elles-mêmes. Comment prenez-vous votre café, chère Rhoda ?

— Noir. Quand on a la chance d’avoir du vrai café, pourquoi y ajouter quoi que ce soit ?

— Une femme selon mon cœur. Vous n’êtes pas mariée, si ?

— Pas actuellement. Vous faites tous de votre mieux pour m’apaiser et je vous en remercie. Savoir que j’avais des contacts presque quotidiens avec l’un des responsables de ces attaques…

Elle accepta le café qu’il lui tendait et but.

— Ça me met un peu les nerfs en pelote, admit-elle.

— Vos nerfs m’ont l’air d’être en parfait état de fonctionnement.

Eve lança un coup d’œil vers Connors. Il était assis et au travail sur son mini-ordinateur.

« Déjà en train de se renseigner sur les cinq candidats », devina-t-elle.

Il faisait un excellent remplaçant pour Peabody.

— Laissez-moi les revoir, dit Rhoda. Pas lui, assura-t-elle quand le premier portrait apparut. Je viens de comprendre qu’il ressemblait un peu à… C’est assez embarrassant… Il ressemble à Scott Trevor de Galaxy Force.

Baxter pointa son doigt vers elle.

— Vous regardez Galaxy Force ?

— Je suis accro.

— Il faudra qu’on sorte boire un verre un de ces quatre pour en parler. Et vous avez raison. Ça pourrait être le cousin un peu plus âgé de Scott Trevor. Et celui-ci ?

Rhoda étudia le portrait, ferma les yeux, se concentra.

— Peut-on le mettre de côté et y revenir plus tard ? Je ne suis pas sûre.

— Pas de souci, assura Baxter avant de passer au visage suivant.

— Là, il y a quelque chose…

Rhoda ferma de nouveau les yeux, resta assise en silence, puis les rouvrit.

— Oh. Oh, je vois. Il s’est rasé les cheveux. Il s’est rasé la tête et il y a autre chose, un truc que… Son nez. Son nez est plus fin maintenant. Fin et droit, alors que sur l’image, il donne l’impression d’avoir été cassé et remis en place à la va-vite. Il porte habituellement des lunettes noires, même lorsqu’il vient le soir ; il les a presque toujours sur le nez. C’est M. Nordon. Oliver Nordon. Il rend visite à M. Iler, le plus souvent dans la soirée, si bien que je le vois rarement passer, mais j’ai vu son nom dans le registre. Et je l’ai déjà fait monter dans les rares occasions où il se présentait de jour. M. Nordon.

— Je l’ai ! dit Trueheart. Je l’ai trouvé. Le sergent Oliver Silverman, sous les ordres du capitaine Iler à Séoul.

— Sergent Oliver Silverman, reprit Connors, trente-deux ans au moment de l’attaque de la base. Il y a été blessé : une jambe cassée et des brûlures sérieuses au torse et aux bras. Ah, des éclats l’ont atteint à la zone génitale, avec pour résultat une amputation partielle et l’installation d’une prothèse.

— Ouille, marmonna Baxter.

— Les évaluations psychologiques comme médicales ont déterminé que Silverman méritait d’être libéré de ses obligations militaires avec les honneurs.

— Ça cache quelque chose. S’il avait voulu rester dans l’armée, ils lui auraient trouvé une place, sauf s’ils le considéraient inapte. La posture du guerrier blessé.

Connors hocha la tête en direction d’Eve.

— Je peux creuser plus en profondeur.

— Plus tard. Tu as une photo d’identité récente de Silverman ?

— Il a disparu des radars après son retour à la vie civile.

— C’est le cas de beaucoup d’entre eux, lieutenant, intervint Trueheart. Beaucoup des clochards dans nos rues sont des anciens de l’armée.

— Oui. Mais celui-ci n’a rien d’un clochard. Vois ce qu’on a sur Nordon, dit Eve à Connors.

— En cours. Oliver Nordon, trente-six ans, consultant indépendant en sécurité dans le domaine résidentiel et commercial.

Il se tourna vers Eve.

— Bien vu, lieutenant.

— Donne-moi une adresse.

— C’est le 563 de la 63e Rue Ouest.

— Baxter, mandats pour Iler et Silverman/Nordon. Perquisition et saisie pour les deux adresses. Faites appel à Reo, elle bosse vite. Trueheart, je veux une équipe de quatre flics pour surveiller les faits et gestes de Silverman. Pour hier ! Qu’ils s’équipent de gilets pare-balles.

— Oui, lieutenant.

— Et deux agents de plus ici, ajouta-t-elle.

Elle avait déjà refermé la main sur sa radio pour transmettre ses instructions :

— Feeney, il nous faut des yeux et des oreilles au 563 de la 63e Rue Ouest. Un numéro d’appartement ? demanda-t-elle à Connors.

Il répondit sans quitter son mini-ordinateur des yeux.

— Non. C’est une maison de ville. Deux étages.

— T’as entendu ?

— Je suis pas encore sourd, répondit Feeney.

— Les données sur le suspect vont te parvenir…

— Maintenant, termina Connors.

— Il sera armé, Feeney. Et réellement dangereux. Renifleurs d’explosifs, Feeney. Personne ne s’attaque à la porte avant que les renifleurs aient donné le feu vert. Et je veux que les résidences et les locaux commerciaux de chaque côté de l’habitation cible soient évacués. Baxter, qu’est-ce que ça donne ?

— Reo va insister pour que ça se débloque vite.

Elle lui arracha le communicateur qu’il tenait à la main.

— Insistez plus fort ! lança-t-elle dans le micro.

Elle lui rendit son appareil d’un geste vif pour reprendre l’échange avec Feeney.

— On va d’abord procéder à la première arrestation ici, puis on vous rejoindra, indiqua-t-elle à Feeney.

Elle coupa la communication et se tourna vers le portrait à l’écran, les yeux plissés.

— Voilà comment on va procéder sur les deux fronts… annonça-t-elle avant d’exposer les grandes lignes de l’opération.

— Elle est merveilleuse, murmura Rhoda.

— N’est-ce pas ? demanda Connors avec un petit sourire.

— Les mandats arrivent. Baxter, Trueheart, à vos postes. Carmichael, Shelby, vous nous recevez ?

— Cinq sur cinq.

— Connors, avec moi. Tu pourras nous faire entrer au cinquantième étage si besoin. Rhoda, dit Eve en arrivant devant les ascenseurs, bloquez toutes les cabines sauf celle-ci pour le moment.

— Bonne chance ! lança Rhoda comme les portes se refermaient.

— Ce suspect-là ne devrait pas nous poser trop de problèmes, mais on n’est jamais sûr de rien.

— C’est Silverman qui t’inquiète et je suis d’accord avec toi. Au passage, tu n’avais pas tort à propos de Markin.

— Markin ? Il est impliqué ?

— Pas dans cette affaire, non. Mais dans des détournements de fonds, depuis le compte personnel de sa femme ainsi que son entreprise. Comme on a commencé très tôt ce matin, j’en ai profité pour farfouiller un peu par-ci, par-là.

— Je vois.

— Elle n’a rien remarqué pour le moment, mais elle finira par le découvrir. Elle ou ses comptables. Je me demande si ses parents verront le divorce d’un œil un peu plus favorable dans ces circonstances.

— Ça pourrait être amusant d’aller l’arrêter moi-même au lieu de transmettre l’info à un autre service. Une sorte de petite friandise entre deux meurtres.

Ils se dirigèrent vers l’appartement d’Iler. Eve sonna. Aucune réaction de l’ordinateur cette fois. Iler avait coupé le système.

— Vérifie la serrure et ouvre-nous, dit Eve.

Connors sortit un appareil qu’il fit courir le long de la porte et des serrures.

— RAS. Pas d’explosifs.

En moins de temps qu’il n’en fallut à Eve pour lui demander, il fit céder les verrous. Ils entrèrent au moment même où Iler passait une jambe par-dessus le muret de sa terrasse.

Eve chargea droit vers lui ; il lui sourit avant d’entamer une descente rapide sur son câble d’escalade. Un sourire narquois qu’il maintint levé vers elle alors qu’il descendait, chargé d’un gros sac à dos et d’un second sac bien rempli en bandoulière.

Il atterrit directement sur le trottoir… au milieu d’un cercle de policiers.

— Bien vu une fois de plus, lieutenant.

— Il était forcément prêt à s’enfuir. Après l’insistance dont j’ai fait preuve à propos de son week-end, même deux imbéciles auraient compris que nous avions relié le meurtre de Banks aux attaques à la bombe. Et Iler avait le pire alibi de l’univers pour la période concernée.

Elle roula des épaules dans un geste satisfait.

— Et d’un. Maintenant, au tour de son complice.

21

Connors prit le volant afin qu’Eve puisse rester en contact avec ses équipes.

— On est en train d’installer tes yeux et tes oreilles, lui dit Feeney. L’endroit a l’air fermé à double tour, les panneaux occultants sont tous baissés. Et, oh comme c’est mignon, il s’imagine qu’il va nous maintenir à l’écart avec des filtres. Montrez-lui de quel bois on se chauffe, Callendar.

— C’est clair que ça va chauffer, capitaine. Je lui crame déjà ses filtres.

— Les renifleurs ? demanda Eve.

— Ils viennent de se mettre au travail. C’est bon, on a passé les filtres. On commence par le visuel. On va démarrer par le sous-sol et remonter progressivement. Callendar, à vous de jouer. Je vais parler aux renifleurs.

— Rien au sous-sol, Dallas. Je monte… Hé, vous saviez que McNab savait faire la roue ?

— Quoi ?

— Il en a enchaîné trois au moment de partir pour Hollywood… Personne au rez-de-chaussée… Je l’ai noté huit virgule cinq sur dix parce que sa réception était un peu hésitante sur la troisième. Premier étage vide… On est un petit groupe à se réunir pour regarder la cérémonie au Blue Line dimanche, donc… Cible sécurisée. Aucune source de chaleur. Pas d’humains, pas de suspects. Désolée.

— Non seulement ça, annonça Feeney en remontant dans la camionnette de la DDE, mais il a piégé l’endroit à l’aide d’explosifs.

— Vous êtes hors de leur rayon d’action ? demanda Eve.

— Ouais, ouais, on ne risque rien. Salazar et son équipe travaillent dessus. Quand est-ce que tu comptes arriver ?

— Maintenant, répondit Eve.

Elle bondit hors de la voiture à l’instant où Connors se rangea derrière la camionnette.

L’explosion qui retentit alors lui arracha un juron et elle se précipita vers la barricade installée par Salazar. Connors la tira en arrière avant qu’elle puisse forcer le passage.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? l’interrogea-t-il sans lâcher son bras.

Elle dégaina sa radio.

— Salazar ! Qu’est-ce qui se passe ?

— Tout va bien. Restez à l’écart, ajouta Salazar. Nous avons désactivé les explosifs autour des portes et des fenêtres. On vérifie la présence de mines et de charges incapacitantes.

— J’arrive !

— Négatif. C’est mon domaine, Dallas. N’allez pas vous immiscer ni distraire mon équipe. On doit sécuriser les lieux.

— D’accord. Vous avez raison, admit Eve.

Elle retourna à la camionnette.

— Qu’est-ce que vous avez pu capter ?

— Une grosse charge a détoné au deuxième étage. Il n’y avait personne sur place, précisa Callendar. Les démineurs étaient entrés et avaient sécurisé le rez-de-chaussée. Ils étaient au premier étage quand ça a sauté.

Eve ne put que patienter, consciente que le travail de Salazar n’était pas le genre qu’on pouvait précipiter. Elle fit les cent pas sans prêter attention aux badauds new-yorkais à l’insatiable curiosité ni aux journalistes qui avaient flairé le bon coup.

— Baxter, occupez-vous des médias. Écartez-les un peu mais sans trop de virulence. On aura peut-être besoin d’eux si Silverman s’est évaporé.

Dès que Salazar ressortit en leur donnant le feu vert, elle se précipita vers l’immeuble.

— Ce salopard avait piégé tout le bâtiment, de haut en bas et dans tous les sens. On a tout désamorcé. La charge qui a explosé était sur minuteur. On dirait qu’il a entassé tous ses appareils électroniques dans un unique endroit au deuxième étage pour les faire sauter. C’est là que se trouvait son atelier, dont une grosse partie a été détruite. Il avait fabriqué les gilets explosifs au même endroit.

Emmitouflée dans sa tenue protectrice, Salazar essuya la sueur qui coulait sur son front malgré le vent froid.

— D’après moi, il s’est tiré en emportant tout. Le coffre-fort était vide, il ne restait même pas une chaussette solitaire dans le placard de la chambre. Je dirais aussi qu’il a sûrement pris quelques-uns de ses jouets avec eux. On examinera ceux qui restent.

— Merci. Feeney, voyez un peu ce qu’il a fait sauter et si on peut en tirer quoi que ce soit.

— Pas évident, commenta Salazar. Les débris qui restent se trouvent désormais au premier ; l’explosion a fait un trou dans le plancher du deuxième.

Eve s’avança entre les murs blancs de l’entrée étroite.

— Identifie le propriétaire, lança-t-elle à Connors.

— Iler a acheté l’immeuble il y a un an. J’avais déjà vérifié, précisa-t-il devant son regard surpris. Il a fait une demande de déduction sur ses impôts pour les coûts de maintenance et de réparation, avec un revenu de location de deux cents par mois. C’est tellement inférieur aux prix du marché pour ce genre de propriété dans ce quartier que c’en est risible.

Eve se dirigea vers le séjour.

— Il a donc acheté cet endroit afin que Silverman dispose d’un logement et lui a fait payer un loyer minimal pour que les impôts ne s’y intéressent pas de trop près.

— Exactement.

Elle examina les alentours : les mêmes murs blancs sans ornements, des sols qui auraient mérité d’être mieux entretenus et des barreaux aux fenêtres.

— Il ne passait pas beaucoup de temps ici, constata-t-elle. Deux chaises en mauvais état, une vieille table, ni écran ni équipement quelconque, et beaucoup de poussière.

Elle poursuivit son exploration : salle à manger vide, salon désert, cuisine et salle d’eau dont rien n’indiquait un usage régulier. Ce qui ne l’empêcherait pas de déployer la police scientifique pour en examiner chaque centimètre carré.

Ils montèrent jusqu’au premier étage. Le plafond d’une chambre s’était désagrégé en laissant place à un trou d’un peu moins de deux mètres de diamètre. Du liquide d’extincteur s’écoulait depuis le pourtour. Les débris calcinés, qui sentaient la fumée et les circuits grillés, gisaient en tas sur le sol.

Feeney, dans son manteau marronnasse, et Callendar dans sa pelisse à rayures multicolores, adoptaient exactement la même pose : mains sur les hanches et sourcils froncés.

— Ça ne va pas nous simplifier le travail, capitaine.

— Si on tire quoi que ce soit de ce merdier, ce sera un petit miracle.

Eve les vit ensuite échanger un regard et un sourire entendus.

— Ça veut dire que vous comptez accomplir des miracles ? demanda-t-elle.

— Ce ne sera ni facile ni rapide. Mais on n’est jamais sûr de rien sans avoir essayé. Tu te sens en veine, Callendar ?

— Je suis une geekette du Central, capitaine. Je me sens en veine à l’instant où je me lève chaque matin.

— Alors descends sur tes jambes de veinarde pour récupérer notre matos dans la camionnette. On va déjà scanner tout ce foutoir avant d’appeler les collègues à la rescousse pour le transporter jusqu’au labo.

Il reporta son attention vers Eve tandis que Callendar redescendait à vive allure.

— Ni facile ni rapide, répéta-t-il. Ces trucs sont grillés, brûlés et imprégnés de mousse d’extincteur. Votre aide nous serait utile, dit-il à Connors.

— Pour le moment, il remplace Peabody.

Eve baissa les yeux vers les appareils détruits et secoua la tête.

— Faites ce que vous pourrez, dit-elle.

Des deux autres chambres à l’étage, seule la chambre parentale était meublée.

— Le sergent gardait ses affaires en ordre dans son espace personnel, fit-elle remarquer en examinant les lieux avec Connors. Le lit est fait, avec une précision toute militaire.

Elle ouvrit le tiroir de l’unique table de nuit.

— S’il rangeait quoi que ce soit là-dedans, il l’a emporté.

Elle ouvrit le casier que Silverman utilisait en guise de commode.

— Même chose ici.

— La salle de bains a été récurée de fond en comble, lui indiqua Connors. Il y a des produits de nettoyage dans le placard, deux serviettes, un pain de savon dans la douche et c’est tout.

— J’imagine qu’il disposait d’un kit d’accessoires de toilette et de rasage, ce genre de choses. Salazar avait raison, il n’a rien laissé, dit-elle quand Connors la rejoignit. Tu peux être sûr qu’il avait un sac préparé d’avance. Il l’a pris en même temps que le reste de ce dont il avait besoin, puis il a vidé le coffre-fort. Malin de sa part. Malin de ne pas abandonner, ne serait-ce qu’une chaussette derrière lui. Mais nous trouverons des empreintes et des poils. Il n’a pas eu le temps de nettoyer entièrement les lieux.

— À en juger par le mobilier – ou plutôt l’absence de mobilier – il ne devait pas avoir beaucoup d’affaires.

Eve fit le tour de la chambre.

— Dormir, se doucher, s’habiller. Comploter, planifier, être prêt à fuir. Quel genre de serviettes ?

— Coton bio, répondit-il avec un sourire.

— Même chose pour les draps. Il s’est donc habitué à certains luxes.

Elle ressortit et passa à l’étage supérieur.

Les effluves irritants de fumée et de mousse anti-incendie imprégnaient encore l’air. À travers le trou dans le sol, elle vit Feeney qui tournait autour des débris en attendant le retour de Callendar. Le blanc des murs était strié de traînées noires et constellé d’impacts de shrapnels.

— C’était son repaire, l’endroit où il vivait.

Elle s’accroupit près des restes d’un établi.

— Un modèle solide, de très bonne qualité. Comme pour le coton bio. Impossible pour lui de l’emporter, pas plus que ces étaux que l’explosion a envoyés se planter dans les murs. Mais il a pris la plupart des outils et des fournitures. Il en reste quelques-uns. On les laisse à Salazar.

Connors était d’accord.

— C’est ici qu’il fabriquait ses bombes, dit-il. Et il vivait à côté d’elles. Grand écran mural, un beau sofa et un fauteuil en cuir… ou, du moins, ce qu’il en reste. Ce truc-là était autrefois un combiné autochef-réfrigérateur haut de gamme.

Il ramassa une bouteille qui avait été ébréchée mais pas brisée.

— Un whisky écossais de vingt ans d’âge. Unblended. Boisson de luxe.

— Je laisse – volontairement – Iler tremblant dans ses bottes. Paniqué, il contacte Silverman. Celui-ci le calme. « Voilà ce qu’on va faire… » Il s’assure qu’Iler lui laisse assez de temps pour boucler ses bagages, installer les explosifs et quitter les lieux. Iler aussi rassemble ses affaires. Ni l’un ni l’autre ne sont assez malins pour comprendre que je vais placer Iler sous surveillance, mais tout de même suffisamment pour s’assurer que personne ne saura qu’il s’enfuit. Ils ont besoin de gagner du temps. Là, il a l’idée de génie de descendre en rappel jusqu’à la rue.

— Un génie tout relatif.

— Oh oui, mais Iler est d’une intelligence très relative, et Silverman ne vaut pas beaucoup mieux. Le plus intelligent aurait été qu’Iler attende quelques heures de plus. Jusqu’à disons 2 heures du matin. Là, il serait descendu de sa terrasse jusqu’à la rue où Silverman l’aurait attendu au volant de leur camionnette noire.

— Ils se seraient réservé une navette privée, poursuivit Connors. Pour s’enfuir et disparaître en emportant leurs profits vers un pays sans accord d’extradition. Le genre de choses qu’ils auraient dû organiser au tout début de cette affaire.

— Ils ne sont pas très futés. Mais il y a dix-huit victimes et je ne tiens pour l’instant que l’un des deux.

Elle repartit jusqu’au trou dans le sol.

— Feeney !

— Yo !

— Je retourne chez Iler. Il n’a pas fait sauter son équipement et ce n’est pas un pro. Il a pu laisser des preuves derrière lui.

— On va scanner tout ce bordel. Mes gars sont en route. On vous rejoindra dès qu’on aura terminé.

— Ça me va.

Eve se redressa pour balayer de nouveau les lieux du regard.

— Il nous faut ces preuves, dit-elle. Parce qu’il y a un truc que je ne vois pas ici, ni dans aucun endroit où Silverman vivait ou travaillait : les restes de la fabrication d’un gilet explosif. Il devait en avoir un en cours de fabrication, ou déjà prêt. Il l’a emporté avec lui.

— Il a perdu son partenaire, fit remarquer Connors.

— Ce n’est pas ça qui l’arrêtera. Et, sans Iler, il n’y a rien pour l’empêcher de tuer femme et enfant chez la prochaine cible, répondit Eve.

Elle se passa les mains dans les cheveux.

— Il a piégé cet endroit dans l’espoir de faire sauter certains d’entre nous. Raté. Il a détruit ses données, mais nous avons une chance d’en tirer tôt ou tard quelque chose. Il devait avoir établi un lieu de rendez-vous avec Iler. Un lieu et un horaire. Mais Iler n’est pas venu. Il sait qu’on tient Iler.

— Il n’en sera que plus enclin à s’enfuir, non ?

— Non, non, non. Plus enclin à terminer ce qu’ils ont commencé. Il a un tempérament instable. Pourquoi prendre le temps de faire sauter toute la baraque ? Quatre-vingt-dix pour cent de l’endroit n’était pas utilisé mais, d’après Salazar, tout était piégé de la cave au grenier. Alors qu’il n’avait qu’à détruire ses données, ses archives.

— Eh bien, c’est un malade.

— C’est un malade et le frère de son frère d’armes est en cellule. Ce qui compromet peut-être l’accès à une partie de l’argent. La partie financière reposait sur Iler. Iler avait le tableau sur lui quand on l’a capturé, ainsi qu’un demi-million en liquide et les identifiants et codes de trois comptes en banque.

» Silverman doit finir le boulot, la prochaine attaque au minimum. Faire rentrer assez de cash pour pouvoir disparaître. Écoute, on va devoir diviser les tâches après tout. J’aurais besoin que tu ailles chez Iler pour voir sur quelles preuves tu peux mettre la main. Je voulais le laisser transpirer quelques heures de plus, mais je vais devoir m’attaquer à lui dès maintenant. Je vais le transférer en salle d’interrogatoire.

— D’accord. Je repartirai avec Feeney.

— Merci. Je te tiens au courant.

Alors qu’elle descendait rapidement les marches, son communicateur signala l’arrivée d’un texto.

De Peabody, constata-t-elle. Elle le lut sur le chemin de la sortie.

Nous sommes sur place et c’est déjà super top. Mais on a besoin de savoir : vous les avez arrêtés ?

Eve répondit brièvement.

Iler en cellule, interrogatoire imminent. Partenaire identifié, on travaille à l’arrêter. Trop occupée pour donner des détails.

La réponse de Peabody lui parvint quelques secondes plus tard.

Vous briserez Iler comme une brindille. Prévenez-moi quand vous aurez chopé le numéro deux.

Eve fourra le communicateur dans sa poche. Il était temps d’aller briser Iler comme une brindille.

Il avait réclamé un avocat, mais elle s’y était attendue. Elle connaissait Richard Singa, avocat pénaliste hors de prix qu’elle avait déjà affronté par le passé.

Lorsqu’elle entra dans la salle d’interrogatoire avec Baxter, Iler demeura assis en silence, un petit sourire narquois aux lèvres.

— Début d’enregistrement. Dallas, lieutenant Eve et Baxter, inspecteur David, commencent l’interrogatoire d’Iler, Lucius en compagnie de son avocat concernant les affaires référencées H-32019, H-32024, H-32029 et éléments afférents.

Elle s’assit et croisa les mains au-dessus des dossiers en question.

— Monsieur Iler, vous a-t-on lu vos droits ?

Singa leva un doigt.

— Nous convenons que mon client a bien reçu lecture du code Miranda révisé.

— Monsieur Iler, vous êtes accusé de complot en vue de commettre un assassinat, de dix-huit meurtres, de possession et utilisation d’appareils explosifs avec intention de tuer, de séquestration sur six personnes, de complicité de violences volontaires sur quatre personnes, de mise en danger de mineur sur deux personnes et de divers chefs d’accusation pour escroquerie, fraude fiscale, effractions…

— Lieutenant…

Singa avait cette fois levé les deux mains et la dévisageait de ses yeux sombres au-dessus d’un nez camus.

— Il est évident que, non seulement mon client réfute toutes ces accusations, mais qu’il ne se trouvait pas, comme nous le savons tous, ne serait-ce qu’à proximité des lieux où se sont déroulées ces tragiques attaques au siège de Quantum et dans la galerie du Salon. Et, comme les systèmes de sécurité de l’immeuble appartenant à votre mari doivent clairement le montrer, il n’a pas quitté son domicile la nuit du meurtre de Jordan Banks. Raisons pour lesquelles je me permets d’insister pour mettre fin à cette procédure absurde.

— Votre client vous a-t-il informé de la méthode par laquelle il avait tenté d’échapper à son arrestation ?

Singa maintint sur elle son regard direct et impassible.

— Si l’usage de son matériel d’escalade par mon client n’était guère judicieux dans cet endroit particulier, vous n’avez aucune preuve qu’il s’agissait d’une tentative de s’échapper. M. Iler n’avait aucune raison de s’attendre à être arrêté puisqu’il n’a commis aucun crime.

— Il avait avec lui l’œuvre qu’il a dérobée dans l’appartement de Banks.

— Mon client maintient qu’il avait acheté cette toile à M. Banks.

— Il pourra donc produire la facture correspondant à l’achat ?

— La transaction s’est faite en liquide, répondit immédiatement Singa. Entre amis.

— Et quand cette transaction amicale a-t-elle eu lieu ?

— Il y a plusieurs semaines.

— Foutaises. J’ai personnellement pu voir la toile en question accrochée au mur chez Banks le soir précédant sa mort.

Une brève lueur d’hésitation passa dans le regard de Singa.

— Seriez-vous une experte en matière de nus artistiques, lieutenant ? Ou fine connaisseuse du travail d’Angelo Richie ? Dans le cas contraire, il est facile de confondre une toile avec une autre.

— Je dispose d’un témoin expert des deux sujets. C’est le premier point. Par ailleurs, votre client transportait au moment de son arrestation un demi-million de dollars en liquide, son passeport, les codes d’accès à plusieurs comptes numérotés, des vêtements et divers effets personnels.

— Il n’y a certainement rien d’illégal dans le fait d’avoir sur soi de l’argent liquide et un passeport. En ce qui concerne les codes et les comptes numérotés, nous soumettrons l’idée que – peut-être – mon client tentait d’exploiter le système… comme le font beaucoup d’autres personnes. Ce sont-là des problématiques liées à des zones d’ombre en matière de légalité et nous coopérerons pleinement pour effectuer d’éventuels prélèvements et/ou régler des amendes si elles sont justifiées.

La déclaration fit sourire Baxter, qui s’adressa directement à Iler :

— Est-ce que votre conseil dans son beau costard vous a raconté que vous alliez perdre jusqu’à soixante-dix pour cent des sommes que vous avez cachées… et sans doute passer un petit moment dans une prison pour cols blancs ?

Le sourire narquois d’Iler disparut et il se tourna vivement vers Singa :

— Nous en discuterons plus tard, affirma celui-ci. Pour l’heure, nous insistons de nouveau pour que ces accusations fausses et nuisibles à la réputation de mon client soient abandonnées.

— Je n’irai pas…

— Plus tard, répéta sèchement Singa à Iler.

C’est le moment qu’Eve choisit pour larguer sa propre bombe.

— Sergent Oliver Silverman, dit-elle simplement.

Elle attendit un court instant, le temps qu’Iler devienne livide.

— Également connu sous le nom d’Oliver Nordon. Nous sommes déjà allés faire une petite visite du logement que vous avez acheté pour lui. Vous devez vraiment être bons amis pour le laisser louer une telle maison pour deux cents dollars par mois.

— Comment avez-vous… ? Je ne… ?

Singa referma une main sur le bras d’Iler.

— Pas un mot.

— Dix-huit victimes, Iler. Dix-huit. Parce que la seule personne dont vous étiez capable de prétendre vous soucier a donné sa vie pour en sauver d’autres. Parce que vous avez choisi d’exploiter son souvenir pour faire du profit, pour vous amuser et pour exercer une forme perverse de vengeance. Qui a eu l’idée d’utiliser des pères aimants pour obtenir vengeance, pour faire ces profits ? Vous ou Silverman ? Ça pourrait faire une différence. Votre avocat vous confirmera que cela pourra modifier la peine dont vous écoperez.

— Mon client a choisi d’exercer son droit au silence et à l’assistance d’un avocat.

— Qui sont les prochains, Iler ? Quelle famille Silverman et vous aviez-vous prévu de détruire ensuite ?

— Je n’ai pas à vous parler. Faites-les taire ! ordonna Iler à Singa.

Mais Eve ne comptait rien lâcher.

— Donnez-moi le nom, insista-t-elle. En ce moment même, nos services passent au peigne fin le domicile de Silverman et le vôtre. Et croyez-moi, nous trouverons. Après quoi, emballé c’est pesé, on vous balancera tous les deux dans une cellule bétonnée hors-planète.

Le peu de couleur qui restait sur le visage d’Iler le quitta et il écarquilla des yeux vitreux d’inquiétude.

— Sûrement pas ! Vous ne trouverez rien. Vous ne pouvez rien prouver de tout ça. Nous n’étions pas là.

— Arrêtez de parler, Lucius. Lieutenant, je dois m’entretenir avec mon client.

— Entretenez-vous autant que vous voudrez, ça ne changera rien du tout. Hors-planète, pour le restant de vos jours, Iler.

— Regardez-le ! s’esclaffa Baxter en se levant en même temps qu’Eve. Il commence à croire qu’il pourrait conclure un accord. Dix-huit morts et il pense pouvoir s’en sortir parce qu’il a de l’argent.

— Pas autant qu’il l’imagine, vu que le fisc va en saisir la majeure partie. Il a presque épuisé tous ses fonds de toute façon. Vous étiez au courant, Singa ? Vous feriez bien d’encaisser vos avances sur honoraires au plus tôt.

— Quant à votre client, ajouta Baxter, il ferait bien de prévoir des sous-vêtements isothermes. Parce que ça caille dans les prisons hors-planète. Vraiment.

— Interrogatoire en pause. Suspension de l’enregistrement, ordonna Eve.

À leur sortie, Mira émergea de la salle d’observation.

— Vous avez vu sa tronche quand vous avez prononcé l’expression « hors-planète », lieutenant ? demanda Baxter.

— Oui.

— C’est un truc à exploiter. Pour le faire céder.

— Je suis d’accord, dit Mira en se joignant à eux. Il s’imagine qu’il ne sera pas puni. Il est convaincu qu’il ne lui arrivera rien. Et pourtant l’idée, la possibilité – si lointaine soit-elle – d’être enfermé loin de la Terre lui fait peur. C’est un levier.

— Oui, et nous allons l’exploiter. Singa va vouloir le forcer à se taire, à rester muet. Il n’était pas au courant de l’existence de Silverman, mais il est en train de tirer les vers du nez d’Iler.

Tout en réfléchissant, Eve s’était éloignée de quelques pas dans le couloir. Elle revint vers eux.

— Et vous savez ce qu’il va faire ensuite ? Il va tenter de faire croire que Silverman a forcé la main de son client, qu’il lui a menti, l’a contraint et menacé.

— Conneries ! s’exclama Baxter.

Eve confirma d’un hochement de tête en faisant de nouveau les cent pas.

— Conneries, en effet. Mais c’est ce qu’il va faire. Il va essayer de nous appâter en échange d’un accord avec Iler, en commençant par l’immunité… Pas question, bien sûr ! ajouta-t-elle avant que Baxter s’emporte. Je vois peut-être un autre levier, dit-elle. Un autre moyen de pression…

» Baxter, vous auriez un contact dans les services fiscaux ? Quelqu’un qui ait du poids sans être une enflure ?

— J’ai peut-être quelqu’un en tête.

— Appelez-le.

— La.

— Une femme, bien sûr. Je veux une idée de ce qu’on peut lui infliger pour ses comptes cachés. Dans la mesure où il est actuellement accusé de complot et de meurtres, ils pourraient geler tous ses avoirs. Aucun accès aux fonds jusqu’à ce que le fisc ait terminé son enquête, bla-bla.

— Ça pourrait fonctionner.

— J’ai un autre atout dans ma manche.

Tandis qu’elle dégainait l’atout en question, Connors était au travail avec Feeney et Callendar.

— Ce salopard avait suffisamment de matos pour ouvrir sa propre boutique, se plaignit Feeney.

— Ce qui pourrait me le rendre sympathique si ce n’était pas un salopard, commenta Callendar, qui se dandinait sur place tout en travaillant.

— Salopard est le bon terme, renchérit Connors, mais assez malin – ou assez parano – pour avoir placé des filtres et des mesures anti-intrusion sur chaque foutue bécane. On s’en sortirait mieux au labo, car même quand on arrive à entrer dans l’un de ces appareils, la vérification et le décodage du contenu prendront des heures. Et on ne traite qu’une seule machine à la fois.

Feeney poussa un soupir.

— Vous avez raison. On va transporter le tout au Central.

— Mon labo est plus près, fit remarquer Connors.

Feeney se frotta le menton, dubitatif.

— Là aussi, vous avez raison. Mais il nous reste encore à pénétrer les appareils portables qu’il avait sur lui et le merdier de chez Silverman.

— On se répartit le boulot, capitaine ? proposa Callendar.

Feeney émit un grognement d’approbation.

— Ouais, d’accord. Je n’aime pas l’idée de rater potentiellement un truc, mais c’est la meilleure façon de faire. Je vais faire venir des gars pour étiqueter et enregistrer tout ça avant de le transporter jusqu’à votre labo. Vous vous en occuperez pendant que mon gars et moi repartirons au Central avec le reste.

— Une fille, Feeney. Je n’arrête pas de vous répéter que je suis une fille.

— Garçon, fille, quelle différence ?

— Garçon, pénis. Fille, vagin.

Le rose monta aux oreilles de Feeney.

— Commence pas avec ça. Un geek est un geek, peu importe ce qu’il y a entre ses jambes.

Feeney dégaina sa radio et s’éloigna, les oreilles toujours un peu rouges, pour lancer l’opération.

— Ça ne me gêne pas de faire partie de ses gars, expliqua Callendar à Connors. Mais j’aime bien le taquiner et le regarder perdre ses moyens en rentrant la tête dans les épaules.

Elle balaya du regard la salle de séjour où ils avaient rassemblé et installé tous les appareils électroniques.

— Il y en a un paquet.

— On s’amuse moins quand c’est facile.

— Bien dit ! s’exclama-t-elle en tendant son poing pour qu’il y cogne le sien. Je me demande si Dallas s’amuse déjà de son côté.

Eve buvait son café en attendant de voir si son atout avait fonctionné.

« On perd du temps », estima-t-elle en contemplant, de sa fenêtre, la pénombre nocturne qui descendait sur New York.

Tout cela parce qu’un avocat trop cher payé pour défendre un client sociopathe allait employer toutes les manigances à sa disposition et toutes les manœuvres d’esquive possibles en quête d’une victoire, même partielle.

Baxter entra et désigna du doigt son autochef. Elle hocha la tête.

— Commençons par les bonnes nouvelles, dit-il. Mon amie des services fiscaux est très, très intéressée par Iler et s’est chargée de constituer le dossier et d’accélérer son traitement pour faire exactement ce que vous voulez. Elle va immobiliser tous ses fonds.

— Et la mauvaise nouvelle ?

— Singa vient de mettre un terme à l’interrogatoire pour ce soir. Il prétend que son client est épuisé et a besoin de ses huit bonnes heures de sommeil avant de reprendre.

— Bon sang. Je m’y attendais mais… Merde !

— Le côté positif de la mauvaise nouvelle ? Singa n’avait pas l’air heureux. Pour tout dire, il semblait même sérieusement énervé.

— Pas assez positif pour moi, rétorqua Eve avec un rapide coup de pied dans son bureau. Il doit être en train de rameuter ses propres enquêteurs et ils vont tout faire pour rassembler des infos sur Silverman. Il exploitera – ou en tout cas, il essaiera – tout ce qu’ils vont trouver pour obtenir un accord avantageux pour Iler. Silverman, lui, pourrait être déjà en route pour l’Argentine.

— Vous n’avez pas l’air très convaincue.

— Effectivement. Je crois que c’est bien pire que ça.

Elle braqua son regard sur son communicateur de bureau, comme pour l’inciter à sonner.

— Peut-être, peut-être que j’arriverais à forcer Iler à parler. Mais si Singa l’a isolé pour la nuit, je ne pourrai pas le faire avant demain matin. Huit heures. D’accord. Pas une seconde de plus. Récupérez Trueheart et allez manger un morceau ou je ne sais quoi. Rentrez chez vous. Restez en contact avec la fille du fisc et tenez-moi au courant s’il se passe quoi que ce soit sur ce plan. Revenez ici à 4 heures. Retour d’Iler en salle d’interrogatoire à 4 h 30.

Baxter sourit.

— C’est limite vicelard. Ça me plaît. Vous rentrez, vous aussi ?

— J’attends qu’on me rappelle. Si ça fonctionne, j’aurais brisé Iler avant que sonnent 5 heures.

Elle reporta son regard vers l’obscurité au-dehors.

— J’espère vraiment qu’il ne sera pas trop tard.

Au moins n’eut-elle pas affaire à Summerset lorsqu’elle revint enfin chez elle. Comme Connors l’avait avertie par texto qu’il s’attaquerait aux appareils d’Iler dans son labo, elle laissa son manteau sur le poteau de l’escalier et monta directement.

Il était là, plongé dans son travail. Il s’était changé pour enfiler un pull noir dont il avait retroussé les manches. Une fine lanière de cuir retenait ses cheveux en une courte queue-de-cheval.

Eve supposa qu’il y avait une forme de logique et d’ordre dans la façon dont les nombreux jouets électroniques d’Iler s’alignaient sur la table, de même que dans les images, les symboles et les codes incompréhensibles qui défilaient sur les multiples écrans muraux de Connors.

Perché sur un tabouret, le chat semblait trouver l’ensemble fascinant, à en juger par son air attentif. Il gratifia Eve d’un bref coup d’œil de ses yeux bicolores lorsqu’elle entra avant de retourner à son divertissement du soir.

— Tu as trouvé quelque chose ? demanda-t-elle.

— Plein de trucs, à vrai dire, répondit Connors sans cesser de balayer les écrans du bout des doigts et de pianoter sur diverses touches et boutons. Vous le tenez sur la fraude fiscale. J’ai examiné de près plusieurs fichiers qui m’ont permis de le confirmer. Et puis, je suis passé à la suite, car l’aspect fiscal n’est pas ta priorité immédiate.

— Effectivement, mais ça reste important.

— Il y a aussi des preuves de délits d’initié, et tu seras sans doute intéressée d’apprendre qu’il s’était associé à Hugo Markin en la matière.

— Exact. Cela dit…

— Ce n’est pas la priorité, j’ai bien compris. Raison pour laquelle ces fichiers sont simplement mis de côté pour un examen futur.

Il s’interrompit et roula des épaules pour les décrisper.

— S’il s’était appliqué, il aurait pu faire une belle carrière dans la cybersécurité. Il a enterré ses données en profondeur et les a soigneusement encodées. C’est du boulot pour y accéder.

— Mais tu es meilleur que lui.

— C’est vrai.

Il posa les mains sur les épaules d’Eve.

— Nous le sommes tous les deux. Je vois à ton regard que tu n’as pas obtenu ce que tu voulais d’Iler. Mais tu l’auras.

— J’y compte bien. J’ai adopté une nouvelle tactique.

Elle prit l’eau qu’il avait posée sur son poste de travail et but longuement.

— Il a réclamé un avocat, ce qui n’a rien d’étonnant. Le genre très cher et en costard de luxe, ce qui n’est pas plus surprenant. Il refuse de parler. J’ai réussi à le faire s’emporter à quelques reprises, mais l’avocat l’a empêché de déraper. On sait cependant qu’il a peur d’être incarcéré hors-planète. L’idée d’une prison pour cols blancs l’a perturbé, mais la menace d’une cellule hors-planète le fait carrément flipper. L’essentiel, c’est le côté hors-planète, dit-elle en allant et venant à travers la pièce.

Elle but de nouveau.

— Il n’avait pas parlé de Silverman à son conseil, raconta-t-elle. Ça aussi, ça a fini par sortir. Donc l’avocat a tout bloqué, d’abord pour un entretien privé avec le client, puis en affirmant que celui-ci avait besoin de ses huit heures de sommeil. Bon sang !

— Les règles sont souvent frustrantes.

— Peut-être que… Peut-être que si j’arrive à maintenir la pression avec cette histoire de hors-planète tout en lui agitant Silverman sous le nez, il commencera à craquer malgré les tentatives de son avocat. Mais pour l’instant, on attend. Jusqu’à 4 h 30, quand on le ramènera en salle d’interrogatoire.

Dans un éclat de rire, Connors sortit une autre bouteille d’eau.

— Voilà qui ne plaira ni à Iler ni à son conseil.

22

Elle mangea une pizza tout en débattant avec Reo de la tactique à adopter. La pizza devait avoir l’air bonne ; parce que la substitut du procureur s’en commanda une à son tour.

Malgré son pull gris, sa chevelure blonde en désordre et l’absence de maquillage, Reo avait toujours cette allure de délicate dame du Sud. Eve savait d’expérience que cette apparence dissimulait – souvent par choix stratégique – un esprit acéré et une volonté de fer. Au tribunal, Cher Reo pouvait, et n’hésitait jamais, à réduire un témoin en pièces durant un contre-interrogatoire.

Dans l’immédiat, toutefois, elle se contenta de mordre proprement dans sa deuxième tranche de pizza végétarienne.

— Mon Dieu. Mais j’y serai… Je serai sur place à 4 heures. Singa sera furax, mais là, il s’est piégé tout seul. Il aurait dû gagner du temps pendant deux ou trois heures et ensuite seulement réclamer huit heures de sommeil pour son client.

— La mention de Silverman l’a déstabilisé. Il doit faire des recherches sur lui, mettre ses enquêteurs sur le coup. S’il veut se servir de Silverman pour couvrir les actes de son bon à rien de client, il doit d’abord établir un plan.

— Peut-être que lui aussi bosse jusqu’à des heures indues en mangeant de la pizza, lança Reo. Quoi qu’il en soit, si papa Iler vous contacte avant 9 heures, prévenez-moi. Quelle que soit sa position de départ, je saurai l’exploiter.

— Comptez sur moi.

— Alors on se retrouve demain matin. On l’aura, Dallas.

— Je n’en doute pas.

Eve se frotta les yeux et s’apprêtait à se programmer un café de plus quand Connors entra.

— J’ai quelque chose pour toi, dit-il. Iler s’est acheté une camionnette noire neuve. Modèle Essex Sprinter, plaque minéralogique EZB 578.

La voyant saisir sa radio, Connors leva une main pour l’arrêter.

— Attends ! Économise-toi du temps et ordonne également une fouille en plus de l’avis de recherche. Notre homme loue également un garage privé.

Il lui donna l’adresse tout en allant se servir du vin.

— Et comme je n’ai pas – encore – trouvé d’autre espace de stockage et que tu n’as pas – encore – mis la main sur les œuvres de Richie qu’ils ont volées à son atelier, ni sur les deux que, selon mon enquête, Iler a achetées de manière légale il y a quatre ans en Italie, ils pourraient se servir du garage pour ces deux usages.

Eve ressentit l’envie d’aller en personne fouiller les lieux mais refréna son élan en se remémorant ses priorités.

— J’envoie immédiatement une équipe au garage, puis je lancerai l’avis de recherche pour le véhicule. Bien joué, merci.

Il attendit qu’elle ait passé ses appels avant de lui glisser le verre de vin entre les doigts.

— On va se prendre cinq minutes de pause, tous les deux. Et j’en profiterai, ajouta-t-il avant qu’elle puisse objecter quoi que ce soit, pour te raconter mes derniers échanges avec Feeney.

— Qu’est-ce qu’il a ?

— Sans doute un énorme mal de crâne en ce moment précis. Callendar, lui et deux autres ont passé un temps fou à nettoyer, scanner et assembler des fragments d’infos. Un travail aussi lent que fastidieux. Les chances qu’ils trouvent quelque chose d’utile sont faibles, il vaut mieux le savoir. Mais, s’il y a quelque chose à tirer de tout ça, on peut compter sur eux pour le récupérer. Callendar et lui vont dormir quatre petites heures sur place avant de s’y remettre.

— Compris.

— Ils se sont d’abord penchés sur les appareils portables que possédait Iler. Là où il stockait ses données financières, son portefeuille d’actions, ce genre de choses. Rien dans sa liste de contacts pour l’instant, aucun lien avec Silverman. Cela dit, ils ont retrouvé une conversation par communicateur avec Banks.

— Tu aurais dû commencer par là.

Elle se leva d’un bond pour se rapprocher du tableau.

— C’est un élément important, dit-elle.

— Il l’a effacée mais, en la matière, rien ne disparaît jamais tout à fait. Il a aussi ajouté des filtres de protection et ainsi de suite. Bref, la récupération a demandé du boulot, mais vous avez la conversation.

— Il faut que je l’écoute.

— Elle a été envoyée sur ton terminal.

Connors se pencha pour lancer la lecture du fichier concerné. Eve entendit la voix d’Iler qui décrochait avec entrain.

— Hé, bonjour, Jordan !

— Salut. Il faut qu’on parle.

— À quel sujet ?

— À propos de Quantum et d’Econo, d’actions et d’explosions.

Après une seconde d’hésitation tangible, Lucius reprit la parole :

— C’est terrible, n’est-ce pas ? Encore l’acte d’un employé mécontent, semble-t-il. Votre ex a été blessée, non ?

— Arrêtez les conneries, Lucius. Les flics sont passés chez moi et ils m’ont demandé, en insistant, si j’avais partagé les informations que Willi m’avait confiées avec qui que ce soit.

— Écoutez, Jordan…

— Non, c’est vous qui allez m’écouter. Je l’ai jouée cool et leur ai dit que je n’avais parlé à personne. Mais ça pourrait changer. Je vous ai fait une faveur, Lucius.

— Une faveur pour laquelle j’ai payé.

— Pas assez. Si vous voulez que je maintienne mon discours auprès de la police, je veux ma part de ce que j’imagine être un profit important. Disons deux cent cinquante mille. Considérez ça comme une forme d’assurance.

— C’est ridicule. Vous ne pourrez pas prouver m’avoir dit quoi que ce soit et encore moins que j’aie quoi que ce soit à voir avec les événements chez Quantum.

— Vous voulez que les flics viennent mettre le nez dans vos affaires, Lucius ? Je vous ai couvert et je suis prêt à continuer. Mais en échange d’une part des bénéfices.

— Je n’ai absolument aucun lien…

— Je m’en moque. Payez l’assurance, Lucius. En liquide. Et vous n’aurez plus à vous inquiéter.

— Il faut qu’on en discute. Et pas par communicateur.

— Avec plaisir. Je suis actuellement à la fête de départ de Thad et Delvinia. Vous n’avez qu’à m’y retrouver.

— Pas en public, enfin ! Et pas à une fête. Laissez-moi y réfléchir. Je vous rappelle.

— Là, on enchaîne sur la conversation suivante, indiqua Connors à Eve.

— Vous avez mis le temps, lançant Banks en décrochant.

— Il fallait que je réfléchisse. Et il m’a fallu le temps de rassembler du liquide. Je peux vous offrir cent mille dollars, et cela uniquement pour éviter que la police vienne fourrer son nez dans mes affaires. Je n’apprécie pas votre manière de faire, Jordan.

— Nous considérerons cela comme un acompte. Vous avez une semaine pour me verser le reste. Apportez-le à la fête.

— Pas question. Je dois encore récupérer une partie de la somme et je ne tiens pas à être vu avec vous. C’en est fini de notre amitié, Jordan. Je vous retrouverai à Central Park à 3 heures. Près du réservoir.

— Très théâtral ! J’adore. On se retrouve là-bas. Assurez-vous d’avoir l’argent. Oh, et Lucius ? Nous n’avons jamais été amis.

— Imbéciles, lâcha Eve en secouant la tête. Tous les deux. Banks menace Iler de révéler ses activités, puis part à sa rencontre en pleine nuit au milieu du jardin public. Et Iler n’a pas pensé à balancer son communicateur dans le fleuve après l’avoir démoli à coups de marteau.

— C’est un modèle fabriqué sur mesure avec un revêtement en platine. Il en a eu pour dix mille dollars.

— Ce qui fait de lui un imbécile dans ce domaine aussi. Avec ça, sa condamnation est assurée, au moins pour le meurtre de Banks.

Tout en parlant, elle avait copié les fichiers audio pour les transmettre à Reo.

— Tu ne t’inquiètes pas particulièrement de faire condamner Iler. Tu sais que tu le feras plier. Et qu’avec le temps tu le forceras à se retourner contre Silverman. Mais c’est cet « avec le temps » qui te tracasse. L’idée que de nouvelles victimes viennent s’ajouter à ton tableau avant que tu lui mettes la main dessus.

— Je suis coincée là, à attendre que la Terre daigne tourner. Mais on a les détails du véhicule, on sait où se trouve le garage et on y découvrira peut-être de quoi identifier les cibles suivantes. Ou peut-être même qu’il n’y a pas d’autres cibles…

— Tu dis ça pour ne pas me mettre plus de pression, devina Connors.

Il se pencha pour l’embrasser sur le sommet du crâne.

— J’y retourne, dit-il.

— Écoute, je suis nulle quand il s’agit d’informatique, mais je peux suivre des instructions. Et je suis arrivée au bout de ce que je peux faire ici.

Elle balaya son centre de contrôle d’un regard plein de frustration.

— S’ils trouvent quelque chose d’utile dans le garage, je serai prévenue. S’ils récupèrent le véhicule, je serai prévenue. Je n’ai qu’à travailler avec toi jusqu’à ce qu’ils appellent. Je peux te seconder.

— Si tu veux mon avis, tu ferais mieux d’essayer de dormir au moins deux petites heures, mais je sais que tu ne le feras pas. Alors d’accord : si je peux être ton Peabody de rechange, tu peux me seconder dans mon boulot.

Il ne fallut pas longtemps à Eve pour comprendre qu’il ne lui confiait que des tâches mineures. Il la maintint néanmoins occupée et elle espérait que son aide lui facilitait la tâche et lui faisait gagner du temps.

Elle savait repérer les moments où il avait le mors entre les dents, parce qu’il se mettait alors à maugréer et à jurer et que son accent irlandais s’accentuait.

Quant à elle, elle s’attaqua au travail abrutissant consistant à scanner des codes et à chercher – ou à patienter pendant que l’ordinateur cherchait – des correspondances ou des répétitions significatives.

Quand c’était le cas, elle transférait l’info à Connors pour qu’il puisse passer à l’étape suivante, quelle qu’elle puisse être. Elle n’avait aucune idée de ce dont il s’agissait, mais elle l’entendit à plusieurs reprises émettre des bruits approbateurs qu’elle interpréta comme les signes d’une avancée.

Alors qu’elle se demandait si le cerveau pouvait réellement s’écouler par les oreilles, elle l’entendit marmonner :

— Ah, oui, ça, ça pourrait être utile, dit-il en examinant l’élément qu’elle venait de lui transmettre. De quoi forcer un peu cette saleté à s’ouvrir. Ouais, vous êtes des petits malins… Mais pas tout à fait assez, hein ?

Elle se leva et se dirigea vers le réfrigérateur, car, à sa grande surprise, elle avait atteint un point qu’elle avait toujours cru impossible à atteindre : celui où elle ne pouvait plus avaler une goutte de café supplémentaire.

Elle leur prit donc une bouteille d’eau chacun.

— Et voilà, espèce de micheton de mes deux, je te tiens… souffla Connors.

À moitié endormie, désormais trop habituée à ses marmonnements pour s’y arrêter vraiment – même si l’emploi du mot « micheton » était nouveau chez lui – elle lui tendit son eau.

Il l’écarta d’un geste de la main.

— Pas maintenant… J’ai trouvé. Là, caché au milieu de trucs bidons. Pas des clients, non. Sûrement pas des clients !

Le ton de sa voix fit réagir Eve. Il n’exprimait plus la frustration ou l’impatience de celui qui en a encore pour des heures, mais une satisfaction presque triomphante.

— Qui ? demanda-t-elle.

— J’ai pas fini. Chut… Y a une saloperie qui menace de se déclencher si je m’approche de trop. Pas question que je la laisse faire. Un virus standard, rien de plus. Je n’ai qu’à le buter et ensuite… Nous y voilà !

— Qui ? répéta Eve.

Connors projeta le fruit de ses recherches sur un écran mural.

— Paul Rogan, lut-il. Ainsi que sa femme, sa fille, et un gros paquet d’infos à leur sujet. Puis la même chose pour Wayne Denby.

— C’est la liste de leurs cibles. Bon sang, ils en ont deux de plus. Tyber Chenowitz, marié et père d’un gamin de six ans. Cette adresse…

— … est quasiment au coin de la rue.

— Envoie la deuxième – le dénommé Miller Filbert dans le Lower East Side – à Baxter. Bon, bon, bon… En combien de temps peux-tu mettre Chenowitz sous surveillance ?

— J’ai ce qu’il faut dans le labo ici même.

— Va chercher ce dont tu as besoin et allons-y.

Pendant que Connors envoyait les données à Baxter, Eve sortit sa radio.

— Alertez le lieutenant Salazar, ordonna-t-elle tout en se préparant. Deux adresses nécessitent la présence des équipes de déminage.

Elle débita les informations nécessaires en dévalant les marches, puis rappela Baxter avant même d’avoir fini d’enfiler son manteau.

Il n’avait pas pris la peine de désactiver la vidéo, si bien qu’elle eut un bel aperçu de ses fesses – pas mal – alors qu’il sortait précipitamment de son lit.

— J’ai bien reçu l’adresse, dit-il. Je pars dans cinq minutes.

— Allez chercher Trueheart et ramenez-vous au plus vite. Appelez Feeney pour qu’il soit vos yeux et vos oreilles. Je gérerai l’autre site. Salazar a été prévenue. Portez casques et gilets pare-balles. J’envoie aussi des renforts en uniforme aux deux adresses. La camionnette est une Essex Sprinter noire, le dernier modèle. Plaque EZB 578. Ouvrez l’œil. N’entrez pas avant d’avoir le feu vert de l’équipe de Salazar. C’est un ordre. Au boulot !

Elle pivota sur elle-même alors que Connors descendait à son tour, un sac de sport à l’épaule.

— Je peux être tes yeux et tes oreilles, dit-il. Et aussi détecter la présence d’explosifs.

— Encore mieux.

Elle sortit en courant et sauta dans la voiture.

— Voilà ce qu’on va faire, expliqua-t-elle. On fonce là-bas, mais discrètement. S’il est sur place, s’il les tient, des sirènes pourraient le pousser à couper court. S’il est assez dingue pour s’attaquer à une autre famille sans Iler tout en sachant que nous sommes sur sa piste, il est assez dingue pour les tuer. Et tu peux être sûr qu’il essaiera de se servir d’eux comme boucliers.

Connors passa en mode vertical plutôt que d’attendre l’ouverture complète du portail.

— Je crois savoir de quelle maison il s’agit, lui dit-il. À l’écart de la rue et clôturée, comme la nôtre. Je devrai neutraliser la sécurité, car s’il est effectivement sur place, il l’aura peut-être réinitialisée par précaution.

Il leur fallut moins de deux minutes pour arriver là-bas. Connors se gara hors de portée des caméras du portail.

— Je vais brouiller leur signal le temps de neutraliser le système. On passera par-dessus le portail, puis je les réinitialiserai.

Alors qu’il sortait de la voiture, Eve contacta le Central pour ordonner aux renforts d’attendre à l’extérieur du portail jusqu’à ce qu’elle leur confirme qu’ils pouvaient entrer.

— C’est bon, dit Connors.

Il se rassit derrière le volant et passa en vertical pour franchir le portail métallique. Après quoi il rétablit le système et se gara dans une zone d’ombre.

Située à peu près six mètres derrière le portail, la maison faisait deux étages, avec une grande véranda délimitée par des piliers et surmontée par une partie saillante et aplatie de la toiture. Eve distingua la silhouette d’arbres nains dans la faible lumière des éclairages de sécurité.

Elle se souvint alors d’avoir déjà vu ce jardin installé sur le toit depuis le dôme au sommet de leur propre demeure. Une fontaine se dressait plus loin près du mur ouest, ainsi qu’une sorte de cabanon au look très chic qui devait contenir tout le nécessaire à l’entretien des bacs en bois surélevés garnis de pousses multicolores qui fleurissaient au printemps et en été. Chaises, tables et parasols aussi sans doute, pour profiter de la vue sur le jardin et au-delà durant la belle saison. De grands pots colorés pour les arbres et des plantes grimpantes pour orner les treilles décoratives.

Dans l’immédiat, aucune lumière n’était visible ni sur le toit ni au rez-de-chaussée. Mais elle remarqua que quelques rayons lumineux filtraient depuis les fenêtres du premier étage.

— Il y a un véhicule stationné sur le flanc de la maison. J’aperçois les reflets sur un pare-chocs chromé, mais je ne le distingue pas bien. Occupe-toi des alarmes, de l’audio et de la vidéo. Je vais aller regarder de plus près.

Elle sortit de la voiture et referma précautionneusement la portière. Arme à la main, elle s’élança en direction de la maison en prenant soin de rester baissée.

La camionnette noire était garée près du mur, invisible depuis la rue. Eve éclaira la plaque à l’aide de sa lampe-stylo pour confirmer l’immatriculation avant de revenir jusqu’à Connors.

— Il est là. Donne-nous un accès vidéo à l’intérieur et dis-moi où il est.

Elle sortit de nouveau sa radio.

— Ici Salazar.

— Rendez-vous sur le site où je me trouve. Sa camionnette est garée près de la maison. Il y a de la lumière au premier. J’ai un geek avec moi pour obtenir un visuel.

— J’arrive. N’entrez pas avant qu’on ait sécurisé l’endroit !

— On a de quoi détecter la présence d’explosifs. Le suspect détient trois personnes à l’intérieur. Vous serez là dans combien de temps ?

— Dix minutes.

— N’empruntez pas le portail avant d’avoir notre feu vert. Contactez Baxter, dites-lui que c’est ici que ça se passe.

— Dix minutes, Dallas.

Eve reposa la radio.

— Connors.

— Quatre individus dans la pièce directement au-dessus de nous, lumières allumées. L’un d’entre eux doit être l’enfant, d’après la taille de sa signature thermique. L’un est assis, un autre allongé. Et il y en a un debout, qui va et vient.

— Fais-nous entrer, discrètement.

— Je dois d’abord scanner les lieux. Parce que, s’il a piégé les accès, notre entrée sera tout sauf discrète… Rien au niveau de la porte, ajouta-t-il après quelques secondes. Donne-moi un petit moment de plus pour vérifier le reste.

— Tiens-toi prêt. On monte à l’étage, sans bruit. Si je peux le neutraliser sans mettre les civils en danger, je le ferai. Reste en arrière au cas où je ne pourrais pas. Qu’il pense que je suis venue seule. Si tu me vois baisser mes armes, ce sera le signal que tu peux agir. Dans ce cas, n’hésite pas.

— C’est bon, la voie est libre, dit-il. Je continuerai à scanner en chemin. Il a peut-être disposé des pièges plus loin.

Eve s’avança, toujours baissée, Connors dans son sillage. À l’instant où ils franchirent le seuil, une lumière s’alluma dans le grand vestibule.

Eve pivota sur elle-même, son dos pressé contre celui de Connors, en balayant l’air de son arme.

— Merde. Une lampe à détection de mouvement, murmura-t-il. Rien à voir avec l’alarme, elle est réglée pour s’allumer au cas où quelqu’un rentrerait tard ou descendrait durant la nuit.

— S’il la voit…

Un cri déchirant retentit. Eve se précipita dans l’escalier tandis que la voix terrifiée suppliait :

— Non ! Non ! Je vous en supplie, ne faites pas de mal à mon bébé !

Une voix masculine se joignit à elle, ainsi que les cris désespérés d’un enfant appelant sa mère.

Eve entendit des bruits de course et les sanglots de l’enfant à l’étage au-dessus. Elle pivota d’abord sur la droite, vers la chambre parentale.

La femme se débattait avec l’énergie du désespoir contre les liens qui la maintenaient sur le lit. Elle saignait du nez et l’un de ses yeux était gonflé et poché. L’homme, ligoté à l’aide de cordes et ensanglanté lui aussi, rampait à terre pour tenter de rejoindre sa femme.

Il portait un gilet explosif.

— À l’aide ! sanglota la femme aux poignets et aux chevilles à vif à force de lutter. Il a notre bébé ! Il a pris notre enfant. Aidez-nous !

L’homme au sol leva vers Eve un regard implorant.

— Emmenez-la. Faites sortir ma femme et sauvez notre fils ! Il a le détonateur. On n’a pas le temps.

— Évacue-la, ordonna Eve à Connors.

Elle saisit sa radio pour donner le feu vert à Salazar et aux renforts. Puis elle se retourna vers Connors.

— Si tu peux faire quelque chose pour le gilet, fais-le. Sinon, emmène-la simplement en sécurité et attends Salazar.

En remontant l’escalier, son arme braquée devant elle, elle entendit claquer une porte. Arrivée au deuxième étage, elle marqua un temps d’arrêt pour vérifier à droite, puis à gauche. L’endroit semblait être une sorte de grande salle de loisirs. Il comportait deux portes sur la gauche et une sur la droite, toutes fermées.

Elle inspira profondément, bloqua sa respiration et tendit l’oreille en essayant de se couper des pleurs et des suppliques provenant du premier étage.

Elle les percevait toujours – étouffés, lointains – mais elle entendit l’enfant appeler de nouveau sa mère.

« Il est monté », comprit-elle.

Le jardin sur le toit.

Elle fit un pas de côté, se tourna vers la première porte et entra, arme pointée vers le bas. Une salle de bains. Vide.

Elle passa à la porte suivante. Une nouvelle volée de marches, avec une porte au sommet. Elle les gravit lentement en pensant à l’homme qui tenait le détonateur. Il n’avait plus rien à perdre, ni aucun moyen de s’enfuir. Si Eve gérait mal la situation, il appuierait sur le bouton.

Elle ouvrit la porte et, balayant les lieux du regard, aperçut le suspect au travers des branches dénudées des arbres ornementaux. Le gamin essayait de se dégager de sa prise. L’homme fit volte-face et pressa un couteau de combat contre la gorge du jeune garçon.

— J’hésiterai pas ! Si vous me balancez une décharge, je lui tranche la gorge.

Il était entièrement vêtu de noir, mais il n’avait cette fois pas pris la peine de porter un masque. Pour quoi faire ? Il avait de toute façon l’intention de tous les tuer, comprit Eve.

— Il n’y a pas d’issue, sergent ! dit-elle.

— Si, l’escalier de secours.

— Pas avec le gamin et le détonateur.

Le garçon cessa de lutter et même de pleurer. Il écarquilla les yeux et son regard se fit vitreux tandis qu’un minuscule filet de sang s’écoulait le long de son cou.

— Soit j’égorge le gamin et je fais sauter les deux autres. Soit je le descends avec moi. Il restera en vie et eux aussi. Et moi, je partirai.

Il s’était caparaçonné dans une tenue anti-émeute complète. Même en réglant son pistolet paralysant sur la puissance maximale, Eve ne pourrait pas le neutraliser avec une seule décharge. Peut-être même pas avec deux. Et si elle tentait le coup, l’enfant mourrait. Cela se lisait dans le regard de Silverman.

— C’est ça, les valeurs que défendait le capitaine Iler ?

— Il est mort, non ?

Elle s’approcha un peu plus, son regard planté dans le sien.

— C’est pour ça qu’il est mort ?

— Il est mort pour rien ! J’ai servi mon pays, j’ai failli crever, et qu’est-ce que j’ai reçu en retour ? « Merci d’avoir fait votre devoir, mais pour vous, c’est terminé. » Vous avez vraiment envie de voir le gosse se vider de son sang ? s’exclama-t-il quand elle fit un nouveau pas vers lui.

Eve était déjà arrivée trop tard pour sauver un enfant d’un coup de couteau fatal. Pas cette fois. Pas question.

Elle entendit les sirènes – les renforts débarquaient – et Silverman aussi. Quand il modifia sa prise sur le manche du couteau, elle le visa à cet endroit et fit feu. Une partie de la décharge toucha l’enfant, dont le corps fut pris de spasmes. Tandis que Silverman essayait de le maîtriser et de reprendre le contrôle de sa main tremblante, Eve chargea.

L’ancien soldat lâcha le garçon et pivota pour faire face à l’attaque. Il passa le couteau dans sa main gauche et frappa. Quand la lame glissa sur son manteau, Eve tenta de viser la tête et récolta un violent coup de poing au visage. Il lui assena d’autres coups, de poing et de couteau, et ils chutèrent tous les deux au sol.

Eve perdit son arme ; elle roula sur elle-même pour agripper à deux mains le poignet de Silverman alors qu’il s’apprêtait à lui planter la lame dentelée dans le visage. Sifflant entre ses dents, elle lui décocha un coup de genou au ventre et se servit de l’élan pour le projeter sur le côté. Quand il passa de nouveau à l’attaque, elle l’atteignit d’un coup de pied dans l’épaule. Puis elle se releva vivement et bondit pour éviter la tentative de balayette qu’il lança en se redressant à son tour.

Le garçon gisait à terre, tremblant, tandis qu’ils se tournaient autour. Eve estimait que son arme était quelque part sur sa gauche et que son petit pistolet de secours ne lui serait d’aucune aide. Silverman lui tomberait dessus avant qu’elle ait eu le temps de dégainer.

Elle recula souplement tandis qu’il s’accroupissait en faisant passer son couteau d’une main à l’autre. Elle cherchait à l’écarter de l’enfant et Silverman la suivit sans la quitter des yeux, une joie mauvaise dans le regard.

— T’aurais dû me laisser partir ! dit-il. Maintenant, je vais t’étriper avec mon poignard et redécorer ce toit avec tes boyaux.

Eve prit son élan et, tournoyant sur elle-même, sauta par-dessus un bac surélevé qui sentait le terreau. En atterrissant, elle saisit un pot d’où dépassait une courte tige qu’elle espérait profondément enfoncée dans la terre et le lança vers lui. L’ex-soldat esquiva mais le pot lui érafla la joue avant d’aller exploser en mille morceaux contre le béton peint.

Le hurlement des sirènes se rapprochait. Silverman les entendait-il ? Eve en doutait. Il était dans une sorte d’état second. Un état de rage meurtrière.

Elle sauta sur un autre bac et s’en servit comme tremplin pour se jeter sur lui, les deux pieds en avant. La force de l’impact le fit tituber en arrière et lâcher son arme, qui dévala le toit dans un tintement métallique. De quoi égaliser les chances. Mais Silverman se reprit rapidement et fondit sur elle.

C’était un vétéran formé au combat et il faisait bien trente kilos de plus qu’elle. Il la visa au cou ; Eve pivota pour amortir l’attaque avec son épaule. Une décharge douloureuse lui traversa le bras.

Elle cessa vite de sentir les coups, ceux qu’elle donnait comme ceux qu’elle recevait. Au fur et à mesure qu’elle parait et ripostait, elle sentit le goût de son propre sang dans sa gorge et l’odeur de celui de Silverman. Puis il la projeta en arrière et la plaqua contre l’un des troncs. Alors qu’un voile gris recouvrait brièvement le champ de vision d’Eve, elle le vit sortir le détonateur de sa poche.

Elle se redressa d’un bond et se prépara à charger. Silverman sourit… et appuya sur le bouton.

Eve, déjà en mouvement, lut la stupeur sur son visage quand rien ne se produisit. Elle lui rentra dedans comme un taureau et contra sa riposte avant de bondir hors de portée de ses poings.

« Maintenant ! », se dit-elle, un goût de sang dans la gorge.

En équilibre sur un pied, elle leva l’autre jambe pour lui décocher deux coups successifs dans la mâchoire. Comme il chancelait, elle termina par une attaque sautée qui le cueillit en plein ventre.

La bouche en sang, il se rua vers elle. Souple et détendue, Eve lança de nouveaux coups de pied contre ses mollets et ses genoux.

Elle entendit un bruit de cavalcade dans l’escalier, mais n’y prêta pas vraiment attention, trop occupée à faire usage de ses doigts raidis puis de ses poings sur les oreilles, les yeux et la gorge de son adversaire.

Une vague d’émotions et de sensations la submergea, mélange de sentiment de puissance, de douleur et de désir de triompher.

— Évacuez le garçon ! ordonna-t-elle à celui ou celle qui venait d’arriver derrière elle. Je m’occupe de lui.

Mais, alors qu’elle s’apprêtait à en finir, Silverman fit un bond désespéré par-dessus le mur qui bordait le toit. Eve plongea à sa suite et referma ses mains sur son poignet moite de sueur et de sang.

Silverman se retrouva suspendu dans le vide tandis que les muscles d’Eve protestaient douloureusement. Une chute de trois étages. Il n’en mourrait pas forcément, mais elle ne tenait pas à prendre le risque.

— Vous ne vous en sortirez pas si facilement.

— Alors je t’emmènerai avec moi !

De sa main libre, il saisit le bras d’Eve et tira. Eve sentit l’extrémité de ses bottes racler contre le mur et jeta toutes ses forces dans la balance. Elle ne se laisserait pas emporter dans la chute, pas question, mais elle n’allait pas pouvoir le retenir beaucoup plus longtemps.

Connors apparut à côté d’elle et ajouta son poids et ses muscles à la traction. Comme Silverman s’obstinait à tirer et à résister, Connors y mit fin d’un méchant coup de poing au visage.

Silverman perdit connaissance et ils le hissèrent du bon côté du mur.

L’adrénaline dissipée, Eve sentit les douleurs fleurir à travers son corps. Elle se laissa tomber le long du mur. Elle haletait, le souffle court et la poitrine douloureuse. Connors s’accroupit auprès d’elle.

— Dix minutes, dit-il. Il n’a pas dû s’écouler plus de dix minutes avant que je te rejoigne ici. Et regarde dans quel état tu es.

— Je sais…

Elle essuya le sang qui lui coulait lentement du nez.

— Mais regarde dans quel état il est.

Elle tourna la tête vers Silverman. Il gisait à terre, hébété, encerclé par une demi-douzaine de policiers armés.

— Le gamin ? demanda-t-elle quand Baxter s’accroupit en face d’elle.

— Trueheart est avec lui et le ramène auprès de papa et maman. Il va bien. Il a une petite coupure. Juste une coupure et quelques bleus.

— Il a reçu une partie de ma décharge.

— Il va bien, lieutenant. Il est lucide, un peu choqué, effrayé. Mais il va bien. Vous, en revanche… Aïe. Vous voulez vous charger du suspect ?

Elle secoua la tête et grimaça en sentant le monde tanguer un peu.

— Occupez-vous-en. Il va avoir besoin de soins médicaux. Après quoi transférez-le en salle d’interrogatoire. Qu’il y reste jusqu’à ce que je sois prête à lui parler. Mon arme…

Baxter la lui tendit.

— On va mettre son couteau sous scellés. Vous êtes blessée ?

— Je ne crois pas, non. Occupez-vous de lui, Baxter.

— Comptez sur moi, lieutenant.

— Ton manteau magique, murmura-t-elle à Connors comme Baxter s’éloignait. Je ne sais même pas s’il a remarqué que sa lame glissait dessus sans le percer.

Il appuya son front contre le sien pendant quelques instants. Elle le laissa faire, décidée à en profiter aussi. Mais elle eut un mouvement de recul quand il fit mine de la soulever.

— Je ne vais pas te laisser me porter sur une scène de crime envahie de flics.

— D’accord, à condition que tu ne fasses pas d’histoires pour te rendre à l’hôpital le plus proche.

— Voyons déjà ce qu’en dit l’équipe médicale sur place, OK ?

— Commençons par là.

23

Elle supporta l’examen du médecin, le traitement, les antalgiques, les poches de glace et les baguettes de soins. Mais elle mit le holà en voyant arriver une seringue et un tranquillisant.

— Il faut que j’aille au bout de ce dossier, protesta-t-elle. Impossible si je suis en train de planer.

— Un traitement médicamenteux et un peu de sommeil ne te feraient pas de mal, répliqua Connors. Tes deux suspects sont enfermés. Quelques heures n’y changeront rien.

— Je dois en finir pendant qu’ils sont dans les cordes. Si le père tient ses promesses – il est censé nous contacter dans l’heure qui vient – il faudra agir au plus vite pour clore l’affaire. Je ne veux pas leur laisser le temps de trouver une faille par laquelle s’échapper.

» Après quoi, promit-elle, je n’aurai pas besoin d’un tranquillisant pour bien dormir. Tu prends le volant, d’accord ? Tu pourras me raconter le reste sur le trajet jusqu’au Central. J’ai déjà des agents qui s’occupent de prendre les dépositions de Chenowitz et de sa famille. Je m’occuperai du suivi plus tard.

Connors examina ses traits, ses lèvres encore enflées et ses deux yeux contusionnés qui se violaçaient comme pour s’accorder aux bleus qu’elle avait à la mâchoire.

— Je ne devrais pas te laisser n’en faire qu’à ta tête.

— J’ai accepté tous les soins en dehors du tranquillisant. Ça compte, non ?

— Oui, sans doute.

Il lui passa un bras autour de la taille et la soutint jusqu’à la voiture.

— Quand il a sorti le détonateur, j’ai cru que mon cœur allait s’arrêter, dit-elle en s’installant précautionneusement sur le siège passager. Ma vie était comme suspendue. Je savais que tu serais retourné auprès de Chenowitz. Jamais tu ne l’aurais laissé comme ça avec ce gilet explosif.

— Elle refusait de le laisser, répondit Connors. Jolie, sa femme. Elle était prête à se précipiter vers le deuxième étage à la seconde où je la délivrerais. Pour secourir son fils. Mais je l’ai convaincue qu’elle lui ferait courir un danger plus grand encore, que tu le protégerais.

— Et tu as bien fait, approuva Eve.

— Mais là, elle n’a pas voulu s’éloigner de son mari. Il l’a suppliée de partir mais elle a refusé. J’avais le choix : l’assommer et la porter à l’extérieur ou tenter de neutraliser directement les explosifs. Une manœuvre délicate mais pas aussi délicate que je le craignais, expliqua Connors.

— Silverman n’avait pas imaginé que quelqu’un tenterait de désamorcer la bombe. Celle-ci encore moins que les autres. Il avait prévu de tous les tuer, énonça simplement Eve.

— Ils sont désormais hors de danger. Salazar a débarqué quelques instants après. Elle a rangé la bombe dans un contenant spécial. Tout s’est bien terminé, conclut Connors.

— Il les a salement cognés, cette fois. Iler n’était pas là pour le calmer. Et à l’aube, il aurait envoyé Chenowitz jusqu’à l’immeuble qu’Iler avait acheté, au nom de Nordon. Une équipe de six à huit ouvriers était chargée des travaux. Cinq charges explosives étaient déjà installées sur place, d’après Salazar, pour causer une réaction en chaîne.

— Acheter un immeuble, l’assurer pour plus qu’il n’en vaut, puis le détruire et encaisser la prime. Classique, commenta Connors. Avec Chenowitz, entrepreneur du bâtiment à succès et père de famille dévoué, en assassin de ses propres hommes.

— Silverman se fichait de ne pas pouvoir encaisser les gains. Il aurait gagné, terminé la mission, et c’était ce qui comptait pour lui. Dans son esprit, les militaires l’ont laissé tomber, ils l’ont trahi. Ses frères, sa famille, tous des Judas.

— Et dans son esprit, Silverman était victime de ces Judas.

— Iler et lui alimentaient mutuellement leurs névroses. Iler disposait des fonds et du savoir-faire financier, Silverman maîtrisait l’aspect tactique et le maniement des explosifs. Et ils ont mobilisé leurs compétences au nom du souvenir dévoyé d’un héros, pour le plaisir et le profit.

Eve prit une profonde inspiration.

— Il faut que je parle à Reo, à Mira, et que j’envoie une mise à jour de rapport à Whitney.

— Tu devrais envoyer un texto à Peabody pour lui dire que vous les avez arrêtés tous les deux. Il est encore un peu moins de minuit là-bas, sur la côte.

— Ne commence pas avec tes histoires de fuseaux horaires.

Elle passa ses appels, envoya son rapport, écrivit le texto, puis sortit de la voiture – aussi précautionneusement qu’elle s’y était assise – une fois qu’ils arrivèrent au Central.

— Ça va me prendre un moment, dit-elle. Je me doute que tu voudras observer quand je les interrogerai, mais tu devrais te trouver un coin tranquille où te détendre d’ici là.

— Je vais monter à la DDE.

Il la soutint de nouveau sur le trajet jusqu’à la cabine d’ascenseur.

— Ça me permettra de donner plus de détails à Feeney et Callendar sur ce que j’ai trouvé dans les appareils d’Iler. Je te parie qu’ils se sont remis dessus.

— Bien vu, dit-elle en s’appuyant contre lui. Tu fais un très bon remplaçant pour Peabody.

— C’est le plus grand des compliments.

Il releva le menton d’Eve et déposa des baisers sur ses contusions.

— J’aurais dû le cogner plus fort, ajouta-t-il.

— Tu as fait exactement ce qu’il fallait.

Elle franchit les portes qui venaient de s’ouvrir sur son étage.

— Dis à Feeney que je veux toujours savoir ce qu’il aura pu dénicher.

— Compris.

Lançant des coups d’œil circonspects à gauche et à droite, elle constata que la voie était libre.

— Je t’aime, dit-elle alors que les portes commençaient à se refermer.

Connors retint les portes.

— Reviens me dire ça à l’intérieur.

— Plus tard.

Puisqu’il n’y avait personne pour la voir, elle put boiter lentement jusqu’à la Criminelle. Elle prit un café et s’assit à son bureau. Puis elle laissa retomber sa tête sur le plan de travail.

— Bon sang que ça fait mal !

Elle s’autorisa deux longs gémissements suivis d’un geignement discret avant de se forcer à se redresser pour boire le café et écrire le rapport.

Quand le communicateur sur son bureau bipa, elle sourit en découvrant le nom sur l’écran : Reginald Iler.

« Nous y voilà », se dit-elle.

— Lieutenant Dallas. Merci de me recontacter, monsieur Iler.

Il avait un visage beau et dur, des yeux sombres à l’expression rusée.

— Vous avez l’air de sortir d’une bagarre, dit-il.

— C’est le cas. Avec le sergent Oliver Silverman. Qui est actuellement traité au sein de notre infirmerie sécurisée et en état d’arrestation en tant que complice de votre fils pour dix-huit chefs d’accusation de meurtre et toutes les charges afférentes.

— Je n’ai jamais entendu parler de cet homme. C’est…

— Votre fils survivant en a bien entendu parler et, de fait, le connaît très bien. Comme je vous l’ai fait expliquer par le biais de votre avocat, le sergent Silverman a servi sous les ordres de votre fils cadet, le capitaine Terrance Iler. Monsieur Iler, votre fils et Silverman vont recevoir dix-huit condamnations à perpétuité consécutives. Je m’en assurerai personnellement. Je n’ai plus besoin de votre coopération dans cette affaire.

— Attendez ! Attendez une petite minute.

« Je vous ai déjà accordé bien trop de temps », songea Eve.

— Je n’en ai pas besoin, car j’ai toutes les preuves nécessaires et, très bientôt, j’obtiendrai leurs aveux. Cependant, si – comme je vous l’ai signifié via votre avocat – votre coopération épargne des soucis supplémentaires aux familles des victimes et fait économiser du temps et de longues procédures à l’État de New York, je tiendrai compte de votre intervention pour décider de l’endroit où votre fils purgera ses dix-huit condamnations à perpétuité consécutives. À vous de choisir, monsieur. Faites votre choix ici et maintenant, car je suis sur le point de faire ramener votre fils en salle d’interrogatoire.

Un peu plus tard, elle retrouva Baxter, Trueheart, Mira et Reo pour discuter stratégie. Voyant Whitney entrer, elle se releva et se mit un peu douloureusement au garde-à-vous. Le commandant n’était pas seul. Derrière lui – ce n’était pas prévu – venait Anna Whitney.

— Nous ne voulons pas vous déranger, assura-t-il. De combien de temps avez-vous encore besoin ?

— Nous venons de terminer, commandant. Je vais faire installer les deux suspects dans des salles d’interrogatoire séparées. Baxter et moi ferons parler Iler, puisque nous l’avions déjà interrogé ensemble auparavant. Trueheart se joindra à moi pour interroger Silverman.

— Tu peux patienter en salle d’attente, Anna. J’enverrai quelqu’un te chercher. Ma femme, expliqua-t-il, aimerait pouvoir observer le début de chacun des interrogatoires. Si vous n’y voyez pas d’objections, lieutenant.

— Non, commandant.

— Vous vous demandez, dit Anna à Eve, comment je me comporterai face aux mots durs employés et aux violences décrites lors d’un interrogatoire. Je suis femme de policier, dit-elle simplement. Voir ces hommes en détention m’aidera à trouver une forme d’apaisement. Et pouvoir annoncer à Rozilyn que je les ai vus devrait, avec le temps, lui apporter un peu de paix, ainsi qu’à sa famille.

Elle posa une main sur le bras de son mari.

— Je serai dans la salle d’attente.

Eve demeura debout tandis qu’Anna quittait la pièce.

— Tout est clair pour tout le monde ? demanda-t-elle. Il y a encore des questions ? Non ? Alors au travail !

Baxter et elle commencèrent avec Iler, dont l’avocat passa aussitôt à l’offensive.

— Je déposerai une plainte officielle contre chacun de vous ! annonça Singa. Exiger que mon client se soumette à un interrogatoire avant 5 heures du matin est absurde.

— Il a eu ses huit heures, Singa.

— Il est clair que cet horaire viole l’esprit de la loi.

— Il est clair que vous auriez dû vous soucier du timing avant d’exiger ces huit heures de pause dès 20 heures hier soir. Déposez toutes les plaintes que vous voudrez. Nous avons à faire. Monsieur Iler…

— C’est à moi que vous vous adresserez, lui rappela Singa. Mon client a fait valoir ses droits.

— Ah oui, ça m’était sorti de l’esprit. Je voulais aussi reparler de vos honoraires. Vous vous êtes fait payer d’avance, n’est-ce pas ? Une belle avance ? Combien vous prenez de l’heure ?

— Cela ne vous concerne en rien.

— Vous avez raison. C’est vous que ça concerne. Vous vous sentirez peut-être concerné d’apprendre que votre client est ruiné. Ni argent ni accès à aucun fonds. Tous ses comptes ont été gelés. Par l’administration fiscale, dans l’attente des résultats d’enquêtes à venir.

— Ils sont tout émoustillés, ajouta Baxter. Encore plus depuis que nous avons déjoué les filtres et les codes que vous aviez mis en place. Vous avez été très, très vilain, Lucius. À l’heure où l’on parle, certains agents du fisc sont déjà en train de fantasmer sur vous.

— Ce gel des avoirs s’applique également à d’éventuels fonds que M. Iler aurait pu lui-même vous avancer, Singa, puisque toutes ses réserves financières, ses biens immobiliers et ses possessions sont concernés. L’administration fiscale vous contactera.

— Et vous les connaissez, une fois qu’ils vous contactent, ils adorent fouiller un peu.

— Ça, c’est sûr ! renchérit Eve avec un grand sourire ravi. Et au cas où l’un ou l’autre d’entre vous envisagerait de faire appel à un riche paternel, vous pouvez oublier. Reginald Iler et moi avons eu une longue conversation.

La chaîne des menottes d’Iler cliqueta bruyamment quand il tenta de se lever.

— Vous n’aviez pas le droit de faire ça ! Qui vous a permis d’impliquer mon père ?

— Vous n’aviez pas plus le droit d’assassiner dix-huit personnes et de briser dix-huit familles. De nous deux, qui va payer, d’après vous ?

— Il t’a coupé les vivres, mon gars, ajouta Baxter. Papa a fermé la banque familiale, y compris l’intéressement que tu pourrais avoir dans diverses branches de l’entreprise paternelle. Il te reste que dalle.

— Je veux parler à mon père. Immédiatement.

— Désolée, je crois que vous n’avez pas compris. Vous êtes en état d’arrestation. Ce que vous voulez ou non ne compte plus. Votre avocat est évidemment libre de contacter M. Iler père. Même si je pense que celui-ci ne sera pas enclin à communiquer à ce stade. Pas du tout, même. En tout cas, pas avant que je ne me sois de nouveau entretenue avec lui.

S’adressant à Singa, elle durcit à la fois le ton et l’expression de son visage.

— Quand je le ferai, si je lui annonce que votre client nous a fait des aveux clairs et complets pour tous les chefs d’accusation, nous a fourni des informations précises sur tous les détails de ses crimes et ceux du sergent Oliver Silverman, M. Iler sera peut-être enclin à payer les frais de procédure et d’avocat engagés par son fils. Même si j’ai eu l’impression qu’il voudra sans doute négocier, à la dure.

Elle reporta son attention sur Iler.

— Vous pensez que Singa va travailler bénévolement pour une affaire dont il comprend sans doute désormais qu’elle n’a qu’une issue possible ? Dix-huit condamnations à perpétuité d’affilée, purgées hors-planète.

— Je n’irai pas hors-planète ! Je ne peux pas quitter la planète. Médicalement, je ne peux pas. Richard, vous m’aviez dit…

— Il vous a dit qu’il pourrait arranger les choses ? Faire en sorte d’écarter le hors-planète ? Ça n’arrivera pas, espèce d’enfoiré. Le procureur reste très ferme là-dessus. Si l’examen psychiatrique détermine que « médicalement » c’est un souci, vous serez placé sous sédatif pour la durée du trajet jusqu’à Omega. Vous avez une chance – une seule – d’obtenir mieux. Des aveux complets, avec tous les détails, et vous purgerez votre peine ici sur Terre. Mais tentez de minimiser, d’inventer, de mentir ou d’esquiver les questions et ce sera terminé.

Elle s’inclina encore un peu plus vers lui.

— Vous me rendez malade, Iler. Et votre avocat ne fait qu’empirer les choses. Mais lui fait son travail, donc cette pilule-là peut passer. Vous, par contre, avez commis ces actes pour gagner de l’argent, pour le plaisir de miser gros, pour vous venger de votre père, parce que votre enfant intérieur est en manque d’affection. Alors proférez ne serait-ce qu’un seul mensonge et je viendrai en personne les regarder sangler votre carcasse sans connaissance dans la navette en partance pour Omega.

— Ce n’est pas juste !

Iler tourna son regard embué vers Singa.

— Vous aviez dit que vous pourriez arranger les choses. Vous disiez…

— Silence, Lucius. Lieutenant, je dois m’entretenir seul à seul avec mon client.

— Je n’en doute pas.

Eve se leva et fit signe à Baxter.

— Ah, une dernière petite chose, car elle pourrait influencer votre échange. Nous avons arrêté Silverman. Il a été appréhendé après s’être introduit au domicile de la cible suivante sur votre liste. Comme vous l’a dit Baxter, nous avons fait sauter vos filtres. La famille Chenowitz est indemne. Pour Silverman…

Elle caressa du bout des doigts son visage contusionné.

— Nous avons eu une petite altercation. Il a bien plus mauvaise mine que moi. Prenez tout votre temps. Il faut que nous ayons une petite discussion, lui et moi, de toute façon.

» Le lieutenant Dallas et l’inspecteur quittent l’interrogatoire. Enregistrement en pause.

Quand la porte se referma, Baxter décocha un petit coup enthousiaste dans le bras d’Eve. Elle laissa échapper un sifflement de douleur.

— Merde, pardon lieutenant. C’est que… C’était super. Je me demande même si je ne préfère pas la tête qu’a faite Singa à celle d’Iler. Son regard quand il a compris que toutes les heures bien juteuses qu’il comptait facturer venaient de s’envoler…

— Iler va céder. Singa lui conseillera de le faire, pour sauver ses heures, et parce que nous tenons Silverman. Il utilisera la proposition d’emprisonnement sur Terre comme levier. En gros, il va faire une partie du travail à notre place.

» Faites une pause, lui dit-elle au moment où Trueheart émergea de la salle d’observation. Allez boire un café. Mais restez dans le coin. Bon, Trueheart, à nous de jouer.

— J’ai pris des nouvelles du petit. Enfin, de toute la famille, mais je tenais à m’assurer qu’August allait bien. Il a pris le communicateur pour me remercier de l’avoir ramené auprès de sa mère. Et il a dit – j’ai pensé que vous voudriez le savoir – qu’une femme ninja lui avait sauvé la vie.

— Une femme ninja…

Eve laissa échapper un rire de gorge, douloureux pour sa poitrine contusionnée, mais qui en valait la peine.

Elle ouvrit la porte de la salle d’interrogatoire B.

— Début de l’enregistrement, ordonna-t-elle avant de réciter les informations liées à l’affaire.

Silverman se tenait assis les bras croisés, son visage réduit à une masse de bleus et d’hématomes.

— Je n’ai rien à dire. J’attends mon avocat, donc vous pouvez aller vous faire voir.

Eve afficha un grand sourire.

— Votre commis d’office ? demanda-t-elle. Oh, je parie que vous parlez de cet avocat pénaliste hors de prix que vous avez contacté après avoir été inculpé. Celui qui arrive en navette depuis Philadelphie. Dommage qu’on doive l’informer à son arrivée que vous n’avez plus aucuns fonds disponibles.

— Allez vous faire foutre ! J’ai de l’argent, j’ai des fonds.

— Vous n’avez rien du tout. Comptes gelés. Iler n’a plus rien non plus. Et son père ne versera pas un centime. Si vous pensiez chercher le moyen d’échanger rapidement les toiles de Richie contre des liquidités, oubliez tout de suite. Elles ont été saisies dans le garage que louait Iler.

Elle se laissa tomber sur une chaise.

— La DDE est en train de restaurer vos appareils informatiques dans le labo. Bien sûr, ils le font surtout par orgueil professionnel à ce stade, parce que nous avons déjà tout ce qu’il nous faut. Vous concernant ? Vos finances sont à sec. Vous avez le droit à un avocat, et puisque vous ne pouvez pas vous le payer, il vous en sera attribué un d’office. Vous pouvez retourner patienter en cellule pendant qu’on s’en occupe.

Malgré ses deux yeux au beurre noir, Silverman gardait son regard fixé sur elle.

— Rien à foutre des avocats, rien à foutre des tribunaux, rien à foutre de vous.

— Je crois qu’il est un peu contrarié d’avoir été neutralisé par une femme, lieutenant.

Eve lança un sourire complice à Trueheart.

— Vous croyez ? Il a perdu une partie de son engin et l’un de ses testicules dans une explosion. Il aura beau s’injecter tous les stéroïdes et la testostérone synthétique qu’il voudra, ça ne fera pas de lui un homme.

— J’vais te fermer ta grande gueule !

Elle approcha son visage à quelques centimètres du sien.

— Essaie un peu.

— Allons, lieutenant, du calme, intervint Trueheart en tapotant le bras d’Eve. Il a été blessé en servant son pays.

Elle haussa les épaules et se radossa sur son siège.

— Vous le voulez, cet avocat, Silverman ?

— J’ai dit « rien à foutre des avocats », non ? Quoi, je t’ai aussi défoncé les tympans quand je t’ai mis mon poing dans la gueule ?

— Je vous entends bien. Vous renoncez à votre droit à un avocat ? Il faut l’énoncer à voix haute pour que ce soit enregistré.

— Je n’ai ni envie ni besoin d’un avocat à la con. Je suis un soldat. Je me défends très bien tout seul.

— Vous étiez un soldat, le corrigea Eve. Maintenant, vous êtes un meurtrier. C’est pour ça que vous vous êtes rapproché d’Iler ? Je parie que son frère vous avait parlé de lui, ce fameux grand frère qui lui lisait des histoires et s’occupait de lui quand ils étaient enfants. Vous pensiez trouver un frère en Iler ?

— Je n’ai jamais connu d’homme comme le capitaine Terrance Iler. C’était le meilleur. Et ces salopards l’ont tué. Il m’a extrait des ruines. Je lui ai dit de me laisser, mais il m’a tiré en sécurité. Puis il y est retourné et ils l’ont tué.

— Et c’est comme ça que vous honorez son sacrifice ? demanda Trueheart dans un murmure.

— Sacrifice de merde. Armée de merde. Ces connards se sont fait sauter pour nous tuer, mais il y en a toujours d’autres. J’étais prêt à repartir, à buter tous ces salopards. Et là, ils me disent que je ne suis plus en état de servir le pays ? Que l’attaque à la bombe m’a foutu le cerveau en l’air ? J’ai fini à la rue à cause d’eux !

— Vous vous êtes servi de vos indemnités, de votre pension, pour vous acheter de la drogue. Et le reste, vous l’avez perdu au jeu, lui rappela Eve. Vous avez refusé de poursuivre votre traitement dans les établissements spécialisés ou de profiter de l’assistance proposée aux vétérans.

— De la merde, tout ça ! gronda Silverman.

Il grimaça si violemment qu’une plaie se rouvrit sur sa lèvre inférieure.

— Vous croyez que j’allais accepter leur pitié ?

— C’est un témoignage de gratitude pour service rendu à la nation, le reprit Eve. Mais plutôt que de l’accepter, vous avez visé des gens innocents et leur avez ôté la vie.

— Innocents, mon cul. Personne n’est innocent.

— De quoi Paul Rogan était-il coupable ?

— C’est lequel, celui-là ?

Eve sentit son ventre se nouer face à cette question désinvolte. Aux yeux de Silverman, tous les morts étaient interchangeables.

— Le premier. L’homme dont vous avez tourmenté la femme et la fille jusqu’à ce qu’il se fasse exploser avec d’autres personnes au siège de Quantum.

— Une lavette, voilà ce qu’il était. À pleurnicher, à supplier. C’est ce qu’on appelle une action tactique, espèce de conne. Avancer ses pions pour atteindre son objectif.

— Donc Rogan et Denby étaient des pions au service de vos objectifs ?

— Ça a marché, non ?

Il leva ses mains jointes et les écarta brusquement en imitant un bruit de détonation.

— Le reste, c’était des dommages collatéraux. Vous croyez que j’en ai quelque chose à foutre de ces salauds de riches dans leurs grandes baraques ? Ils ne valent pas plus que moi.

Une veine battait le long de sa tempe et semblait remonter en palpitant le long de son crâne rasé.

— J’ai mis ma vie en jeu pour eux. Et qu’est-ce que j’ai eu en retour ? Que dalle. Donc j’ai pris ce à quoi j’avais droit.

— Vous avez fabriqué les bombes et les gilets, puis vous avez forcé Rogan et Denby à les porter.

— Personne leur a mis un flingue sur la tempe.

— Vous avez frappé leurs femmes et menacé de tuer leurs enfants. Vous avez fabriqué les bombes et les gilets, répéta Eve.

— J’avais suivi la formation. On m’a pas pris, et ça m’a foutu en rogne. Je savais ce que je faisais. J’ai continué à me former après qu’ils m’ont renvoyé dans le monde civil. J’aurais pu en buter beaucoup plus, mais Lucius voulait limiter les pertes humaines. Qu’est-ce que vous voulez, c’est un tendre.

— Comment avez-vous sélectionné vos cibles ?

— Qu’est-ce que ça peut vous foutre ? répliqua-t-il avec un sourire narquois. Ils se sont fait sauter, non ?

— Ça a demandé du travail, de la réflexion, de l’intelligence. Vous ne voulez pas nous montrer à quel point vous êtes intelligent, sergent ?

— Pfff. Pour Rogan, c’était facile. Ce con de Banks a filé à Lucius des infos confidentielles sur la fusion. Encore un truc de richards pour s’en mettre toujours plus dans les poches. On était là, tranquilles, un soir avec Lucius, en train de boire et de déconner. Là, il me dit qu’on pourrait se faire une grosse rentrée d’argent en achetant des actions. On a commencé à y réfléchir, à voir comment on pouvait s’y prendre.

— Et comment, alors ? Pourquoi Paul Rogan ?

— Lucius voulait un père de famille. Il a une dent contre le sien, vous voyez le genre ? Il voulait voir – comme une espèce d’expérience – si un père donnerait sa vie pour son fils. Son frère avait donné la sienne pour ses hommes. C’est le même truc. Donc on s’est mis à chercher et Rogan correspondait.

— Je présume que c’est Lucius qui a monté les brouilleurs pour pénétrer le système de sécurité.

Silverman haussa une épaule.

— Il se démerde bien avec tout ça. Ça lui a pris des semaines, mais il a trouvé le moyen.

— Vous vous occupiez des parents et lui des enfants.

— On ne fait pas de mal aux enfants, il était très clair là-dessus.

— Mais les femmes, pas de problème.

— Il faut bien motiver les gens. Pour aller jusqu’au bout, il faut qu’ils croient que vous irez jusqu’au bout.

— C’est Lucius qui a créé les faux comptes, les a dissimulés, a acheté les actions ? suggéra Eve pour l’inciter à parler.

— Il sait y faire pour ces conneries-là. C’est une brêle dès qu’on parle tactique mais, pour la finance, il s’y connaît.

— Combien avez-vous empoché ?

— Un virgule trois, répondit-il avec un grand sourire.

Un peu de sang s’écoula le long de son menton. Il l’essuya du revers de la main.

— Plus d’argent que j’en avais jamais vu de ma vie. Et en une seule fois.

— Ça ne vous a pourtant pas suffi. Vous aviez prévu dès le départ de voler la toile de Richie à Banks ?

— Ce pauvre type ? Lucius disait que ça serait sa contribution, à ce pauvre mec. On s’était fait du blé et on allait s’en faire encore plus une fois que le mec de la galerie aurait fait sauter l’artiste et un paquet de ses œuvres débiles.

— Mais Banks s’est immiscé dans votre plan. Vous avez été obligés de le tuer.

Silverman se rapprocha d’Eve.

— Si j’avais pu vous mettre la main dessus comme il fallait…

Il montra les dents en effectuant une torsion des deux mains accompagnée d’un bruit d’écrasement.

— Ce crétin s’est jeté dans la gueule du loup sans rien voir venir. Lucius était un peu flippé après que je l’ai buté, mais il a tenu le coup.

— Vous avez tous les deux balancé le corps de Banks dans le réservoir.

— Travail d’équipe.

— Lucius s’était déjà introduit dans l’appartement de Banks pour récupérer l’œuvre de Richie.

— Franchement, c’était bien joué, lança Silverman, une lueur d’admiration dans le regard. Foutrement bien joué. Il assure et on s’est tous les deux dit qu’on méritait bien de récupérer ce tableau.

— La chronologie était serrée, entre Rogan, Banks et Denby.

— Plus serrée qu’on l’avait imaginé au début, mais on s’est débrouillés. Faut savoir réfléchir vite une fois sur le terrain.

« Là, tu ne réfléchis pas, songea Eve. Tu te vantes. »

— Où Lucius était-il censé vous retrouver après la petite visite que je lui ai rendue et qui l’a mis dans tous ses états ?

— Il n’a pas l’habitude d’avoir affaire à la police. On devait se rejoindre au garage. En voyant qu’il arrivait pas, j’ai compris qu’il y avait eu un hic.

— Il savait que vous aviez prévu d’attaquer les Chenowitz ?

Silverman répondit par un nouveau sourire narquois.

— Il l’aurait compris en arrivant sur place.

— Il était au courant que vous aviez prévu de tuer la femme et l’enfant, cette fois-ci ?

— Soyons clairs : j’avais respecté ses demandes là-dessus les premières fois et c’est pour ça que tout a merdé. On les a laissés en vie. Les morts, eux, ne parlent pas.

— Vous seriez surpris.

— Où aviez-vous prévu d’aller ? demanda Trueheart. Vous saviez que votre partenaire avait été appréhendé et vous deviez forcément vous douter que nous étions après vous.

— Navette privée, mec. On avait les moyens pour et largement de quoi acheter le silence du pilote. Direction Port-Salut : pas d’accord d’extradition, soleil et plages tropicales. Et tout le fric dont on pourrait avoir besoin. Une fois sur place, on était tirés d’affaire. Cadorville.

— Fini les plages pour vous, Silverman, répondit Eve.

Il lui brandit son majeur au visage.

— Tu crois que j’en ai quelque chose à foutre de faire de la prison ? Je suis un foutu soldat. Faites ce qui vous chante, rien ne me fait peur. Vous pourrez pas gagner contre moi !

— C’est pourtant ce que je viens de faire. Inspecteur, faites ramener le prisonnier jusqu’à sa cellule. Silverman, vous êtes une injure à tout ce que le capitaine Iler représentait, ce pour quoi il s’est battu et ce pour quoi il est mort.

— Tu sais pas de quoi tu parles !

— Je vous connais. Des comme vous, j’en ai déjà vu avant et j’en verrai de nouveau. Vous n’avez absolument rien de spécial. Dallas, fin de l’interrogatoire.

Une fois la porte refermée derrière elle, elle se frotta le visage des deux mains.

« Un petit café », se dit-elle.

Une dose de caféine avant de retourner face à Iler.

Sortie de la salle d’observation, Mira posa une main sur l’épaule d’Eve et la lui massa gentiment. Eve coula un regard méfiant vers la sacoche médicale que la doctoresse tenait dans son autre main.

— Vous avez besoin d’une nouvelle application de baguette de soins et de compresses de glace.

— J’ai surtout besoin de café.

— Vous pourrez en boire pendant les soins. Vous gagnerez du temps, ajouta Mira. N’essayez pas de discuter avec un médecin. Vous avez été parfaite avec Silverman.

Mira guida Eve en direction de son bureau.

— Vous avez su exploiter sa colère, sa rancœur, sa virilité et son ego malmenés. Il souffre potentiellement de problèmes émotionnels résultants de l’attaque terroriste, de ses blessures et de la perte de soldats amis.

— On s’en fout. Il…

Mira la fit s’asseoir sur son siège de bureau.

— Attendez, je n’ai pas fini, reprit-elle en ouvrant sa sacoche. Ses problèmes émotionnels n’atténuent en rien la gravité de ses actes. Il ne manifeste aucun remords. Regardez vers le haut. Au contraire, poursuivit-elle en faisant courir la baguette de soins sur les contusions d’Eve, il en était fier. Conscient qu’il n’avait plus d’échappatoire, il s’est fait un plaisir de donner tous les détails. De se vanter. Il se considère à présent comme un prisonnier de guerre ; dans son esprit, c’est très réel. Il faudra le placer sous surveillance pour éviter un suicide. Il a beau dire que rien ne peut l’atteindre, il tentera de mettre fin à ses jours.

— Oui, j’avais déjà prévu le coup. Il me faut vraiment un café.

— Une seconde.

Mira appliqua les compresses de glace, puis alla programmer un café sur l’autochef et le tendit à Eve.

— Je vais fermer la porte et m’occuper du reste de vos blessures.

— Ce n’est pas si grave que ça.

Mira ne répondit pas mais referma la porte et mit le verrou.

— Retirez votre veste, votre arme, votre chemisier. Je ne tiens pas à recommander à votre supérieur de vous faire transporter à l’hôpital.

— Pfff…

Sachant qu’il serait vain de résister, Eve se leva et tenta d’enlever sa veste. Le geste parut réveiller la moindre de ses blessures.

— Attendez…

Mira fit glisser la veste dans le dos d’Eve.

— On va traiter tout ça sans faire d’histoires, puis vous terminerez votre travail.

Elle aida Eve à retirer son harnais et son chemisier. Puis soupira.

— Pas si grave, vraiment ? Franchement, Eve ! Les médecins vous ont dit si les côtes étaient cassées ?

— Froissées, seulement froissées.

Elle serra les dents car la baguette de soins pouvait piquer sur les blessures les plus sérieuses.

— Peut-être fêlées, éventuellement. Pas sûr.

— Des traumatismes internes ?

— Non. Juré. Connors ne m’aurait pas laissée me rendre directement au Central si c’était le cas. J’ai des claquages et des entorses à des endroits où je ne savais pas que c’était possible d’en avoir. Ce salopard sait se battre.

— Et vous aussi, de toute évidence.

Eve ferma les yeux et ordonna à son corps de se détendre et d’accepter le traitement.

— C’est aussi grâce au cadeau de Noël de Connors. Un dojo et un entraînement dispensé par un grand maître, en personne ou via hologramme. J’ai laissé ça venir naturellement pendant le combat. Je suis devenue une grue, un serpent ou carrément un dragon. J’ai senti venir le tigre, mais c’est là que Silverman a tenté de plonger par-dessus le mur.

— Je dois admettre que j’aurais aimé voir ça. Vous aurez besoin d’un nouveau traitement d’ici trois heures.

— Compris.

— Je ne dis pas ça en l’air, précisa Mira en déposant un bisou sur la joue d’Eve.

— Je sais. Si je ne le fais pas, vous me dénoncerez à Whitney.

— Et à Connors.

— Évidemment.

Eve dut admettre qu’elle se sentait mieux après les soins prodigués par Mira. Elle alla retrouver Baxter et retourna avec lui dans la salle d’interrogatoire A où les attendait Iler. Singa était toujours désigné comme son avocat.

— Reprise de l’enregistrement et de l’interrogatoire. C’est reparti. Je dois vous dire – divulguons donc toutes les informations, après tout pourquoi pas ? – que Silverman vous a balancé en deux temps trois mouvements.

— Il n’aurait pas fait ça.

— Vous pensez qu’il en a quoi que ce soit à faire de vous ? s’étonna Baxter dans un éclat de rire. Vous n’étiez qu’un moyen d’atteindre son objectif, un pion sur son plateau.

— Je pense qu’il aimait bien Lucius, précisa Eve. Et qu’il admirait certaines de ses compétences. Comme sa capacité à fabriquer des brouilleurs ou à trouver comment s’introduire dans un système de sécurité. Pendant que lui fabriquait les bombes. Il sait qu’il est cuit.

Elle tourna son regard vers Singa.

— Tout comme votre avocat, lui, sait que je ne raconte pas de bobards. Il nous a tout avoué, y compris que toute l’histoire a commencé après que Banks vous a confié des infos confidentielles sur la fusion. Silverman et vous étiez en train de boire et de discuter le bout de gras et c’est là que vous, dit Eve en désignant Iler du doigt, avez eu l’idée de l’opération.

— Non, je…

— Si vous mentez, on arrête tout. Vous étiez peut-être dans un petit délire, à jouer à « et si ? », mais c’est là que tout a démarré. Je n’ai donc besoin de rien de votre part.

— Un accord a tout de même été proposé, intervint Singa.

— Oui. J’ai parlé à la substitut du procureur Reo et on maintient l’accord. Pour économiser du temps et des épreuves aux familles, comme je l’ai dit tout à l’heure. Mais un seul mensonge et l’accord tombe à l’eau. J’espère que ça aussi, c’était clair.

— Ça l’était, confirma Singa. Lucius, vous devez coopérer.

— J’ai déjà dit que j’étais d’accord.

Il demeura néanmoins assis en silence.

— Vous saviez qu’il avait tiré le fils des Chenowitz – August, six ans – sur le toit de la maison et lui avait plaqué un couteau sur la gorge ? Qu’il l’avait coupé jusqu’au sang ? Il avait prévu de tuer le gamin de toute façon, donc pourquoi ne pas l’utiliser comme bouclier humain, après tout ?

— Il n’aurait pas fait ça. Ollie n’aurait pas fait ça.

Eve fit claquer ses deux mains sur la table.

— Vous savez très bien que si. Vous le savez. Vous pouviez prétendre le contraire tant que le reste fonctionnait et que vous engrangiez les profits. Mais vous saviez très bien ce qui se cachait en lui.

— Je n’aurais jamais fait de mal à un enfant.

— Non, vous vous contentez de les terrifier.

— J’ai fait de mon mieux pour les apaiser, répliqua Iler. Jamais je n’aurais laissé Ollie s’en prendre physiquement aux enfants.

— Et comment comptiez-vous l’en empêcher ?

— Il m’écoutait. On forme une équipe. Le truc important à retenir, c’est que je n’ai jamais tué personne.

— Dix-huit personnes.

— Non. Vous voyez ces types, ces deux hommes, ont fait un choix. Ils avaient le choix. Ils auraient pu décider d’aller à la police.

— Et causer la mort de leur famille au passage.

— Non, non, non, c’était du bluff. Seulement du bluff.

— « Du bluff. »

Eve ouvrit le dossier et étala sur la table les photos des deux scènes de crime. Les cadavres calcinés, les morceaux de corps.

— Du bluff ? reprit-elle.

— Ils avaient le choix, insista Iler. Ils auraient pu nous mettre au pied du mur. J’admets qu’on a une part de responsabilité, mais…

— « Une part de responsabilité. »

Eve se releva d’un bond et plongea vers lui par-dessus la table.

— Vous l’aviez équipé d’un micro et d’une caméra pour voir ce qu’il faisait… et pour qu’il puisse entendre les hurlements de sa fille et de son enfant. Vous avez frappé ces femmes, les avez menacées de viol.

— Je n’ai jamais posé la main sur elles. Je vous le jure. Je le jure. Je suis d’accord pour dire qu’Ollie a pu aller trop loin, mais moi, je l’ai retenu.

— Vous l’avez aussi retenu quand il a brisé la nuque de Banks ? Allez-y, mentez. Mentez, vous me ferez plaisir.

— Je… Il… Jordan me faisait chanter.

— Et vous l’avez tué pour ça.

— C’était Ollie. Jamais je n’aurais…

— L’avez-vous, oui ou non, aidé à jeter le corps dans l’eau ? Mentez donc, pour voir, lança-t-elle.

— Je ne savais pas quoi faire d’autre ! répondit Iler en pleurant. Je ne savais pas…

— Oliver Silverman et vous êtes-vous bien entrés par effraction au domicile de Paul Rogan, Cecily Greenspan et Melody Greenspan Rogan avec l’intention de séquestrer la famille en question ?

— Je… Oui.

— Est-ce que votre partenaire et vous avez physiquement agressé les deux adultes ?

— Oui.

— Est-ce que votre partenaire ou vous avez frappé Cecily Greenspan et menacé de l’agresser sexuellement ?

Les sanglots secouaient à présent les épaules d’Iler.

— Oui, mais…

— Avez-vous, dans la période entre les premières heures de samedi et le lundi matin, menacé, agressé et forcé la main de M. Rogan, en maintenant son enfant à l’écart, en l’obligeant à appeler son père au secours, avec l’objectif de l’inciter à choisir de transporter un appareil explosif jusqu’au siège de Quantum Air, puis de porter ledit appareil au sein d’une réunion programmée pour ce matin-là et d’en déclencher l’explosion pour se tuer lui-même et d’autres personnes dans le but de sauver sa famille ?

— On bluffait.

— Avez-vous menacé, à de multiples reprises, de tuer la femme et la fille de Rogan s’il n’exécutait pas cette attaque à la bombe ?

— Oui, oui, oui, mais…

— Je vais devoir considérer vos « mais » comme autant de tentatives d’esquives et dénoncer l’accord. Je serais ravie de vous imaginer passer le restant de vos pauvres jours quelque part hors-planète. Dans l’espace, sans air en dehors de celui que les autorités voudront bien faire circuler.

— Je vous en prie…

— Vous êtes-vous organisés, Silverman et vous, pour retrouver Jordan Banks aux alentours de 3 heures du matin à Central Park et vous êtes-vous fait complice de son assassinat par Silverman ?

Iler se prit le visage entre les mains.

— Oui. Arrêtez, je vous en prie !

— Pas avant d’avoir terminé.

Et lorsqu’ils eurent terminé, elle fit appeler Mira pour administrer un sédatif à Iler.

— Je voudrais pouvoir sauter de joie, confia Baxter à Eve. Mais je n’y arrive pas. Il était pathétique. Tellement, tellement pathétique.

— Rentrez chez vous et dormez un peu. Bon travail, Baxter.

— Ouais… Hé, Trueheart ! lança-t-il en voyant son équipier émerger de la salle d’observation. Qu’est-ce que tu dirais qu’on aille dans ce restau que t’aimes bien pour se prendre un bon gros petit-déj bien gras ? Histoire de faire passer le goût amer de cette affaire.

— Ça me dit. Vous nous accompagnez, lieutenant ?

— Non, merci. Bon travail, Trueheart.

Elle s’apprêtait à retourner à la Criminelle quand Anna Whitney apparut, flanquée de Connors et du commandant.

— Jack m’en veut un peu, s’empressa de dire Anna Whitney. J’avais accepté de ne rester que pour quelques minutes durant chaque entretien. Mais je n’ai plus voulu partir. Impossible. Je vais à présent retrouver Rozilyn. Merci à vous d’avoir pu obtenir justice pour un homme bon.

— Merci, madame.

— Jack.

— Très bien, très bien. Rentrez chez vous, lieutenant.

— Oui, commandant. Je dois simplement écrire le rapport et joindre Reo, puis…

— Non. J’écrirai le rapport.

— Vous ? Mais…

Il fronça les sourcils.

— Vous doutez de mes capacités en la matière, lieutenant ?

— Non, commandant.

— Vous pouvez y aller. À partir de cet instant, vous êtes en arrêt maladie jusqu’à l’heure officielle de la reprise lundi matin. Dispensée de toute activité professionnelle. Compris ?

— Oui, commandant.

— Bon travail, Dallas. Très bon travail. Mais si vous êtes encore ici dans cinq minutes, je me verrai contraint de vous botter les fesses.

Il prit sa femme par la main et s’éloigna.

— Voilà qui est on ne peut plus clair, commenta Connors en prenant celle d’Eve.

— Il n’a sans doute pas rempli ce genre de rapport depuis dix ans. Voire vingt.

— Allons chercher ton manteau.

— Je devrais quand même pouvoir finir ce que j’ai commencé.

Il lui embrassa la main avant qu’elle puisse la retirer.

— Lieutenant, avez-vous vraiment envie de vous faire botter les fesses – sans doute déjà assez endolories – par votre commandant ?

— Non.

Elle laissa Connors l’aider à enfiler son manteau.

— Non, répéta-t-elle.

— Alors, allons dormir un peu. À moins que tu n’aies envie d’un bon gros petit-déj bien gras avant.

— Dodo. Bon travail, Peabody.

— Merci.

Il descendit avec elle jusqu’au parking et l’installa dans la voiture. Le temps qu’il démarre, elle s’était déjà endormie.

Épilogue

Eve dormit pendant douze heures, se réveilla affamée et mangea comme un ogre. Parce que son corps lui faisait suffisamment mal – et que Connors refusait qu’elle lui dise non – elle accepta un bain médicinal et de nouvelles applications de baguette de soins et de glace.

Elle se faufila dans son bureau le temps de lire le rapport de Whitney… et dut admettre qu’il avait bien fait le travail. Elle aurait sans doute eu envie de modifier quelques détails, rien qu’un ou deux, mais elle avait l’intuition que le commandant le remarquerait.

Et qu’il lui botterait probablement les fesses.

Allongée sur le sofa auprès de Connors, elle s’assoupit de nouveau en regardant un film et dormit d’un sommeil sans rêve jusqu’à près de midi.

Elle descendit nager, piqua du nez, passa discrètement un appel à Reo. Les deux prisonniers allaient recevoir une évaluation psychologique avant leur procès. Très confiant, le bureau du procureur s’attendait à ce qu’Iler soit incarcéré dans une prison de haute sécurité terrestre tandis que Silverman élirait définitivement domicile sur Omega.

Dix-huit condamnations à perpétuité consécutives.

Satisfaite par ces nouvelles, Eve fit une promenade autour de la maison avec Connors avant de dévorer un énorme bol de spaghettis aux boulettes de viande.

Elle se soumit ensuite à la pose de nouvelles compresses de glace.

Arrivée au dimanche, elle poussa un soupir de soulagement quand Connors décréta finalement :

— Tu guéris bien. Ça va mieux.

Elle allait même assez bien pour se laisser aller à une étreinte énergique avec lui. Et se sentit suffisamment remise pour maugréer quand il la fit s’asseoir face à l’écran mural.

— Pourquoi est-ce qu’on doit regarder tous ces tralalas préliminaires ?

— Parce qu’il n’est pas question que je rate l’arrivée de nos chers amis sur le tapis rouge des Oscars. Et tu as suffisamment de pop-corn pour compenser.

Sans doute. Eve ne voyait toujours pas l’intérêt de se pavaner ainsi dans des tenues élaborées et de prendre la pose sur une longue moquette rouge pendant que les reporters des chaînes de divertissement, vêtus de manière plus ridicule encore, roucoulaient et gloussaient entre deux questions idiotes.

— Voilà notre Peabody.

— Quoi ?

Eve releva la tête pour se concentrer sur l’écran.

Mais oui, c’était bien Peabody, dans une robe de mousseline rose (évidemment) qui dévoilait ses solides épaules et scintillait sous le soleil.

— Comment se fait-il qu’il fasse jour ? On est en pleine nuit.

— La rotation de la planète, Eve chérie. Toujours cette histoire de rotation.

— Si tu le dis. Elle a fière allure.

Peabody avait les cheveux bouclés et coiffés de façon à leur donner du volume.

— Où est-ce qu’elle a trouvé ces diamants ?

— C’est un prêt. Depuis ta boîte à bijoux. McNab aussi présente bien.

Il avait l’air plus masculin, constata Eve, dans un smoking bleu foncé, rendu néanmoins plus « McNabien » par un gilet à motif écossais et un nœud papillon rouge pétant.

Elle repéra aussi Mavis – mais qui aurait pu la rater ? – dans un embrasement de rouge et de blanc. Comme elle tournoyait sur elle-même pour les caméras, les pans de la robe se séparèrent telles les pales d’un ventilateur. Des résilles de dentelle lui remontaient aux genoux depuis les hauts talons de ses escarpins. À côté d’elle, Leonardo arborait l’une de ses longues vestes de smoking qui descendait à mi-cuisses, taillée dans une espèce de tissu métallisé dont les reflets oscillaient entre émeraude et saphir.

Il garda la main de Mavis dans la sienne pendant qu’elle s’adressait joyeusement à la journaliste :

— J’ai trop hâte ! C’est un pur rêve devenu réalité. Je suis nerveuse, mais ce serait tellement pire si je n’avais pas mon chéri et nos amis avec moi. Voilà Nadine. Elle aussi porte du Leonardo. Nadine ! lança Mavis en lui faisant signe. Vous avez sûrement envie d’interviewer Nadine, j’imagine ? Nadine et Jake. Il est super craquant, non ?

— Élégante, décréta Connors en voyant Nadine apparaître à l’image. Exactement ce qu’il lui fallait.

Eve devait reconnaître que ça lui allait bien. Nadine avait opté pour une robe à la coupe classique et raffinée, couleur d’or brun. Pas de paillettes étincelantes, mais la traîne derrière elle captait magnifiquement la lumière. Des diamants ornaient ses lobes d’oreilles et deux larges bracelets brillaient à ses poignets. À côté d’elle, Jake avait opté pour la version rock d’une tenue de gala. Boots et veste de smoking en cuir, chemise blanche toute simple et longue cravate desserrée autour du cou.

— Elle est nerveuse, constata Eve.

— C’est vrai, mais ça ne se voit pas à moins de bien la connaître. Elle se débrouille bien, tu ne trouves pas ?

— Mavis joue les maîtresses de cérémonie, ça aide.

— Il ne faudrait surtout pas louper Peabody et McNab ! s’exclama Mavis. Hé, Peabody ! Par ici !

La caméra s’arrêta une demi-seconde sur le visage stupéfait, limite effrayé, de Peabody avant que Mavis surgisse de nouveau dans le champ. Elle prit la main de Peabody d’un côté et celle de McNab de l’autre pour les présenter à l’écran.

— Les inspecteurs Peabody et McNab du NYPSD. Soit le meilleur service de police de tout l’univers. On passe des moments incroyables tous ensemble. Allez, faut faire passer un petit message. Coucou, Dallas ! Coucou, Connors ! Vous avez intérêt à être devant votre écran.

Elle éclata de rire et prit Nadine et Peabody par la taille.

— Un petit coucou. Allez !

Nadine rit à son tour et l’anxiété qu’Eve devinait dans son regard s’évanouit.

Elles leur adressèrent un coucou groupé.

— Et voilà ! Maintenant vous pourrez dire, sans mentir, que vous avez regardé et reçu le message.

— Oui, marmonna Eve en avalant du pop-corn. Et je n’ai pas eu à répondre à des questions idiotes, ni à porter une tenue de ce genre. Ça me va.

D’autant plus qu’elle pourrait sans doute somnoler un peu pendant que tous ces gens blablataient à qui mieux mieux.

Le chat vint se pelotonner contre son dos. Elle avait un bol de pop-corn généreusement arrosé de beurre et de sel à portée de main et pouvait se blottir contre Connors, fermer les yeux quelques secondes…

Elle se réveilla en marmonnant quand Connors lui donna un petit coup de coude.

— Mavis est sur le point de chanter.

Eve regarda l’écran en clignant les yeux.

— Tout le monde est dans la salle.

— Oui, depuis une bonne demi-heure. Il ne s’est rien passé qui t’aurait intéressée. Décale-toi un peu, tu veux, et ressers-nous un peu de vin.

Eve se décala, les servit en bâillant, puis but une gorgée de vin.

À l’écran, la scène fut plongée dans l’ombre. Un tambour se mit à battre la mesure. Un projecteur s’alluma, braqué sur une unique silhouette.

Mavis ne portait plus sa robe mais une combinaison moulante argentée au-dessus de hautes bottes noir et argent.

Elle entonna la première note, un cri guttural qui monta jusqu’à s’élever haut dans les aigus.

Puis elle se mit à chanter en dansant d’une extrémité à l’autre de la scène, toujours dans la lumière du projecteur. Lorsqu’elle pointa du doigt l’espace derrière elle, un autre projecteur s’alluma, révélant une nouvelle silhouette. Puis une autre, et une autre.

— Ben ça… murmura Eve pendant que sa plus ancienne amie prenait la tête d’une dizaine de danseurs dans une chorégraphie complexe parfaitement exécutée, le tout en chantant d’une voix venue des tripes. Elle est douée, vraiment douée. Quand est-ce qu’elle est devenue aussi bonne ?

— Elle n’a pas besoin de choquer pour obtenir l’attention du public. Elle l’a d’office. Elle est vraiment épatante, franchement. Elle l’a toujours été, à sa manière.

Eve contemplait le spectacle, subjuguée. Les autres lumières s’éteignirent, une par une, jusqu’à ce que Mavis se retrouve de nouveau seule sur scène. Une dernière note puissante, puis la scène fut plongée dans le noir.

— Écoute-les ! Ils l’applaudissent comme des fous. Tout ça pour elle, rien que pour elle. Tu le savais depuis le début, dit-elle à Connors.

— Je savais qu’elle était bonne sur scène, répondit-il. Et je savais en signant avec elle qu’elle rencontrerait un certain succès. Mais je dois admettre qu’elle dépasse toutes les attentes.

Il se tourna et lui effleura les lèvres du bout des siennes.

— Tu veux refaire une sieste ?

— Je crois que ça m’a réveillée. Waouh. Un toast en l’honneur de l’étonnante Mavis Freestone.

Connors fit tinter son verre contre le sien.

— Je crois qu’on devrait passer au champagne.

— Pourquoi pas !

Il se leva pour aller chercher une bouteille et des flûtes, leur en servit une à chacun, puis se rassit à côté d’elle.

— Je vais réfléchir plus sérieusement à l’installation d’un home cinéma.

— On est bien, là.

— On est très bien, mais ce sera au moins aussi bien. Bon sang…

Il se redressa et but une longue gorgée de champagne pour faire passer le pop-corn qu’il venait distraitement d’avaler.

— Chaque fois, c’est la même chose ! Pourquoi est-ce que je fais ça ?

— Je ne comprends pas ton problème avec le pop-corn. C’est délicieux. Mais tant mieux, ça en fait plus pour moi, ajouta-t-elle en se resservant une pleine poignée.

— Tu mangerais du carton s’il était couvert de beurre et de sel.

— Le maïs est bien meilleur.

— Ce maïs-là ? À peine. Ah, la catégorie de Nadine est dans la séquence suivante.

— Ah oui ?

— Meilleure adaptation à l’écran.

— Tu m’en diras tant. J’ai hâte que tout ça soit derrière nous. Quelles sont ses chances ?

— D’après la rumeur, mitigées. La compétition est rude dans les deux catégories concernant les scénarios.

— Il y en a deux ?

— Scénario original et adaptation, expliqua Connors.

Sa main esquissa un mouvement en direction du pop-corn, mais il retint son geste à temps.

— Elle est dans les adaptations, le scénario est basé sur son livre.

— Compris. J’aimerais quand même que ça se termine. C’est déjà énorme d’être arrivée jusque-là, non ?

— Absolument énorme, oui. Voilà les présentateurs. Ils sont six à être nommés dans sa catégorie.

— Comment est-ce qu’ils… Mince, ils ont dit son nom. La voilà. Mavis est revenue à côté d’elle, c’est bien. Et tous les autres sont là, donc…

Elle dévisagea attentivement Nadine pendant que les autres nommés apparaissaient dans les vignettes adjacentes sur l’écran.

« Elle a l’air sereine, mais elle ne l’est pas. Finissons-en. Pourquoi est-ce qu’ils n’arrêtent pas de blablater alors que… »

— Et l’Oscar est attribué à Nadine Furst pour L’Affaire Icove.

— Nom de… ! Elle a gagné ? Elle a gagné ?

— Une soirée à marquer d’une pierre blanche.

Eve contempla, stupéfaite, Jake embrasser Nadine à pleine bouche tandis que Mavis sautillait sur place en criant et que Peabody esquissait une authentique danse de la victoire.

Et Nadine, élégante et chic – quoique les mains un peu tremblantes – marcha jusqu’à la scène, monta les marches. Elle étreignit deux personnes qu’elle ne connaissait sans doute pas, serra entre ses doigts la statuette dorée.

— Oh… parvint-elle à dire. Je… J’avais écrit quelque chose au cas où, mais je l’ai laissé dans mon sac. Alors je vais improviser.

Nadine remercia le jury, les acteurs, l’équipe, le réalisateur, ses amis.

— Elle a les larmes aux yeux, remarqua Eve. Et elle parle à toute vitesse.

— Elle n’a qu’un temps limité.

— Et puis… On vous a fait signe depuis le tapis rouge, Dallas et Connors. Mais il faut le redire : c’est grâce à vous si je suis ici. Dallas, même si je sais que ça ne va pas vous plaire, cet Oscar est autant le vôtre que le mien. Je le garderai chez moi, mais il est aussi à vous. Je partage cette merveilleuse récompense avec la plus intelligente, la plus courageuse, la plus dévouée et la plus agaçante des femmes flics que je connaisse. Merci. Du fond du cœur, merci !

— Et ça, dit Connors, c’est le meilleur discours de remerciements de toute l’histoire des discours de remerciements.

— Bon sang…

Eve se frotta les yeux.

— Entre elle et Mavis… Elles ont réussi à me faire pleurer. Je suis contente pour elle, forcément, c’est sûr. Mais là, Connors, tu peux être certain que je vais en manger à toutes les sauces. Comme si ce n’était pas déjà assez pénible comme ça !

Il la serra contre lui en riant.

— Dis-toi que ce sera bien pire encore si L’Affaire Icove gagne l’Oscar du meilleur film.

— Ne dis pas ça ! Même dans ta tête. N’envoie pas ce genre d’ondes.

— À Nadine ! déclara Connors.

Eve soupira mais trinqua néanmoins.

— D’accord, mais on s’arrête là. Un Oscar, c’est suffisant. Pas plus.

— Eh bien, attendons de voir ce qui va suivre…

L’Affaire Icove remporta cinq Oscars, dont meilleure adaptation, meilleur réalisateur, meilleure photographie, meilleure actrice. Et le gros lot : meilleur film.

Encore sous le choc, Eve se traîna jusqu’à son lit.

— Cette fois, c’est sûr, je vais y avoir droit pour l’éternité. L’éternité.

Avec un petit rire, Connors l’attira contre lui et lui embrassa la nuque.

— Allons, allons, tout va bien se passer, dit-il.

— Va te faire voir, maugréa-t-elle.

Elle ferma les yeux et, consolée par l’idée que son métier la garderait bien trop occupée pour avoir le temps de s’en inquiéter, se laissa aller au sommeil.

DU MÊME AUTEUR AUX ÉDITIONS J’AI LU

Les illusionnistes (no 3608)

Un secret trop précieux (no 3932)

Ennemies (no 4080)

L’impossible mensonge (no 4275)

Meurtres au Montana (no 4374)

Question de choix (no 5053)

La rivale (no 5438)

Ce soir et à jamais (no 5532)

Comme une ombre dans la nuit

(no 6224)

La villa (no 6449)

Par une nuit sans mémoire

(no 6640)

La fortune des Sullivan (no 6664)

Bayou (no 7394)

Un dangereux secret (no 7808)

Les diamants du passé (no 8058)

Les lumières du Nord (8162)

Coup de cœur (no 8332)

Douce revanche (no 8638)

Les feux de la vengeance (no 8822)

Le refuge de l’ange (no 9067)

Si tu m’abandonnes (no 9136)

La maison aux souvenirs (no 9497)

Les collines de la chance (no 9595)

Si je te retrouvais (no 9966)

Un cœur en flammes (no 10363)

Une femme dans la tourmente (no 10381)

Maléfice (no 10399)

L’ultime refuge (no 10464)

Et vos péchés seront pardonnés (no 10579)

Une femme sous la menace (no 10745)

Le cercle brisé (no 10856)

L’emprise du vice (no 10978)

Un cœur naufragé (no 11126)

Le collectionneur (no 11500)

Le menteur (no 11823)

Obsession (no 12192)

Un cœur à l’abri (no 12672)

LIEUTENANT EVE DALLAS

Lieutenant Eve Dallas (no 4428)

Crimes pour l’exemple (no 4454)

Au bénéfice du crime (no 4481)

Crimes en cascade (no 4711)

Cérémonie du crime (no 4756)

Au cœur du crime (no 4918)

Les bijoux du crime (no 5981)

Conspiration du crime (no 6027)

Candidat au crime (no 6855)

Témoin du crime (no 7323)

La loi du crime (no 7334)

Au nom du crime (no 7393)

Fascination du crime (no 7575)

Réunion du crime (no 7606)

Pureté du crime (no 7797)

Portrait du crime (no 7953)

Imitation du crime (no 8024)

Division du crime (no 8128)

Visions du crime (no 8172)

Sauvée du crime (no 8259)

Aux sources du crime (no 8441)

Souvenir du crime (no 8471)

Naissance du crime (no 8583)

Candeur du crime (no 8685)

L’art du crime (no 8871)

Scandale du crime (no 9037)

L’autel du crime (no 9183)

Promesses du crime (no 9370)

Filiation du crime (no 9496)

Fantaisie du crime (no 9703)

Addiction au crime (no 9853)

Perfidie du crime (no 10096)

Crimes de New York à Dallas (no 10271)

Célébrité du crime (no 10489)

Démence du crime (no 10687)

Préméditation du crime (no 10838)

Insolence du crime (no 11041)

De crime en crime (no 11217)

Crime en fête (no 11429)

Obsession du crime (no 11546)

Crimes par trois (no 11614)

Crimes sans fin (no 11615)

Pour l’amour du crime (no 11672)

Confusion du crime (no 11888)

Crimes et chaos (no 11983)

Crimes sous silence (no 12064)

Les noces du crime (no 12266)

Le crime est une œuvre (no 12724)

Crime et complot (no 12879)

Crime de minuit (numérique)

Interlude du crime (numérique)

Hanté par le crime (numérique)

L’éternité du crime (numérique)

Crime rituel (numérique)

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L’ombre du crime (numérique)

Dans l’enfer du crime (numérique)

Crimes pour vengeance (numérique)

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Douce Brianna (no 4147)

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Kate l’indomptable (no 4584)

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Dans l’océan de tes yeux (no 5106)

Sables mouvants (no 5215)

À l’abri des tempêtes (no 5306)

Les rivages de l’amour (no 6444)

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La quête de Dana (no 7617)

La quête de Zoé (no 7855)

LE SECRET DES FLEURS

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La rose noire (no 8389)

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LE CERCLE BLANC

La croix de Morrigan (no 8905)

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LE CYCLE DES SEPT

Le serment (no 9211)

Le rituel (no 9270)

La pierre païenne (no 9317)

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Rêves en blanc (no 10095)

Rêves en bleu (no 10173)

Rêves en rose (no 10211)

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L’HÔTEL DES SOUVENIRS

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Comme par magie (no 11051)

Sous le charme (no 11209)

LES HÉRITIERS DE SORCHA

À l’aube du grand amour (no 11109)

À l’heure où les cœurs s’éveillent (no 11406)

Au crépuscule des amants (no 11562)

LES ÉTOILES DE LA FORTUNE

Sasha (no 11738)

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ABÎMES ET TÉNÈBRES

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Affaires de cœurs

L’île des trois sœurs

L’hôtel des souvenirs

Le cercle blanc

Le cycle des sept

Le secret des fleurs

Les étoiles de la fortune

Les frères Quinn

Les héritiers de Sorcha

Les trois sœurs

Les trois clés

Magie irlandaise

Trois rêves

Quatre saisons de fiançailles